Ситхи не сдаются

Тари Вайден, ученица лорда Верендуса, следовала по коридорам Имперской Цитадели за своим наставником, который вчера вечером неожиданно объявил девушке, что её желает видеть сам Дарт Тарал. Ученица напряжённо пыталась понять, что же она такого могла натворить, что привлекла внимание самого тёмного советника. Но ничего особенного за последние месяцы не могла припомнить. На Коррелии она выполнила все приказы своего наставника и даже заслужила благодарность генералов за то, что в одиночку обороняя трамвайную станцию, она сожгла молниями целую роту селонианцев. Конечно, они вместе с наставником упустили мастера Сатраме, за что лорд Верендус вчера получил разнос от Императрицы. И возможно теперь за компанию достанется и ученикам Верендуса. Но её напарника на разговор с Дартом Таралом не пригласили. Перед встречей с высшим лордом наставник предупредил Тари, чтобы она надела мантию и не вздумала появляться перед Дартом Таралом в полевой форме. – Тёмный советник не любит, когда его подчинённые выглядят как оборванцы! – сказал ученице лорд Верендус. И на этот раз фиолетовая ученическая мантия с серебряным шитьём, которую Тари, закончив первый год обучения, заказала на случай официальных мероприятий, наконец-то дождалась своего часа. Лорд Верендус переступил порог кабинета Дарта Тарала, а ученица последовала за ним. У тёмного советника было весьма многолюдно. За столом для совещаний помимо самого Дарта Тарала ученица заметила ещё довольно молодую женщину с чёрными вьющимися волосами. Золотые глаза и бледная кожа указывали на то, что это сильная тёмная леди, возможно колдунья. Но женщина была облачена не в красную ситхскую мантию, а в охряное платье, вышитое закуульскими рунами. На поясе у тёмной леди висел световой меч. Эта женщина была кронпринцесса Закуула, и Тари неоднократно видела её в выпусках новостей и в хронике с официальных мероприятий. Кронприцесса довольно часто выступала от имени закуульского престола, в отличие от Дарт Нокс, которая последние годы практически не покидала Шпиль. По правую руку от кронпринцессы сидел седой мужчина со шрамом на лице в закуульском генеральском мундире. Тари с недоумением отметила, что от него исходит аура светлого одарённого. А слева от закуульской наследницы Тари увидела молодого человека, который на вид был её ровесником. От юноши также исходила тёмная аура, хотя на его лице пока не было характерных признаков адепта Тьмы. – Поклонись тёмному советнику! – шепнул ученице лорд Верендус. Тари послушалась и исполнила церемониальный поклон. – Лорд Верендус, приветствую вас и вашу ученицу. Прошу вас присаживайтесь. – Дарт Тарал указал на свободные места за столом. Верендус и его ученица заняли места напротив закуульской делегации. – Позвольте вам представить моих гостей и наших союзников. – продолжил Дарт Тарал. – Это леди Эксцеллис, кронпринцесса Закуула, её сын Хадрин и генерал Грифнат Аскурем. – тёмный советник указал на женщину, молодого человека и престарелого генерала. – Приветствую вас на Дромунд-Каасе, Ваше Высочество! – обратилась ученица к принцессе. – Итак, сегодня речь пойдёт о тебе, милая барышня. – снова взял слово Дарт Тарал, теперь обращаясь к ученице лорда Верендуса. – Чем же я обязана вашему вниманию, мой повелитель? – спросила тёмного советника девушка. – Итак, ты у нас родом не из имперских миров, а с Альдеранна. – Дарт Тарал взял небольшую паузу. – Совершенно верно, мой повелитель. – ответила Тари. – Десять лет назад агенты Дарта Фульгуриуса обнаружили у меня чувствительность к Силе и забрали в Академию на Коррибан. – А тебе известно, что чувствительность к Силе зачастую передаётся по наследству? Причём иногда через несколько поколений? – продолжил задавать наводящие вопросы Дарт Тарал. – Да, мой повелитель. – сказала ученица. – Как нам известно, почти шестьдесят лет назад во время вторжения Дарта Малгуса на Альдераан сестра твоего дедушки попала в плен к имперцам и потом была угнана на принудительные работы на Дромунд-Каас. Так вот, твоя родственница, уже находясь на Дромунд-Каасе, дала рождение девочке, которая также была одарённой. – продолжал Дарт Тарал. – Это дитя потом также забрали в Академию на Коррибан, и она впоследствии стала тёмной леди. Это была ни кто иная, как Дарт Нокс, или леди Каллиг. Так, что ты, милая барышня, являешься потомком одного властителей Древней Империи и наследницей Закуульского престола, так как прямых наследников у Дарт Нокс нет и быть не может. – То есть вы хотите сказать, что я на самом деле Закуульская принцесса? – удивилась ученица. – Мой повелитель, этого не может быть. Конечно, отец рассказывал, что наша родственница во время Великой войны пропала без вести, но вы точно уверены, что это была именно мать Дарт Нокс? – Всё совершенно верно, моя дорогая. – взяла слово леди Эксцеллис. – Я и мой муж долго разыскивали родственников Дарт Нокс, и, наконец, вышли на тебя. Потом мы решили спрятать тебя от закуульской императрицы в Академии на Коррибане. Дарт Нокс, если бы узнала про тебя, задумала бы тебя ликвидировать. Другие претенденты на закуульский престол ей не нужны. – Ты знаешь, как именно Дарт Нокс стала тёмной леди? – спросил ученицу Дарт Тарал. – Она убила свою наставницу, которая хотела провести некий ритуал с жертвоприношением ученицы. – ответила Тари. – Не совсем так. – поправил девушку Дарт Тарал. – Дарт Заш, наставница будущей Дарт Нокс, готовила ритуал переноса сознания и хотела захватить тело ученицы. Теперь ты наверняка задашься вопросом, почему Дарт Заш не использовала тело необученного одарённого, а выбрала именно будущую Дарт Нокс. Известно, что не все чувствительные к Силе попадают в Академию или Храм, и среди миллионов необученных одарённых наверняка нашёлся бы подходящий для ритуала. Так вот, вскоре после победы в Великой войне тогда ещё леди Заш обнаружила в гробнице Марки Рагноса древний манускрипт, в котором было записано пророчество о судьбе потомков лорда Каллига. А именно то, что род лорда Каллига снова возродится, и кто-то из его потомков женского пола станет основательницей одной из величайших династий Галактики. Именно поэтому Дарт Заш пожелала переродиться в теле своей ученицы. Но рукопись ничего не говорит о том, что именно Дарт Нокс должна привести род лорда Каллига к славе. – Этот манускрипт с пророчеством из архива Дарт Заш хранился на Коррибане, и после взятия Академии войсками Вечной Империи тридцать лет назад попал к рыцарям Закуула. – продолжила леди Эксцеллис. – После того как Дарт Нокс повторно взошла на трон Закуула, мне был поручен разбор архивов рыцарей, где я и обнаружила данный артефакт. Тогда у меня и моего мужа возник план, заключающийся в том, чтобы следующий потомок лорда Каллига родился в нашей семье. Мы не можем изменить будущее, но можем направить его в ту сторону, куда нам требуется. Я связалась с Дартом Таралом, мы разыскали тебя на Альдераане и определили в Академию. Теперь же тебе предназначено сочетаться браком с моим сыном, который является следующим после меня в очереди на наследование закулльского трона. И вместе с ним ты взойдёшь на престол, когда с правлением Дарт Нокс будет покончено. – Мы планируем низложение Дарт Нокс, так как она вероломно нарушила союз и вступила в войну на стороне Республики. – пояснил Дарт Тарал. – И ты нам поможешь в осуществлении наших планов. – Дарт Нокс втянула Закуул в войну, которую невозможно выиграть. – вставила замечание леди Эксцеллис. – И мы намереваемся её остановить. – Мой повелитель, а я могу отказаться? – спросила Тари. – Нет, отказаться нельзя. – ответил Дарт Тарал. – Мой повелитель, я вовсе не хочу замуж! – протестовала ученица. – По-моему все девушки мечтают выйти замуж за принца, даже будущие тёмные леди. – заметил лорд Верендус. – Так что скоро ты получишь титул леди Каллиг, хотя я и был против такого раннего производства тебя в тёмные леди. И выбери себе новое имя, под которым тебе в будущем предстоит взойти на трон. – Никогда неизвестно, куда выведет нас Сила. – взял слово бывший джедай, а ныне закуульский генерал Аскурем. – Я тоже двадцать лет назад не думал, что попаду в Имперскую Цитадель в качестве гостя и буду сражаться на войне против Республики на стороне имперцев, с которыми я воевал полжизни до того, как поступил на службу Закуульскому трону. – Милорд, вы знали о моём происхождении? – спросила ученица своего наставника. – Нет, для меня это тоже было неожиданностью. Я об этом узнал только вчера. – пояснил лорд Верендус. – Пока познакомься с моим сыном, а то через день мы отбудем с Дромунд-Кааса на фронт. – сказала леди Эксцеллис. – Хорошо, Ваше высочество. – только и смогла проговорить ученица. – Ну вот и отлично. В первом приближении, мы пришли к соглашению. – подвёл итог Дарт Тарал. – Лорд Верендус, вы можете теперь вместе со своими учениками отправляться на фронт помогать Дарту Терминусу. Дарт Тарал намеревался обсудить ещё некоторые вопросы с закуульской делегацией, а лорд Верендус и его ученица покинули кабинет тёмного советника.

***

В то время, как Дарт Тарал занимался вопросами престолонаследия закуульской династии, Дарт Терминус на Тарисе собрал флот для контрнаступления на Коррелию. Вскоре к тёмному советнику с Дромунд-Кааса прибыла Дарт Кровос, и имперская эскадра выдвинулась в поход. Четырём дредноутам, включая флагман Императрицы, предстояло вернуть мятежную планету под руку Империи. К операции также присоединился и Гнев Империи Дарт Темпестус, который должен был организовать охоту на убийцу тёмных советников генерала-джедая мастера Сатраме. В назначенный день имперцы показались на орбите Коррелии, где их уже ждал республиканский флот. Началась вторая битва за Коррелию. Алые лучи «Глушителей» снова прорезали тьму космоса, превращая вражеские корабли в оплавленные обломки. Республиканцы попытались повторить торпедную атаку, но второй раз имперцы не поддались на эту уловку. Дарт Терминус применил новое построение, при котором каждый дредноут с боков защищали два корвета. Истребителям было велено не увлекаться преследованием противника и не отходить далеко от имперских дредноутов. Быстроходные республиканские торпедные катера снова двинулись в атаку, но на этот раз были встречены ответным огнём скорострельных орудий корветов. Имперские истребители также не давали врагам подойти близко к дредноутам, которые были главной целью республиканцев. Вражеская атака сорвалась, половина торпедных катеров было подбито, а остальные либо были принуждены отступить, либо выпустили протонные торпеды в беспорядке. Только один дредноут из пяти получил попадание в правый борт. Впрочем, серьёзных повреждений республиканцы ему не нанесли, и имперский корабль продолжил стрелять. Дарт Кровос, Дарт Терминус и лорд Верендус находились на мостике флагманского дредноута Императрицы и наблюдали за ходом сражения. Несмотря на то, что республиканцы держали свободные ряды и постоянно пытались сократить расстояние с имперцами, «Глушители» производили опустошение в рядах противника. Уже одна треть республиканских кораблей вышла из строя. Таким образом, после нескольких часов ход битвы склонялся в пользу имперцев. – Мой отец сказал бы, что это битва как при Дарте Марре. – заметила Дарт Кровос. – Призрак нашего величайшего флотоводца несомненно порадовался бы, если бы увидел эту картину. – ответил Дарт Терминус. – Вы теперь реабилитировались в моих глазах за прошлое поражение, Дарт Терминус. – сказала императрица. – Но помните, что вы должны ещё взять Коррелию. – Я не подведу вас снова, Ваше Величество. – сказал Дарт Терминус. Тем временем республиканские фрегаты начали отступать, Дарт Кровос приказала приступать к высадке десанта на Коррелию, оставив Дарта Терминуса командовать сражением на орбите. Лорд Верендус также присоединился к наземной операции. – В абордажных боях от вас будет мало толку, лорд Верендус. А вот в битве за город ваши способности могут быть весьма полезны. – сказала Дарт Кровос тёмному лорду. – Селонианцы сразу разбегутся, поджав хвосты, когда узнают, что вы ведёте армию в бой. Также мы можем захватить ценных пленников, которых потребуется подвергнуть ментальному допросу. Началось имперское контрнаступление на Коронет. При отступлении имперцы взорвали космопорт, что к досаде Дарт Кровос несколько осложняло высадку. Но трамвайная сеть Коронета также была взорвана по приказу Дарта Терминуса, а республиканцы не успели её восстановить. Это уже играло на руку имперцам, так как враги не имели возможности быстро перебрасывать войска из одной части города в другую. Дарт Кровос отдала приказ брать город штурмом, а не проводить орбитальную бомбардировку. – Мёртвые не платят налогов! – так Императрица объяснила генералам своё решение. Как и двадцать лет назад, Дарт Кровос вела свою армию в атаку и ничто не могло противостоять мечу и молнии Императрицы-воительницы. Кроме Императрицы в битве за город участвовал и Дарт Темпестус, Гнев Империи, которого неизменно сопровождала его жена леди Нефас, ранее известная как Джейса Уилсаам. Перед этой парой ситхов также мало, что могло устоять. Очень быстро под натиском имперцев мятежники стали отступать. Через неделю уличных боёв имперцы контроллировали уже половину города, а подкрепления, которого обещал республиканцам канцлер всё так и не было. У мастера Сатраме, которая командовала обороной города, оставалась только одна надежда: сразить в бою Императрицу в надежде на то, что без командования лорды ситхов начнут сражаться между собой, и имперская армия развалится. В одном из сражений Дарт Кровос и мастер Сатраме наконец-то столкнулись между собой. Местом битва стала одна из площадей столицы. Обе предводительницы противоборствующих сторон вели за собой своих солдат, а императрицу сопровождал ещё и лорд Верендус. – Ты будешь последней императрицей ситхов, а Дромунд-Каас скоро будет гореть, как Коррибан тысячу лет назад! Я избавлю Галактику от Тьмы и принесу всем народам свободу! – сказала мастер Сатраме своей противнице при встрече. – Нет, это Корусант будет гореть, а все ваши сектанты до последнего будут уничтожены. – ответила Дарт Кровос. Императрица и знаменитая убийца тёмных советников активировали мечи, и началась битва. В прыжке мастер Сатраме попыталась атаковать Дарт Кровос, но та отскочила в сторону и ударила молнией, которую джедайка сумела без труда заблокировать. Дарт Кровос тут же контатоковала, но джедайка отразила все выпады Императрицы. Лорд Верендус тем временем вместо того, чтобы участвовать в поединке, предпочёл заняться республиканскими солдатами. Ситх-колдун смог на короткое время сосредоточиться и обрушить на врагов ментальную атаку. Мастер Сатраме почувствовала надвигающуюся Тьму, но так как была занята фехтованием, ничего не смогла сделать, чтобы защитить своих воинов. Обезумевшие республиканцы побросали оружие и в панике разбежались. А имперские штурмовики без труда добивали убегающих бластерными выстрелами в спину. Лорд Верендус с удовлетворением наблюдал за этой картиной. – Я доберусь и до тебя, нечестивый колдун! – крикнула ему джедайка. Тем временем, покончив с простыми бойцами, лорд Верендус решил придти на помощь своей повелительнице и ударил по джедайке молниями. Но Дарт Кровос эту помощь не оценила. – Не мешайте мне, лорд Верендус! – крикнула Императрица. Лорд Верендус отступил назад, повинуясь приказу, но меч держал наготове. Он один раз уже сражался с мастером Сатраме и знал, насколько опасна эта джедайка. Тем временем, отбив молнию Верендуса, охотница на тёмных советников провела следующую атаку, намереваясь отрубить Дарт Кровос левую рука, с которой Императрица била молниями. Но к удивлению джедайки, её противница не попыталась уклониться от выпада, а вместо этого подставила под меч наруч. Фиолетовый клинок джедайки скользнул по металлической поверхности, пламя светового меча начало мерцать, и вскоре клинок мастера Сатраме погас. У Дарт Кровос оказался кортозисный наруч, с помощью которого Императрица могла блокировать вражеские клинки. Мастер Сатраме быстро сориентировалась и отскочила назад, но не успела активировать свой меч заново. Секундной заминки хватило, чтобы Дарт Кровос ударила молнией. Джедайка держала свой меч двумя руками и не смогла отразить направленный в неё разряд рукой. Мастер Сатраме, получив молнию, отлетела назад. Императрица прыжком сократила расстояние и вскоре приставила световой меч к горлу противницы. – Это тебе не сражаться с Гласом Императора, который никогда не покидал тронного зала. Тебе пришёл конец, фанатичка. Сейчас я помогу тебе слиться с Силой. – надменно произнесла торжествующая Дарт Кровос, а потом обратилась к стоявшему позади лорду Верендусу: – Можете погасить свой меч, тёмный лорд. А вы говорили, что эта фанатичка – уникальный случай среди светлых одарённых. Как видите, ничего особенного. Я без труда её победила и причём один на один, в отличие от вас. – Ваше Величество, убейте её поскорее! – сказал лорд Верендус. Внимание Императрицы было явно отвлечено. Это был шанс для джедайки. Мастер Сатраме собрала энергию для телекинетического удара и отбросила от себя Дарт Кровос и лорда Верендуса. В следующую секунду джедайка притянула к себе свой выпавший меч, а ещё через доли секунды фиолетовый клинок вонзился Дарт Кровос в стык брони, пронзив Императрице наскозь левое лёгкое и пройдя на несколько миллиметров в стороне от сердца. Дарт Кровос пошатнулась, но устояла на ногах. Дарт Кровос собрала последние силы и ударила молнией. Но мастер Сатраме сумела заблокировать удар и снова отбросить телекинетической волной лорда Верендуса. Следующая атака джедайки полоснула Дарт Кровос по горлу. Императрица захрипела, зажимая рану и опустилась на колени, но не выпустила светового меча. Понадобился ещё один удар, чтобы наконец упокоить Дарт Кровос. Фиолетовый клинок отсёк Императрице голову, и только тогда алый меч выпал из рук Дарт Кровос и погас навеки. Но она не умерла полностью. Джедайка к своему ужасу увидела, как душа тёмной повелительницы отделяется от тела и концентрируется в призрака. – Почему ты не можешь просто отправиться в Бездну! – бросила мастер Сатраме призраку, но Дарт Кровос ничего не ответила. Лорд Верендус видел эту сцену и пришёл в ярость. – Тебе не жить, фанатичка! Возмездие Империи настигнет тебя! – тёмный лорд ударил по джедайке молниями с двух рук. Но мастер Сатраме приняла разряд на свой клинок. Лорд Верендус прекратил атаку и заново активировал свой меч, ожидая другого удобного момента для удара молниями. Теперь наступила очередь джедайки атаковать. Лорд Верендус едва успевал уворачиваться от ударов фиолетового клинка, который выписывал в воздухе самые невероятные фигуры. А призраку Дарт Кровос оставалось только бессильно наблюдать за ходом битвы, так как даже воспользоваться телекинезом мёртвая повелительница не могла. На помощь собственных солдат лорду Верендусу также надеяться не приходилось. Он приказал им отойти назад и не стрелять, так как они скорее могли случайно попасть в него самого, чем оказать какую-то поддержку. Джедайка провела выпад, который должен был пронзить лорду Верендусу сердце насквозь. Ситх успел в последний момент уклониться, но фиолетовый клинок вошёл в наплечник и проткнул тёмному лорду левое плечо. Ситх был облачён в лёгкий доспех, который защищал от косых бластерных выстрелов и осколков, но против светового меча был бесполезен. Верендус понял, что левая рука, с которой он бил молниями, его больше не слушается. Но ситх не терял концентрации и ушёл от следующего удара джедайки, которым она чуть было не снесла ему голову. Верендус обратил внимание, что его противница сражается не совсем по-джедайски. В ауре мастера Сатраме ситх-колдун заметил явственные потоки тёмной энергии. Верендус заблокировал мечом следующий выпад противницы, и на секунду ситх и джедайка встретились взглядами. Тёмный лорд увидел, что в глазах мастера Сатраме проскакивают золотые искры. – Отправляйся в Бездну, колдун! Да поглотит тебя Тьма! – крикнула джедайка. – Тьма уже пустила корни в твоей душе! – ответил ситх. – Тебе не сбить меня с пути Света! Я никогда не паду во Тьму! – возразила его противница. – Не зарекайся, фанатичка! В следующее мгновение лорд Верендус, превозмогая боль, всё же сумел ударить телекинетической волной с левой руки. Джедайка никак не ожидала такой атаки от раненого ситха и отлетела назад на несколько метров, но к разочарованию Верендуса не выронила меча. Тёмный лорд погасил собственный клинок и ударил молнией с правой руки. Джедайка только что встала на ноги, не смогла толком заблокировать молнию мечом и выронила оружие, получив при этом лёгкие ожоги. Несмотря на рану, Верендус прыжком сократил расстояние, намереваясь нанести противнице смертельный удар. Но мастер Сатраме успела притянуть меч, и битва возобновилась. Удар молнии не прошёл для джедайки даром, и она несколько ослабила напор. Теперь перевес в битве начала склоняться на сторону ситха. Как раз в этот самый момент на поле боя показался Дарт Темпестус вместе со своей женой, которые вели за собой отряд штурмовиков. Гнев Империи увидел следующую картину: лорд Верендус сражался с джедайкой, а над ними в воздухе парил призрак Дарт Кровос. Дарт Темпестус поспешил придти на помощь тёмному лорду. Но мастер Сатраме поняла, что против троих ситхов даже ей не выстоять. Дарт Темпестус и его жена представляли собой слаженную боевую двойку, очень редкое явление среди ситхов. За годы практики эта пара отточила своё мастерство практически до совершенства. Оставить свою армию без командира в планы джедайки не входило, и она ударила лорда Верендуса телекинетической волной, отбросив ситха от себя, а потом поспешила отступить. – Ваше Величество, она вас убила? – спросил Дарт Терминус. – Да, я в этот раз недооценила своего противника. – ответил призрак Дарт Кровос, указывая на своё обезглавленное тело. – Но теперь ваша задача довести начатое мной до конца. Призрак начал расплываться и стал невидимым. Держать форму было довольно тяжело для Дарт Кровос. Ситхи теперь ощущали только присутствие Императрицы в Силе. – Лорд Верендус, вы ранены? – спросил Дарт Темпестус, заметивший у ситха обугленную дыру в плече. – Я о себе могу позаботиться, а вы не теряйте времени. Нужно догнать эту фанатичку. Если ликвидируем её, то вражеская армия будет обезглавлена. – ответил лорд Верендус. – Вызывайте медицинскую бригаду и похоронную команду. Тело Императрицы теперь нужно транспортировать на Коррибан. – вступила в разговор Джейса, жена Дарта Темпестуса. – А мы же пойдём в погоню за этой джедайкой. Дарт Темпестус пошёл по следу мастера Сатраме, но так и не смог её догнать. Джедайка благополучно добралась до своих и снова ушла от возмездия Империи. Надежды мастера Сатраме на то, что после гибели Дарт Кровос имперцы отступят, не оправдались. Жаждущие возмездия за гибель своей повелительницы, её подданные бросались в битву с особой яростью. Дарт Терминус приказал солдатам не брать пленных, и имперцы не оставляли после себя никого в живых. Битва за Коррелию продолжалась, и через три дня после гибели Дарт Кровос республиканский штаб был взят, а Временное правительство Коррелии в полном составе было захвачено в плен. Министры Временного правительства по приговору военного трибунала в тот же день были расстреляны как мятежники. Коррелия вновь вернулась под имперскую руку. Республиканские штандарты с полуразрушенного здания городской администрации были сорваны, а на их места возвращены красные имперские знамёна. Некоторые жители Коронета были даже рады возвращению имперцев. Временное правительство распустило полицию, объявив бывших стражей порядка пособниками кровавого имперского режима. Но на смену коррелианской полиции никто не пришёл. Патрули мятежников не справлялись с уличной преступностью, и в городе при новой власти по ночам хозяйничали бандиты и мародёры. Поэтому возвращение имперцев некоторыми воспринималось как возвращение порядка.

***

Лорд Верендус вскоре был эвакуирован на орбиту, где военные медики сделали ему срочную операцию. Ситх не согласился на помещение в кольто-камеру, несмотря на увещевания полковника медицинской службы, начальника мобильного госпиталя имперского контингента на Коррелии. Пациенты-ситхи всегда доставляли военным врачам немало хлопот и требовали особо деликатного обращения, иначе можно было легко навлечь на себя гнев тёмного лорда. – Милорд, я настоятельно рекомендую вам хотя бы одни сутки провести в кольто-камере. – сказал военный хирург тёмному лорду, осмотрев его рану. – У вас также сильно повреждена кость, и вам лучше всего поставить имплант. – Я не могу сейчас бросить свои войска и на сутки отключиться, так что ищите альтернативные методы лечения, полковник. А металлический имплант мне нельзя ставить ни в коем случае. – ответил лорд Верендус. – Мы можем попробовать восстановить кость, но это займёт время. И вам придётся месяц ходить с рукой на перевязи. Также вам лучше при первой же возможности показаться специалистам из центрального госпиталя на Дромунд-Каасе. – Понял вас. Что же тогда согласен походить с рукой на перевязи. В то время, пока лорду Верендусу делали операцию, до Дромунд-Кааса уже дошла весть о гибели Императрицы на Коррелии. Узнав о смерти дочери, Дарт Тарал не стал предаваться печали, а решил незамедлительно действовать. Империи нужен был новый Император, а столкновения тёмных лордов в борьбе за трон и погружения Империи в анархию было нельзя допустить ни в коем случае. Саркофаг с телом Дарт Кровос ещё не покинул Коррелию, а Дарт Тарал уже объявил себя лордом-регентом Империи и отдал первые распоряжения, которыми был общенациональный траур по погибшей Императрице и созыв особого совета из высших лордов Ордена, который должен был избрать следующего властителя, собравшись после похорон Дарт Кровос. Находясь на флагманском дредноуте покойной Императрицы, Дарт Терминус и лорд Верендус обсуждали будущее Империи. – Милорд, как вы думаете, кто же теперь займёт трон? – спросил Дарт Терминус. – Кандидатов сейчас только два: Дарт Ваурон и Дарт Тарал. – ответил лорд Верендус. – Надеюсь, что они смогут между собой договориться, кому из них стать Императором. Дарт Фульгуриус, брат Императрицы, высказывался о том, что сам занимать трон не желает. Да он и практически неизвестен в войсках. А у большинства тёмных лордов о нём, а точнее о его подчинённых из Академии, не самые приятные воспоминания. – Я бы не был столь категоричен. По-моему интрига сохраняется. – не согласился Дарт Терминус. – В прошлый раз тоже никто не ожидал, что Дарт Ваурон предложит трон Дарт Кровос. Так что возможны и неожиданные варианты. Кандидатом, который бы устроил всех мог бы стать сын Дарта Тарала от второго брака, но он ещё пока только аколит в Академии. Тем не менее генералы, подчинённые Дарт Кровос, сейчас массово присягают на верность Дарту Таралу. Теперь ещё и Дарт Нокс, узнав что Дарт Кровос мертва, объявила себя следующей правительницей Империи. – Неужели она надеется, что тёмные лорды сами пригласят её занять престол? В последний раз я вживую видел Дарт Нокс, ещё когда был учеником, и тогда она мне показалась слегка не в себе. – Да, я тоже считаю, что посадить на трон бессмертную Императрицу может только ненормальный. Но тем не менее я полагаю, что последователи в Империи у неё найдутся. Не всех устраивает двадцатилетнее правление Дарт Кровос и весьма вероятное восхождение на трон её отца. И существуют лорды, которые согласны заменить династию Дарта Тарала на кого угодно, хоть на возрождённого Вишейта. Во время второй Галактической мне приходилось воевать у Дарт Нокс под началом, и тогда она производила впечатление вполне адекватной. После того как она побывала в карбоните, а потом возглавила Альянс и в конце концов победила Вишейта, у неё появилась навязчивая идея самой стать Императрицей. Хотя по-моему она не смогла бы удержаться на троне, да и не сможет этого сделать сейчас. Во времена, когда Дарт Нокс ещё заседала в Тёмном Совета, она едва справлялась со своими учениками, куда ей было править Империей. Дарт Марр сильно поторопился, даровав Дарт Нокс верховную власть. Влюбился он что ли тогда в неё? Во времена Второй галактической назад Дарт Нокс была весьма хороша собой, да и сейчас не сильно состарилась. – Под учениками вы нынешнюю кронприцессу Закуула имеете в виду? Ученицу, которая не подчинилась приказам наставницы? – ответил лорд Верендус. – Нет, помните такую тогруту Ашару Заврос, которая десять лет провела в Ордене и строила из себя невинную падаваночку? Дарт Тарал её просто на дух не переносил. Вот леди Карсен представляет образец той, кем должна была бы стать Ашара при правильном обучении. Хотя у Киры тоже сохранились некоторые джедайские привычки. – Да, теперь вспомнил Ашару. Я тогда с ней не взаимодействовал. Потом она попыталась убить Дарта Тарала, но тёмный советник помиловал её и отправил в ссылку на Татуин, где Ашара в итоге и погибла. По-моему леди Бенико тогда уговорила Дарта Тарала сохранить тогруте жизнь. – Если бы Дарт Тарал ликвидировал Дарт Нокс двадцать лет назад, то у нас было бы сейчас на одну проблему меньше. Кстати вы не знаете, почему Дарт Нокс так резко тогда прекратила враждовать с Дартом Таралом? В те времена ваш наставник определённо что-то с ней сделал, и это был не простой разговор с просьбой отказаться от претензий на трон. – поинтересовался Дарт Терминус. – Нет, меня мой наставник в эти тайны не посвящал. Официально Дарт Тарал объяснил, что он опасается возвращения призрака Вишейта, а Дарт Нокс – одна из немногих одарённых, кто может ему противостоять. – Похоже мы так и не узнаем, что же произошло двадцать лет назад. Да и нужно ли это. – заключил Дарт Терминус. – В любом случае исправлять ошибку тёмного советника и возиться с Дарт Нокс теперь придётся нам с вами. – Вы теперь отбываете на Дромунд-Каас, милорд? – спросил лорд Верендус. – С чего вы так решили? – пояснил Дарт Терминус. – Я уже обсудил ситуацию с Дартом Таралом, который теперь лорд-регент Империи. И он приказал мне остаться на Коррелии до тех пор, пока республиканские войска не будут выбиты. К тому же разведка сообщает, что закуульцы уже в неделе перехода от нас, и скоро здесь может показаться самолично Дарт Нокс. А встречать главу сопредельного государства по протоколу положено лорду в ранге тёмного советника. – Как вы считаете, милорд, мы сможем уничтожить «Дракон Закуула»? – снова спросил лорд Верендус. – С ним уже столкнулись наши адмиралы в Среднем кольце. Этот супердредноут выдерживает прямое попадание из «Глушителя». Если он покажется, будем действовать по обстоятельствам. Нам придётся импровизировать. В наставлениях флотским офицерам про бой с таким противником ничего не говорится. – Сейчас наша первоочередная задача разделаться с республиканцами, пока не подошли закуульцы. – заключил лорд Верендус. – Потом будем думать, как победить «Дракона». – Да, согласен с вами, милорд. Лорд Верендус вскоре снова присоединился к наземной операции на Коррелии. Раненая рука не мешала ему вести имперских солдат в бой и, применяя ментальные техники, обращать врагов в бегство. Через неделю последний отряд республиканцев в Коронете был уничтожен, а дредноуты Дарта Терминуса разделались с последним вражеским фрегатом на орбите. С республиканской группировкой на поверхности планеты и в космосе было покончено. Только мастеру Сатраме удалось с небольшой группой республиканских солдат и селонианцев скрыться в лесах, окружающих Коронет. Дарт Темпестус занялся поисками джедайки, но удача пока ему не сопутствовала. Лорд Верендус был назначен временным губернатором Коррелии и приступил к восстановлению разрушенной столицы, для чего с Тариса был переброшен батальон инженерных войск, которым предстояло первым делом отстроить коcмопорт и трамвайную сеть заново. Кира Карсен, прибывшая на Коррелию, также помогала лорду Верендусу с этими задачами. Но имперский флот не покидал Коррелию, так как Дарт Терминус ожидал появления в секторе закуульцев под предводительством Дарт Нокс.

***

Приблизительно через две недели после того, как Коррелия вернулась под контроль имперцев, Дарт Терминус получил донесение разведки о том, что в секторе замечено передвижение закуульского флота. Имперцы знали примерный час атаки закуульцев и уже ожидали вражеский флот на орбите. – Милорд, зафиксирован выход из гиперпространства массивного объекта! – доложил дежурный офицер на мостике. – Началось! Это «Дракон Закуула». Передайте приказ всем дредноутам приготовить суперлазеры к выстрелу. – ответил Дарт Терминус. – Милорд, с вами желает связаться императрица Закуула. Прикажете соединить? – доложил офицер связи. – Да, майор, соединяйте. Посмотрим, что она хочет нам сказать. Через несколько секунд на голопроекторе высвятилось изображения Дарт Нокс. Императрица Закуула была облачена в боевую броню, но без шлема, так что собеседник мог видеть её лицо. Дарт Терминус отметил, что повелительница несколько помолодела, так что слова Дарта Тарала о том, что она провела ритуал переноса сознания были небезосновательны. – Дарт Терминус, принесите присягу мне на верность, и я сохраню за вам пост тёмного советника, когда взойду на престол Дромунд-Кааса. – обратилась к имперцам Дарт Нокс. – Я и так тёмный советник. – ответил Дарт Терминус. – А вы серьёзно думаете, что с одним супердредноутом можете завоевать Империю? – Что же вы отказались от моего предложения, Дарт Терминус. Второго раза не будет. Поэтому я объявляю вас мятежником и приказываю предать вас смертной казни. – Дарт Нокс отключилась. – Передайте приказ на дредноуты открыть огонь по вражескому флагману из главного калибра! – обратился Дарт Терминус к своим офицерам. – Будет исполнено, милорд! – отозвался адмирал Дайвул. Четыре «Глушителя» синхронно выстрелили. «Дракон Закуула» скрылся во вспышке ослепительного пламени. Но каково же было разочарование имперцев, когда они увидели, что вражеский флагман остался невредим и идёт на сближение с имперским флотом, разворачивая орудия в их сторону. – Хаттово отродье! Они на эту штуку планетарный щит что ли поставили? «Глушитель» его не берёт! – воскликнул Дарт Терминус. – Вполне может быть, милорд. На Закуул после поражения Республики иммигрировала группа инженеров, которые разрабатывали планетарный щит Корусанта. – пояснил адмирал Дайвул. Тем временем «Дракон Закуула» сократил расстояние и обрушил огонь из турболазеров на ближайший к нему имперский «Рассекатель». Хотя флот Дарта Терминуса и продолжал отстреливаться из «Глушителей», максимум, что могли сделать имперцы – это сбить щит вражескому супердредноуту. Имперцы воспользовались паузой, пока закуульцы не восстановили щит, и открыли огонь по вражескому флагману из турболазеров, но почти не нанесли «Дракону Закуула» урона. Цель была слишком большая, стрелять по ней из орудий «Рассекателей» было всё равно что стрелять по шагоходу из бластерного пистолета. Ситуация усугубилась ещё и тем, что через несколько часов боя имперцы потеряли один дредноут, который получил серьёзные повреждения и не смог больше стрелять из суперлазера. Тогда Дарт Терминус приказал отступить и сменить тактику. Вместо того, чтобы стрелять по «Дракону Закуула», имперские дредноуты открыли беглый огонь из суперлазеров по кораблям сопровождения. Тем не менее закуульцам удалось оттеснить имперский флот от планеты, и силы Дарт Нокс немедленно приступили к орбитальной бомбардировке Коронета, несмотря на непрерывные обстрел имперцев. Сражение с закуульцами продолжалось целое сутки, и за это время столица Коррелии была почти полностью разрушена, хотя закуульцы и понесли серьёзные потери от «Глушителей». К этому времени к Коррелии подошёл республиканский флот и начал высадку десанта фактически пользуясь прикрытием закуульцев. Наземные сражения за город возобновились. Дарт Нокс отдала приказ прекратить орбитальную бомбардировку, после чего сильно поредевший закуульский флот прыгнул в гиперпространство и ушёл с Коррелии. Результаты космического сражения были весьма неоднозначными. Дарт Терминус уничтожил почти половину закуульских кораблей, но вражеский флагман, на борту которого находилась Дарт Нокс не получил сколько либо серьёзных повреждений. Формально поле боя осталось за Дартом Терминусом, а Дарт Нокс отступила. Но на Коррелию снова высадился республиканский десант, в бой с которым вступили силы под командование лорда Верендуса и Киры Карсен. Мастер Сатраме снова объявилась и повела своих солдат в бой. После двух недель сражений за Коронет и закуульской орбитальной бомбардировки в городе не осталось ни одного целого здания. Промышленные предприятия и стратегические объекты планеты были полностью разрушены. Приняв во внимание сложившуюся ситуацию, Дарт Терминус после согласования с Дартом Таралом признал дальнейшее удержание Коррелии стратегически нецелесообразным и приказал имперским войскам отойти на Каттаду, в соседнюю систему, где следовало организовать новую линию обороны. Так имперцы вновь покинули Коррелию. А Дарт Терминус всё же направился на Дромунд-Каас, где как раз собирался совет высших лордов Ордена, который должен был определить дальнейшую судьбу Империи.