***
На столе леди Семперис лежал доклад имперской разведки. Особый агент из подопечных Ланы Бенико сообщал, что на Альдераан проникла диверсионная группа республиканцев во главе с рыцарем-джедаем. Целью диверсантов было устранение королевы Эланы и подготовка к возращению на трон сына свергнутого короля из дома Органа. Леди Семперис намеревалась присоединиться к войсковой операции королевской гвардии по ликвидации мятежников. Тёмная леди решила ненадолго сменить мантию на боевую броню и скрестить мечи с неизвестным джедаем, который вознамерился огранизовать по указке канцлера на Альдараане государственный переворот. К тому же сейчас шанс сразиться с джедаем выпадает нечасто, и леди Семперис не стала упускать такую возможность. После событий на Коррелии и открытого выступления Республики на стороне мятежников, имперскому флоту на Альдераане поступил приказ выдвигаться на Корусант, осадить столицу Республики и тем самым принудить сенаторов к миру. Лорд Ксавериус готовил свои дредноуты к отбытию. Республиканцы дерзнули выступить против Империи. Что же, пусть теперь познают гнев тёмных лордов. Леди Семперис отключила информационную панель и прошла в особую комнату, соединённую с её кабинетом, где дроиды прислужники помогли ей надеть доспех. Тёмная леди прицепила на пояс меч и была готова отправляться к месту войсковой операции на окраине столицы, где королевские гвардейцы блокировали диверсантов. – Капитан, доложите о ходе операции! – спросила леди Семперис капитана отряда спецназа. – Простых диверсантов мы окружили и уничтожили, миледи, но остался этот проклятый джедай. – пояснил офицер. – Командование запретило нам применять взрывчатку и тяжёлое вооружение в городе, а стрелковым оружием мы его взять не можем. Этот гад забаррикадировался в подвале и отбивает все выстрелы. Нам требуется помощь специалиста. – Что же, показывайте мне путь. – ответила леди Семперис. – Изволите лично вступить с ним в бой? – спросил капитан королевских гвардейцев. – Если ваши бойцы не могут справиться с одним джедаем, то придётся мне вступить в бой. – сказала леди Семперис. Джедай, бывший мужчиной человеческой расы средних лет и возглавлявший диверсионную группу, держал оборону с тремя оставшимися в живых республиканскими террористами в подвале жилого дома на окраине столице. Бой со светлым одарённым был коротким и не доставил леди Семперис совершенно никаких сложностей. Через несколько минут алый клинок чистокровной ситхской леди пронзил сердце рыцаря-джедая, а от вражеских диверсантов после молний леди Семперис, остались только обгорелые трупы. Но последний слова джедая несколько озадачили тёмную леди. – Моя жертва не была напрасной! – проговорил джедай перед тем, как ситхский меч проткнул его насквозь. Разгадка этих слов наступила уже скоро. Разобравшись с террористами, леди Семперис вернулась в свою резиденцию и уже готовилась связаться с Дартом Таралом, чтобы объявить ему о том, что террористы, замышлявшие покушение на королеву, уничтожены. Вдруг тёмной леди поступил входящий вызов на голокоммуникатор. На связи был адмирал Сигросо, командующий звеном осадных дредноутов на базе имперского флота. – Миледи! Мой долг известить вас об особом происшествии. – обратился к ней адмирал. – Сегодня на имперской базе произошёл взрыв, и оба осадных дредноута вышли из строя. Наша служба безопасности тут же инициировала розыскные мероприятия и нескольких террористов нам удалось схватить по горячим следам. Они сейчас дают показания. Диверсионная группа, которую сегодня уничтожили была только прикрытием, а настоящей целью террористов были осадные дредноуты, которые должны были отправиться бомбить Корусант. Террористы скрытно проникли на борт и установили взрывное устройство, которое привели в действие. Таким образом республиканцы обезопасили свою столицу. – Вы говорите, что дредноуты вышли из стоя. Можете пояснить подробнее? – Так точно, миледи. Дредноуты вышли из строя, но не уничтожены. Террористы хотели заложить бомбу в реакторный отсек, но ошиблись и только повредили систему управления суперлазером. Нам крупно повезло. Тем не менее, «Испепелителям» потербуется ремонт на Дромунд-Каасе. Отправиться в поход они не могут. Я полагаю, вам следует доложить о происшествии Дарту Таралу. – На ваших кораблях в открытую разгуливают республиканские террористы. Из-за вас сорвалось наступление на Корусант. Я и лорд Ксавериус сообжим о вашем проступке Дарту Таралу, адмирал, и теперь Тёмный Совет будет определять вашу судьбу. – Я готов понести наказание, миледи. – офицер отключился. Через некоторое время Дарт Тарал сам связался с посольством Альдераана. И теперь уже леди Семперис и лорд Ксавериус были вынуждены объясняться с начальством. – Приветствую вас, леди Семперис! Вам очень идёт ваша новая мантия. Что нового у вас на Альдераане. – престарелый тёмный советник начал разговор издалека. – Приветствую вас, мой повелитель! Мы уничтожили сегодня группу республиканских диверсантов во главе с рыцарем джедаем. Попытка переворота на Альдераане предотвращена. – ответила Семперис, решив начать с хороших новостей. – Похвально, леди Семперис. – Дарт Тарал перебил свою бывшую ученицу на середине. – Но у вас сегодня ещё что-то произошло, не так ли? – Совершенно точно, милорд. Эти диверсанты были лишь прикрытием для другой группы, которая организовала взрыв на осадных дредноутах, выведя их из строя. – леди Семперис кратко изложила для тёмного советника суть недавних происшествий. – Об отмене наступления на Корусант не идёт никакой речи. – дополнил свою жену лорд Ксавериус. – Оба дредноута могут после ремонта быстро вернуться в строй. Но для этого придётся отправить их на ремонт на Дромунд-Каас. Тогда дредноуты вернутся в строй, и мы сможем выдвинуться в поход на столицу Республики. – У меня другой план. – ответил Дарт Тарал. – Оба повреждённых дредноута должны остаться на Альдераане. – То есть как это, милорд? – спросил лорд Ксавериус. – Вы же сами сказали, что всех республиканских террористов схватили по горячим следам. – пояснил свою мысль Дарт Тарал. – В центр они успели только отправить сообщение о том, что взрывное устройство приведено в исполнение. А насколько серьёзно повреждены дредноуты, республиканцы не знают. Поэтому если «Испепелители» останутся на Альдераане, то враги подумают, что повреждения незначительны, и мы проводим ремонт на месте. Это заставит республиканцев понервничать и не снимать войска с обороны Корусанта, ожидая нашего скорого ответного удара и думая, что их диверсионная операция сорвалась. Адмирала Сигросо по этой же причине не следует отстранять от командования. Ограничьтесь карательными мероприятиями в службе безопасности имперской базы. – Ваше предложение понятно, милорд. – согласился лорд Ксавериус. – Дредноуты останутся на Альдараане. Но чем же тогда мы будем бомбить Корусант? – Я поговорю с Дартом Терминусом, чтобы он перебросил вам два «Испепелителя». – пояснил Дарт Тарал. Леди Семперис и её муж обсудили с тёмным советником ещё некоторые вопросы, после чего Дарт Тарал отключился. Имперцы на Альдераане тогда ещё не подозревали, насколько затянется эта война.***
Молния лорда Верендуса и падение с десятого этажа не прошли для мастера Сатраме даром. Джедайке всё же понадобилась помощь военных медиков, и последующие несколько дней она была вынуждена отказаться от сражений на передовой. От молнии, которая могла бы превратить неодарённого в обгорелый скелет, джедайка получила только небольшие ожоги. Но при падении с высоты мастер Сатраме не вполне удачно приземлилась, и на обследовании выяснилось, что у неё сломано два ребра. Канцлер Республики отметил заслуги мастера Сатраме в деле борьбы за демократию, и даровал ей звание генерала Великой Армии Респупблики, назначив джедайку главнокомандующей наземной операции на Коррелии. Республика уже официально объявила войну Империи. После одного из совещаний, на котором мастер Сатраме обсуждала со своими командирами план по освобождению Арика Джоргана из имперского плена, к джедайке в штаб заглянули необычные посетители, которые могли миновать любого часового. Оставшись одна, мастер Сатраме с удивление увидела перед собой призраков Дарта Марра и Сатель Шан. – Сатель, почему ваш дух не знает покоя? Почему с вами рядом тёмный лорд? – обратилась к призракам мастер Сатраме. – Возмущение в Силе нас потревожило. – ответила Сатель Шан. – Ваши действия на Коррелии разожгут большую войну. Литрама, одумайся, пока не поздно. Помни о своей истинной миссии, и не превращайся в наёмную убийцу на службе у канцлера и сенаторов. – Я не убийца. – возразила джедайка. – Я поднимаю народ на борьбу за свободу. Души ситхов полностью поглощены Тьмой, и тех, кто не обратился к Свету, нужно уничтожить. Ситхи могут только порождать монстров, подобных Вишейту, и им нет места в Галактике. И отступать с Коррелии уже слишком поздно. – Тысячу лет назад грандмастер ордена джедаев говорил те же самые слова. – сказал Дарт Марр. – А потом был приказ сжечь Коррибан. Но ситхи не сдались, ничего не забыли и через тысячу лет вернулись, став только сильнее. Я когда-то лично вёл флот Империи на освобождение Коррибана. А потом была тридцатилетняя Великая война. Так насилие, хоть и с благими намерениями, породило насилие. – У нас был шанс разорвать этот замкнутый круг. Но новая война его окончательно похоронила. – подытожила Сатель Шан. – А что же по-вашему мне следовало договариваться с ситхами? – парировала мастер Сатраме. – Ну уж точно не устраивать террор и взрывать резиденцию губернатора. – сказала Сатель Шан. – Вы знаете, что канцлер тайно договорился с Дарт Нокс о союзе? – Этого не может быть! Канцлер не мог договориться с узурпаторшей! – мастер Сатраме не верила призракам. – Лорд Верендус говорил мне то же самое. Вы с ним заодно. Вы хотите переманить меня на Тёмную Сторону, но я не поддамся вашим речам. – Мы ни с кем из живых не состоим в союзе и никому не служим. – возразил Дарт Марр. – Сатель, тёмный лорд склонил вас во Тьму, но я могу помочь вам обрести покой и слиться с Силой. Вам не следовало доверять Дарту Марру уже тогда на Явине. – обратилась мастер Сатраме к призраку. – Меня никто не склонял во Тьму, Литрама. – ответила Сатель Шан. – Я не желаю сливаться с Силой и терять свою индивидуальность. Я обрела истинное бессмертие и баланс в Силе. А тебе же самой следует следить за тем, чтобы не пасть во Тьму. Ты уже, сама того не замечая, сделала на этом пути первые шаги. – Уже двадцать лет мы пытаемся воззвать к разуму живых, но тщетно. – продолжил Дарт Марр. – В призрачном состоянии мы можем путешествовать по всей Галактике в мгновение ока и даже заглядывать за грань реальности. И если одарённые Галактики не научатся терпимо относиться друг к другу, то судьба нашего мира будет плачевна. Тогда Галактика не сможет противостоять угрозам, которые встанут перед ней в будущем. – Единственная угроза Галактике – это ситхи. Я должна их уничтожить и вырвать из когтей Тьмы свою ученицу. – мастер Сатраме имела в виду Киру. – Кира сделала свой выбор. Оставьте её в покое. Она больше не джедай, но и не ситх. Ваша ученица в отличие от вас ещё двадцать лет назад поняла, что с имперцами можно договариваться. – возразил Дарт Марр. – Помни наши слова, Литрама! И до встречи! – за двоих завершила разговор Сатель Шан. Мастер Сатраме хотела ещё что-то возразить призракам, но они растворились в воздухе. Джедайка посчитала слова призраков искусной ложью, которой дух тёмного лорда и поддавшейся ему Сатель Шан пытались сбить её с пути Света. Джедайка вскоре забыла об этом диалоге, и вернулась к своим офицерам. На Коррелии были более насущные проблемы. – Генерал Сатраме, наше наступление сегодня сорвалось! 302-й Чандрилльский полк погиб в полном составе вместе с командиром. – доложил джедайке майор, состоявший при республиканском штабе. – Нужно было мне не слушать военных медиков, а самой лично вести солдат в наступление. Как это произошло? Трамвайное депо, которое вам нужно было взять, обороняло всего тридцать имперцев, а у вас было двести человек и шагоход. – Всё шло по плану, генерал. Но этот проклятый колдун ситхов, – республиканец имел в виду лорда Верендуса, – сотворил какой-то ритуал, после чего наши бойцы повыскакивали из укрытий, побросали оружие и пошли прямо на имперские турели в полный рост. Имперцы всех покосили бластерным огнём. Экипаж шагохода вообще сошёл с ума, а командир машины застрелился из личного бластерного пистолета. С наблюдательного пункта мы видели этот кошмар. Я, признаться, не верил в ситхское колдовство и считал, что это всё сказки для маленьких детей. Но когда увидел такое, то изменил своё мнение. И рядом с тёмных лордом видели леди Киру Карсен. Она тоже каким-то образом помогала в ритуале. Выжило только трое наших бойцов, но они несут какую-то бессмыслицу. По их словам, их атаковали живые мертвецы. – Колдовство – это не сказки, майор. – ответила офицеру мастер Сатраме. – Это была ментальная атака лорда Верендус. Ситх наслал на наших солдат коллективную галлюцинацию. И им показалось, что их атакуют зомби. Не каждый разумный может такое выдержать. Выходит правда то, что про него рассказывают. Но он ещё ответит за жизни наших солдат! – Республика будет вам очень признательна, если вы ликвидируете этого мерзкого колдуна. – Скоро на Коррелию подойдёт подкрепление с Корусанта, и тогда ситхам уже не уйти от возмездия. – подытожила мастер Сатраме. Республиканский офицер удалился, а мастер Сатраме вызвала по голосвязи Генеральный Штаб Республики на Корусанте. Со дня на день должно было подойти подкрепление, и требовалось согласовать действия.***
Лорд Верендус, оказав помощь имперским штурмовикам, державшим оборону в трамвайном депо, вернулся в бункер имперского командования на Коррелии, чтобы заняться важным пленником. Арик Джорган, захваченный при неудачном штурме здания городской администрации, мог располагать какими-то стратегическими сведениями. И его следовало допросить. На это мероприятие Верендус решил пригласить Киру, которой предстояло сыграть роль доброго следователя. – Леди Карсен, благодарю вас за помощь в ритуале. Ментальный щит, который вы наложили на наших солдат, в то время пока я был занят выжиганием мозгов республиканцев, был весьма кстати. Иначе я мог бы по ошибке зацепить и кого-то из своих. Могу я попросить ещё об одной услуге? – Конечно, милорд. Я вас слушаю. – ответила Кира. – Нам предстоит допрос Арика Джоргана. Побеседуйте с ним. Он вас знает ещё со времён Второй Галактической. Возможно таким образом удастся его разговорить без ментального допроса. – Довольно странное поручение, но я попробую. – согласилась Кира. – Тогда не будем терять времени. – сказал лорд Верендус. Тёмный лорд и джедайка-ренегат переместились на нижний уровень бункера, где была оборудована тюрьма для особо важных пленников. Охранник провёл их в камеру к Арику Джоргану. Кроме Киры лорд Верендус взял с собой двух своих учеников, которым следовало смотреть как наставник допрашивает пленного и, как будущим инквизиторам, учиться методам дознания. Тем не менее, допрос такого важного пленника лорд Верендус не стал доверять ученикам и предпочёл выполнить лично. – Вы знаете, кто перед вами, полковник Джорган? – задал вопрос лорд Верендус. – Тёмный лорд и тёмная леди. А той Киры, которую я знал раньше, больше не существует. – ответил Арик Джорган. – Позвольте представиться, меня зовут лорд Верендус и я командую обороной Коррелии, а это моя помощница леди Карсен. И мы надеемся на конструктивный диалог с вами. – продолжил лорд Верендус. – Я не желаю разговаривать с тобой, предательница. – бросил Арик Джогран. – Ты как обращаешься к тёмной леди, нелюдь вонючий! – вмешался в разговор охранник. – Сержант, оставьте нас. – осадил своего подчинённого лорд Верендус. – Как прикажете, милорд! – повиновался сержант и вышел за дверь. – Я не предавала Республику, полковник. Сколько раз можно это повторять. Республика предала меня. И когда-нибудь сенаторы предадут и вас, и мастера Сатраме, которой вы служите. – возразила Кира. – Я не служу сенаторам. Мы боремся за свободу народа Коррелии! – парировал пленный полковник. – А вы этот самый народ спросили прежде чем бороться за его свободу? В беспорядках, которые вы устроили в Коронете после взрыва в губернаторском дворце погибли сотни невинных. А сейчас в боях за столицу каждый день гибнут тысячи. – сказала Кира. – Империя тоже заботится о своих гражданах не меньше, чем Республика. На Коррелии был мир и стабильность. А теперь пришли ваши борцы за свободу и превратили всё в руины. – Это не мы разрушили Коррелию, а ваши имперские войска и Дарт Лакрис. Отрадно, что она понесла заслуженную кару и перед своей смертью я видел её труп. – снова возразил Арик Джорган. – А что же по-вашему нам следовало сдать вам Коррелию без боя? И выбирайте выражения относительно Дарт Лакрис. Я не позволю вам позорить её память. – вступил в разговор лорд Верендус. – Вам известно, что канцлер заключил союз с Закуульским троном? – продолжила Кира. – И ваше восстание только служит амбициям канцлера и Дарт Нокс, которые в случае победы в войне планируют поделить Галактику. Почему по-вашему вас доставили на Коррелию на Закуульском торговом судне? Подумайте, за что вы сражаетесь на самом деле, полковник. Помогите нам загасить этот конфликт в зародыше. Мы надеемся на сотрудничество. – Союз Республики с Дарт Нокс – это ложь ситхов. Канцлер никогда не поддержит эту узурпаторшу. – не соглашался полковник Джорган. – Я мог бы даже предоставить вам документы, но вы всё равно им не поверите. – заметил лорд Верендус. – Я вам ничего не скажу. – подвёл итог катар. – Я очень сожалею, но тогда я буду вынужден переходить к мерам другого рода. – с разочарованием в голосе произнёс лорд Верендус. – Я знал, что все ваши красивые речи этим кончатся. Что же, я готов к пыткам. Я умираю во имя свободы и Света! – сказал полковник Джорган. – Если точнее, то вы умираете во имя диктатуры и Тьмы за ситхскую ведьму Дарт Нокс, а не за Республику. – пояснил лорд Верендус. – Лорд Верендус – один из сильнейших менталистов Ордена. После его воздействия на разум даже мандалорские воины становятся инвалидами и молят о пощаде. Подумайте ещё раз, за что вы собрались умереть, полковник. – добавила Кира. – Да, слышал про такие штуки. Но вам меня не запугать. Начинайте, я готов. – подвёл итог полковник Джорган. – Будет очень больно, когда я полезу вам в голову. – в последний раз предупредил республиканца лорд Верендус. Но катар ничего не ответил. Кира один раз видела, как лорд Верендус, ещё будучи учеником у Дарта Тарала, допрашивал подобным образом пленного мандалорца. Зрелище было не для слабонервных. Ситх даже не прикасался к подопытному, но тот орал от ментальной боли. С тех пор лорд Верендус научился действовать аккуратней, чтобы без нужды не наносить пленным ментальные травмы, и потом с объектом воздействия можно было ещё работать. Киру всегда удивляло, как ситхский колдун обладающий такой мощью, может контроллировать себя в повседневной жизни, и всегда сохраняет выдержку, не уподобляясь некоторым своим собратьям по Ордену, которые являлись настоящими психопатами. Глаза лорда Верендуса загорелись золотым пламенем, а сам ситх начал делать руками какие-то магические пассы, концентрируя Силу. Кира, стоявшая рядом на всякий случай усилила свой ментальный щит. Тёмный лорд дал небольшое ментальное воздействие, но Арик Джорган был крепок духом, и его разум не поддавался. Лорд Верендус усилил давление на разум пленного. Глаза тёмного лорда разгорелись ещё ярче. Через несколько секунд катар издал жуткий вопль и забился в эпилептическом припадке. Верендус ослабил воздействие и погрузил пленного в гипнотический транс, чтобы с ним можно было работать. Тари, вызови по комлинку майора Пинна из штаба! Пусть записывает то, что будет сейчас говорить пленный. – обратился лорд Веренудус к ученице. – Слушаюсь, милорд! – ответила Тари. Через пять минут офицер появился, и ситх начал задавать вопросы, о сведениях, которые интересовали командование, а катар безвольно отвечал. Майор Пинн фиксировал показания пленного в свой датапад. Примерно через час допрос был окончен. Арик Джорган упал без сознания. – Милорд, а вы могли считать у него мысли напрямую, не задавая ему вопросы под гипнозом? – спросила ученица наставника. – Я предпочитаю не применять эту технику, если есть альтернативы. – пояснил ученице лорд Верендус. – Ненавижу копаться в чужой голове. Когда продираешься сквозь чужие мысли, ощущение как будто копаешься в помойке. Лорд Верендус дал Арику Джоргану лёгкий ментальный пинок, отчего тот пришёл в чувства. – Я не выдержал! Я подвёл Республику! – проговорил пленный полковник. – Но вам всё равно не победить. – Империя победит. – возразил лорд Верендус. – Со дня на день на Коррелию подойдёт Дарт Терминус, который не проиграл ни одного сражения и покарает всех ваших террористов. Но вы, полковник Джорган, уже этого не увидите. Лорд Верендус активировал меч и подошёл к пленному. – За убийство имперского губернатора и террористическую деятельность против законного правительства Коррелии властью данною мной Тёмным Советом я приговариваю вас к смерти! – торжественно произнёс лорд Верендус. В следующую секунду, лорд Верендус взмахнул алым клинком, и голова полковника Джоргана отделилась от тела. Путь легендарного республиканского командира окончился и к концу дня его труп отправился в крематорий, а прах был развеян по ветру.***
У лорда Верендуса выдалось несколько свободный минут. И он решил посвятить это время, чтобы связаться со своей женой, леди Утроксис, которая служила в департаменте археологии при Сфере древних знаний. Несколько лет назад Дарт Кровос разделила Сферу ситхской доктрины на два ведомства: Сферу древних знаний и Сферу философии. В ведении первого состояла археология и добыча артефактов, а второго – воспитание будущих членов Ордена и руководство Академиями. Сферу философии вскоре возглавил Дарт Фульгуриус, брат Императрицы. Cферой древних знаний же руководил Дарт Адзулур. Лорд Верендус вступил в брак вскоре после того, как закончил своё ученичество у Дарта Тарала. Одарённые считались элитой Империи и браки между членами Ордена даже поощрялись Тёмным Советом, так как таким образом позволяли в буквальном смысле преумножить цвет нации, тем более, что устав Ордена не запрещал тёмным одарённым вступать в близкие отношения. Но не все лорды ситхов спешили обзаводиться семьёй, и многие рассматривали партнёра и будущих детей как потенциальных конкурентов. Известно, что у двух одарённых может появиться на свет более сильный одарённый, чем родители. Поэтому дети ситхов были в Империи на особом счету, и служба Дарта Фульгуриуса следила, чтобы отпрыски лордов получили достойное воспитание. Лорд Верендус всегда хотел основать собственную династию повелитей ситхов, и поэтому поспешил обзавестись семьёй. Симпатичная молодая колдунья с огненно рыжими волосами, только что получившая титул тёмной леди, не отказала молодому лорду из свиты самого Дарта Тарала, и вскоре пара объявила о браке. Лорду Верендусу также было известно, что чрезмерное увлечение тёмными ритуалами может повлиять на репродуктивную функцию. Поэтому вскоре после заключения брака лорд Верендус и леди Утроксис поспешили произвести на свет первых наследников будущей династии. Сейчас их сыновья, которым недавно исполнилось десять и семь лет, уже поступили в Академию и начали свои первые шаги на пути служения Империи. Лорд Верендус набрал на коммуникаторе частоту своей жены, и через несколько секунд перед ним появилось изображение леди Утроксис. Тёмная леди, вероятно, находилась где-то на полевой миссии и вместо мантии, в которой лазить по древним руинам неудобно, была одета в походную куртку и чёрный ситхский плащ с капюшоном. – Джессида, тебя опять отправили на раскопки? – спросил лорд Верендус. Когда посторонних рядом не было, супруги обращались друг к другу по настоящим именам. – Да, я сейчас на Зиосте. Полковник Талос Дреллик раскопал какой-то нетронутый комплекс гробниц, как он утверждает, эпохи основания Ордена. Археологи попросили прислать ситха-колдуна, который мог бы проверить гробницы на наличие заклятий и обезвредить магические ловушки. И Дарт Адзулур отправил меня. – Понятно. А у меня обычный распорядок дня тёмного лорда: утром нарезка республиканцев на мелкие куски, потом казнь мятежников, а вечером – тёмный ритуал. Едва время на обед остаётся. – Главное про обед не забывай! – леди Утроксис улыбнулась. – А если серьёзно, что там у вас происходит на Коррелии? Нам сообщили, что Дарт Лакрис убита, и снова объявилась мастер Сатраме. – Положение тяжёлое, но мы отобьёмся. Дарт Терминус должен подойти с Тариса со дня на день и привести подкрепление. – кратко пояснил ситуацию лорд Верендус. – Но на Коррелии придётся задержаться несколько дольше, чем я планировал. – С государственными делами даже не остаётся времени, чтобы пожить в нашем будущем поместье. – сказала жена тёмного лорда. – У меня тоже на Зиосте оказалось работы больше, чем предполагалось. Хорошо, что я успела взять себе ученицу. Сейчас засадила её разбирать артефакты, которые полковник Дреллик накопал. – Да, я только хотел встретиться с архитектором, чтобы согласовать план нашей будущей виллы на Дромунд-Каасе, но тут Дарт Тарал отправил меня на Коррелию. – Подожди меня! Я хотела бы согласовать с архитекторам некоторые декорации в нашем будущем поместье. – ответила леди Утроксис. – Ладно, если доберусь до Дромунд-Каас вперёд тебя, то назначу встречу после твоего приезда. – согласился с женой лорд Верендус. – Прошу прощения, больше не могу с тобой говорить, у меня сейчас скоро военный совет. – Хорошо! До встречи! – леди Утроксис отключилась.***
На заседании военного совета, которое проходило в бункере под зданием администрации Коронета, председательствовали лорд Верендус и Кира, которые после гибели Дарт Лакрис возглавили оборону Коррелии. Тёмный Совет поставил этих двух ситхов во главе операции. Но не всех устраивал такой расклад. Лорд Дзираш не был доволен назначением Верендуса. По мнению лорда Дзираша ставить во главе обороны следовало его самого, а не колдуна книжника с Дромунд-Кааса, ставшего лордом просто по выслуге лет, и бывшую джедайку, которая получила титул вообще непонятно за какие заслуги. Самому же Дзирашу для того, чтобы стать тёмным лордом вообще пришлось убивать наставника, и вышестоящие Дарты потом расследовали это дело, определяя была ли в данном случае самооборона, или ученик спланировал убийство намеренно. Лорд Дзираш был обижен, что обороной Коррелии назначили командовать не его, и частенько вступал в полемику с Верендусом на военных советах. Но конкуренту Верендуса не везло, и военная удача не сопутствовала ему. – Лорд Дзираш, почему вы нарушили мой приказ, самовольно оставили склад, который я вам приказал обронять и предприняли атаку на лагерь противника? Я и генерал Байпин предупреждали вас, что республиканцы только этого и ждут, чтобы захватить склад. Теперь вы потеряли всех своих бойцов, а мятежники заполучили склад с оружием, которое тут же будет использовано против нас. Теперь селонианцы стреляют в нас из наших собственных бластеров! Я слушаю ваши объяснения. – Мне не хватило солдат, чтобы уничтожить взять лагерь республиканцев. Я считаю, что потеря склада не настолько критична для операции на Коррелии. – Я приказываю вам взять роту штурмовиков и отбить оружейный склад назад. – Да кто вы такой, чтобы мне приказывать! Я был в подчинении Дарт Лакрис, но она убита. Так что я буду действовать на своё усмотрение, пока мне не отдаст приказ новый тёмный советник. – лорд Дзираш пожелал спровоцировать Верендуса. – У меня мандат Тёмного Совета. Так что вы обязаны исполнять то, что я скажу. – парировал Верендус. – Я не желаю подчиняться приказам колдуна из Цитадели, который ничего не смыслит в военном искусстве, и бывшей джедайки, которая вообще неизвестно как получила титул леди. – лорд Дзираш не унимался. – Наверняка, леди Карсен и привела своих дружков республиканцев на Коррелию. – Лорд Дзираш, я расцениваю ваше высказывание как оскорбление! – возмутилась Кира, и в её глазах зажглись золотые искры. – Немедленно извинитесь! Я сражалась против своего бывшего мастера, но, к сожалению, не смогла остановить эту фанатичку. – Лорд Дзираш, леди Карсен, – попытался погасить конфликт лорд Верендус. – Если хотите устроить поединок, то снаружи полно республиканцев. Лучше идите и зарубите несколько мятежников. Что же касается вас, лорд Дзираш, то события со складом показали, что в военном деле некомпетентны именно вы. Так что советую вам признать свою ошибку. – Я не буду вам подчиняться! – бросил лорд Дзираш. – Господа офицеры, военный совет на сегодня окончен. – обратился Верендус к своим командирам. – Все свободны. А лорда Дзираша я попрошу задержаться. Имперские офицеры покинули зал для совещаний, и Кира, лорды Верендус и Дзираш остались втроём. – До прибытия Дарта Терминуса, который назначен на место Дарт Лакрис, я представляю на Коррелии волю Её императорского величества. Дарт Терминус должен достигнуть Коррелии уже через три дня. Тогда он скорее всего возьмёт командование операцией на себя, а меня Дарт Тарал отзовёт на Дромунд-Каас. Но до этого момента вы, лорд Дзираш, обязаны подчиняться мне. Иначе если каждый командир будет действовать на своё усмотрение, в армии начнётся хаос и без единого командования фронт развалится. Я колдун, а не военный специалист, но даже мне это понятно. Надеюсь, и до вас это дойдёт. – Вы правы, лорд Верендус. На Коррелии должен быть один командир. И сейчас мы решим этот вопрос поединком. Я вызываю вас на дуэль! – лорд Дзираш активировал меч. Кира и лорд Верендус тут же активировали свои мечи. Верендус ростом был по плечо лорду Дзирашу, но противник Верендуса имел и другое преимущество. К тому же Дзираш, став лордом заказал себе особый кибернетический доспех, который практически никогда не снимал. Броня тёмного лорда содержала в себе инъекторы стимуляторов, генераторы щита и дыхательный аппарат, а критичные места, как например грудная пластина, были выполнены из мандалорского железа, непробиваемого для светового меча. На поле боя лорд Дзираш был практически неуязвим в подобном доспехе. Броня лишала ситха скорости, но этот недостаток с лихвой компенсировался улучшенной защитой. Лицо тёмного лорда закрывала маска с Т-образным визором. Лорд Дзираш не ограничился только кибернетическим доспехом и вживил в своё тело множество имплантов, которые улучшали его боевые рефлексы. Несколько лет назад ситх ампутировал себе обе руки и заменил их дюрасталевыми протезами, что давало ему недюжинную физическую силу, но лишило возможности использовать молнии. Кира и лорд Верендус присутствовали на заседании без брони в простых мантиях, и лорд Дзираш рассчитывал разрубить противников надвое одним ударом. К тому же после поединка с мастером Сатраме при штурме администрации Коронета у лорда Верендуса была повреждена правая рука, в которой он держал меч. И поэтому Верендус не мог полноценно парировать удары. – Ваши импланты отлично горят от молнии! Подумайте прежде, чем атаковать меня. – предупредил противника лорд Верендус. Вместо ответа лорд Дзираш кинулся на Верендуса с мечом. Верендус отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара, и выпустил со свободной руки молнию, которая задела противника. Лорд Дзираш почувствовал, что у него заклинило протез, и он не может пошевелить рукой. Молния Верендуса, как тот и предполагал, выжгла противнику электронику доспехов. – Проклятый колдун! Всё равно я до тебя доберусь! Теперь тебе точно не жить! – прокричал лорд Дзираш. Верендус, не теряя времени, добавил ещё молнию, пока противник не перекинул меч в исправную руку. В доспехе у лорда Дзираша что-то заискрило, и ситх-воитель опустился на колени, вероятно получив ожоги. Под бронёй этого было не видно. Верендус поспешил притянуть выпавший меч противника к себе. – В других обстоятельствах я бы мог проявить к вам снисхождение, но нападение на представителя Тёмного Совета должно быть наказано. Поэтому я приговариваю вас, лорд Дзираш, к смерти. – сказал лорд Верендус. – Судить меня может только сам Тёмный Совет! – ответил лорд Дзираш. Удар меча ситха-колдуна пришёлся точно в сочленение доспеха, и вскоре голова поверженного тёмного лорда отделилась от тела. – Кира, подготовьте отчёт о небоевых потерях. – обратился лорд Верендус к стоявшей рядом леди Карсен. Лорд Верендус приказал убрать труп, который вскоре отправили для захоронения на Коррибан. Сам Верендус и Кира немедленно связались с Дартом Таралом, чтобы доложить о происшествии. Тёмный советник отнёсся к гибели лорда Дзираша достаточно спокойно, понимая, что лучше заблаговременно устранить неуправляемого командира. В ходе сеанса связи с Дромунд-Каасом разговор зашёл о закуульском вмешательстве. – Нам нужно срочно придать широкой огласке данные о сговоре канцлера и Дарт Нокс. Не понимаю, почему вы медлите, милорд. Тогда морали врага будет нанесён сокрушительный удар, и джедаи уйдут из войска канцлера, который заключил союз с ситхской ведьмой. – предложил лорд Верендус. – Ситуация с Закуулом у меня под контролем. У меня имеется план, как вывести Дарт Нокс из игры и заставить Закуул выступить на стороне Империи. Просто доверьтесь мне и подождите. – ответил Дарт Тарал. – Как прикажете, милорд. Вам, как тёмному советнику, оно виднее. Но по-моему мы совершаем ошибку. – согласился лорд Верендус. Защитники Коррелии ожидали прибытия Дарта Терминуса, от которого зависела судьба планеты. Войскам лорда Верендуса оставалось продержаться только один день до подхода подкрепления. А тем временем Дарт Тарал на Дромунд-Каасе готовил ритуал, который должен был дистанционно убить Дарт Нокс и тем самым положить конец союзу Корусанта и Закуула. Но и Дарт Нокс подозревала о таком развитии событий, и уже действовала на упреждение, хотя тёмный советник об этом ничего не знал.