Почему?

Хозяйка шла бесшумно, несмотря на весь тот гнев и возмущение, что буквально кипели где-то в ее груди. Стройные ноги, сокрытые под длинным подолом кимоно, неслышно несли ее по черным коридорам корабля в сторону каюты одного из важнейших слуг. Обычно женщине не приходилось встречаться с ними - темные чары, что давно поработили сознание каждого из них, справлялись со своей задачей и пресекали всякое проявление воли, заставляя следовать четкому алгоритму действий. Но один из них все так же оставался свободным. Он был сломлен и обессилен годами, проведенными в плену Тени, медленно теряя всякую волю к жизни под ее пытками, но сердце и разум все еще оставались при нем. Это был Лодочник - поставщик сотен детей на Чрево, чьими душами питалась Хозяйка. И сейчас, лишенный сладкого забвения остальных безумцев, он лежал, тупо смотря в ржавый потолок своей каюты, и мрачные мысли роились в его мозгу. Его Госпожа же, вихрем несясь по коридорам, прокручивала в голове недавний разговор с Тенью. -Ах, да, чуть не забыла рассказать тебе, - Тень всколыхнулась, черные клубы дыма обернулись вокруг Хозяйки и мрачное облако вновь оказалось за ее спиной, - я встретила Лодочника в городе. Он перевозил какого-то мальчишку. И представляешь? - в вопросе этом было столько яда и злобы, что женщину невольно передернуло от легкого страха. Все-таки, она помнила, на что способна ее знакомая, когда перестает контролировать себя. -Что он сделал? - холодным, но слегка дрогнувшим голосом произнесла она, не дождавшись продолжения от Тени. -Он заступился за него, когда я собиралась забрать ребенка в Башню! - голос позади нее сорвался на крик, черное облако взмыло к потоку комнаты и закружило там в гневе, - сказал, что везет его тебе и отдавать какому-то бесплотному духу не собирается! Немыслимо! - на последней фразе Тень сорвалась: она вдруг стала еще чернее и, набрав скорость, врезалась в ветхий шкаф. Тот покосился и со скрипом развалился. "Идиот, - Хозяйка даже не заметила шума сломанной мебели: она погрузилась в размышления о Лодочнике, - идиот, который своим милосердием погубит и себя, и меня!" Женщина сглотнула. Дыхание сбилось, стало громче и глубже. "Как же это глупо и мерзко", - Хозяйка вытерла от набегавших слез глаза и сжала руки в кулаки. Она ненавидела Лодочника. Ненавидела за его сострадание к детям, за его стыд и боль, что он испытывал ежесекундно. Она ненавидела те мелкие его глупости во имя малышей, что он совершал почти каждый раз, когда искал новую жертву, чаще всего спасая ее из смертельной опасности. Тот мальчишка с зеркалами, которого он вытащил из ловушки отражений. Или ребенок, преследуемым Северным Ветром. Их было много, и каждого Лодочник спас, вытащил из объятий смерти, предоставив кров здесь, на корабле. "Это не кров, это клетка, - злобно, с остервенением, она сжала челюсти, - накипевшие мысли вырвались на свободу, - эшафот, скотобойня, морг - все, что угодно, но не кров!" Стыд, боль, ненависть к себе - все это преследовала ее каждый раз, когда она начинала думать о Лодочнике, о его безумном желании спасти хоть еще одну мелкую душонку. О детях. Все это было так глупо для нее, так бессмысленно - ведь все они были разве что кормом для ее красоты. "Все это делается, чтобы жить" - в который раз отрезала она свои размышления, поставила очередную точку в споре с самой собой, вновь запихнув всю горечь и сомнения в дальний ящик. -Я поговорю с ним, - холодным и сухим голосом произнесла Хозяйка, когда поняла, что ее немая истерика слишком затянулось - Тень с любопытством разглядывала ее молчаливую фигуру, пытавшуюся справиться со своими чувствами. -Очень на это надеюсь, моя дорогая, - бросила она на последок, полупрозрачным черным облаком вылетая из покоев подруги. И что она все-таки собирается ему сказать? - внезапный вопрос заставил женщину остановиться. До коморки Лодочника оставалась буквально пара поворотов, так что ей действительно пора было задуматься о том, что будет говорить. Тогда, в своих покоях, она просто повиновалась сиюминутному порыву эмоций, но теперь, когда на душе снова было спокойно, сама эта идея показалось ей до ужаса глупой. "И все-таки, он перечил Тени, - здравая мысль заставила ее продолжить движение, - и вот это уже с рук ему сойти не должно. В конце концов, не хватало еще, чтобы из-за его напыщенной самоотверженности пострадала я или корабль."

***

Он плашмя лежал на кровати, глядя усталыми глазами в потолок. То тупое опустошение и тишина в голове, что захватили его несколько часов назад, когда, бросив очередного ребенка на произвол судьбы, Лодочник вошел в свою коморку, постепенно отступали, мысли - неприятные, полные злобы и ярости ко всему происходящему вокруг, опять наполнили мозг. Так бывало с ним каждый раз, когда, возвращаясь с очередного путешествия, он оставался один. Воспоминания о прошлом - далеком, беззаботном и светлом прошлом, когда Тьма еще не захватила его родной город, когда Чрева еще не существовало, когда на сердце у него была лишь беззаветная любовь, и ничто не могло омрачить жизнь. Все это шло вперемешку с болью, столь же старой, но не забытой, пережитой в Башне. "Зачем это все?" - снова и снова он задает себе этот вопрос. Ответа никогда не следует. Ему не хватает сил, чтобы отбросить привычную уже жизнь - ненавистную, осточертевшую, но слишком уже знакомую, чтобы избавиться от нее. "Зачем я делаю это? Зачем бегаю в этом кругу насилия и боли, зачем продолжаю волочиться по этой мерзкой земле?" - сжатый кулак ударил по стенке, у которой стояла его кровать. Лодочник не боялся смерти. Он был готов принять ее, какой бы страшной и долгой она не была. В конце-концов, жизнь его давно оборвалась, оставив ему лишь жалкое бытие ходячим трупом. Дело было в другом. Ему просто не хватало сил. Не хватало сил, чтобы захотеть прервать все это, чтобы набраться решимости и наконец-то отойти в мир иной. Он просто смертельно устал, чтобы исполнить что-то, кроме чужой воли. Все, на что теперь его хватало - это мелкие "подвиги", слабые сделки с совестью, способ оправдаться хотя бы в собственных глазах: спасение детей, что попали в смертельную ловушку, попытки разобраться в их бедах по пути на корабль. Вдруг дверь в его каюту скрипнула, медленно отворяясь. Он слегка вздрогнул от неожиданности - гостей у него практически никогда не бывало - и повернулся в сторону вошедшего. Это была длинная, стройная фигура, облаченная в потускневшее, алое когда-то, платье. Его Хозяйка смотрела на монстра ледяным и злобным взглядом. -Здравствуйте, моя Госпожа, - Лодочник быстрым движением встал с кровати и слегка поклонился. -Не стоит, - она вошла бесшумно, двигаясь с присущей высокородным особам грацией. Ее руки были скрещены на груди, пара карих глаз вцепилась в своего слугу взглядом, внимательно осматривая его, - я пришла поговорить. Лодочник внутренне усмехнулся. Он быстро - буквально на мгновение, дабы этого не заметила Хозяйка, заглянул ей в душу. Он увидел те чувства, что захватили ее в последний час, и понял все, что ему собирались сказать. Ему стало больно и смешно от всего происходящего. -В последнее время, Лодочник, - холодно проговорила она, останавливаясь у крохотной черно-белой фотографии Бледного Города, когда тот еще не был наводнен безумием, и начала оглядывать комнату, стараясь не смотреть на своего слугу, - я стала замечать за тобой некоторые...странности. Долгое время я терпела это, но сегодня моя благосклонность к тебе подошла к концу, - ее глаза вдруг метнулись в сторону Лодочника, горевшая в них ненависть виднелась даже сквозь маску. -Вы говорите о моем споре с Тенью, Госпожа? - вкрадчиво, но прямолинейно спросил монстр, не двигаясь с места. -Да, я говорю про него, - Хозяйка приблизилась к нему, ее бледные пальцы вцепились в рукава платья, - я не потерплю, чтобы мои слуги затевали ссору с правителями Города! - на последней фразе голос женщины, сорвавшись, принял стальной оттенок. Их взгляды соприкоснулись. Лодочник смотрел в темные, потускневшие от старости и боли глаза. Сколько же жизни в них было когда-то! Сейчас они, словно зола от былого костра, были лишь тенью своего прошлого. Мужчина осмелился еще раз заглянуть ей в душу. В ней боль, страх и гнев были старательно укрыты напускной холодностью и сдержанностью. -Моя Госпожа, - голос Лодочника был до того уставшим, спокойным и умиротворенным, что Хозяйка, до этого готовая наброситься на провинившегося слугу, слегка отпрянула, смутившись, - простите за дерзкие слова, но мы оба понимаем, что не за то, что я посмел перечить Тени, вы гневаетесь на меня. И оба при этом же чувствуем одно и тоже по отношению к тем беднягам, которых посадили в клетки и готовят к судьбе пищи: для Вас или Ваших гостей. Женщина ожидала от него подобных слов. Она хорошо знала стоящего перед ней мужчину, знала о его силе, и о том, сколь бесстрашным он мог быть из-за отсутствия какой-либо воли к жизни. Она глубоко вздохнула, переборов подобравшуюся к груди боль, и надломленным голосом ответила ему: -Истинная причина моих слов неважна. Главное то, что отныне, я приказываю, ты не смеешь перечить Тени и другим слугам Города, - сколько усилий она потратила, чтобы не закричать? Сохранить этот холодный и властный образ, не упасть в трясину истерики? Она не знала. Ненависть, боль, презрение, непонимание - все это смешалось в ней, буквально душило невидимой рукой. Хотелось броситься на Лодочника, разорвать этот корабль на части - сделать хоть что-то, чтобы унять собственный стыд. Но желание жить пересилило. -Моя Госпожа, это не уймет ваши чувства, - Лодочник был до боли спокоен. Он словно и не обращал внимания - пусть Хозяйка и знала, что он постоянно наблюдает за ее чувствами, что женщина перед ним была готова придушить его прямо сейчас из-за этого дружелюбия и смирения, что он выказывал ей, - боль и стыд перед этими детьми все равно найдет себе путь - с моей помощью или без нее. Хозяйка смерила его грозным взглядом. Ее терпение лопнуло. Комната вдруг потемнела, фарфор, скрывавший женское лицо, потрескался. Да как он посмел перечить ей? -Я - твоя Госпожа, Лодочник, - голос гулким эхом разнесся по, казалось, всему кораблю, когда последняя ученица Тени протягивала к очередному монстру свои прекрасные, белоснежные руки, - не забывай этого. Тонкие, почти невидимые черные нити потянулись в сторону мужчины. Он скривился, согнулся слегка от боли, напрягая все мышцы тела, и хрипло завыл от боли. Лодочник чувствовал слабость, чувствовал, как древняя мощь забирает его жизнь, как она уходит, покидая его. Он упал на кровать, судорожно придвинувшись к дальней от Хозяйки стенке. Перед глазами калейдоскопом мелькали тысячи картин из прошлого, не останавливаясь, не давая сосредоточить на себе взгляд. Мысли не могли перекричать ту боль, что, казалось, уже проникла в каждую его часть. Пытка продолжалась недолго - скоро Лодочник, не выдержав, просто тихо вздохнул и потерял сознание - Хозяйка не собиралась его убивать, только лишь поставить на место зазнавшегося слугу. Посмотрев на того сверху вниз, она, горделиво хмыкнув и резко вздернув голову, отправилась к себе. Женщина знала, что произошедшее только что не поможет ей приструнить этого монстра, но зато она хотя бы выпустила пар. На большее ей сейчас все равно просто не хватило бы сил.