***
Холодно. Он был по шею в воде, вокруг, куда не глянь, только мутная зеленая жижа. Ноги судорожно двигались, пытаясь удержать уставшее тело наплаву. Седьмой в панике вертел головой, пытаясь найти хоть какой-то путь к спасению. Ему вдруг вспомнился недавний сон, где он оказался ровно в такой же ситуации. "И что это может значить?" - мальчик с огромным для себя усилием заставил мозг размышлять об этом, чтобы хоть на время забыть про животный страх и опасность, что прямо сейчас висела над ним. Только холодная голова позволит ему выжить. "Я сплю, - продолжил он, все так же оставаясь на месте, - а значит, не могу умереть. Не стоит бояться, это всего лишь видение." Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, продолжая пытаться успокоиться. -А ты уверен, что это сон? - чье-то мерзотное шипение вдруг раздалось откуда-то сверху. Седьмой поднял голову. Над ним, кружа, висело огромное черное облако. Мальчик дернулся - только успокоившегося, его вновь охватил цепенящий ужас. Он развернулся и просто поплыл прочь от этого места. -Тебе не убежать, глупый! - приторно-сладкий шепот раздался слева - повернув голову, Седьмой увидел перед собой все ту же черную тучу. Бежать действительно было бессмысленно. -Что тебе нужно от меня? - он всеми силами старался держать свой голос в узде, выровнять дыхание. Остановившись, мальчик пристально разглядывал то создание, что преследовало его с момента последнего его пробуждения. Оно вдруг резко дернулось, в ушах раздался мерзкий протяжный свист, словно завывший ветер. -Дружок... - шепот раздался у самого затылка Седьмого. Он буквально чувствовал холодное дыхание Тени, что оказалась за его спиной, - это тебе от меня кое-что нужно. Мальчик дернулся, резко развернулся и со злобой посмотрел на это огромное мрачное пятно. Эти игры и ехидный голос начинали раздражать его. -Мне от тебя ничего не нужно! Просто отпусти меня обратно на корабль, - Седьмой сорвался на крик, ударив рукой по водной глади. Тень лишь рассмеялась, забавляясь злобой ребенка. -Глупый, ты правда еще не понял? Тебе грозит опасность. Она преследует тебя, гонится по пятам. И вскоре она тебя настигнет, - на последней фразе она быстро приблизилась к самому лицу мальчика. Тот вдруг увидел в черноте две ярко-желтых точки - глаза этой ехидной бестии. Они вцепились в него, изучая каждое движение мускулов на лице парня. -О чем ты? - Седьмой смутился от столь фамильярного поведения и испугался слов, так что голос его вдруг стал сухим и тихим. Горло пересохло, дыхание слегка сбилось. В его голове сразу же промелькали события недавнего сна: странная фигура с пакетом на голове, он, так же в воде, и чья-то рука, утягивающая его на дно... -Вскоре ты окажешься в похожем месте, милый, - Тень снова взмыла высоко в воздух и начала кружить вокруг него, - там-то тебя и поджидает смерть...но я могу помочь тебе с этим. Только исполни мою небольшую...просьбу. -Какую? - Седьмой не был из тех, кто верит с первых слов, тем более сама история казалась ему не слишком-то правдоподобной, но грубить твари, которая смогла ворваться в его собственный разум...мальчик решил, что сейчас стоит хотя бы прислушаться к ее словам и проявить уважение к собеседнику. А там уж как пойдет. -Какой деловой! - Тень снова рассмеялась своим скрипучим, высоким голосом, - я хочу, чтобы ты присмотрел за Моно - тем пареньком, которого ты ведешь. -И все? - такой простой просьбы мальчик действительно не ожидал. В конце-концов, не могло же все быть так просто... -Пока это все, что тебе стоит знать. Если понадобиться, я снова приду к тебе. И запомни, ты не сможешь отказаться, если согласишься на сделку, когда придет время. Седьмой хмыкнул. "Ну конечно, кто бы мог подумать." -И что, я останусь в твоих слугах, если сейчас соглашусь, не имея никаких доказательств того, что со мной правда что-то случиться? - как парень ни старался, в голосе его все равно проскочили издевательские нотки. Тень вдруг дернулась - она их уловила, и они ей не понравились. -Ты не веришь мне?! - черная стрела ударила мальчика в грудь, отталкивая глубоко под воду. Тот дернулся и закашлялся - он попытался вдохнуть и в итоге набрал воды в легкие. Все шло к повторению сна. Сознание вновь куда-то падало, тело ослабевало, а картинка перед глазами таяла. -Я еще вернусь мальчик. Подумай над моим предложением... - зловещий шепот Тени был последним, что прозвучало в голове Седьмого, прежде чем он окончательно потерял сознание.***
Моно услышал тяжелый вздох Седьмого, прежде чем увидеть, как тот, поникнув, начал медленно падать вниз. Мальчик лишь в последний момент, исхитрившись преодолеть то небольшое расстояние между ними, не свернув себе при этом шеи, смог схватить потерявшего сознание друга за запястье. Безумная тяжесть навалилась на него - Седьмой явно был тяжелее, и рука его сразу же начала ныть. Дышать стало трудно, Моно тянуло вниз, вслед за этим "мертвым грузом", который он из последних сил старался удержать. В голове многотысячным роем метались мысли, но он совершенно не мог уследить за ними, бросая все свои силы, всю волю лишь на то, чтобы не разжимать руку. Моно протяжно завыл от боли, его детский голос эхом разнесся по всей округе. Вскоре боль стала невыносимой. Он чувствовал, как кости плеча медленно отделяются от тела, как пальцы рук дубеют от нагрузки, услышал, как бьется кровь в мышцах руки. Вскоре, когда физическая боль достигла, казалось, своего предела, началась пытка психологическая. Мозг, повинуясь своим низшим и древнейшим инстинктам, буквально кричал, обходя все желания мальчика, что этот лишний груз надо бросить. Он не выдержит больше и минуты, он сорвется вниз, умрет. Страх охватил его, но рука Моно так и не разжалась. Он уже сам и не понимал, почему вдруг так борется за жизнь этого парня, с которым был знаком от силы несколько часов. Уже не помнил, как в первые секунды этой пытки, когда еще мог осмысленно думать, повторял про себя: "второй раз я тебя не брошу". Но эта мысль, словно клеймо на мозгу, до сих пор заставляла его держать Седьмого. Время шло. Пальцы, которых Моно уже даже не чувствовал, постепенно разжимались сами собой. Вдруг в лицо мальчика ударил порыв ветра, какая-то черная туча пролетела у самого уголка глаз, оставшись практически им не замеченной. В следующую секунду Седьмой, крикнув от страха и удивления, вцепился руками в цепь. Моно выдохнул. Он не помнил, как тогда спустился вниз после этого. Только то, что, почувствовав холодную землю под ногами, обессиленно упал от пережитого навзничь.