***
Дарт Нокс и Андроникус Ревел стояли на мостике «Дракона Закуула» и наблюдали за ходом битвы в космосе. Сражение проходило не так, как задумали закуульские командиры. После многодневного боя закуульцы вывели из строя только два «Рассекателя» имперцев, да и те не взорвались, а были отозваны с фронта на ремонт. Поначалу имперцы было сдали позиции, но теперь Дарт Терминус пытался оттеснить противника от низкой орбиты. Но «Дракон Закуула» всё рано оставался непобедимым и мог в одиночку сдерживать атаки целого имперского флота. Внезапно Дарт Нокс почувствовала странное возмущение в Силе. А через несколько секунд один из офицеров, находившихся на мостике, внезапно вскочил со своего места с совершенно безумным взглядом, выхватил бластер и открыл беспорядочный огонь по своим товарищам. – Они здесь! Враги повсюду! Убить их всех! – прокричал одержимый. Дарт Нокс быстро среагировала и ударила по несчастному офицеру молнией, успокоив того навечно. Но волну Хаоса было уже не остановить. Вскоре безумие начало распространяться по всему экипажу. Кто-то бился в эпилептическом припадке, кто-то палил из бластера во всех подряд, а иные застрелились. Слаженная команда «Дракона Закуула» стремительно превращалась в стадо идиотов. Инквизиторы попытались водворить порядок, но всё было тщетно. Андроникус был единственным из неодарённых, кого не затронула ментальная атака. Несколько лет назад Дарт Нокс уговорила его поставить себе специальный имплант, который блокировал все воздействия в Силе. Так что Андроникус был неуязвим перед ситхскими менталистами. – Ваше величество! Что здесь происходит? – спросил Андроникус. – Ситхи провели ментальную атаку! Нет времени объяснять! Нужно действовать. – ответила Дарт Нокс и обратилась к стоявшим рядом инквизиторам: – Убивайте всех одержимых! – Это же свои, ваше величество! – ответил одарённый. – Вам нужно повторять два раза? – сказала Дарт Нокс в приказном тоне. – Будет исполнено, Ваше величество! – согласился инквизитор. Закуульские инквизиторы занялись уничтожением одержимых, и у Дарт Нокс появилось несколько секунд, чтобы сосредоточиться и обнаружить в Силе источник ментального воздействия. Тёмная леди терялась в догадках, кто мог такое устроить. Мастером подобных техник был Дарт Ваурон, но он теперь лежит в гробнице на Коррибане. Да и при жизни Дарт Ваурон никогда не показывался на поле боя. Значит в Ордене появился какой-то молодой колдун, который к тому же умеет и любит сражаться на передовой. Но выяснять, кто же это такой, Дарт Нокс будет потом, а сейчас нужно немедленно устранить угрозу. Проводя подобные ритуалы, колдун сам приоткрывает свой разум, устанавливая канал связи с жертвой, и становится уязвимым. Этим может воспользоваться антименталист и провести контратаку, вторгнувшись в разум колдуна. Дарт Нокс сконцентрировалась на одном из одержимых и ощутила в Силе связь, которая вела вовне. Подобно кукловоду невидимый манипулятор дёргал за эту ниточку и заставлял жертву стрелять в своих товарищей или приказывал совершить самоубийство. Дарт Нокс проследовала по этой связи в Силе и вскоре увидела вражеского колдуна. Молодой тёмный лорд проводил ритуал, призывая Тьму. А рядом с ним Дарт Нокс увидела отблеск одарённой женщины, которая не была ни тёмной, ни светлой. Неужели это Кира Карсен? Неведомый Дарт Нокс колдун увлёкся ритуалом и, казалось забыл об осторожности. Теперь его можно уничтожить в ментальном поединке. Дарт Нокс сконцентрировавала Силу и запустила ментальную волну Тьмы в направлении противника.***
Дарт Верендус ощущал страдания своих жертв, которые по воле колдуна лишились разума. Это ещё более подпитывало тёмного лорда, так что он мог распространять безумие дальше среди команды «Дракона Закуула», насылая на несчастных самые жуткие кошмары. Но колдун забыл о том, чтобы укрепить собственный ментальный щит. Внезапно Верендус вместо разумов команды вражеского флагмана увидел как бы надвигающееся цунами из чистой Тьмы. Колдун в последние доли секунды успел среагировать и разорвать ментальный канал, но контратака Дарт Нокс всё равно настигла его. Верендус ощутил сильнейший удар в голову. В следующее мгновение тёмный лорд и его ученик отлетели от алтаря, как будто отброшенные телекинетической волной. Кира, поняла, что произошла нештатная ситуация и усилила ментальный щит, попытавшись накрыть им и ситхов тоже. Ритуальный кинжал выпал из рук Дарта Верендуса, а сам тёмный лорд схватился обеими руками за голову. – Хаттово отродье! Дарт Нокс чуть не убила меня! – проговорил Верендус, с трудом поднимаясь на ноги. – Тёмный лорд, с вами всё в порядке? – спросила Кира. – Тьма меня хранит, леди Карсен. Если бы промешкал ещё одну секунду, то получил бы ментальный удар от Дарт Нокс и упал бы замертво. – ответил Верендус, притягивая к себе выпавший ритуальный кинжал. – Милорд, наши дредноуты открыли огонь из главного калибра! – обратил внимание Верендуса капитан крейсера. – Вижу и сам! Теперь-то уж Дарт Терминус превратит Дарт Нокс в обгорелый труп! – сказал рассерженный тёмный лорд. Через обзорное стекло мостика имперского крейсера было видно, как алые лучи «Глушителей» прорезали черноту космоса, а «Дракон Закуула» скрылся во вспышке слепящего пламени. Щит на вражеском флагмане был сбит, и теперь оставалось только уничтожить его.***
Личный дредноут Дарта Терминуса «Дух Зиоста», получивший серьёзный повреждения в первой битве за Коррелию, вернулся из ремонта и вместе со своим хозяином на борту отправился на битву за Тарис. Тёмный советник и имперский адмирал Дайвул, находившиеся на мостике, внимательно следили за вражеским флагманом. «Дракон Закуула» прекратил огонь и потерял ориентацию в пространстве, начав самопроизвольно разворачиваться к имперцам боком. Дарт Терминус понял, что время для атаки пришло и отдал соответствующую команду. – Даём залп из главного калибра и сбиваем ему щит, потом, пока «Глушители» заряжаются, даём залп протонными торпедами. А потом снова из суперлазеров. – Будет исполнено, милорд! – отозвался адмирал и передал приказ тёмного советника подчинённым офицерам. Суперлазеры на имперских дредноутах были уже прогреты, и на «Дракон Закуула» тут же обрушилось адское пламя. Такой огненный шторм мог бы уничтожить небольшой флот, но с флагмана Дарт Нокс этот удар только сбил щит. Теперь имперцам не следовало мешкать, и немедленно добить закуульский корабль, пока тот находится в неуправляемом состоянии.***
Ментальный контрудар Дарт Нокс достиг цели. Но каково же было разочарование тёмной леди, когда она не ощутила смерти колдуна на той стороне. Неизвестный тёмный лорд успел в последний момент разорвать ментальный канал и выставить щит. Дарт Нокс смогла только остановить ритуал ситхов. Но закуульские солдаты и офицеры, после того как ментальной воздействие прекратилось, все разом решились сознания и теперь лежали на палубе в обмороке. Тщетно Дарт Нокс пыталась привести своих людей в чувства при помощи молний. В этот момент закуульская императрица тысячу раз пожалела о том, что свернула проект по восстановлению дроидов серии «Джемини», согласившись на то, что её флагман будет управляться людьми. Машины ментальной атаке не подвержены, и если бы «Дракон Закуула» управлялся дроидами, то всего этого кошмара не случилось бы. А сейчас без капитана и офицеров супердредноут превратился в неуправляемую кучу металлолома, которая легла в свободный дрейф. Этим немедленно воспользовались имперцы, и вскоре корпус «Дракона Закуула» содрогнулся от чудовищного удара. По флагману Дарт Нокс выстрелили синхронно из нескольких «Глушителей». Завыла сирена, а на главном пульте на мостике загорелся индикатор, извещающий о том, что щит супердредноута перегружен. Андроникус тут же бросился к консоли, пытаясь ввести коды на ускоренную перезарядку щита, но требуемого подтверждения с инженерной палубы не было. Видимо безумие распространилось на всю команду корабля, и техники сейчас также валялись без сознания. Оставалось полагаться на автоматику, которая должна была сама реактивировать щит. Но имперцы не теряли времени даром, и вскоре радары «Дракона Закуула» издали тревожный сигнал о том, что к супердредноут приближаются протонные торпеды. Отдать команду, чтобы выполнить манёвр уклонения было некому, и Андроникус надеялся только на автоматические турели, которые могли сбить торпеды. Соратник Дарт Нокс лихорадочно вводил коды активации защитных систем. Но немало имперских торпед всё же попали в цель, и в корпусе «Дракона Закуула» появились первые пробоины, впрочем не более опасные чем укус комара для ранкора. Андроникус бросил взгляд на обзорное стекло и ужаснулся. Прямо напротив закуульского флагмана стоял имперский «Рассекатель», а в проёме корпуса вражеского корабля разгоралось зловещее алое пламя. Имперец готовился стрелять из суперлазера, а щиты «Дракона Закуула» так и не были восстановлены. – Нужно эвакуироваться, Ваше Величество! Аварийный выход и спасательный шаттл! – прокричал Андроникус Дарт Нокс, которая невозмутимо наблюдала за всем происходящим. – Мы можем добежать за одну минуту. Иначе «Глушитель» разрежет наш корабль пополам. – Ошибаешься, Андроникус! У нас нет и одной минуты. – ответила Дарт Нокс. Через несколько секунд из проёма корпуса имперского дредноута вырвался алый луч, а корпус «Дракон Закуула» получил такой удар, что Дарт Нокс и Андроникус упали с ног. Закуульский флагман должен был выдерживать попадание из «Глушителя» даже с отключенным щитом, и супердредноут выдержал. Но суперлазер прошил корпус «Дракона Закуула» почти насквозь. На мостике погас свет и загорелось красное аварийное освещение. Надрывно завыла сирена. На главном пульте мигал индикатор, извещающий о повреждении контура охлаждения реактора. – Проклятье! Реактор сейчас взорвётся! Нужно эвакуироваться! – сказал Андроникус. – Ваше Величество, команда приходит в себя! Прикажите им занять свои места, и через десять минут мы сможем дать ответный залп. – возразил адмиралу один из инкивизиторов, присутствовавший на мостике. – Десять минут слишком поздно. Второй «Глушитель» готовится по нам стрелять! – заметил Андроникус. – Перегрузка реактора! Перегрузка ректора! – раздался машинный голос автоматического оповещателя. – Сейчас взлетим на воздух! – констатировал факт Андроникус. – Ваше Величество, решайте быстрее! Дарт Нокс некоторое время стояла в оцепенении. Корабль, который был главной ударной силой её флота, похоже был повержен. Оценив обстановку, императрица выдала своё решение. – Я эвакуируюсь! – ответила Дарт Нокс. – Но с потерей одного корабля сражение ещё не проиграно. – Отлично! Бежим к аварийному выходу! – отозвался Андроникус. Прямо с мостика «Дракона Закуула» имелся проход к ангару, в котором находился спасательный шаттл, предназначенный на случай если высшее командование нужно будет эвакуировать при абордаже или критическом повреждении корабля. Закуульские инженеры закладывали этот путь к отсуплению на случай непредвиденных ситуаций, и вот таковая всё же наступила. До того, как имперский «Рассекатель» успел выстрелить из главного калибра, Дарт Нокс и Андроникус, сопровождаемые несколькими выжившими инквизиторами, успели добежать до аварийного выхода и сесть в спасательный шаттл. Буквально через минуту на «Драконе Закуула» произошёл взрыв реактора, и флагман Дарт Нокс развалился на две почти равные части. Имперские «Глушители» довершили свою работу, и вскоре от гордости возрождённого закуульского флота остались только обгорелые обломки.***
Дарт Верендус с мостика своего крейсера с удовлетворением наблюдал, как алое пламя «Глушителей» пожирает флагман Дарт Нокс. – Теперь без этого супердредноута закуульскому флоту конец. Дарт Терминус уничтожит остатки флота Дарт Нокс за несколько дней, после чего Закуул выйдет из войны. – сказал Верендус, обращаясь к своим спутникам. – Флот, который держится на одном корабле, не мог долго существовать. – заметила Кира. – Но я не почувствовал смерти Дарт Нокс. – продолжил Верендус. – Скорее всего закуульская императрица сбежала и продолжит командовать наземной битвой. Ментальный удар Дарт Нокс не прошёл для Верендуса даром. Тёмный лорд после битвы заперся в своей медитационной камере и не выходил оттуда несколько часов, по-видимому проводя целительные обряды, излечивающие ментальные травмы. Но на следующий день тёмный советник снова появился на людях и приказал своему пилоту доставить себя на наземную базу имперского контингента на Тарисе. Следующей задачей Верендуса было уничтожить наземные войска республиканцев и закуульцев, которые успели высадиться на планете.***
Дарт Нокс выжила при взрыве «Дракона Закуула» исключительно благодаря мастерству Андроникуса, который пилотировал её спасательный шаттл и смог миновать столкновения с горящими обломками супердредноута. Императрица теперь базировалась на одном из самых крупных оставшихся в строю кораблей, который представлял собой переделанный имперский дредноут. Там Дарт Нокс немедленно собрала военный совет, на котором обсуждала со своими генералами следующие шаги закуульцев. С гибелью «Дракона Закуула» ход сражения за Тарис в корне изменился. Теперь Дарт Терминус перешёл в контратаку и начал теснить силы республиканцев и закуульцев. На флагмане Дарт Нокс погибло немало инквизиторов и высших офицеров закуульского флота, так что некоторые подразделения армии противника остались без командования. Весть о поражении Дарт Нокс очень быстро достигла Корусанта, и канцлер счёл нужным связаться со своим тайным союзником, чтобы согласовать дальнейшие действия против имперцев. – С потерей одного корабля война не проиграна. Мои наземные войска и флот продолжат наступление. Я лично поведу своих солдат в атаку на имперскую крепость на Тарисе. – заявила Дарт Нокс канцлеру. – Я надеюсь, что ваша армия не разбежится, узнав об этом временном успехе имперцев. – За мою армию можете быть спокойны. – ответил канцлер закуульской Императрице. – Боевой дух моих солдат силён как никогда. Мои войска ведёт в бой генерал-джедай и бойцы буквально её боготворят. – На вашем месте я бы не стала сильно доверяться этому джедаю. – Дарт Нокс имела в виду мастера Сатраме. – Её слава сейчас затмевает вашу, и однажды она может запросить себе канцлерское кресло. – Джедаи никогда не претендовали на верховную власть, и мастера Сатраме можно не опасаться. – возразил канцлер. – Я бы не была так уверенна. Получив звание генерала, она перестала быть джедаем. И армия вполне может проложить ей дорогу в канцлерское кресло. Так что мой вам совет как от правителя правителю. Как только мастер Сатраме сделает свою работу и откроет нам ворота к Дромунд-Каасу, избавьтесь от неё немедленно. – Приму ваш совет к сведению. Но пока мастер Сатраме мне нужна. За ней теперь идут джедаи, а без их поддержки мне не справиться с ситхами. – Я понимаю вас, но не затягивайте с этим вопросом. – Дарт Нокс отключила голопроектор. Канцлер и закуульская императрица не знали, что этот разговор записывается. Специалистам из Имперской разведки удалось установить в кабинете главы Республики подслушивающее устройство, которое фиксировало все переговоры канцлера. И через несколько дней запись разговора Дарт Нокс и канцлера оказалась на столе у Ланы Бенико, которая курировала имперскую разведку в Тёмном Совете.***
Лана Бенико никогда не стремилась к верховной власти в Империи, и её карьера развивалась во многом вопреки её воле. После событий на Явине-IV Дарт Марр неожиданно поставил её во главе Имперской разведки, а затем Лане пришлось фактически взять на себя всю административную работу в Альянсе, пока Дарт Нокс произносила пафосные речи перед солдатами и сражалась с детьми императора Валкориона. После победы над Вечной Империей Лана хотела было отойти от дел и заняться обустройством Одессена, который был ей очень дорог. Но судьба распорядилась иначе. Императрица Асина пала от рук предателя Малгуса, а Дарт Нокс неудачно попыталась занять трон. Дарт Тарал, ставший фактически главой новой императорской династии, оценил таланты Ланы Бенико и пригласил тёмную леди, не любившую титулы, к себе на службу, сделав своим ближайшим советником. Теперь же Дарт Тарал сам взошёл на трон, а Лана переняла его место в тёмном совете. Лана пыталась отказаться от нового назначения, но Дарт Тарал не принимал никаких возражений. Её бывший начальник переехал в кабинет на самом верхнем этаже Имперской Цитадели, а сама Лана теперь заняла старый кабинет Дарта Тарала. Новый Император потребовал от своей преемницы на прежнем посту, чтобы та в официальных документах теперь всегда подписывалась как Дарт и носила красную мантию, как и остальные тёмные советники. Если второй пункт особых возражений со стороны Ланы не вызвал, то относительно титула чуть было не дошло до скандала. – Я даровал вам титул Дарта ещё двадцать лет назад. Теперь вы на виду у всей Империи и обязаны им пользоваться. – заявил Дарт Тарал. – Приставка перед именем это просто буквы. – упиралась Лана. – И настоящему адепту Силы нет разницы как себя называть. – Если нет разницы как себя называть, то уж потрудитесь теперь писать эти четыре несчастные буквы перед своим именем. – настаивал на своём Дарт Тарал. В конце концов Лана всё же согласилась с требованием тёмного лорда и теперь в документах она подписывалась как Дарт Бенико. Император разрешил ей пользоваться своим настоящим именем. Дарт Тарал и Лана сошлись в этом вопросе на том, что традиция смены имени появилась только в правление Вишейта и от неё можно отступить. Теперь Лана, облачённая в красную мантию тёмного советника с золотыми украшения, подчёркивающими её новый статус высшей леди Империи, сидела за столом в своём новом кабинете и ожидала с докладом своего подчинённого, генерала Ховекурта из Имперской Разведки. Высший офицер сообщал, что его агентам удалось добыть на Корусанте запись переговоров канцлера, которая может изменить ход войны. В прежние годы генерал, бывший во время Второй галактической лучшим агентом Имперской разведки, сам бы присоединился к подобной операции, но теперь настало для него время передать эстафету молодому поколению, а самому руководить полевыми операциями из кабинета на Дромунд-Каасе. – Моя повелительница! – обратился генерал к тёмной советнице. – Вы можете по-прежнему называть меня просто по имени, генерал. – перебила его Лана. – К тому же здесь никого нет, кроме нас двоих. Отношения Ланы и прославленного имперского агента выходили за рамки чисто служебных и даже дружеских. Но на людях эти двое тщательно скрывали свою взаимную привязанность, так как отношения ситхов с неодарёнными не одобрялись внутри Ордена. Более того, многие тёмные лорды воспринимали всех неодарённых чем-то вроде низшего биологического вида. Но к Лане это не относилась, и она относилась ко всем своим подчинённым с равным уважением, будь это лорд ситхов или простой солдат. – Как пожелаете, Лана. Кстати должен заметить, что новая мантия вам очень идёт. – ответил генерал. – Прямо самое подходящее одеяние для главы имперской разведки! – отшутилась Лана. – Ну вам же не в тыл врага отправляться. – поддержал Лану генерал. – Когда Дарт Тарал снял меня с полевой работы и произвёл в полковники, мне тоже было непривычно каждый день ходить на службу в серой форме с аксельбантом. Но потом втянулся. Так что и вы привыкнете. – Перейдём к делу, генерал. Итак, что удалось выяснить вашим агентам? – Ознакомьтесь с содержимым этого чипа, Лана. – генерал передал тёмной советнице инфочип с голозаписью. Лана вставила чип в голопроектор и они вместе с генералом просмотрели запись переговоров закуульской императрицы и главы Республики. – Нужно немедленно доложить об этом Императору. Мы поймали канцлера с поличным. Благодарю вас за службу. – прокомментировала Лана увиденное. – Канцлер теперь станет звездой Голонета! – заметил разведчик. Через час Лана и генерал уже стояли в кабинете Дарта Тарала, который немедленно согласился их принять. Тёмный лорд также ознакомился с голозаписью и вынес своё решение: – Если мы запустим эту запись по имперским каналам, то канцлер может нам возразить и заявить, что это имперская пропаганда. – сказал Дарт Тарал. – Нужно, чтобы эта информация была опубликована от имени самих республиканцев. – Да, согласна с вам, Ваше величество. – заметила Лана. – В Республике даже в военное время нет государственной цензуры. Журналисты могут публиковать всё, что хотят. Точнее всё, за что им платят. Так что политические конкуренты канцлера из оппозиционной партии и подконтрольные им журналисты вполне могут обнародовать эту запись. Нужно присоединить к этим данным материалы с Коррелии, которые добыл лорд Верендус. Сенаторы удивятся, когда узнают, что народное восстание финансировала закуульская императрица, а мастера Сатраме доставил на Коррелию лично Андроникус Ревел. – У моих агентов есть выход на людей, которые могут это всё опубликовать от имени Республики. – предложил генерал Ховекурт. – Тогда немедленно приступайте к исполнению этого плана. – согласился Дарт Тарал. – Если всё получится, то канцлер уйдёт в отставку, а война с Республикой будет выиграна без единого выстрела. Тайный союз с закуульской державой – это прямое нарушение республиканской конституции, и согласно букве закона сенаторы вообще должны будут отдать канцлера под суд. – На стороне канцлера джедаи и народ, а что самое важное – армия Республики. – возразила Лана. – Так что в наш план могут вмешаться непредвиденные обстоятельства. Теоретически при попытке отстранения его от власти, канцлер может организовать переворот. Но в любом случае скандал в Сенате будет грандиозным. – Как только эта запись будет опубликована я представлю к награде вас, генерал, и непосредственных исполнителей операции. – продолжил Дарт Тарал. – Служу Империи! – генерал Ховекурт отдал честь Императору. Лана Бенико и генерал Ховекурт покинули кабинет Дарта Тарала. А через несколько дней вся Галактика узнала о сговоре Дарт Нокс и канцлера Республики. Сенат собрался на экстренное совещание, чтобы услышать объяснения ситуации от своего главы.