***
В то время, пока перехватчик Дарт Нокс заходил на посадку недалеко от храмового комплекса, на мостике колдовского крейсера Дарта Тарала, который день назад прибыл на Явин, собрались сам Император, Дарт Фульгуриус и две тёмных леди: Лана Бенико и Кира Карсен. Ситхи обсуждали план высадки имперского отряда, которая была назначена на ближайшие дни. Некоторое время назад Дарт Фульгуриус всё-таки предпринял попытку второй высадки, которая снова завершилась неудачей. Но хотя тёмный советник и на этот раз не продвинулся к храму, солдатам удалось нанести существенный урон массасси и уничтожить немало монстров, таящихся в джунглях. Теперь же лично Император намеревался провести ритуал, который должен был снова заточить призрак Экзара Куна внутри гробницы. Но разговор у высших лордов шёл не только о проблеме с духом древнего повелителя, но и о насущных делах на фронте, где продолжалась война с Республикой. – Милорд, может быть в военное время имеет смысл возобновить приём в Академию инородцев? – обратилась Лана Бенико к Дарту Фульгуриусу. – Вы знаете мою позицию по данному вопросу, леди Бенико. – сказал сын Императора. – И мой ответ будет категорическое нет. Набор в Академию производится в достаточных объёмах, чтобы удовлетворить нужды фронта. – Но необученные одарённые могут представлять общественную опасность. – не сдавалась Лана. – Если у кого-то возможно самопроизвольное пробуждение способностей Силы, опасное для окружающих, то мы применяем ритуал затупливания, чтобы нейтрализовать подобных индивидов. – пояснил Дарт Фульгуриус. – Но обычно скрытый одарённый может прожить всю жизнь и не узнать о том, что он чувствителен к Силе. Так что здесь проблемы я не вижу. И ещё: вы же обучались в Академии перед началом Второй галактической, миледи? – Совершенно верно, милорд. Я застала ещё покойного надзирателя Харкуна. – ответила Лана. – Ну тогда вы помните, что там творилось. Перед вторжением Вечной Империи Академия больше напоминала цирк уродов, чем кузницу элиты для нашего государства. Кого тогда там только не было. Принимали каких-то неграмотных инородцев, которые даже не говорили на общегалактическом. И как будет воевать на фронте такой боец, который даже не понимает приказов? Потом после битвы за Коррибан я отстроил Академию заново и навёл там порядок. Так что сейчас я не могу допустить, чтобы Академия снова превратилась в балаган. – Что же, тогда пусть всё остаётся как есть. Ваша позиция мне понятна, милорд. – согласилась Лана. – Давайте лучше сосредоточимся на том, как нам вернуть Экзара Куна обратно в гробницу. – подвёл итог Дарт Фульгуриус. – А вопросы подготовки будущих ситхов предоставьте компетентным специалистам, то есть мне. Внезапно Дарт Фульгуриус замер и начал оглядываться по сторонам, будто заметив кого-то постороннего. Одарённые заметили, что золотой огонь в пустой глазнице колдуна разгорелся ярче. Через несколько секунд тёмный советник озвучил причину своего беспокойства. – Проклятье! Я чувствую в Силе Дарт Нокс! Она здесь, на Явине. – обратился ко всем Дарт Фульгуриус. – Мы опять недооценили нашего врага. – вступил в разговор Дарт Тарал. – Закуульская императрица проиграла войну и теперь хочет, чтобы Галактика никому не досталась. И поэтому она задумала выпустить Эказара Куна. – Прикажите адмиралу Хенмару, чтобы он просканировал поверхность луны. – предложила Лана. – Должна же Дарт Нокс была на чём-то прилететь. Она же не может телепортироваться прямо из Шпиля. Дарт Фульгуриус активировал портативный коммуникатор и связался с мостиком флагманского «Рассекателя», на котором находился адмирал Хенмар. Тёмный советник кратко изложил свои подозрения. Адмирал уже давно работал под началом ситхов и нисколько не удивился необычному приказу. – Будет исполнено, милорд! – отозвался флотский командир. – Даю вам пять минут. Если за это время не найдёте место посадки Дарт Нокс, то пеняйте на себя. – пригрозил адмиралу Дарт Фульгуриус. Тёмный лорд отключил голокоммуникатор и обратился к своим спутникам. – Впрочем, это и так понятно, куда могла высадиться Дарт Нокс. – пояснил Дарт Фульгуриус. – Её интересует храм Экзара Куна, а в его окрестности есть только одна пригодная площадка. Не мог же корабль Дарт Нокс сесть прямо в джунгли. Скорее всего она высадилась либо одна, либо с малым отрядом. Собрать штурмовую группу мы не успеем, но наших сил должно хватить, чтобы одолеть Дарт Нокс, пока она не добралась до храма. – Да, поддерживаю вашу инициативу. – согласился Дарт Тарал. – Ваше величество, вы с нами? – Дарт Фульгуриус при посторонних обращался к отцу исключительно официальным образом. – Да, мой ритуальный меч как раз при мне. – отозвался Дарт Тарал. – Отлично! Тогда нас четверо. – ответ Императора обрадовал Дарта Фульгуриуса. – Я смогу отогнать призрак Экзара Куна, если он появится. Леди Бенико и леди Карсен, вы возьмёте на себя поединок с Дарт Нокс. Леди Бенико, вы можете управлять орбитальным шаттлом? – Да, милорд. Но садиться прямо около храма опасно. Призрак может вызвать силовой шторм. Придётся использовать ту же площадку, что и Дарт Нокс. – согласилась Лана. – Может быть запросить у адмирала Хенмара истребители для поддержки с воздуха? – предложила Кира Карсен. – Это нежелательно делать, леди Карсен. – не согласился Дарт Фульгуриус. – Экзар Кун может воздействовать на разум неодарённых пилотов, и они станут одержимыми. А провести защитный ритуал я уже не успеваю. Сейчас же нужно действовать быстро. Поэтому высаживаться на Явин будем только мы четверо. Через несколько минут ситхи уже грузились в личный орбитальный шаттл Дарта Тарала. Лана заняла место у штурвала, и машина взяла курс на храмовый комплекс на Явине. Вот уже в обзорном стекле показалось место посадки перехватчика закуульской императрицы. Андроникус, который сидел в корабле, оставался на чеку и заметил, что рядом с ним заходит на посадку имперский шаттл. На случай, чтобы встретить гостей, у бывшего пирата был припасен ПЗРК. Андроникус быстро схватил оружие и покинул кабину корабля. Менее чем за минуту бывший пират сориентировался, нашёл точку, удобную для стрельбы и выпустил реактивный снаряд. Лана Бенико заметила, что по шаттлу стреляют с земли и попыталась выполнить противоракетный манёвр уклонения. Но тёмная управлялась с летающей техникой не так хорошо, как со световым мечом и Силой. В следующую секунду корпус имперского шаттла содрогнулся от взрыва, а в кабине завыла аварийная сирена, извещающая об отказе двигателей. Андроникус, находившийся на земле увидел, как шаттл задымил и начал резко терять высоту. Через несколько минут машина рухнула в джунглях недалеко от посадочной площадки, и Андроникус заметил вспышку и услышал взрыв. Пилот Дарт Нокс посчитал, что в катастрофе никто не выжил, и вернулся обратно на свой корабль. Но Андроникус недооценил одарённых. Ситх способен выжить там, где неодарённому неминуемо пришёл бы конец. Все тёмные лорды и леди благополучно пережили падение, наложив на себя телекинетический щит. И через непродолжительное время Андроникус заметил, что из джунглей выходит группа из четырёх ситхов, среди которых он без труда узнал Дарта Тарала и Лану Бенико. Дело принимало скверный оборот. Андроникуc попытался связать с Дарт Нокс и предупредить повелительницу о том, что её обнаружили. Но коммуникатор императрицы не отвечал. Тогда бывший пират решил поднять перехватчик в воздух и расстрелять ситхов из бластерных пушек. Тёмные одарённые увидели, что корабль Дарт Нокс прогревает двигатели. – Быстро! Молнию Силы! Не дайте им взлететь! – скомандовал Дарт Тарал. Ситхи-колдуны, отец и сын, синхронно ударили молниями с двух рук, и корпус перехватчика опутало фиолетовыми искрами. Разряды не нанесли машине никакого вреда, но в системе управления корабля что-то закоротило, и двигатели перехватчика отключились. Андроникус, находившийся внутри, приказал дроиду-астромеху устранять неисправность, а сам приготовился отражать абордаж. Через несколько секунд пират увидел, как гермодверь вскрывают световым мечом. Андроникус не собирался сдаваться без боя, снял свои парные бластерные пистолеты с предохранителей, и нацелился на дверной проём, приготовившись открыть огонь по захватчикам. Через несколько секунд гермодверь поддалась взломщику и в проёме показался одноглазый ситх-полукровка в чёрной мантии с алым активированным мечом в руке. Единственный глаз тёмного лорда светился неподдельной злобой. В противнике Андроникус узнал Дарта Фульгуриуса, высокомерного аристократа, о котором у пирата были не самые лучшие воспоминания. Как только вырезанная световым мечом дверь рухнула, Андроникус открыл шквальный огонь. Но ситх отразил выстрелы просто свободной рукой, даже не пользуясь клинком, а затем телекинетическим рывком притянул к себе оба бластера, обезоружив противника. В следующую секунду Андроникус уже корчился в удушающем захвате. – Отвечай быстро, сколько вас! Только ты и Дарт Нокс? – рявкнул Дарт Фульгуриус и несколько ослабил захват, чтобы пират мог говорить. Андроникус ничего не ответил. Дарт Фульгуриус владел некоторыми техниками воздействия на разум, хотя и не был настолько сильным менталистом, как Дарт Верендус. Тем не менее с задачей быстро вытрясти показания из пленного сын Императора справлялся весьма успешно. Не добившись ответа от Андроникуса, Дарт Фульгуриус сконцентрировал Силу и попытался влезть пирату в мозг. Но Дарт Нокс несколько лет назад уговорила Андроникуса поставить себе импланты, блокирующие воздействия на разум при помощи Силы. И поэтому у Дарта Фульгуриуса ничего не вышло. Это ещё больше разозлило ситха. – Да у тебя защитные импланты! Тогда тебе же хуже! – продолжал тёмный лорд. – Сейчас я буду отрезать от тебя по кусочку световым мечом, пока ты не превратишься в обрубок. Всё ещё не хочешь говорить? Начнём, пожалуй, с твоей кибернетической руки. Дарт Фульгуриус взмахнул мечом и отсёк Андроникусу его новый протез. Лана, видевшая это зрелище, решила остановить тёмного лорда. – Дарт Фульгуриус, мы только теряем время. В перехватчик поместится не более десятка солдат. Такой отряд мы четверо легко победим. А этому, – Лана указала на Андроникуса, – просто отрубите голову, и мы двинемся дальше. – Ну тебе повезло, что у меня сегодня нет времени с тобой возиться. Поэтому убью тебя быстро. – сказал Дарт Фульгуриус Андроникусу. Дарт Фульгуриус выпустил Андроникуса из телекинетического захвата, взмахнул клинком, и в следующее мгновение обезглавленное тело пирата неуклюже повалилось на пол, а голова закатилась за переборку. – Этот космический разбойник наконец-то получил по заслугам! – подвёл итог Дарт Фульгуриус, погасив меч, а затем обратился к Лане: – Прошу меня извинить, миледи. То, что этот негодяй сбил наш шаттл, буквально вывело меня из себя. – Наша цель – Дарт Нокс. А поэтому поспешим к храму. – напомнил своим спутникам Дарт Тарал. Ситхи оставили перехватчик Дарт Нокс позади, а сами двинулись по тропинке в глубь джунглей. Группа опять пошла по тому же месту, где Дарт Фульгуриус и его ученики недавно сражались с терентатеком. – Я чувствую колебания Силы. Дарт Нокс добралась до храма. – сообщил тёмным лордам и леди Дарт Тарал. – Что-то подозрительно тихо и самого Экзара Куна не видно. – ответил Дарт Фульгуриус. – При позапрошлой высадке он появился как раз на этом самом месте. – Он вместо себя прислал своих солдат. – Кира Карсен указала активированным мечом на просвет между деревьями, через просвет в котором промелькнул воин массасси. – Тридцать лет мы с вами, Лана, рубили здесь массасси десятками. Дарт Нокс тогда сражалась на нашей стороне. – заметил Дарт Тарал, также активируя меч. – Настало время повторить былые подвиги. Как давно я не сражалась с этими тварями. – Лана Бенико также активировала меч и вскинула руку, приготовившись бить молниями. Массасси обычно всегда предпочитали ближний бой стрелковому оружию. Но в этот раз некоторые из этих мутантов подобрали бластеры, брошенные при отступлении закуульцами и вели прицельный огонь, прячась за деревьями. Впрочем, точность их огня оставляла желать лучшего. Под прикрытием стрелков на ситхов двинулось около десятка бойцов с вибромечами. Трое из них посчитали Дарта Фульгуриуса лёгкой добычей, так как он не носил броню и был невысокого роста. Но ситх-колдун применил левитацию Силы, поднялся на пять метров над землей и ударил по своим противникам молниями сверху, так что воины ближнего боя не моли его достать. Получившие ожоги мутанты побросали оружие и попадали на землю. Дарт Фульгуриус опустился на землю и добил обезоруженных массасси при помощи меча. Дарт Тарал сконцентрировал Силу и повалил при помощи телекинеза несколько деревьев, за которыми находились позиции стрелков. Поваленные деревья придавили мутантов, после чего массасси-рукопашники оказались без огневой поддержки. На Киру наступал трёхметровый мутант с вибромечом. У этого бойца оказалось оружие с кортозисной оплёткой, и Кира немало удивилась тому, что его клинок не расплавился от контакта со световым мечом. Но джедайка-отступница не растерялась и использовала своё преимущество в скорости, зайдя противнику сбоку. Кира сначала отсекла врагу руку с оружием, а затем, развернув двухклинковый меч, вонзила массасси второе лезвие в сердце. Лана также при помощи молний и своего алого клинка уложила двух противников. Оставшиеся в меньшинстве мутанты предпочли отступить обратно в джунгли. – Никогда не видела вживую левитацию Силы. – заметила Лана, обращаясь к Дарту Фульгуриусу. – У каждого ситха имеется своя уникальная техника. Я полагаю, леди Бенико, что вам также есть чем нас всех удивить. – ответил сын Императора. – Дарт Нокс снимает печати с храма! – сказал своим спутника Дарт Тарал, уловивший возмущение Силы. – Может быть ещё не поздно остановить её. Дальнейший путь ситхов прошёл без особых происшествий, не считая того, что на них выскочила из джунглей двухголовая змея. Но Лана сожгла рептилию молниями, а Кира порубила мечом, так что группа без помех продолжила путь, надеясь перехватить Дарт Нокс. Храм Экзара Куна был уже близко, и тут навстречу ситхам вышла сама закуульская императрица. – Это не Дарт Нокс. Это Экзар Кун в её теле! Сама императрица теперь заключена внутри его разума. – Дарт Фульгуриус сразу распознал по ауре, что с повелительницей что-то не так. Экзар Кун, перехвативший контроль над телом Дарт Нокс, активировал световой меч и взял кортозисный меч в другую руку. Лана заметила, что повелительница никогда не использовала такой стиль фехтования, всегда предпочитая оставлять вторую руку свободной для применения Силы. Лана и Кира также активировали мечи, а Дарт Тарал и Дарт Фульгуриус достали из ножен рунные колдовские клинки. Оккультные символы на лезвии древних мечей загорелись фиолетовым пламенем. – Лана, продержитесь, пока мы прочитаем заклинания экзорцизма! – сказал Дарт Тарал. – Нужно отделить дух Экзара Куна от тела Дарт Нокс. – Готовьтесь к смерти, самозванцы! Теперь я буду править всей Галактикой! – ответил Экзар Кун устами Дарт Нокс. Лана сжала двумя руками рукоять светового меча и двинулась в атаку. Тёмной советнице удалось уйти от удара кортозисного клинка. Затем Экзар Кун попытался выбить у Ланы меч, но не учёл особенностей своего нового тела. А силовыми приёмами фехтования Дарт Нокс никогда не владела, так как ей не позволяли её физические данные. Экзар Кун в результате сам не удержал свой световой меч и остался только с кортозисным клинком. Но теперь одна рука у него была свободна и он выпустил по Лане и Кире ветвистую молнию, которую женщины заблокировали мечами. – Ты даже не смогла до конца обратить во Тьму свою ученицу, и ещё зовёшься тёмной леди. Сейчас я выпотрошу вас обеих этим клинком! – снова обратился к Лане Экзар Кун, имея в виду Киру, которая не была истинным ситхом. Но Лана ничего не стала отвечать повелителю, а вместо этого попыталась телепатически достучаться до истинного разума Дарт Нокс. – Что ты наделала, Экзар Кун теперь нас всех погубит! И тебе самой тоже придёт конец. Изгони призрака из своего тела, пока не поздно. – обратилась Лана к Дарт Нокс при помощи Силы. – Нет. Теперь я и Экзар Кун вместе будем править Галактикой. – ответила Дарт Нокс. – А тебе и твоему ложному Императору сегодня придёт конец. Я жалею только о том, что не убью вас своими руками. Экзар Кун не дал Дарт Нокс завершить мысль и быстро урезонил её ментальным ударом. А поединок Ланы и Киры с одержимой закуульской императрицей продолжался. Теперь Экзар Кун притянул обратно выпавший световой меч и наседал на Киру. Повелитель быстро адаптировался к своему новому телу и теперь проводил исключительно скоростные атаки. Изобретатель двухклинкового меча знал и слабые стороны этого оружия. Кира заблокировала несколько ударов Экзара Куна, на затем всё-таки не уследила и подставила одно из лезвий под кортозисный клинок. Джедайка-ренегат попыталась контратаковать исправной стороной своего меча и молнией со свободной руки, но Экзар Кун оказался быстрее и полоснул кортозисным клинком Киру по горлу. Это был конец. Захлёбываясь собственной кровью, Кира повелилась на землю. Оставив свою противницу умирать медленной смертью, Экзар Кун переключился на Дарта Тарала и его сына. Ситхи-колдуны почти успели сотворить заклинание экзорцизма, и Экзар Кун начал ощущать, как его вытягивает из тела. Древний повелитель даже пропустил атаку Ланы, меч которой просвистел всего в нескольких сантиметрах у него над головой. Экзар Кун чувствовал, что он теряет контроль над телом, но успел отбросить световой меч, сконцентрировать Силу и раcкидать противников телекинезом. Дарт Тарал оказался сбит с ног и выронил рунный меч, которым он чертил на воздухе магический сигилл, завершающий заклинание. Экзар Кун почувствовал, что он снова крепко держится в своём новом теле. Он не стал терять времени и прыжком сократил расстояние между собой и Дартом Таралом. Император уже встал на ноги, но не успел притянуть выпавший меч. Парировать атаку противника Дарту Таралу было нечем, и Император в следующее мгновение получил удар кортозисным клинком в живот. – Смерть ложному Императору! – прокричал Экзар Кун голосом Дарт Нокс. Экзар Кун вынул окровавленный меч из раны и приготовился следующим взмахом снести Дарту Таралу голову, но тут Дарт Фульгуриус пришёл на помощь отцу и ударил молниями с двух рук, которые Экзар Кун был принуждён блокировать световым мечом. Дарт Тарал, несмотря на ранение, успел уйти от атаки и отбросил противника от себя при помощи телекинетического удара. К тому же Экзар Кун ещё не полностью адаптировался к своему новому телу и несколько не рассчитал свой прыжок. Тем временем Лана снова связала боем древнего лорда, заключённого в теле Дарт Нокс. Император же притянул обратно свой рунный меч, применил на себя целительную технику Силы, останавливающую кровь, и снова начал читать ракатанское заклинание экзорцизма, прочерчивая клинком на воздухе магические сигиллы. Но на этот раз теперь уже Лана подставила световой меч под кортозисное лезвие. Враг хотел было сделать подсечку, но только полоснул Лану по ноге. Острое как бритва лезвие кортозисное лезвие разрезало тёмной леди сапог и нанесло глубокую рану почти до кости. Но Лана успела откинуть от себе противника телекинетической волной. Экзар Кун даже выронил кортозисный меч при падении. Превозмогая боль, Лана притянула меч обратно и снова актировала своё оружие. Но тут ситхи увидели, что их противник окружает себя магическим барьером и поднимает руки. Экзар Кун наконец-то догадался, как использовать тело Дарт Нокс наиболее эффективным образом. Дарт Фульгуриус хотел было ударить молниями и упредить атаку Экзара Куна, но не успел ничего предпринять. На ситхов обрушился силовой шторм. Лана пыталась блокировать молнии мечом, Дарт Тарал принял разряды на рунный клинок, а Дарт Фульгуриус создал вокруг себя защитную сферу. Но шторм не прекращался, и силы ситхов были уже на исходе. Тут на поле боя между Ланой и древним повелителем Тьмы появились две призрачные фигуры. Дарт Тарал без труда узнал в них Дарта Марра и Сатель Шан. Мёртвый велики флотоводец Империи на этот раз появился в своём привычном облике тёмного советника в неснимаемых доспехах, а Сатель Шан была в облачении грандмастера. Призракам стена молний, которую призвал Экзар Кун, не наносила совершенно никакого вреда. Дарт Марр поднял руки и ударил телекинезом, как будто бы он был живым тёмным лордом. Всех противников раскидало по полю боя, а Экзар Кун был сбит с ног, в результате чего шторм Силы прекратился. – Кто вы такие? – спросил Экзар Кун призраков. – Мы достигли баланса Силы и теперь стоим на страже жизни в Галактике! – ответила за двоих Сатель Шан. – Мы не позволим тебе их убить! – дополнил свою подружку Дарт Марр, указывая на раненых ситхов. Мёртвые тёмный советник и джедайка начали концентрировать Силу, отчего Экзар Кун опять ощутил, что его вытягивают из тела. – Мой повелитель, изгоняющее заклинание, быстро! – мысленно подсказала Дарт Нокс своему новому мастеру. Экзар Кун прочертил на рукой на воздухе изгоняющий сигилл, отчего призраки уменьшились в размерах и несколько отступили, прекратив свои манипуляции. Но воздействие Дарта Марра и Сатель Шан отняло у Экзара Куна много сил. К тому же на него наступал Дарт Тарал с ситхским рунным клинком. Оккультные символы на древнем лезвии полыхали алым пламенем. Ложный Император явно хотел отомстить тому, кто посмел его ранить. Поэтому Экзар Кун счёл благоразумным пуститься наутёк. Раненые ситхи не смогли его преследовать. – Мои солдаты довершат дело! Вам всё равно живыми не выбрать с Явина! – бросил Экзар Кун напоследок. Дарт Таралу было тяжело стоять из-за ранения. Тёмный лорд, опёршись на колдовской меч и зажимая рукой рану, оглядел поле боя. Не пострадал в этой бойне только Дарт Фульгуриус. Лана получила ранение в ногу и сильно хромала, а Кира вообще была мертва. Джедайка-ренегат так и не разгадала секрет достижения баланса Силы. Учение Киры было похоронено вместе с ней, так как она так и не воспитала ни одного ученика, а единственный сын Киры оказался неодарённым. – Дарт Марр, не ожидал вас здесь встретить. Я думал, что вам больше ни до чего в Галактике нет дела. – обратился к призракам Дарт Тарал. – Мы почувствовали возмущение Силы и решили вмешаться. – ответила Сатель Шан. – Интересные времена наступили. Мёртвый грандмастер Ордена джедаев помогает Императору ситхов победить Императора-самозванца. – заметил Дарт Фульгуриус. – Не иронизируйте, тёмный лорд. – сказал Дарт Тарал. – Если уж вы здесь, то хотя бы подскажите, как теперь нам побеждать Экзара Куна? – спросил Дарт Тарал. – Может быть существует артефакт или ритуал, о котором мы не знаем. – Никакого специального ритуала мы не знаем. – продолжал Дарт Марр. – Экзар Кун – обычный человек, хотя и очень сильный одарённый, а не сверхъестественное существо, которым стал Вишейт. Но победить Экзара Куна вам поможет сама Дарт Нокс. Скоро она осознает свою ошибку. – Вы говорите какой-то вздор, Дарт Марр. – возразил Император. – Почему вы так уверены в Дарт Нокс? – Я пыталась воззвать к разуму Дарт Нокс, но в ответ услышала только ненависть. – вставила замечание Лана. – Вот и увидите, что именно так всё и будет. – стоял на своём Дарт Марр. – Скоро Дарт Нокс поймёт, что существуют вещи гораздо худшие, чем смерть. Инстинкт самосохранения в этой тёмной леди всё же сильнее, чем жажда власти, и скоро она будет искать способ как вернуть Экзара Куна на место. – Мы не можем сидеть и ждать, пока проблема решится сама собой, поэтому мы будем действовать. – ответил Дарт Тарал. – Что же это ваше право. Наше дело дать вам совет. – сказала Сатель Шан. Два призрака медленно растаяли в воздухе, а живые ситхи остались соображать, что же им теперь делать. Силовой шторм вывел из строя всю электронику, и Император не мог подать сигнал на орбиту о том, что он жив. – Леди Бенико, вы не знаете, ваша ученица завещала сжечь своё тело, как принято у джедаев или похоронить себя в гробнице, как ситха? – спросил Лану Дарт Фульгуриус. – Давайте в первую очередь думать о живых, милорд. – ответила Лана. – У нас теперь нет связи. А если нас не заберут, то нам сейчас придётся отбиваться от орды монстров или массасси. – Мы даже не можем подать сигнал адмиралу Хенмару, чтобы он дал орбитальный удар по месту высадки Дарт Нокс. – заметил Дарт Тарал. – К югу отсюда наши бойцы сражались с отрядом массасси. Мы не убрали трупы, и у кого-то из убитых солдат мог сохраниться исправный комлинк. Это примерно в пятиста метрах отсюда. – предложил Дарт Фульгуриус. – Тогда выдвигаемся на юг. – согласился Дарт Тарал. – Давно у меня не было подобных боевых приключений. Сегодня прямо вспомнил молодость. В последний раз я был так близко к смерти, когда мы вместе с Дартом Малгусом попали в засаду на Альдераане. – Ваше величество, вы можете идти? – спросила Лана. – Одной дырки не достаточно, чтобы остановить чистокровного ситха. – ответил Император. – Жалко, что я не могу бегать, иначе мы могли бы догнали Дарт Нокс. – Я чувствую, что в джунглях притаились массасси. – заметил Дарт Фульгуриус. – Придётся мне их брать на себя. Пока ситхи беседовали с призраками и обсуждали план, как им выбраться с Явина, Экзар Кун в теле Дарт Нокс успел уже далеко уйти. В голове у тёмной леди шёл диалог. – Находиться в женском теле омерзительно! – заметил Эказар Кун. – Ну так возвратите мне контроль. Будете просто присутствовать в моём сознании. – ответила Дарт Нокс. – Я тебя предупреждал. Контроль над телом остаётся за мной. – Экзар Кун добавил к словам ощутимый ментальный пинок, после чего задал вопрос повелительнице: – Кто эти два призрака? Они так и не представились. – Это Дарт Марр, бывший тёмный советник, когда-то он командовал флотом Империи и воевал с республиканцами. Он чуть было не стал Императором тридцать лет назад. А с ним была Сатель Шан, бывший грандмастер Ордена джедаев. Она погибла двадцать лет назад. После смерти они нашли друг друга и теперь утверждают, что обрели баланс в Силе, шатаются по Галактике и читают всем мораль. – В моё время такого не было. – ответил Экзар Кун. – Баланс в Силе – это ложь. Надо будет их заточить в свободную гробницу. Наконец, Эказр Кун добрался до посадочной площадки, на которой стоял перехватчик Дарт Нокс. Но гермодверь корабля была выломана, а в проходе валялся труп Андроникуса без головы. Более никого живых на корабле не было. По кораблю только сновал шутсрый дроид-астромех, который что-то пищал на своём языке, да в углу стоял 2V-R8, которого ситхи не заметили. – Ну и как теперь мы будем выбираться с Явина, если твой пилот погиб? – спросил Экзар Кун. – Мой дроид 2V-R8 может вывести нас на орбиту. Отдайте мне контроль над телом, и я с ним договорюсь. – ответила Дарт Нокс. – От этой железяки есть какой-то толк? – возразил Экзар Кун. – Но похоже у нас другого выхода нет. Пока забирай тело себе, но без фокусов, иначе пожалеешь. Дарт Нокс объяснила дроиду, что нужно делать. Машина послушно заняла место пилота в кабине, после чего корабль был готов к взлёту. Перехватчик с повреждённой главной гермодверью всё равно мог выйти в космос, так как между отсеками также имелись закрывающиеся наглухо шлюзы. Корабль Дарт Нокс покинул Явин, вышел на орбиту и взял курс на Закуул. Имперцы с некоторым опозданием начали стрелять, но к тому времени перехватчик уже вышел в гиперпростарнство. Экзар Кун снова захватил контроль над телом и задал мысленный вопрос Дарт Нокс. – Путь до твоей столице неблизкий, поэтому пока расскажи мне, что произошло в Галактике, пока я был заперт на этой луне. – обратился Экзар Кун к тёмной леди. – Охотно, мой повелитель. Слушайте … – ответила Дарт Нокс.***
Леди Утроксис вместе со свой ученицей и полковником Дреллик прибыла на Явин-IV чуть раньше своего мужа. Когда её траспорт вышел из гиперпростарнства, Дарт Тарал и остальные высшие лорды как раз проводили совещание на борту колдовского транспорта Императора. Поэтому леди Утроксис сначала отправилась на имперский флагман к адмиралу Хенмару и решила дождаться возвращения с совещания Дарта Фульгуриуса, который должен был ввести её в курс дела. Также в ближайшие часы с Тариса на Явин должен был добраться её муж, Дарт Верендус. Вот уже дежурные офицеры доложили, что на орбите вышел из гиперпростанства крейсер тёмного советника, а сам Верендус пересел на орбитальный шаттл и отправился в сторону флагманcкого «Рассекателя» адмирала Хенмара. Леди Утроксис отправилась встречать своего мужа вместе с несколькими офицерами, Талосом Дрелликом и своей ученицей. Вот шаттл тёмного советника занял место в стыковочном ангаре, а сам Дарт Верендус, облачённый в красную мантию сошёл с трапа. Леди Утроксис и её свита преклонили колено перед высшим лордом, как того требовал церемониал. – Приветствую вас на борту корабля, милорд! – как старшая группы обратилась леди Утроксис к Верендусу. – Встаньте, миледи! – ответил Дарт Верендус. Леди Утроксис встала в полный рост, после чего её примеру последовала ученица, а затем и офицеры. – Господа офицеры, с вами я проведу совещание позже, пока можете быть свободны. – обратился Дарт Верендус к флотским. – Райла, пока осмотри вместе с полковником Дрелликом корабль. – сказала леди Утроксис своей ученице. – Будет исполнено, миледи. – послушно ответила молодая блондинка человеческой расы, облачённая в чёрную мантию. Ученице леди Утроксис ещё не было двадцати лет, но она уже имела золотые светящиеся глаза, как у своей наставницы. Девушка и полковник Дреллик удалились, а леди Утроксис и Дарт Верендус остались наедине. Только когда все посторонние ушли, Верендус смог позволить себе обнять свою жену. Если бы офицеры увидели, как тёмная леди и лорд стоят, взявшись за руки, то очень сильно бы удивились. А у джедая, волею Силы ставшего свидетелем подобного зрелища, совершенно точно бы заклинило мозги. – Кажется сто лет не виделись. – сказала леди Утроксис. – Некоторые ситхские обычаи ещё чуднее, чем джедайские. Все в Ордене прекрасно знают, что мы супруги, но всё равно требуется соблюдать церемониал при встрече. – заметил Дарт Верендус. – Наконец-то могу тебя обнять. – Этот Зиост действительно проклятый. – продолжала леди Утроксис. – Я должна была уже вылетать, но в моём перехватчике поломался гиперпривод. Пришлось ждать целый день, пока его починят. А так я должна была быть здесь ещё вчера. – А ты не знаешь, где собственно все? Почему коммуникатор Императора не отвечает? Где Дарт Фульгуриус? – спросил Верендус. – Пока шла с мостика сюда, на корабле Императора проходило какое-то совещание. Может быть поэтому никто не отвечает. – ответила леди Утроксис. Вдруг разговор Дарта Верендуса с его супругой прервал писк комлинка у тёмного лорда. На связи был адмирал Хенмар. – Да что же это такое! С собственной женой не дают поговорить! – сказал сам себе Дарт Верендус. Тёмный лорд нажал кнопку ответа и перед ним возникла голограмма адмирала. Флотский командир поведал, что Дарт Нокс только что высадилась на Явине, а Император лично отправился на её перехват. Услышав эти новости, Дарт Верендус и леди Утроксис поспешили на мостик флагманского дредноута. За время, пока тёмный советник и его жена шли от ангара до мостика пришло новое тревожное известие: связь с шаттлом Дарта Тарала пропала, а сама машина исчезла c радаров. Но тем не менее Верендус не чувствовал в Силе смерти Дарта Тарала. У тёмного лорда промелькнула мысль, что если сейчас повелитель не вернётся, то у самого Верендуса появится шанс занять трон, или скорее всего Империя погрузится в гражданскую войну, а все успехи на фронте пропадут даром. После непродолжительного совещания было решено отправить группу на помощь Дарту Таралу. Так как на Явине присутствовал дух Экзара Куна, то посылать солдат было бессмысленно, поскольку Дарт Верендус уже не успевал наложить на имперских бойцов ментальную защиту. Но полковник Дреллик вызвался полететь на выручку Императору вместе с тёмными лордами. – Я был на Явине неоднократно, милорд, и знаю здесь все скрытые проходы в джунглях. – сказал Верендусу археолог. – Вы когда-нибудь сражались с массасси, полковник? – ответил Верендус. Тёмный советник явно не был настроен брать с собой неодарённого, который скорее всего будет в бою обузой. – Так точно, милорд! Во время кампании против реванитов убил одного! – ответил Дреллик. – И каким же образом? Попали из бластерного пистолета в глаз? – спросил тёмный советник. – Именно так и было, милорд! – пояснил полковник. – Да вы у нас сказочник, полковник! Может быть Дарт Нокс тогда оглушила мутанта молниями, а вы добили? Ну ладно, раз вы у нас не только археолог, но и герой войны с реванитами, то я вас возьму с собой. – дал согласие Верендус. Дарту Верендусу и его жене требовалось некоторое время, чтобы подготовиться к высадке и надеть боевую броню, потому что в мантии пробираться через джунгли не очень удобно. Вскоре группа в составе тёмного советник, его супруги с ученицей и полковника Дреллика уже занимала места в орбитальном шаттле. За штурвалом был лейтенант Колперт, пилот Дарта Верендуса. – Полковник, откройте секрет, а почему вы всю жизнь лазите по гробницам, в которые даже не все ситхи отваживаются ходить, а призраки вас не трогают? – спросил Дарт Верендус. – Леди Бенико много лет назад подарила мне ситхский амулет для защиты разума. – пояснил полковник Дреллик. – Мне знакомо, что призраки это не шутки. – А я никогда не видел призрака, господин полковник. – вмешался в разговор лейтенант. – Не приведи Тьма, если сегодня увидите. – ответил Верендус. Через непродолжительное время шаттл Дарта Верендуса уже заходил на посадку. Лейтенант Колпер заметил, что с Явина взлетает закуульский перехватчик и хотел было атаковать его. Но Дарт Верендус предостерёг своего пилота и предпочёл сначал просканировать вражеский корабль при помощи Силы. Тёмный советник полагал, что Император и его спутники могли захватить корабль Дарт Нокс и на нём вернуться обратно. Но на борту перехватчика Верендус обнаружил нечто иное. – На этом корабле Экзар Кун! – сообщил Дарт Верендус. – Тогда прикажите сбить его! – ответил лейтенант. – Нет, без ритуала нельзя. Против возродившегося призрака нужно сверхъестественное оружие. – возразил Верендус. Вскоре шаттл тёмного советника совершил посадку на том же самом месте, где и ранее корабль Дарт Нокс. Верендус приказал своему пилоту также выйти из машины и встать рядом с полковником Дрелликом. Тёмный Советник прочитал заклинания на каких-то мёртвых языках и сделал странные магические пассы. Лейтенант Колперт, который видел подобные манипуляции впервые, с великим трудом сдерживал смех, но стоял по стойке смирно. Дарт Верендус уловил это настроение своего пилота и сделал ему строгое внушение: – Магия более реальна, чем вы думаете, лейтенант. Молитесь Тьме, чтобы вы сегодня не столкнулись со сверхъестественным врагом. Ритуал оградит ваш разум от постороннего воздействия. А теперь возвращайтесь в кабину и держите двигатели прогретыми. Я могу приказать взлететь в любую минуту. Оставив лейтенанта при шаттле, трое ситхов и полковник Дреллик выдвинулись по той же самой дороге, что и ранее Император. Дарт Верендус ориентировался по Силе и вскоре ситхи вышли навстречу группе Дарта Тарала. Император и его спутники как раз сражались с массасси, которые лезли на них из джунглей. Дарт Тарал как раз создал собственный фантом, который мутанты приняли за настоящего ситха и принялись полосовать вибромечами. В это время Император ударил массасси молниями с двух с рук в спину, отчего те были сожжены заживо. Лана, получившая ранение в ногу, хотя и не могла прыгать по полю боя, но крепко держала оборону против нескольких мутантов, атакуя молниями и световым мечом. А Дарт Фульгуриус снова применил левитацию Силы и бил молниями с воздуха. Но больше всего Верендуса удивило не это. В середине поля боя над землёй парили призраки Дарта Марра и Сатель Шан, раскидывая мутантов телекинезом. – Дарт Марр! – окликнул Верендус призрачного тёмного советника. Но дух легендарного тёмного лорда был настроен разговаривать с Верендусом и растворился в воздухе. Его примеру последовала и его призрачная спутница. Призраки предоставили живым ситхам возможность поучаствовать в битве. Дарт Верендус активировал меч, а его жена световой кнут. Ученица леди Утроксис также активировала меч. На её наставницу побежали двое мутантов с вибромечами. Женщина выпустила молнию со свободной руки, после чего один из противников замер на короткое время, получив ожоги. Одновременно тёмная леди хлестнула второго противника световым кнутом по груди, не защищённой бронёй. Огненный бич прошёл сквозь плоть и кости, вскрыв мутанту грудную клетку почти до позвоночника. Враг тут же рухнул замертво. Леди Утроксис развернулась и ударила по второму противнику. Световой кнут обвился у воина массасси вокруг шеи, после чего голова мутанта отделилась от тела. Но в это время сбоку тёмной леди зашли ещё двое врагов. Леди Утроксис откинула противников телекинезом и снова приготовилась бить кнутом. Дарт Верендус знал, что ментальные техники действуют на массасси плохо, и поэтому в этом бою тёмному лорду пришлось поработать мечом и молнией. Один мутант был уже повержен, как Дарт Верендус увидел, что прямо на полковника Дреллика бежит воин массасси с огромным виброклинком. – Берегитесь, полковник! – окликнул Верендус археолога. Тёмный лорд было хотел ударить молниями, чтобы задержать массасси, но полковник прицелился из бластера и попал мутанту прямо в глаз. Бластерный заряд пробил врагу мозг, после чего трёхметровый гигант замертво рухнул на землю. – А вы мне не верили, милорд! Примерно так и был тридцать лет назад на этом же самом месте! – ответил Талос Дреллик. – Беру свои слова обратно, полковник. Вы всё-таки не сказочник. – сказал Веренедус. Сражение продолжалось ещё некоторое время. Но вскоре под натиском шестерых тёмных одарённых массасси отступили. Дарт Верендус и Император теперь имели возможность поговорить. – Ваше величество, что с вами? – Дарт Верендус заметил, что Император опирается на свой колдовской меч как на трость и зажимает рукой рану. – Как видите. Дарт Нокс сегодня проделала во мне дырку кортозисным клинком. Точнее это сделал Экзар Кун её руками. – ответил Дарт Тарал. – Как я понимаю, Экзар Кун захватил тело Дарт Нокс и покинул Явин? – спросил Верендус. – Дарт Нокс сняла печати с храма Экзара Куна, а сам мёртвый повелитель проник в её разум. – пояснил Дарт Тарал. – Теперь он заключён в теле Дарт Нокс и вероятно собрался управлять Закуульской империей от её имени. – Тьма сегодня отвернулась от нас. Мы не смогли остановить Дарт Нокс. – добавил Дарт Фульгуриус. – Я видел призрак Дарта Марра. Он сражается на нашей стороне? – снова задал вопрос Верендус. – Да, совершенно верно. Мёртвый тёмный советник решил вмешаться. – пояснила Лана. – А где леди Карсен? – Дарт Верендус заметил отсутствие Киры. – Кира Карсен мертва. Надо бы позже вернуться и захоронить её тело. – ответил Дарт Фульгуриус. – Давайте продолжим дальнейшие разговоры в безопасном месте, Ваше величество. Наш шаттл доставит вас на орбиту. – сообщила леди Утроксис. Ситхи выдвинулись в обратный путь и вскоре заняли места в орбитальном шаттле. Лейтенант Колперт активировал двигатели, и вскоре шаттл доставил Импертора и его спутников на флагманский «Рассекатель», где Дарт Тарал и Лана немедленно поступили в руки военных медиков. Раненая нога Ланы не вызвала у врачей опасений. Тёмной леди просто наложили швы, и она должна была быстро пойти на поправку. А вот Дарту Таралу повезло меньше. Императору пришлось делать операцию. Врачи предлагали тёмному лорду провести один день в кольто-камере, на что тот ответил категорическим отказом. Поэтому Дарт Тарал оказался на несколько дней прикованным к репульсорному креслу, так как врачи запретили ситху ходить. Тем не менее Император не оставлял управления государством и немедленно созвал заседание Тёмного Совета, на котором высшие лорды Империи должны были обсудить ситуацию с Экзаром Куном. Перед этим заседанием с Дартом Таралом неожиданно связался грандмастер Ордена джедаев и предложил сотрудничество. – Проблема Экзара Куна касается всей Галактики. Всем одарённым нужно действовать сообща, иначе нам придёт конец. – заявил грандмастер. – А почему вы обращаетесь за этим ко мне? – ответил Дарт Тарал. – Может быть вам стоит поговорить со своим любимым канцлером. – Канцлер не верит в сверхъестественные явления. Он считает, что мёртвые восстать не могут. – пояснил грандмастер. – Я считаю, что найду с вашей стороны больше понимания. Когда-то вы помогали Альянсу бороться против Вишейта. Может быть настало время возродить эту коалицию. – Сначала отзовите всех своих сектантов, которые воюют против нас, из республиканской армии. Потом я буду с вами говорить. – не согласился Дарт Тарал. – Некоторые наши братья и сёстры полагают, что сражаясь на стороне Республики они помогают защитить невинных и восстановить мир. Но они действуют по своей собственной инициативе, и я не могу им приказывать. – Вот как? То есть вы не можете навести порядок даже в своей собственной секте, а лезете По моим данным сейчас половина вашей секты находится в республиканской армии. И не вы ли сами недавно призывали джедаев выступить против тирании Империи и в защиту свободы и Света. – Я был вынужден пойти на этот шаг. Иначе мастер Сатраме могла повести джедаев за собой, и в Ордене назревал раскол. Сейчас же мастер Сатраме мертва, и никто нам не мешает выступить против Экзара Куна. – Быстро вы меняете своё мнение, господин грандмастер. Так вот моё решение следующее: сначала отзовите всех своих сектантов до единого из республиканской армии, а потом мы с вами будем говорить. Но мы можем справиться с Экзаром Куном и сами. Некоторые светлые одарённые служат и в Империи, и ваша помощь нам не потребуется. – закончил разговор Дарт Тарал. Император отключил голопроектор и направился в специальный зал на борту дредноута, из которого проводились заседания Тёмного Совета. Высшим лордам предстояло решить, как же теперь побеждать возродившегося Экзара Куна.