***
Но судьба Тариса решалась не только на поле боя, но и на Корусанте в здании сената. С подачи тайных имперских агентов были опубликованы данные о тайных переговорах канцлера Джавиана Блахарта и Дарт Нокс и о том, что закуульцы финансировали восстание на Коррелии. К реальным фактам, добытым имперской разведкой, быстро прибавились и самые нелепые слухи. Так, появились статьи, утверждающие, что канцлер будто бы планировал вступить в брак с незамужней закуульской императрицей и превратить Республику в Галактическую Империю, вместе победив ситхов. После этого политические оппоненты канцлера инициировали особое заседание сената, на котором главу Республики призвали к ответу. Сенаторы разделились на две партии: одни поддерживали канцлера, а другие выступали за его немедленную отставку. Сговор с Закуулом трактовался как превышение канцлером своих полномочий и создавал опасный прецедент, который мог пошатнуть власть сената. К несчастью для канцлера, многие из его сторонников в день голосования отсутствовали на Корусанте, и в результате с минимальным перевесом парламент Республики проголосовал за то, чтобы отстранить канцлера с должности и назначить в отношении него расследование. Дело принимало серьёзный оборот и канцлеру вменяли попытку совершения государственного переворота. То, что иначе выйти из мирного договора с Империей было невозможно, политические оппоненты канцлера упускали из виду. Временным исполняющим обязанности канцлера был снова назначен как и много лет назад сенатор от Чандриллы Вон Стернар, ранее выступавший за мирное сосуществование Республики и ситхов и против объявления войны Империи. Новый глава Республики, заступив в должность, поспешил связаться с Дромунд-Каасом, чтобы объясниться относительно недавних событий.***
Дарт Тарал с интересом следил за происходящим на Корусанте. Пожалуй, заседание Сената волновало его даже больше, чем боевые сводки с Тариса. Наконец, Дарт Тарал услышал долгожданное сообщение от дежурного офицера. – Ваше величество, с вами желает связаться исполняющий обязанности канцлера Республики! Прикажете соединить? – обратился к повелителю военный. – Да, майор, соединяйте немедленно! – ответил Император. Через несколько секунд встроенный в стол голопроектор высветил перед Дартом Таралом изображение главы враждебного государства. – Моё почтение, господин канцлер! – поприветствовал своего собеседника тёмный лорд. – Чем обязан вашему вниманию? – Я не канцлер, а исполняющий обязанности. – ответил глава Республики. – Я хотел бы принести вашему государству извинения от своего имени и имени Сената. Мой предшественник ввёл сенаторов в заблуждение и нарушил конституцию, заключив альянс с Закуулом у нас за спиной. Мы могли бы обсудить с вами условия возвращения к мирному договору от прошлой войны? – Отрадно, что Сенат наконец-то открыл глаза на очевидные с самого начала факты. – заметил Дарт Тарал. – Но одних извинений мне недостаточно. Мне необходимо, чтобы вы выполнили ряд простых условий. Во-первых вам следует отвести войска за линию, определённую прошлым мирным договором. Во-вторых следует снять осаду с Тариса и Альдераана. Подчеркну, что с Коррелии также следует вывести войска. В-третьих джедайская секта должна немедленно покинуть Храм на Корусанте и быть объявленной вне закона. При соблюдении этих условий мы могли бы организовать встречу на одной из нейтральных планет и обсудить новый мирный договор. – Ваша позиция понятна. Я должен посоветоваться с сенаторами, чтобы принять окончательное решение. Таков порядок у нас в Республике. – Что же, жду от вас ответа. Но пока ваш сенат не ратифицирует перемирие, прекращения огня с нашей стороны не будет. Так что поторопитесь. – заключил диалог Дарт Тарал. – И разгоните толпу, которая собралась у вас перед зданием сената. Если ваши солдаты не справляются, чтобы навести порядок в вашей столице, то могу вам прислать дивизию штурмовиков. Дарт Тарал указывал главе Республики на тот факт, что народ поддерживал отстранёного канцлера, и на площадях Корусанта начали собираться толпы сторонников опального политика. Раздавались даже призывы взять сенат штурмом и отбить свергнутого канцлера. Новое правительство приказало выставить оцепление, но митинги пока не разгонять. Разговор с временным канцлером чрезвычайно обрадовал Дарта Тарала. Сенаторы, как всегда, подумали в первую очередь о том, чтобы уничтожить своего политического конкурента, а не о благе своего народа. Казалось, что война теперь выиграна и, выведя из игры Республику, можно будет заняться Закуулом.***
Главнокомандующая силами Республики на Тарисе мастер Сатраме с недоумением следила за происходящим на Корусанте. Всё, за что она боролась, в одночасье рухнуло. Новый канцлер отдал ей приказ прекратить огонь в течение сорока восьми часов. А саму генерала-джедая вызывали на Корусант для дачи показаний в суде как подозреваемую в деле об измене канцлера. Сочувствующие из столицы предупреждали джедайку, что если она появится на Корусанте, то её скорее всего тут же арестуют и бросят в тюрьму по обвинению в попытке государственного переворота вместе с опальным канцлером. Если верить опубликованным голозаписям переговоров главы Республики и Дарт Нокс, то оружие на Коррелию поставили не сочувтсвующие демократии закуульские патриоты, а непосредственно тайные агенты Дарт Нокс, чтобы разжечь новую войну. А саму мастера Сатраме просто использовали как наивную девочку, которая верила в идеалы Света и свободы. Но генерал-джедай до конца отказывалась верить в происходящее. Она скорее предполагала измену оппозиции в сенате, чем сговор её обожаемого канцлера и Дарт Нокс. Её подчинённые командиры также колебались и не очень желали заключать перемирие с имперцами. Тем более, что в последние дни республиканцы, несмотря на поражение в космосе, потеснили имперцев в наземных битвах. Мастер Сатраме приняла нелёгкое решение. Она собрала своих генералов и обратилась к ним с речью. Кроме офицеров на военном совете присутствовали и несколько джедаев, пожелавших присоединиться к кампании на Тарисе. В том числе там был наутоланин мастер Теркенд Латар вместе со своими учениками, который был одним из членов Совета. – Офицеры Республики, кому вы присягали: служить народу и демократии или сенаторам с Корусанта? – обратилась джедайка к своим командирам. – Мы присягали народу, генерал. – ответил один из высших офицеров. – Сенаторы нас предали и за нашей спиной заключили мир с Империей. В наших руках сейчас – свобода и будущее всех народов Галактики. Новый канцлер – предатель Республики. Наш долг – бороться за идеалы Света и демократии, чего бы это не стоило. Поэтому мы не сложим оружие, пока последний ситх на Тарисе не отправится в Бездну! – Мы пойдём за вами, генерал! – раздались голоса в поддержку мастера Сатраме. – На войне я пересмотрел свои взгляды на миссию джедаев. – высказался мастер Теркенд Латар. – Наш Орден не должен сидеть в Храме, пока народы Галактики страдают. Свет следует защищать с оружием в руках. Поэтому я и мои ученики пойдём за вами, мастер Сатраме. – После того как освободим Тарис от гнёта Империи, повернём на Корусант и вернём власть законному канцлеру! – продолжала генерал-джедай. – А потом двинемся на Дромунд-Каас и не сложим оружие, пока не уничтожим всех ситхов до последнего! Среди офицеров раздались голоса одобрения. Весть о неподчинении армии на Тарисе приказу о перемирии вскоре достигла Корусанта. Для временного канцлера это было очень тревожным знаком. В Республике назревало двоевластие. Тем более, что отстранённому канцлеру удалось покинуть столицу и скрыться в неизвестном направлении.***
Дарт Верендус, приняв на себя командование наземной обороной Тариса, был занят не только тем, что председательствовал на военных советах и вёл солдат в атаку, но и также изучением некоторых любопытных документов, которые помогли ему предугадать планы Дарт Нокс. Разбирая архив Дарта Ваурона, новый тёмный советник обнаружил личный дневник Дарта Мортиса. Записи относились ко времени начала Второй галактической войны. Дарт Мортис присутствовал на том самом заседании Тёмного Совета, на котором состоялась дуэль Дарт Нокс и Дарта Танатона. Внимание лорда Верендуса привлекла следующая запись. В тот самый момент, когда Дарт Танатон был повержен мы увидели, что позади его противницы стоят четыре призрака. Далее Дарт Мортис указывал на то, что Дарт Нокс по-видимому была единственным одарённым, который овладел техникой поглощения призраков и остался жив. Тёмный советник оставил и описание духов, которые были в подчинении Дарт Нокс. Будучи учеником лорд Верендус участвовал в перезахоронении останков Хорак-Мула на Явине, но не понимал цели этой операции. Позже Дарт Тарал всё же рассказал своему ученику, уже ставшему лордом, что Хорак-Мул был в подчинении у Дарт Нокс. Но после битвы у трона Валкориона и заключения в карбонит призрак оставил тёмную леди. Про остальных трёх призраков Дарт Тарал ничего не говорил. Знал ли тёмный лорд про этот факт, было неизвестно. Из дневника Дарта Мортиса следовало, что в подчинении Дарт Нокс состоял призрак некого тогрута. Лорду Верендусу было известно только об одном таком тёмном одарённом: это был никто иной как Калатош Заврос, призрак которого когда-то видели на Тарисе. Изучая документы времён Второй галактической Верендус пришёл к выводу, что Дарт Нокс, посещавшая Тарис, вполне могла подчинить себе призрака. И весьма вероятно, что сейчас она может повторить попытку, чтобы увеличить своё могущество. Допускать этого не следовало ни в коем случае. Дарт Верендус провёл магические тесты и установил, что дух Калатоша Завроса вернулся на прежнее место своего обитания, и его по-прежнему можно видеть в развалинах бывшей базы джедаев. К счастью, призрак находился за линией фронта в тылу имперцев, и Дарт Нокс было не так просто до него добраться. Тем не менее Верендус решил принять меры на упреждения и обратился за помощью к Дарту Темпестутсу, Гневу Империи. – Я уже приказал выставить охрану в развалинах республиканской базы. Но у меня предчувствие, что Дарт Нокс всё равно туда скоро появится. И нужно, чтобы её кто-то встретил. К сожалению, я сам не могу бросить штаб, и поэтому я попрошу вас устроить засаду для закуульской императрицы. – При всём уважении к вам, тёмный советник, у меня задание ликвидировать мастера Сатраме. – возразил Гнев Империи. – И я должен его выполнить. А подчиняюсь я только самому Императору. Поэтому я не могу сейчас отправиться охранять призрака от Дарт Нокс. Генерал-джедай как раз готовит нападение на штаб, чтобы убить вас, и я намеревался устроить ей засаду. – Я сегодня же согласую этот вопрос с Императором. – продолжил Верендус. – Ликвидировать Дарт Нокс для нас так же важно, как и устранить мастера Сатраме. За меня же не беспокойтесь. Я уже три раза сражался с мастером Сатраме и остался жив. Если эта фанатичка заявится ко мне в штаб, я её встречу как положено. К тому же здесь находятся мой ученик и леди Карсен. – Если приказ будет согласован с Императором, то я возражений не имею. – ответил Дарт Темпестус. – А вы не можете просто изгнать этого призрака, чтобы Дарт Нокс не смогла его подчинить? Также вы доверяете леди Карсен? Она сама когда-то убивала тёмных советников вместе со своей наставницей? – К сожалению нет. – пояснил Дарт Верендус. – У меня нет при мне моего гримуара с необходимыми заклинаниями. А имеющимися средствами я могу только развоплотить призрака на несколько часов. Что касается леди Карсен, то она при мне два раза сражалась со своим бывшим учителем. – Понял вас. – согласился Гнев Империи. – Тогда жду подтверждения от Императора и готов выдвигаться. – Вот и отлично! Я не заставлю вас долго ждать. – ответил лорд Верендус. В тот же день разрешение от Дарта Тарала, который понял всю серьёзность ситуации, было получено. И Дарт Темпестус отправился поджидать Дарт Нокс, которая действительно задумала вернуть себе в подчинение Калатоша Завроса.***
Республиканцы на Тарисе, не подчинившиеся приказу нового канцлера, приняли решение продолжать войну. Чтобы склонить чашу весов на свою сторону, мастер Сатраме разработала план ликвидации Дарта Верендуса. Чтобы осуществить эту диверсию, следовало под покровом ночи проникнуть внутрь имперской крепости. Кроме самой охотницы на тёмных советников, сапёров и нескольких солдат республиканского спецназа в рейде участвовал и мастер Латар со своим учеником. Группа республиканцев была почти у цели. Диверсанты незаметно перешли линию фронта, миновали имперские блок-посты, перебрались через стену крепости и теперь продвигались прямиком к имперскому бункеру. – Генерал, осталось снять двух часовых, потом дроид-астромех вскроет кодовый замок – и мы внутри штабного бункера. – обратился к мастеру Сатраме командир спецназовцев. – У меня нехорошее предчувствие. Всё идёт сегодня слишком хорошо. Мы встретили на нашем пути только один имперский патруль. – джедайка не разделяла оптимизма офицера. Вдруг на республиканскую группу упал свет прожектора, завыла сирена, а навстречу мастеру Сатраме из темноты вышел сам Дарт Верендус, облачённый в полный доспех. Тёмного лорда кроме отряда штурмовиков сопровождали Кира Карсен и его ученик. Джедаи знали, что Верендус имеет привычку надевать броню только непосредственно перед боем и в обычной обстановке предпочитает ходить у себя на базе в инквизиторской мантии. То, что Верендус в этот раз был в полном доспехе, означало, что имперцы всё знали о планах республиканцев и приготовили им ловушку. – Приветствую вас на имперской базе на Тарисе, мастер-джедай! Или вы теперь предпочитаете обращение «генерал»? Как вам понравилась наша крепость? Впечатляет, не правда ли? – обратился к республиканцам Дарт Верендус. – Ты можешь наконец-то отправиться в Бездну, нечестивый колдун! – ответила джедайка. – Где же палач Императора, Дарт Темпестус? – Дарт Темпестус передал свои извинения, что не может с вами сразиться. – продолжил Дарт Верендус. – Поэтому сегодня выносить вам приговор и приводить его в исполнение буду я. – Сенаторы предали тебя, моя бывшая наставница. Я предупреждала об этом. Вся война была затеяна только, чтобы проложить Дарт Нокс дорогу к трону. А тебя просто использовали политики в своих играх. – вступила в разговор Кира. – Да, сенаторы не всегда думают о своём народе. Но всё можно изменить. Вернись к Свету, Кира, и вместе с тобой мы освободим Тарис и принесём Республике обновление. – мастер Сатраме как будто замечала ни упрёков Киры, ни насмешек Дарта Верендуса. – И кто же по-твоему принесёт Республике обновление? Канцлер, который вступил в союз с закуульской императрицей? И чем он отличается от властителей Империи? – возразила Кира. – Это неправда! Канцлера оклеветали! – не соглашалась джедайка. – Раскрой глаза. Дарт Нокс использовала тебя как пешку. Восстание на Коррелии было операцией закуульской разведки. Я видела эти документы. – сказала Кира. – Если ты не вернёшься к Свету, Кира, то мне очень больно, но я вынуждена тебя убить. – ответила мастер Сатраме. – В этом вся суть джедаев. Уничтожить всех, кто несогласен с их доктриной, которую они полагают единственно верной. Я знаю, что рыцари-джедаи творили тысячу лет назад на Коррибане. Ты мне никогда про это не рассказывала. И я не позволю тебе сделать то же самое сейчас с имперскими мирами. – Защищайтесь, господа джедаи! – Дарт Верендус подвёл итог этому спору и активировал меч. Начался поединок. Имперские снайперы быстро уничтожили республиканских неодарённых бойцов, оставив джедаев в одиночестве. Ликвидация светлых одарённых была предоставлена ситхам. Дарт Верендус уже три раза сражался с мастером Сатраме и успел изучить стиль боя знаменитой охотницы на тёмных советников. С другой стороны сама джедайка не понимала, почему она никак не может одолеть довольно заурядного тёмного лорда, который не входит в число лучших бойцов Ордена. На этот раз светлые одарённые проигнорировали всех остальных противников и втроём окружили Верендуса. – Один на один сражаться вам кодекс запрещает? – крикнул своим противникам тёмный советник. Джедаи ничего не ответили, и ситх едва успел увернуться от клинка мастера Сатраме, который просвистел в нескольких сантиметрах у него над головой. Верендус выждал удобный момент и раскидал противников телекинетической волной. Теперь он сражался с мастером Сатраме один на один, Кира Карсен вступила в бой с падаваном, а ученик лорда Верендуса фехтовал с членом Совета джедаев. – Не уподобляйся своему мастеру и сложи оружие! – обратилась Кира с призывом к молодому джедаю. – Ты сможешь познать Тьму и обрести истинную свободу. Империя может сохранить тебе жизнь. – Я не паду во Тьму! А тебе пришёл конец, Кира Отступница! – ответил падаван, отражая молнию леди Карсен. – Значит ты выбираешь смерть вместо свободы. – сказала Кира. Ученик мастера Латара довольно уступил более опытной сопернице, и вскоре фиолетовый меч Киры проткнул насквозь молодого джедая. Кира оглядела поле боя и решила придти на помощь лорду Верендусу, который сражался с её бывшей наставницей. А вот ученику тёмного советника повезло с противником гораздо меньше. Наутоланин не зря стал членом Совета. Это был один из опытнейших бойцов Ордена джедаев. Молодому ситху не помогали даже молнии, который мастер джедай блокировал своим жёлтым клинком. Более того, инородец неплохо владел и Силой и постоянно пытался сбить с ног своего противника телекинетической волной. Молодой ситх заблокировал несколько атак джедая, но один из ударов он всё же пропустил. Наутоланин отрубил ученику Верендуса руку, но не стал добивать своего противника. – Ты ещё молод. Сдайся и вернись к Свету! Спаси свою душу от Бездны! – обратился джедай к ситху. – Всем известно, что Бездны не существует! В неё верят только джедаи! – ответил ситх-ученик. Молодой тёмный одарённый притянул выпавший меч в здоровую руку и двинулся в атаку на джедая. Но инородец успел выставить свой клинок, который пронзил насквозь сердце молодого ситха. Теперь мастер-джедай намеревался вступить в бой с наставником поверженного врага. Лорд Верендус прекрасно знал, насколько мастер Сатраме опасна в ближнем бою. Поэтому тёмный советник избрал следующую тактику. Он постоянно откидывал свою противницу телекинетическим ударом, не давая ей подойти к себе близко, и бил по джедайке молниями с левой руки. В правой руке ситх держал наготове активированный световой меч. Рано или поздно противница должна была потерять концентрацию, и пропустить молнию ситха. Тогда к ней можно будет подойти поближе и добить. Верендус заметил, что Кира разделалась с падаваном и вступила в ближний бой со своей бывшей наставницей. Тёмный советник уже приготовился ударить джедайке молнией в спину, но едва увернулся от жёлтого клинка мастера Латара. Пришлось Верендусу фехтовать с наутоланином. Враг провёл серию силовых ударов, намереваясь выбить меч у ситха-колдуна. Но Верендус держал своё оружие крепко, и атака инородца не увенчалась успехом. Теперь уже джедай перешёл в оборону и блокировал молнии ситха. В конце концов защита мастера джедая дрогнула, и он пропустил молнию, выронив меч. В следующую секунду алый клинок тёмного лорда отсёк голову наутоланина. В это время Кира вела поединок с мастером Сатраме. Снова пересеклись два фиолетовых клинка. Лорда Верендуса разделяло с противницей расстояние около пяти метров. Идеально для атаки молнией. Ситх быстро погасил меч и ударил молниями с двух рук. Кира едва успела отпрыгнуть, сделав сальто в воздухе, чтобы не попасть под удар тёмного лорда. Мастеру Сатраме не хватило долей секунды, чтобы развернуться и принять молнию ситха на свой клинок. Поэтому джедайка отлетела назад на несколько метров, упав навзничь и выронив свой меч. Молния Верендуса могла бы превратить солдата в обгорелый скелет, но джедайка отделалась только ожогами. Удар о землю был такой силы, что у мастера Сатраме наверняка были переломаны кости. Верендус быстро прыжком сократил расстояние, снова активировал меч, а в следующее мгновение притянул выпавший меч противницы. Затем Верендус взял горло, джедайки в телекинетический захват, придушив свою противницу. Но через непродолжительное время ситх ослабил хватку, позволив джедайке говорить. – Меч убийцы императоров! Такой трофей будет отличным украшением в моём поместье. – заметил лорд Верендус, прицепляя меч джедайки себе на пояс. – А сейчас приготовьтесь слиться с Силой! – Нет, нет, я не могу проиграть! Галактика должна быть очищена от ситхов! – джедайка не соглашалась со своей участью. Верендус позволил мастеру Сатраме встать на ноги, чтобы достойно встретить свою смерть. Кира стояла чуть поодаль с активированным мечом и наблюдала за казнью своей бывшей наставницы. Верендус уже замахнулся алым клинком, чтобы снести голову убийце тёмных советников. – Великая Сила помоги мне! Я не могу проиграть! – произнесла мастер Сатраме. Дарт Верендус увидел, что в глазах джедайки разгораются золотые искры. Клинок тёмного лорда всего на несколько сантиметров разминулся с шеей джедайки. Мастер Сатраме ударила мощнейшей телекинетической волной с двух рук. Верендус никак не ожидал такой атаки от обожжённой и придушенной противницы. Тёмный советник и Кира разлетелись в разные стороны и выронили оружие. В следующую секунду фиолетовый двухклинковый меч Киры и алый меч Верендуса оказались в руках у джедайки. – Смерть ситхам! – крикнула мастер Сатраме. Верендус, успевший вскочить на ноги, увидел как прямо на него в прыжке несётся в атаку убийца тёмных советников, намереваясь воткнуть тёмному лорду клинок прямо в сердце. Верендус ушёл перекатом от удара джедайки и в следующую секунду ударил молнией с двух рук. Мастер Сатраме приняла разряд на два клинка. Тёмный лорд и джедайка стояли друг напротив друга. Верендус явственно видел в ауре противницы потоки тёмной энергии и понял, что произошло. Часто джедаи в предсмертный момент неосознанно обращаются к Тьме и впадают в состояние, напоминающее боевую ярость ситхов. Особенно часто в такую ловушку попадают неопытные светлые одарённые. Даже смертельно раненный одарённый, впавший в ярость, невероятно опасен. Вероятно стремление убить Верендуса во что бы то ни стало, стало катализатором к падению мастера Сатраме во Тьму. Но ярость не может длиться бесконечно. Силы раненного одарённого быстро истощаются. Поэтому Верендус не ослаблял напора молниями, надеясь, что его противница дрогнет и выронит мечи. Боковым зрением тёмный лорд заметил Киру, которая тоже встала на ноги и успела подобрать меч одного из убитых джедаев. – Тьма поглощает тебя, мастер! – обратилась Кира к джедайке. – Республика победит! Дромунд-Каас будет гореть! – мастер Сатраме уже ничего не слушала. В следующее мгновение меч Киры воткнулся в правый бок её бывшей наставницы. Джедайка потеряла равновесие и больше не могла блокировать молнии Верендуса. Разряд соскочивший с выпавшего из рук мастера Сатраме светового меча слегка задел Киру, которая не успела отскочить. В следующую секунду лорд Верендус притянул к себе свой меч обратно и подошёл к поверженной противнице, над которой стояла Кира с двумя активированными мечами. Джедайка ещё была жива. Глаза мастера Сатраме горели золотым огнём, как у ситха, а на лице выступили пятна порчи. Она была совершенно безумна и повторяла только одну фразу: – Смерть ситхам! – Ты хотела вернуть меня к Свету, но сама пала во Тьму! – сказала Кира. – Она вас не слышит, леди Карсен! – обратился к Кире лорд Верендус. В следующую секунду фиолетовый клинок Киры пронзил сердце мастера Сатраме, прекратив её телесный страдания. Лорд Верендус и Кира Отступница увидели как дух убийцы тёмных советников отделяется от тела и собирается в призрак. Душа джедайки, павшей во Тьму, не могла слиться с Силой. Призрак повторял только одну фразу: – Смерть ситхам! Дромунд-Каас будет гореть! Лорд Верендус прочертил рукой на воздухе изгоняющий сигилл и прочитал заклинание, после чего призрак исчез. – Вы изгнали её? – спросила Кира. – Нет, только временно разматериализовал. Она ещё появится. Чтобы провести полный ритуал мне нужны книги, которые я оставил на Дромунд-Каасе. – пояснил лорд Верендус. – Ужасная судьба. Всю жизнь служить Свету, а перед самой смертью впасть во Тьму. – заметила Кира. – У Тьмы много обличий и никогда не знаешь, где она подстерегает нас. – ответил лорд Верендус. Кира вспомнила о своём переходе на Тёмную сторону. Двадцать лет назад Республика и джедаи посчитали Киру предательницей и путь назад к своим был для неё закрыт. Но Дарт Кровос, принимая во внимание заслуги женщины в деле борьбы с возрождённым Вишейтом, с подачи своего отца, Дарта Тарала, даровала джедайке прощение и позволила поступить на имперскую службу. Карьера Киры в Империи, несмотря на её происхождение, складывалась благоприятным образом. Бывшая джедайка быстро оценила свободу от нелепых ограничений джедайского кодекса. Но тем не менее, в первые годы в Империи джедайка-ренегат решила твёрдо придерживаться своего учения и не поддаваться уговорам Дарта Тарала и Ланы Бенико начать обучение путям Тьмы. Хотя Кира начала признавать некоторые аргументы Дарта Тарала весьма разумными и разделять его точку зрения по политическим вопросам. Но Тьма могла подстерегать там, где её никто не ожидал. Однажды, работая в лаборатории Дарта Тарала в Имперской Цитадели, где тёмный лорд попросил её разобрать некоторые джедайские голокроны, Киры заметила старинную книгу. Книга как будто нашёптывала ей, призывая открыть её и познать тайны мироздания. В конце концов воля Киры дрогнула, да и любопытство взяло верх. Ведь не произойдёт же ничего страшного, если она прочитает всего лишь одну страничку? Да и чтобы понять противника, следует изучить его как можно подробней. А в тем времена Кира не исключала вероятности, что рано или поздно ей всё же придётся сражаться с ситхами. Кира открыла древний фолиант и начала читать. Книга была написана на древнеситхском, и половины джедайка-ренегат не понимала. Но магические сигиллы, изображённые на ветхих страницах, буквально врезались ей в память. Кира испытывала наслаждение читая древний манускрипт, и не заметала как провела за книгой всю ночь, а потом ей хотелось продолжить чтение. На следующий день Дарт Тарал по каким-то признакам определил, что Кира читала ситхский гримуар, и прямо её об этом спросил. Отпираться перед тёмным лордом было бессмысленно. Но читстокровный ситх тогда только рассмеялся, сказал, что Кира теперь вступила на путь Тьмы и обратной дороги уже нет. Ситх-колдун определил Киру в ученицы к Лане Бенико, и через несколько лет джедайка-ренегат получила титул тёмной леди. Кира знала о том, что некоторые лорды обращают джедаев насильно, подвергая их страшным пыткам, от которых сильные духом светлые одарённые умирают, а воля более слабых ломается, и они становятся ситхами. Кое-что ей было известно и об артефактах, подчиняющих разум. О светлых одарённых, перешедших во Тьму добровольно, среди джедаев предпочитали не говорить. Но таких было немало. Тем не менее, чтобы её обращение произошло настолько мягким способом, так что она даже не сопротивлялась, Кира никак не ожидала. Но джедайка-ренегат видела и некоторые светлые стороны в своём переходе во Тьму. Может быть ей удастся открыть секрет достижения баланса в Силе, которым владели многие тысячи лет назад прародители современных ситхов и джедаев. Но эта тайна всё время от неё ускользала. С годами Кира замечала, что в ней всё меньше остаётся от джедая и всё больше становится от ситха. Внешне тёмная леди изменилась довольно слабо. Порча не тронула её лицо, а золотой огонь в глазах загорался только во время битвы. Но внутренне Кира поменялась. Также Кира замечала за собой, что ей доставляет невероятное удовольствие, что офицеры и чиновники ей кланяются и обращаются исключительно «миледи». Особенно перемены в Кире показала начавшаяся война. Теперь джедайка-ренегат могла хладнокровно рубить головы республиканцам, ведя имперских солдат в атаку, а после боя вечером в штабе обсуждать с лордом Верендусом особенности ситхской архитектуры эпохи Тулака Хорда, как будто бы ничего не произошло. А теперь джедайка ренегат сделала ещё один шаг навстречу Тьме, убив свою бывшую наставницу. О событиях прошедших времён размышляла Кира, глядя в остекленевшие глаза убитой мастера Сатраме. Оцепенение тёмной леди прервал лорд Верендус. – Вы о чём-то задумались, леди Карсен? – спросил тёмный лорд. – Вспомнила первый урок леди Бенико, когда она рассказала мне, чем отличается падший джедай от настоящего ситха. Жаль, что падаванов в Храме этому не учат. – ответила Кира. – Пойдёмте, леди Карсен, нужно немедленно доложить Императору о том, что мастер Сатраме ликвидирована. А этими, – Верендус указал на трупы трёх джедаев, – теперь займётся похоронная команда. Трупы джедаев в тот же день отправились в крематорий имперской крепости, и прах мастера Сатраме был развеян. Но неупокоенный призрак убийцы тёмных Советников, который ситхи не посчитали нужным изгнать, ещё несколько сотен лет видели в пустошах Тариса. *** Оставшись без своего командира республиканские войска начали отступать, и лорд Верендус вскоре провёл успешную контратаку. Мастер Сатраме уже не узнала о новостях с Корусанта, которым она бы обрадовалась. Новый канцлер попытался разогнать демонстрацию требующую справедливого рассмотрения дела старого канцлера при помощи войск. Но генерал, командующий гарнизоном Корусанта, отказался выполнять приказ сенаторов, заявив, что армия с народом. Протестующие подошли к самому зданию Сената, грозясь взять его штурмом. Через несколько дней временный канцлер Стернар, отбыл к себе на Чандриллу. И отъезд канцлера больше напоминал бегство. Старый канцлер триумфально вернулся на Корусант. В тот же день Сенат провёл повторное голосование по вопросу об его отставке, так как в прошлом голосовании обнаружили процессуальные ошибки. На этот раз канцлер Джавиан Блахарт остался у власти и объявил о продолжении войны с Империей. Надежды Дарта Тарала на то, что Республика выйдет из войны не оправдались. Война на два фронта продолжилась, хотя без мастера Сатраме во главе республиканской армии врагам было значительно труднее одолеть Империю. Сильным противником оставался и Закуул. На Тарисе Дарт Темпестус как раз готовился вступить в битву с закуульской императрицей Дарт Нокс.