***
Похороны Дарт Кровос были первой подобной церемонией за более чем тысячу лет. Её предшественница на троне Империи, Дарт Асина, погибла в бою с Дартом Малгусом, и её останки забрали с собой императорские стражники, присягнувшие предателю Малгусу. Потом саркофаг с телом Дарт Асины был утерян, и бывшая императрица так и не обрела покоя на Коррибане. В этот раз церемонией похорон своей дочери руководил Дарт Тарал. Забальзамированное тело Дарт Кровос в доспехах и с оружием положили в особый саркофаг, который был приготовлен для неё ещё при жизни. Императрица-воительница отправилась в свой последний поход. Местом захоронения Дарт Кровос был избран Коррибан, а не родовой склеп её семьи на Дромунд-Каасе, где покоились её мать, дед и бабушка. Как и много лет назад на похоронах Марки Рагноса, двадцать высших лордов Империи несли саркофаг с телом повелительницы. После того, как саркофаг был установлен в погребальную камеру пирамиды Дарт Кровос на Коррибане, Дарт Тарал и Дарт Фульгуриус провели подобно жрецам Древней Империи необходимые церемонии, чтобы призрак повелительницы мог и дальше существовать в стенах гробницы. На следующий день после церемонии Дарт Тарал и Дарт Ваурон в стенах Академии на Коррибане обсуждали когда же следует созвать совет, который определит того или ту, кто займёт престол на ближайшие годы. Вскоре после похорон Дарт Кровос, пришло известие о том, что на Ондероне произошёл военный переворот, король и королева соправители отреклись от престола, и убит имперский посол, которым была жена Дарта Тарала. Дарт Тарал вступил во второй брак, потому что этого требовало благо Империи, и не испытывал к своей супруге особо тёплых чувств. Но тем не менее гибель жены, была неприятна для тёмного лорда. Он расценивал это как оскорбление, нанесённое джедаями лично его семье. – Примите мои соболезнования, милорд. – обратился Дарт Ваурон к Дарту Таралу. – За одну неделю вы потеряли жену и дочь. – Сейчас не время предаваться печали, милорд. – ответил Дарт Тарал. – Те, кто это сделал, останутся без головы. – Я в этом не сомневаюсь. Вы сделаете так, чтобы возмездие Империе настигло этих республиканских негодяев. – Вашу дочь на троне Империи будет не так легко заменить. Её смерть – тяжелейшая потеря для всего нашего государства и Ордена. – Тёмный Совет вскоре решит судьбу Империи. – ответил Дарт Тарал. – Я вот что подумал. – высказал свою мысль Дарт Ваурон. – Может быть нам править вообще без Императора? Не секрет, что ваша дочь по спорным вопросам всегда советовалась с вами и со мной. Тёмный Совет вполне может взять на себя ответственность за судьбу Империи. – Нет, я так не думаю. В Империи обязательно должен быть верховный властитель. Вы что, хотите повторения ситуации времён Холодной Войны, когда за один год менялось по три тёмных советника, и в итоге республиканцы нас чуть было не победили? – Что же, милорд. Вы разрешили мои сомнения. А теперь, позвольте откланяться. Государственные дела не ждут. – заключил Дарт Ваурон. Оставив Дарта Тарала, престарелый тёмный советник перешёл в свой кабинет и активировал терминал шифрованной голосвязи. Дарт Ваурон пожела связаться с Дарт Нокс, которая находилась на борту своего флагмана где-то в среднем кольце.***
На борту «Дракона Закуула» был оборудован полноценный рабочий кабинет Дарт Нокс, так что находясь в походе императрица могла принимать доклады от своих министров и участвовать в управлении своим государством. Дарт Нокс услышала сигнал вызова голокоммуникатора. Адресат её несказанно удивил. Это был Дарт Ваурон. – Приветствую вас, Ваше императорское величество! – обратился к ней Дарт Ваурон. – Ваше новое тело просто прекрасно, даже лучше чем старое. – Благодарю вас, милорд. – ответила Дарт Нокс. – Но вы узнавали мою шифрованную голочастоту не для того, чтобы говорить мне комплименты. Что побудило вас связаться с лидером государства, которое объявило войну вашей Империи? – Как вы знаете, наша властительница, Дарт Кровос, недавно пала в бою смертью храбрых. Теперь народу Империи нужен новый лидер. Не секрет, что вы развязали эту войну, чтобы отвоевать свой трон. Я хочу предложить вам престол Дромунд-Кааса. – И это говорит тёмный лорд, который сам Дарт Кровос и посадил на трон? Я помню вашу речь тогда на военном совете. Вы фактически отняли у меня трон, и почему я теперь должна вам верить? – Двадцать лет назад это было необходимо. Вы были тогда после ранения в бою с Малгусом несколько не в состоянии сидеть на троне. Но если бы вы проявили хоть капельку терпения, то через год могли бы сместить Дарт Кровос и Дарта Тарала и трон Империи был бы ваш. Я вам на это прямо намекал, но вы не прислушались и захотели всё и сразу. Надеюсь, что вы извлекли уроки из своих ошибок. – И почему вы хотите поддержать меня? – Меня тревожит усиление династии Дарта Тарала. Большинство генералов сейчас выступают на его стороне. Дарт Терминус тоже прибыл на Коррибан, чтобы оказать ему поддержку. Я не желаю допускать чрезмерного усиления одной семьи. Империи нужны перемены. С генералами я могу договориться, и они вас поддержат. Но сейчас нужно устранить Дарта Тарала и его семью. Если мы нанесём ему внезапный удар в спину, то все его войска не помогут Дарту Таралу. Также моим условием будет то, что вы вступите в брак с моим праправнуком, которому через три года исполняется восемнадцать. Технически вашему телу сейчас же только восемнадцать лет, так что вы будете прекрасной парой. – Я подумаю над вашим предложением. Не боитесь посадить на трон бессмертную императрицу? – с иронией спросила Дарт Нокс. – Нет, я полагаю, что Дарт Тарал несколько лукавит насчёт вашего якобы обретённого бессмертия, чтобы настроить против вас тёмных лордов. В Ордене у вас есть и сторонники, которые считают, что вас нужно пригласить на престол. Через три дня Дарт Тарал собирает заседание Тёмного Совета на Коррибане. Я приглашаю вас принять в нём участие. К тому же у меня есть подозрения, что Дарт Тарал сам обрёл некоторое подобие бессмертия. – С чего вы так решили? Что это за бред? Как Дарт Тарал обрёл бессмертие? – с недоумением спросила Дарт Нокс. – Как вы можете заметить, Дарт Тарал не стареет. Ему уже далеко за девяноста, а выглядит он едва на пятьдесят и по-прежнему машет мечом, как молодой ученик. После вашего отстранения он занимался раскопками в лаборатории Вишейта на Нафеме и по-моему искал аппарат, при помощи которого Вишейт сделал лорда Скорджа бессмертным. Нашёл ли он эту конструкцию мне достоверно не известно. Но косвенные факты на то указывают. Именно поэтому я хочу принять меры в отношении Дарта Тарала, и вы мне в этом поможете. – И как я попаду на Коррибан? Мне нужно будет пробиваться с боями через полгалактики. Мой флот не может дойти до Коррибана без дозаправки. – Это я организую. У вас есть быстроходный транспорт? Я могу дать вам проход, а вы можете взять с собой на Коррибан столько ваших инквизиторов и гвардейцев, сколько поместятся на корабль. Соберите своих лучших бойцов. Моя личная гвардия будет на вашей стороне. Как только мы победим Дарта Тарала и его сторонников, войска сразу же присягнут вам, и вы взойдёте не трон. Я всё организую. От вас только требуется прибыть на Коррибан к назначенному сроку. – И как я узнаю, что вы с Дартом Таралом не сговорились и это не ловушка? Может быть как только мой транспорт выйдет из гиперпространства, вы тут же начнёте стрелять по мне из орудий дредноута. – Вы помните, чтобы я с кем-то договаривался подобным образом? С моей стороны сделка будет выполнена. Я повторяю, что вы сможете взять с собой столько войск, сколько вместится на транспорт. На Коррибане никогда не было большого гарнизона, и двадцать ваших инквизиторов и сотня гвардейцев могут одержать победу. Тем более проход в здание Академии я организую. Также я считаю, что предоставить вам трон – это вернейший способ прекратить эту нелепую войну и направить объединённые силы на нашего общего врага – Республику. Я понимаю, что вы сейчас заключили с канцлером временный союз. Но когда вы взойдёте на трон, то сможете ударить бывшим союзникам в спину. – Хорошо, Дарт Ваурон. Я согласна на ваше предложение. – ответила Дарт Нокс. – Я всегда знал, что вас не придётся долго уговаривать. Я сообщу вам коды безопасности, чтобы вы смогли пройти через ПВО Коррибана. У вас есть трофейный имперский транспорт? Он вызовет меньше подозрений. – Да, такой корабль мы сможем найти. – Вот и отлично! До встречи на Коррибане. Трон Империи ожидает вас. – Дарт Ваурон отключился. После короткой паузы Дарт Нокс нажала кнопку вызова по внутренней связи с мостиком флагмана. – Андроникус, гиперпереход на Тарис отменяется. Давайте отбой команде. И немедленно зайдите ко мне. – обратилась Дарт Нокс к своему верному соратнику. – Будет исполнено, Ваше величество! – отозвался Андроникус. Через несколько минут адмирал флота Закуула Андронкус Ревел был в кабинете Дарт Нокс. – Андроникус, помнишь ещё как ты в молодости был пиратом и уходил от погони? – спросила Дарт Нокс. – Конечно! Такое не забывается! Даже скучаю по тем временам. – ответил бывший космический разбойник. – Ну так вот, я предоставлю тебе возможность снова вспомнить молодость. Сможешь провести десантный транспорт под огнём имперского дредноута? – задала следующий вопрос Дарт Нокс. – Без проблем! Ещё своё старое ремесло не забыл. – Ну и отлично. Слушай, что тебе нужно будет сделать … – Дарт Нокс посвятила своего верного соратника в детали предстоящей операции на Коррибане. Императрица Закуула до конца не доверяла Дарту Ваурону. Вполне возможно он сговорился с Дартом Таралом, и два чистокровных ситха готовили ей ловушку, надеясь, что она клюнет на предложение устранить своего конкурента и занять трон. Но дичь всегда может стать охотником, и Дарт Нокс решила осуществить именно такой план. Если Дарт Ваурон нарушит слово и обстреляет её транспорт, то она сможет пройти под огнём имперцев и высадить прямо около здания Академии малый отряд. Потом ей нужно будет перебить всех тёмных советников, и трон у неё в кармане. А если Дарт Ваурон сдержит слово, то она сможет пройти прямо в зал заседаний Тёмного Совета и устроить там бойню. Дарт Тарал наконец-то ответит за всё, что он с ней сделал. А призрак тёмного советника Дарт Нокс собиралась поглотить и обратить в вечное рабство. Для того, чтобы провести транспорт на Коррибан ей и нужен был такой пилот, как Андроникус. Сама же Дарт Нокс собиралась надеть на битву свой новый кортозисный доспех, непробиваемый для светового меча. Так что в бою с ней у Дарта Тарала не будет никаких шансов.***
День заседания Тёмного Совета, на котором следовало определиться с кандидатом в Императоры наконец-то наступил. Высшие лорды собрались перед пустым троном Императора. Рядом с креслом, которое должен был занять будущий властитель половины Галактики, стоял Дарт Темпестуc, Гнев Империи, бывший на этом совещании в полном доспехе. Остальные высшие лорды явились, облачённые в красные мантии тёмных советников. Но, наверняка, у многих под свободными одеяними были надеты кирасы, на случай если дискуссия станет слишкой жаркой. На совещании не присутствовало ни одной тёмной леди. – Лорды Империи, мы собрались здесь, чтобы определить судьбу нашего государства и Галактики. Враг опять стоит у нас на пороге, но нашему народу требуется сильный лидер, который приведёт к славе наследников Марки Рагноса. – открыл заседание Дарт Тарал. – Нам требуется правитель, который лично сможет повести нашу доблестную армию в бой и покарать наших врагов. – взял слово Дарт Терминус. – Не на себя ли намекаете, Дарт Терминус? – с усмешкой спросил Дарт Ваурон. – Нет, я не себя имею в виду. Дарт Тарал – лучший кандидат на трон. – продолжил Дарт Терминус. – Он сражался ещё во времена Великой войны под началом Дарта Марра. Дарт Тарал с его многолетним опытом лучше всех знает, как привести наш народ к победе. – Кому как не изгнавшему самого Императора Вишейта за пределы нашего измерения, доверить трон Империи? – вступил в дискуссию Дарт Фульгуриус, сын Дарта Тарала и глава Сферы философии ситхов. – Позвольте не согласиться с вами, тёмные лорды. – взял слово Дарт Адзулур, глава Сферы древних знаний. – Дарт Тарал, конечно достойный кандидат, но я думаю, что трон следует отдать Дарту Ваурону. Он старейший из ныне живущих тёмных лордов и несомненно приведёт Империю к процветанию. – Тёмные лорды, мы не должны думать о собственном величии или о величии нашей семьи. – наконец-то заговорил Дарт Ваурон. – Мы должны думать только о процветании нашей Империи. И то, что хорошо для Империи, не всегда хорошо для отдельных из нас. Иногда личные амбиции должны отступить. Поэтому я официально заявляю, что отказываюсь от претензий на трон Империи. – Дарт Ваурон выдержал паузу. – Да здравствует Император Тарал! – провозгласил Дарт Терминус. – Ваше величество, займите трон! – Позвольте старику закончить, Дарт Терминус. – продолжил Дарт Ваурон. – Да, я не желаю становиться Императором. Нам сейчас нужно прежде всего обеспечить мир и процветание в нашем государстве. Особенно это важно, когда Империя ведёт войну на два фронта. Поэтому я принял решение пригласить на трон Дарт Нокс. Если мы объединим две Империи, то союз Дромунд-Кааса и Закуула легко разобьёт нашего извечного врага, Республику и джедаев. – Да здравствует Дарт Нокс, императрица Закуула и Дромунд-Кааса! – подал голос Дарт Умбрус, глава Cферы технического прогресса. – Дарт Ваурон, вы более чем сто лет служили Империи, но сейчас это просто за гранью. Я расцению ваше высказывание как предательство! Вы хотите посадить на трон ту, которая заключила союз с канцлером и поставляла оружие мятежникам на Коррелии! Одумайтесь пока не поздно! – ответил Дарт Тарал, положив руку на эфес кортозисного меча. – Нет, Дарт Тарал. Дарт Нокс будет лучшим кандидатом на престол. Я советую вам присягнуть ей на верность. – стоял на своём Дарт Ваурон. – Я очень сожалею, но вы не оставляете мне выбора, Дарт Ваурон. – обратился Дарт Тарал к Гневу Империи: – Дарт Темпестус, как лорд регент, я приказываю вам казнить предателя! – Это Дарт Тарал предатель и втянул нашу Империю в войну на два фронта! – ответил Дарт Ваурон. – Дарт Темпестус, казните Дарта Тарала! Гнев Империи на всякий случай активировал меч, но не спешил исполнять приказ, надеясь, что тёмные лорды между собой разберутся. Тёмный советники также поняли, что дело миром не кончится и, встав со своих кресел, синхронно активировали мечи. Дарт Тарал выхватил из ножен кортозисный клинок, и вскинул левую руку, приготовившись бить молнией. В этот момент двери зала заседаний распахнулись и перед тёмными лордами появилась Дарт Нокс собственной персоной в окружении восьмерых закуульских инквизиторов, вооружённых мечами и световыми копьями. Тёмная леди, как и её бойцы, была облачена в полный доспех, а на поясе у Дарт Нокс висел кортозисный меч. Дарт Ваурон сдержал своё слово и, отдав соответствующий приказ охране, пропустил Дарт Нокс на Коррибан и дальше по территории Академии прямо в зал заседаний Тёмного Совета. У тёмных лордов было такое выражение лица, как будто перед ними был призрак Марки Рагноса, когда они увидели Дарт Нокс. – Трон ждёт вас, Дарт Нокс! – поприветствовал Дарт Ваурон закуульскую императрицу. – Дарт Ваурон, вы правда думали, что я вам позволю дальше править? Вы жестоко просчитались. Своим первым приказом я объявляю о роспуске Тёмного Совета. Я назначу себе новых лояльных советников. – ответила Дарт Нокс и скомандовала своим инквизиторам: – Бойцы, убейте их! – Не делайте поспешных действий, Дарт Нокс. Вы думаете, что достаточно убить всех кандидатов и сесть на это кресло? – Дарт Ваурон указал на пустующий трон. – Нет, это так не работает. Без поддержки Ордена и генералов вы потеряете трон уже в первый год вашего правления. Так что без меня вы не сможете удержаться у власти. Вы как были неопытной девчонкой, которую Дарт Марр непонятно зачем ввёл в Тёмный Совет, так ей и остались. – Я приказываю убить всех тёмных советников! – крикнула Дарт Нокс закульцам, воздев вверх свой кортозисный клинок. – Но Дарта Тарала оставьте мне! Чистокровному ситху же Дарт Нокс ответила молнией, которую Дарт Ваурон едва успел заблокировать при помощи меча. Началась бойня. Закуульские инквизиторы активировали алые световые копья и мечи и двинулись на тёмных советников. Дарт Фульгуриус в начале войны с Вечной Империей, чуть было не погиб, получив ранение от светового копья закуульского рыцаря. Но сын Дарта Тарала выжил, хотя и остался на всю жизнь с изуродованным лицом. После победы на Вечной Империей Дарт Фульгуриус не ожидал, что ему когда либо ещё придётся сражаться с противником, вооружённым световым копьём, но судьба распорядилась иначе. Эта техника фехтования не была забыта, и при учреждении закуульской инквизиции Дарт Нокс приказала включить в программу подготовки адептов Силы бой на световых копьях. Теперь Дарт Фульгуриус отбивался от двух инквизиторов. У тёмного лорда был классический меч, и от мог только парировать удары противников. Длина светового копья позволяла всегда держать врага на расстоянии. Сын Дарта Тарала атаковал молниями, но безуспешно. Противники легко блокировали разряды тёмного лорда. Но у каждого оружия есть слабое место, и световое копьё не исключение. Подобно двухклинковому мечу, оно имеет мёртвые зоны, с которых можно зайти и нанести противнику смертельный удар. Заблокировав несколько ударов инквизитора, Дарт Фульгуриус зашёл врагу сбоку и отрубил одну руку. Инквизитор перехватил своё оружие в свободную руку и попытался было атаковать, но Дарт Фульгуриус ударил молнией, отчего враг свалился с ног. Тёмный лорд прыжком сократил расстояние и всадил световой меч врагу прямо в сердце. У Дарт Нокс стало на одного бойца меньше. В это время ситху сзади попытался зайти второй инкивизитор, который чуть было не снёс тёмному лорду голову размашистым ударом светового копья. Но Дарт Фульгуриус успел увернуться и продолжить сражение. Дарт Терминус, раскидав инквизиторов, которые попытались его атаковать, вступил в бой с Дартом Вауроном. Тёмному советнику всегда было любопытно, действительно ли престарелый тёмный лорд уже растерял своё боевое мастерство или только притворяется. Дарт Ваурон ударил Терминуса молниями, которые тот с некоторым трудом всё же смог заблокировать. Воспользовавшись паузой, Дарт Терминус сократил расстояние и вступил с престарелым ситхом в схватку на мечах. Ваурон смог парировать несколько выпадов своего молодого противника, но один из ударов он пропустил. Терминус полоснул чистокровному ситху своим клинком по груди, ожидая, что противник упадёт замертво. Но каково же было удивление Дарта Терминуса, когда его алый клинок рассёк мантию престарелого тёмного лорда и погас. Дарт Ваурон основательно подготовился к заседанию, надев под мантию кортозисный нагрудник. Дарт Терминус спешно отсупил, пока Дарт Ваурон не достал его мечом. Но чистокровный ситх ударил молниями с двух рук. Терминус едва успел увернуться и активировать свой меч заново. Тут с двух сторон его снова атаковали инквизиторы, а к Дарту Ваурону в тыл заходила Дарт Нокc с кортозисным клинком. Бой против кортозисного меча требует особой техники уклонения без парирования. И немногие в Ордене ей владеют. Дарт Ваурон не входил в число таких мастеров. Алый луч клинка чистокровного ситха встретился с гравированным ситхскими рунами тёмным лезвием Дарт Нокс. Меч Дарта Ваурона погас, но тёмный советник не сдавался. Дарт Нокс была моложе и быстрее, но на стороне тёмного лорда было почти сто лет боевого опыта и хорошее знание техник Силы. Ваурон ударил по закуульской Императрицы молниями с двух рук, надеясь, что она не сможет отбить атаку без помощи светового меча. Но Дарт Нокс заблокировала молнии тёмного советника просто руками, а затем полоснула кортозисным клинком Дарту Ваурону по горлу. Престарелый ситх захрипел и повалился на пол, зажимая рану рукой и захлёбываясь собственной кровью. Дарт Нокс впервые за много лет почувствовала вкус победы. Она хотела, чтобы её противник подольше помучался, и поэтому не стала добивать Дарта Ваурона, переключившись на Дарта Тарала. Дарт Тарал был, как и Дарт Нокс, вооружён кортозисным клинком. Закуульская императрица во время Второй галактической была весьма близка с Дартом Таралом и часто сражалась с ним бок-о-бок, и поэтому изучила слабые места в его стиле боя. Она знала, что Дарт Тарал не очень хорошо блокирует молнии руками, и поэтому предпочитает использовать кортозисный меч только в бою с джедаями, которые молниями не владеют. Первым делом Дарт Нокс ударила молниями с двух рук, надеясь, что Дарт Тарал не выдержит и выронит свой клинок. Но тёмный советник принял разряды на кортозисное лезвие, и заблокировал атаку Дарт Нокс так, будто бы у него был световой меч. – Что это за гнусное колдовство! – воскликнула Дарт Нокс, снова беря в руки кортозисный клинок. – Это заклятый клинок! Вам ещё учиться и учиться, а не сидеть на троне! – ответил Дарт Тарал, атакуя молнией со свободной руки. – Я поставлю ваш призрак себе на службу и вытрясу из вас всё, что вы знаете! – воскликнула Дарт Нокс. – Вы пожалеете, что не растворились в Силе как джедаи! – Ваш дух нужно запереть в гробнице, чтобы вы посидели там тысячу лет и подумали над своим поведением! Тогда может быть наберётесь ума! – возразил Дарт Тарал. Дарт Нокс отразила молнию Дарта Тарала ладонью и пошла в атаку. Как и тысячу лет назад во время дуэли Наги Садоу и Лудо Кресша пересеклись два кортозисных клинка. Для полного сходства не хватало только чтобы битва происходила в гробнице, а потом появился призрак Марки Рагноса. И в этот раз молодая женщина с золотыми глазами сражалась с девяностолетним чистокровным ситхом. Дарт Тарал также за долгие годы, проведённые рядом с Дарт Нокс, изучил её слабые места. Тёмная советница была небольшого роста и весьма хрупкого телосложения и поэтому всегда имела проблемы с парированием сильных ударов, и часто страдало от того, что в бою более физически сильные противники просто выбивали у неё меч из рук. Даже Дарт Тарал, который тоже не мог похвастаться завидным ростом и физической силой, подобно ситхам-воинам, имел преимущество перед Дарт Нокс. Тёмный советник провёл несколько силовых атак, но Дарт Нокс держала меч крепко. Дарту Таралу, проведя несколько выпадов удалось провести удачный удар, от которого Дарт Нокс не смогла увернуться, но кортозисный клинок чистокровного ситха только оставила царапину на броне. Пока тёмные лорды выясняли отношения между собой, Дарт Темпестус вступил в битву с закуульскими инквизиторами и уже оставил без головы двоих противников. Теперь Гнев Империи решил придти на помощь Дарту Фульгуриусу, которого закуулец ткнул копьём в бок. Сын Дарта Тарала не выронил оружие и продолжад огрызаться молниями, держа противника на расстоянии, но силы тёмного лорда были уже на исходе. Дарт Темпестус появился весьма кстати, зайдя инквизитор в спину и проткнув его насквозь алым клинком. Дарт Фульгуриус поспешил выйти из боя и отступить. Дарт Адзулур и Дарт Умбрус просто оказались не в том месте и не в то время. Два тёмных лорда сражались не за трон и Империю а просто, чтобы выжить. Единственным шансом этих двух тёмных советников, неосторожно поддержавших Дарта Ваурона и Дарт Нокс, было то, что остальные тёмные лорды друг друга перебьют, а про них забудут. Но тёмных советников атаковали четыре инквизитора: трое с мечами и один со световым копьём. Закульцы были весьма опытными бойцами, и вскоре Дарт Умбрус остался без головы. Дарту Адзулуру пришлось бы совсем плохо, если бы Гнев Империи не взял на себя инквизитора со световым копьём. Глава Сферы древних знаний сражался против двух противников. Вмешательство Дарта Темпестуса несколько продлило Дарту Адзулуру жизнь, но вскоре он получил удар мечом в живот, а затем и лишился головы. Оба закуульца теперь накинулись на Гнева Империи, который продолжил сражение с ними. Дарт Терминус, единственный из всех тёмных лордов, догадался сделать что-то полезное. Тёмный советник раскидал противников телекинетической волной и вызвал подмогу, воспользовавшись своим личным коммуникатором. На связи у Дарта Терминуса была Лана Бенико. – Лана, закуульцы в Академии! Дарт Ваурон нас предал и пропустил на Коррибан Дарт Нокс. – кратко обрисовал ситуацию Дарт Терминус. – Собирайте всех, кого можете и выдвигайтесь нам на помощь. – Я чувствую в Силе Дарт Нокс. Скоро ждите меня с подкреплением. – ответила Лана. Дарт Терминус отключил коммуникатор и продолжил битву. В центре зала заседаний Тёмного Совета продолжался бой Дарт Нокс и Дарта Тарала. От молний, которыми противники пытались безуспешно сжечь друг друга, не было ничего видно. Дарт Тарал заметил, что Дарт Нокс всё же начала уставать и удвоил натиск. Через несколько попыток чистокровному ситху удалось выбить у противницы меч. Тёмный лорд провёл выпад против обезоруженной тёмной леди, целясь остриём меча в стык брони между кирасой и наплечником. Но клинок Дарт Нокс успела увернуться, и клинок Дарта Тарала опять только соскользнул по грудной пластине, оставив на доспехе Дарт Нокс ещё одну царапину. Через несколько секунд закуульская императрица притянула кортозисный клинок, и теперь уже Дарту Таралу приходилось блокировать атаки молодой противницы. Один из ударов Дарт Тарал всё же пропустил. Тёмный советник был без брони, и Дарт Нокс удалось полоснуть его по руке, прорезав мантию и оставив рану на плече. Ранения от кортозисного клинка не прижигаются, и поэтому гораздо опаснее чем от светового меча. Дарту Таралу ещё повезло, что Дарт Нокс не догадалась использовать отравленный клинок. Тёмный лорд оттолкнул от себя закуульскую императрицу телекинетическим ударом, и поспешил использовать особую технику Силы, чтобы остановить кровь. – Вам пришел конец, Дарт Тарал! Вы ответите за всё, что вы со мной сделали! – крикнула Дарт Нокс, атакуя молнией. – В том, что с вами произошло виноваты только вы сами. Иногда нужно уметь проигрывать. Если бы вы двадцать лет назад отказались от борьбы за трон, то до сих пор сидели бы в Тёмном Совете. А теперь вы найдёте в этом зале только свою погибель. Как раз в этот момент в зале появилась Лана Бенико, которая вела за собой отряд из десятерых ситхов с активированными мечами. В руках у Ланы был колдовской ритуальный меч, которым она когда-то поразила призрак Вишейта. Раньше этот древний клинок принадлежал Дарт Нокс, но при попытке вызвать порождение Тьмы, меч Дарт Нокс раскололся. Дарт Тарал отобрал этот меч у Дарт Нокс, сумел сковать его заново и перед битвой с духом Вишейта отдал Лане. Закуульская императрица узнала своё оружие. – Это мой меч! – обратилась Дарт Нокс к Лане. – За какие же такие заслуги ты его получила от Дарта Тарала? Я заберу его у тебя, распутная девка! Не знала, что господин тёмный советник больше предпочитает блондинок. Лана Бенико ничего не ответила, но зато заговорил Дарт Тарал. – Лана, у вас колдовской меч, отлично придумано! – сказал тёмный советник помощнице. – Если им убить Дарт Нокс, её призрак ослабнет и ни в кого не вселится. Убьём Дарт Нокс – и войне с Закуулом конец! Дарт Нокс и Дарт Тарал снова выпустили друг в друга в молнии. Тёмный советник наконец-то выполнил удачный удар кортозисным клинком, намереваясь отрубить Дарт Нокс голову. Но в последний момент тёмная леди вновь увернулась и остриё меча Дарта Тарала только оцарапало щёку закуульской императрице. Ранение несколько охладило пыл тёмной леди. Дарт Нокс огляделась, и поняла, что её положение плохо. Хотя трое тёмных советников были мертвы, из её отряда закуульцев в живых только два инквизитора. С одной стороны к закуульской императрице заходила Лана, а с другой Дарт Темпестус. Руны на колдовском клинке Ланы полыхали красным огнём. Перекованный меч жаждал крови своей бывшей владелицы. Хотя минуту назад Дарт Нокс была настроена продолжать битву, тёмная леди переменила своё решение. Если даже она и сейчас убьёт Дарта Тарала, то падёт от рук Ланы и Дарта Темпестуса, которые были очень серьёзными противниками. Заккульская императрица раскидала противников телекинезом, призвала к себе оставшихся инквизиторов и начала с боями пробиваться к выходу из Академии. – Андроникус, подгони транспорт прямо к выходу из Академии! Мы отступаем! – приказала Дарт Нокс, воспользовавшись портативным коммуникатором. – Будет исполнено! – отозвался Андроникус. Лана, Дарт Тарал и Дарт Темпестус попытались задержать Дарт Нокс, но у них ничего не вышло. Дарт Терминус тем временем отдал приказ поднять в воздух истребители и сбить транспорт Дарт Нокс. Сама же Закуульская императрица, прорубив себе путь через ситхов и солдат, бывших в Академии, уже достигла выхода, где её ждал Андроникус. Тёмная леди лихо запрыгнула на аппарель транспорта, после чего Андроникус дал полный газ. Бывший пират мастерски ушёл от имперских истребителей и огня зенитчиков. Транспорт Дарт Нокс набрал высоту, и вскоре вышел на орбиту. Там его попытались взять в прицел имперские дредноуты, но Андроникус успел выполнить гиперпрыжок. – Когда вы появились на пороге Академии, с вас можно было прямо парадный портрет писать! – сказал Андроникус своей повелительнице. – Окровавленный меч, горящие глаза. Вот такие женщины мне всегда нравились! – Благодарю за комплимент, но не переходи грань, Андроникус! – осадила бывшего пирата Дарт Нокс. – Я императрица, а ты всего лишь один из моих подданных. Поэтому знай своё место и просто исполняй приказ. И прошлого, когда мы были вместе, уже не вернуть. Дарт Нокс воспользовалась пластырем из походной аптечки и залепила себе рану от клинка Дарта Тарала на лице. Транспорт Дарт Нокс уносился через гиперпространство прочь от Коррибана. Закуульская императрица отомстила Дарту Ваурону, который когда-то посадил на престол ненавистную ей Дарт Кровос, но трон Империи снова ускользнул от неё. Теперь на её пути стоял Дарт Тарал. Закуульская императрица вернулась к своей армии и принялась планировать наступление на Тарис, который сейчас был ключом к Дромунд-Каасу.***
Дарт Тарал и Лана оглядывали трупы в зале заседаний Тёмного Совета. Из всех советников, исключая самого Дарта Тарала, в живых остались только Дарт Терминус и Дарт Фульгуриус. Последний был серьёзно ранен световым копьём в бок, но держался на ногах. – Вы ранены, Дарт Фульгуриус? – спросил Дарт Тарал. Отец и сын при посторонних обращались друг у другу исключительно по титулу и на вы. – Закуулец меня немножко продырявил, но буду жить. – ответил сын лорда-регента. К удивлению Дарта Тарала, Дарт Ваурон был ещё жив. Престарелый чистокровный ситх лежал на полу в луже собственной крови и хрипел, зажимая рукой рану на горле. Говорить Дарт Ваурон не мог, но телепатически Дарт Тарал уловил последние слова тёмного советника. – Какой позор! Я, последний потомок ситхских королей, погиб от руки вздорной девчонки! – Дарт Ваурон имел в виду Дарт Нокс. – Нет, смертельный удар нанесу вам я. – ответил Дарт Тарал. Дарт Тарал подошёл к поверженному Ваурону с активированным световым мечом, который всю битву с Дарт Нокс провисел на поясе у Дарта Тарала без дела. Точным ударом тёмный лорд прекратил страдания Дарта Ваурона, отрубив ему голову. Дух Дарта Ваурона наконец-то освободился и смог отделиться от тела. Все присутствующие ситхи увидели парящий в зале Тёмного Совета призрак старейшего из тёмных лордов. – Всё-таки меня убил чистокровный ситх, как мне и было предсказано сто лет назад. Теперь настало мне время занять место в гробнице. Я недооценил Дарт Нокс и за это поплатился. – после смерти Дарт Ваурон признал своё поражение. – Империя теперь ваша, Дарт Тарал. Но берегитесь Дарт Нокс! Призрак Дарта Ваурона медленно растаял в воздухе. Но тёмные лорды продолжали ощущать его присутствие. – Теперь никто не оспорит ваше право взойти на престол Империи! – сказал Дарт Терминус, указывая на пустой трон и обращаюсь к Дарту Таралу. – Каковы будут ваши распоряжения, император? – Нужно назначить новых тёмных советников. Я обнародую приказ завтра же. Нужно искать замену погибшим и срочно. – ответил Дарт Тарал и немного помолчав добавил: – Если и падёт когда-нибудь Дромунд-Каас, то не от врага внешнего, а от предательства. – Всё же жаль Дарта Ваурона. – сказала Лана. – Тёмный советник в итоге перехитрил сам себя. – заметил Дарт Тарал. – Лана, вы музей ограбили? Что это у вас за клинок? – Дарт Терминус указал на рунный ситхский меч, висевший у Ланы на поясе. – Дарт Тарал отдал мне этот меч, которым можно поразить призраков, двадцать лет назад перед боем с Вишейтом. Теперь, похоже, этот клинок должен сразить ещё одну бессмертную императрицу. – пояснила Лана. – Двадцать лет назад Лана ударила колдовским мечом призрак Императора Вишейта, ослабив его, после чего я смог изгнать дух Императора. – продолжил Дарт Тарал. – Хотя Лана не любит об этой битве рассказывать. – Не знал, что вы умеете сражаться с призраками, Лана. – ответил Дарт Терминус. – Сейчас нашей Империи угрожают не призраки а враги из плоти и крови. И наша задача победить их. – заключил Дарт Тарал. Ситхи вызвали похоронную команду, которая убрала тела погибших тёмных советников, чтобы захоронить их по ситхскому ритуалу. На следующий день Дарт Ваурон отправился в свой последний путь в гробницу на Коррибане по соседству с пирамидой Дарт Кровос. А выжившие тёмные лорды собрались на военный совет, чтобы решить как им победить двух врагов: Закуульскую Императрицу и республиканцев, которые полным ходом наступали на Тарис.