***
Перехватчик Дарт Нокс уносился прочь от Явина, направляясь к Закуулу. Пока 2V-R8 пилотировал машину, и корабль находился в гиперпространстве без связи с внешним миром, закуульская императрица могла заняться своими делами. Экзар Кун приказал тёмной леди удалиться в личную каюту и погрузить их общее тело в медитацию. Как только Дарт Нокс вошла в состояние транса, Экзар Кун создал в разуме тёмной леди особое пространство в котором оба духа, занимающие общее тело, могли взаимодействовать друг с другом. Экзар Кун появился перед Дарт Нокс в том обличии, которое он имел перед своей гибелью на Явине, а именно черноволосого мужчины средних лет в древней броне. Сама же тёмная леди появилась перед своим новым повелителем в одеянии закуульской императрицы. Экзар Кун намеревался посвятить Дарт Нокс в дальнейший план действий. – Итак, прежде всего нам нужно разобраться с твоей мятежной ученицей, этой самозванной леди Эксцеллис. – начал Экзар Кун. – Только полный идиот мог отправиться на войну и оставить у себя в тылу мятежников, которые теперь угрожают твоей столице. Но теперь твоя империя принадлежит мне, и я наведу там порядок. – Может быть сначала следует что-то сделать с Империей в среднем кольце, мой повелитель? – ответила Дарт Нокс. – Войска Дарта Терминуса сейчас на полном ходу продвигаются к Закуулу и их необходимо остановить. – Мне об этом известно, и у меня есть план как задержать имперцев. Тебе что-нибудь известно про ракгулью чуму? Ракгулов можно создавать и при помощи ритуала. Нам надо сделать остановку на одном из твоих подконтрольных миров в среднем кольце. – Но мы же планируем отступление из среднего кольца, мой повелитель? – переспросила Дарт Нокс. – Перед тем как твои войска уйдут, я проведу ритуал, после которого в подарок имперцам останутся первые заражённые. А потом чума распространится уже сама собой. Войска Дарта Терминуса вместо базы получат эпидемию, в борьбе с которой они и завязнут. А пока имперцы заняты, можно будет заняться созданием наших боевых мутантов. – Что же требуется от нас теперь? – спросила Дарт Нокс. – Нужно найти планету в среднем кольце, чтобы сделать там остановку на пути к Закуулу. На этой планете мы обратим несколько местных жителей в ракгулов. Как только этот мир займут имперцы, то столкнутся с эпидемией. – Я думаю, что Криселист подойдёт. Как раз эту планету мы должны были сдать имперцам. – предложила Дарт Нокс. – К тому же гарнизон на этом мире раньше готовился к операции на Тарисе и поэтому все солдаты вакцинированы против ракгульской чумы. Выведите моё тело из транса, и я прикажу дроиду изменить курс и сделать остановку. – Хорошо, тогда на короткое время отдам тебе контроль. – Мой повелитель, как только мы прибудем на Закуул, то вы сможете выбрать себе тело любого из моих подданных. Я вам обещаю. – Дарт Нокс явно не нравилось, что теперь у неё в голове хозяйничает посторонний дух, и она не оставляла надежды спровадить Экзара Куна. – Этот вопрос мы ещё обсудим позже. – древний тёмный лорд ушёл от прямого ответа. Экзар Кун согласился с доводами Дарт Нокс и временно передал ей контроль над телом. Тёмная леди приказала дроиду изменить курс, и перехватчик вместо Закуула направился на мир среднего кольца, которому предстояло стать рассадником эпидемии.***
Криселист до вторжения Вечной Империи принадлежал Республике, а затем перешёл во владение закуульского трона. Затем недолгое время эта планета входила в Альянс, а когда Альянс развалился и Дарт Нокс изгнали с Закуула, правительство Криселиста объявило о независимости. Республика была тогда занята войной с Империей, а после взятия Корусанта сенаторам вообще стало не до того, чтобы удерживать какие-то миры на другом конце Галактики. Но независимость Кризелиста продлилась недолго, и вскоре на него предъявила права возрождённая Закуульская Империя. С молчаливого согласия Дромунд-Кааса флот Закуула аннексировал этот мир через год после повторной коронации Дарт Нокс в Шпиле. С тех пор Криселист состоял в составе закуульской державы. Но теперь положение могло измениться, и закуульские войска готовились оставить планету, так как авангард флота Дарта Терминуса был уже в соседней системе. А местные жители тем временем готовились встречать имперцев. Обороной Криселиста командовал полковник Закуульской армии, которому помогали несколько офицеров более низкого ранга и инквизиторов. Командующий никак не ожидал визита императрицы и получил известие о прибытии Дарт Нокс, только когда её корабль уже вышел из гиперпространства на орбите. Но тем не менее полковник не растерялся и успел организовать соответствующую встречу. Перед перехватчиком Дарт Нокс, совершившим посадку на закуульской базе выстроился почётный караул, а когда сама повелительница сошла с трапа, то офицеры преклонили перед ней колено. Экзар Кун отдал Дарт Нокс полный контроль над своим телом, чтобы подданные не заметили подмены. Но древний повелитель внимательно следил за тем что делает и что говорит тёмная леди, находясь у неё в сознании и будучи готовым при необходимости образумить императрицу ментальным ударом. – Приветствую вас на Криселисте, Ваше императорское величество! – обратился к Дарт Нокс командующий гарнизоном. – Так значит приказ об отступлении отменяется? Мои солдаты готовы защищать планету до последнего человека! – С чего вы так решили, полковник? – ответила повелительница. – Нет, приказ генерального штаба остаётся в силе. Через три дня мы покидаем планету. Я прибыла сюда с несколько другой целью. Мне потребуется, чтобы вы доставили мне пять местных жителей человеческой расы. И также предоставьте мне просторное помещение, где никто не будет мне мешать. – Будет исполнено, Ваше императорское величество! – сказал полковник. Через час в бывшем помещении оружейного склада наспех был оборудован ритуальный зал, а солдаты доставили пятерых несчастных местных жителей обоего пола, которым предстояло обратиться к монстрам. Экзар Кун снова взял под контроль тело Дарт Нокс и начал приготовления к ритуалу. Сама повелительница старалась только наблюдать за действиями тёмного лорда и запоминать, что он делает. Экзар Кун заметил это намерение Дарт Нокс и полностью отключил её от какой-либо связи с внешним миром. Повелительница внезапно почувствовала, что она как будто провалилась в кромешную темноту и более ничего не видит и не слышит. Попытка мысленно обратиться к Экзару Куну привела к тому, что тёмный лорд ответил ментальным ударом. – Заткнись и не мешай мне! – телепатически рявкнул на неё повелитель. Дарт Нокс поняла, что её обучение в планы Экзара Куна не входит. Оказавшись в пустом ментальном пространстве, тёмная леди чувствовала себя вероятно так же, как и призраки заточённые в артефакты. Ход времени потерялся, и она не имела понятия, что происходит снаружи. А Экзар Кун тем временем начертил на полу и на стенах импровизированного ритуального зала оккультные символы и, сконцентрировав Силу, приказал войти в круг своей первой жертве, молодому мужчине, который случайно попался под руку закуульским солдатам. Несчастный даже не сопротивлялась, будучи парализованным волей ситха. Экзар Кун прочитал необходимые заклинания, после чего дело было свершено и можно было заняться следующим подопытным. Когда магические манипуляции был закончен, Экзар Кун снова отдал Дарт Нокс контроль над телом. Жертв ритуала ситх погрузил в гипнотический сон, предварительно стерев им память о произошедшем, чтобы никто не догадался об истинном источнике чумы. – Теперь прикажи своим солдатам вернуть этих объектов туда, откуда они их взяли. – сказал древний тёмный лорд. – Через три дня имперцы войдут на Криселист, а здесь уже будет бушевать эпидемия. Я полагаю, что зараза перекинется и на вражеское войско. – Будет исполнено, мой повелитель. – получать ещё один ментальный удар Дарт Нокс не хотелось, и она не стала ничего возражать Экзару Куну. Отдав необходимые распоряжения офицерам, Дарт Нокс взошла на борт перехватчика и взяла курс на Закуул. Императрица прибыла в столицу как раз вовремя. Флот её мятежной ученицы, леди Эксцеллис уже находился в соседней системе и готовился взять Закуул в блокаду. Требовалось действовать немедленно. Экзар Кун, оценив обстановку на фронте, пришёл к выводу, что можно организовать внезапную атаку и ликвидировать мятежную ученицу Дарт Нокс, лишив флот мятежников командира. Высшим офицерам закуульской армии было известно, что Дарт Нокс имела весьма поверхностные знания о стратегии и военном искусстве. И генералы весьма удивились внезапной перемене в их повелительнице, которая стала брать инициативу на себя на военных советах. Но попасть под молнию императрицы никто не хотел, и поэтому генералы повиновались и приняли план рискованного удара. На следующий день после возвращения Дарт Нокс на Закуул остатки флота императрицы выдвинулись на битву с мятежниками. Силы леди Эксцеллис численно превосходили армию лоялистов в три раза, но Экзар Кун, который находясь в разуме Дарт Нокс направлял операцию, был уверен в победе. Флот Дарта Терминуса достиг Криселиста через три дня, когда закуульцы уже оттуда ушли. Тёмный советник намеревался сделать стоянку и пополнить на планете запасы провианта. Но имперских фуражиров ждало неприятное открытие. Среди местных жителей распространилась ракгулья чума, и люди обращались в отвратительных тварей, которые атаковали всех без разбора. К сожалению среди флота Дарта Терминуса были вакцинированы только солдаты, несшие службу на Тарисе, где имелся постоянный очаг заражения. Бойцы с Дромунд-Кааса и с Коррибана вакцину не получали и были восприимчивы к заразе. Чуму занесли на имперский флот, и команда целого крейсера обратилась в ракгулов. Имперские командиры были вынуждены отдать приказ расстрелять заражённый корабль. Через несколько дней Дарт Терминус отсупил от Криселиста и принял решение искать другой проход к Закуулу. Также тёмный советник приказал подвергнуть Криселист орбитальной бомбардировке, чтобы уничтожить всех заражённых и остановить распространение чумы.***
Флот леди Эксцеллис находился в система Ак-То, соседней с Закуулом. Восстание, которое подняли ученики Дарт Нокс, не согласные с объявлением войны Империи, шло на редкость удачно. При поддержке небольшого контингента имперских войск, которые в начале войны Дарт Тарал направил на помощь мятежникам, силы леди Эксцеллис теперь готовились начать осаду Закуула. Но недавно из Империи пришло сообщение, в котором Дарт Тарал предостерегал леди Эксцеллис о том, что тело Дарт Нокс захватил призрак Экзара Куна и просил тёмную леди быть осторожней, избегая прямого контакта со своей бывшей наставницей. В тот день никто не ожидал нападения, как вдруг прозвучал сигнал боевой тревоги. Сама наследница закуульского престола леди Эксцеллис, её муж лорд Торвус, и также её сын находились на мостике флагманского дредноута флота мятежника. Это был «Рассекатель» устаревшей системы ещё без суперлазера, и участвовавший ещё в битве за Зиост во времена Великой войны. Этот корабль Империя предоставила мятежникам в качестве военной помощи. Рядом с руководителями восстания находился также полковник Генерального штаба Империи, присланный Дартом Терминусом в качестве военного консультанта. – Здесь Дарт Нокс. Я чувствую её в Силе. – сказала леди Эксцеллис, получив донесение о нападении. – Закуульских кораблей втрое меньше, чем наших. Наш флот расстреляет врагов до конца дня. – ответил лорд Торвус. – Сейчас прикажу нашим кораблям открыть огонь. Но через несколько минут предводителей восстания ждал сюрприз. – Милорд, почему ваши корабли не стреляют? – спросил имперский полковник. – Ничего не понимаю. Не могу связаться со своими командирами. – ответил лорд Торвус. – Дарт Нокс применила ментальную атаку. – ответила леди Эксцеллис. – Среди наших бойцов распространяется одержимость и теперь наш флот становится неуправляемым. Я пытаюсь наложить щит, но у меня ничего не получается. Не мешайте мне. Я попробую сдержать Дарт Нокс. Но у леди Эксцеллис ничего не вышло. Ментальное поле Экзара Куна оказалось сильнее, и вскоре команду кораблей, которые были ближе к закуульскому флоту, охватило безумие. Большинство одарённых на Закууле обучались как боевики и среди мятежных инквизиторов почти не было колдунов, которые могли бы наложить на неодарённых ментальный щит, и поэтому результаты были катастрофическими. Инквизиторам, находящимся на борту кораблей мятежников не удалось восстановить порядок, и вскоре флот лоялистов подошёл почти вплотную и начал расстреливать из турболазеров потерявшие управления корабли. Через полчаса боя лоялисты совершили прорыв и уже два вражеских крейсера стояли борт к борту с флагманским «Рассекателем» леди Эксцеллис. Закуульцы готовились к абордажу, а леди Эксцеллис явственно ощущала в Силе присутствие своей наставницы. Но кроме Дарт Нокс предводительница восстания чувствовала ещё и другую ауру значительно более сильного тёмного одарённого. Леди Эксцеллис с ужасом поняла, что Экзар Кун действительно захватил тело Дарт Нокс и ментальная атака его рук дело. – Дело плохо. Нас берут на абордаж. – сказал жене лорд Торвус. – Пойду встречать гостей. – Будь осторожней. Похоже, что тело Дарт Нокс действительно захватил Экзар Кун. – предупредила мужа леди Эксцеллис. Обычаи на Заккуле были несколько демократичнее, чем в Империи, и поэтому супруги могли обращаться друг к другу на ты даже в присутствии посторонних. К тому же ученики Дарт Нокс, хотя и носили титулы тёмных лордов, формально не принадлежали к Ордену и не были настоящими ситхами. – Экзар Кун не в состоянии превзойти возможности своего нового тела. А значит его можно убить. – ответил лорд Торвус и отправился отражать атаку.***
Повелитель ситхов Экзар Кун не участвовал в крупном сражении уже четыреста лет. И от этого боя тёмный лорд получал истинное наслаждение. Было бы совсем хорошо, если бы он был в своём собственном теле, но теперь приходилось довольствоваться тем, что есть. Экзар Кун вновь полностью перехватил контроль над телом Дарт Нокс и продвигался по коридорам дредноута мятежников к мостику, где находились руководители восстания. Повелитель уже вполне освоился со своим новым телом и научился учитывать в бою его сильные и слабые стороны. И теперь перед двумя клинками Экзара Куна ничего не могло устоять: ни простые солдаты мятежников, ни одарённые. Тёмный лорд везде оставлял после себя шлейф из порубленных на куски трупов. Вдруг Экзар Кун почувствовал присутствие более сильного одарённого, чем простые инквизиторы. Дарт Нокс, сидевшая у него в голове, пояснила повелителю, кто это такой. – Это мой мятежные ученик, лорд Торвус, бывший верховный инквизитор Закуула. – обратилась Дарт Нокс к Экзару Куну. – Дозвольте мне самой совершить возмездие и сразиться с ним, мой повелитель. – Я не могу допустить, чтобы из-за тебя нас обоих убили. – Экзар Кун ответил отказом. – Поэтому с твоим учеником я буду сражаться сам. Но так уж и быть, позволю тебе посмотреть на поединок. Дарт Нокс ничего не ответила. Спорить с повелителем было бесполезно. А вскоре в проходе показался и сам лорд Торвус, облачённый в полный доспех и вооружённый активированным закуульским световым копьём. Лорд Торвус, ещё будучи учеником и оказавшись отрезанным от Дромунд-Кааса, оценил преимущество местного оружия и научился владеть непопулярным в Империи световым копьём в совершенстве. – Ты не Дарт Нокс! Кто же ты на самом деле, назовись! – лорд Торвус увидел, что его бывшая наставница имеет другую ауру. – Я Экзар Кун, повелитель ситхов и истинный Император! Это только моё временное тело. И я завоюю всю Галактику! – ответил голосом Дарт Нокс Экзар Кун. – А сегодня с вашим восстанием будет покончено. Экзар Кун двинулся в атаку. Первый выпад повелителя лорду Торвусу удалось отразить. Ученик Дарт Нокс увидев, что его противник вооружён кортозисным и световым мечами одновременно, перехватил копьё в одну руку и заблокировал кортозисный клинок древком, а световой меч лезвием. Со свободной руки лорд Торвус ударил молнией, которая впрочем нисколько не повредила Экзару Куну. Но следующим ударом светового меча враг отсёк лорду Торвусу руку с копьём, а одновременно кортозисный клинок вонзился в стык между шлемом и кирасой, перерезав лорду Торвусу шейную артерию. Кровь фонтаном хлынула из-под доспехов противника, залив броню Дарт Нокс, и верховный инквизитор тяжело опустился на колени. Через секунду удар светового меча проткнул ученику Дарт Нокс сердце насквозь. С одним лидером восстания было покончено, и теперь препятствия для лоялистов на пути к мостику флагмана больше не было.***
Леди Эксцеллис, находившаяся на мостике своего флагмана, почувствовала в Силе смерть своего мужа. – Почему нет сообщения от лорда Торвуса, миледи? – спросил имперский полковник, стоявший рядом с тёмной леди. – Лорд Торвус мёртв. – ответила леди Эксцеллис. – В таком случая я бы посоветовал вам бежать пока не поздно. – высказал опасение полковник. – Проход к эвакуационному шаттлу пока ещё мы держим. Вы можете на нём долететь до ближайшей имперской базы. – Я приму бой, полковник. Ситхи не отступают. – возразила леди Эксцеллис. – Поступайте как знаете, миледи. – Впрочем, вы можете эвакуироваться, полковник. – сказала леди Эксцеллис. – Я солдат Империи, а имперцы всегда стоят до конца. – ответил имперский офицер. – Может быть мы ещё и отобьёмся от Дарт Нокс. Убьём повелительницу, и её войска сдадутся. – леди Эксцеллис не разделяла пораженческие настроения. Тем временем на мостике появилась сама Дарт Нокс в окровавленных доспехах и вооружённая двумя клинками. Леди Эксцеллис с первого взгляда, даже не прибегая к зрению Силы, поняла, что перед ней не её бывшая наставница. Дарт Нокс никогда не сражалась двумя мечами, предпочитая оставлять одну руку свободной для атак Силы. А уж изменившаяся аура повелительницы не оставляла сомнений, что её тело захватил кто-то ещё. – Тебе конец, подстилка ложного Императора! – крикнул Экзар Кун голосом Дарт Нокс. Леди Эксцеллис вместо ответа начала концентрировать Силу, готовясь ударить молниями. Её сын, также присутствовавший на мостике рядом с матерью, активировал световой меч, а имперский полковник не мешкая выхватил бластерный пистолет и выпустил несколько зарядов, целясь в голову Дарт Нокс. – За Императора! – прокричал имперский офицер. Но эта атака только рассмешила Экзара Куна, который управлял телом повелительницы. Тёмный лорд легко отразил выстрелы при помощи светового меча, а затем при помощи телекинеза метнул в имперского офицера. Кортозисное лезвие вонзилось полковнику в глаз и вышло с обратной стороны черепа. Имперец тут же упал замертво. – Скоро я доберусь и до твоего ложного Императора! – крикнул Экзар Кун. С освободившейся руки тёмный лорд ударил ветвистой молнией, которая поразила остальных офицеров, находившихся на мостике. Затем древний повелитель рванул кортозисный меч обратно к себе телекинезом, но клинок застрял в голове мёртвого врага и не поддавался. Экзар Кун удвоил усилие. Заминкой тут же воспользовалась леди Эксцеллис и ударила молниями c двух рук, вложив в атаку всю ярость Тьмы, которую только могла. Даже Экзар Кун был принуждён заблокировать разряды световым мечом и попятиться назад. Сын леди Эксцеллис заходил врагу сбоку. Но энергия леди Эксцеллис не была бесконечной, а Экзар Кун, казалось не уставал. Напряжение между противниками возрастало, и вскоре и Дарт Нокс, и её ученица отлетели в разные стороны, как будто отброшенные телекинетической волной. Экзар Кун, управлявший телом Дарт Нокс, оказался на доли секунды быстрее и успел вскочить на ноги и попытался в прыжке проткнуть мечом леди Эксцеллис насквозь. Но ученица Дарт Нокс успела активировать свой клинок, заблокировать удар и отбросить врага телекинетической волной. Противницы обменялись ударами, но следующий выпад древнего лорда, заключённого в теле Дарт Нокс, леди Эксцеллис пропустила. Алый клинок Дарт Нокс описал дугу и отсёк леди Эксцеллис сначала обе ноги, а следующим ударом и голову. Сын предводительницы восстания остался в одиночестве. Экзар Кун просто притянул юношу к себе телекинезом и проткнул насквозь световым мечом. С восстанием и его лидерами было покончено, а флагман мятежников захвачен. – Ты говорила, что у твоей ученицы ещё имеется дочь, которой сейчас десять лет? Где она? – мысленно спросил Экзар Кун находящуюся у него в голове Дарт Нокс. – Да, совершенно верно, мой повелитель. Девочка должна быть на базе мятежников на Батуу. – ответила Дарт Нокс. – Нужно найти и убить её пока она не выросла и не убила тебя. Завтра ты отдашь соответствующий приказ. – сказала Экзар Кун. – Может быть просто захватить девочку в плен и стереть ей память? Всё-таки сильными одарёнными лучше не разбрасываться. Дочь леди Эксцеллис вполне можно переобучить, и она может оказаться для чего-нибудь полезной. – возразила Дарт Нокс. Тёмная леди неоднократно убивала в бою чертырнадцатилетних падаванов и не испытывала при этом никаких угрызений совести. Но в этом случае убийство ребёнка, который только начал обучение и не являлся врагом, было за гранью даже для повелительницы ситхов. Поэтому Дарт Нокс попыталась предложить Экзару Куну компромисс. Но древний лорд не хотел ничего слушать. – Сейчас же ты отдашь приказ о том, что дочь леди Эксцеллис следует предать смертной казни и отправишь на Батуу отряд твоих инквизиторов. – ответил Экзар Кун. – Если я прикажу подобное, то со мной больше никто в Галактике не вступит в переговоры. Некоторые тёмные лорды в Империи, недовольные правлением Дарта Тарала, могли бы перейти на мою сторону. Но узнав, что я приговорила всю семью леди Эксцеллис к смертной казни, они переменят своё мнение. – Ситх должен вести переговоры только при помощи своего меча! – стоял на своём Экзар Кун. – Казнь всей семьи этих мятежников наоборот отобьёт охоту поднимать восстание у потенциальных бунтовщиков. – Древняя Империя ни с кем не вступала в союзы и не вела переговоров. И где она сейчас? Времена изменились, мой повелитель, и некоторые победы теперь можно достигнуть без единого выстрела. – пыталась аргументировать Дарт Нокс. – Молчать! – Экзар Кун сопроводил слова сильным ментальным ударом. – Ты сделаешь всё, как я скажу, и вынесешь смертный приговор для всей семьи лидеров восстания. – Слушаюсь, мой повелитель. – согласилась Дарт Нокс. Сражение в космосе ещё продолжалось, несмотря на смерть командиров мятежников. Но на следующий день некоторые корабли повстанцев начали сдаваться. В итоге угроза осады Закуула была ликвидирована, а лоялисты захватили флот мятежников и восстановили целостность закуульской державы. Но некоторым кораблям удалось уйти невредимыми. Остатки мятежников возглавил генерал Грифнат Аскурем, который был одним из джедаев, перешедшим на службу к Дарт Нокс после взятия имперцами Корусанта в прошлую войну.***
Грифнат Аскурем, генерал армии Закуула, впервые оказался на фронте ещё будучи падаваном в конце Великой войны и был свидетелем взятия Корусанта войскам Дарта Малгуса. Потом уже во время Второй Галактической рыцарь-джедай Аскурем командовал отрядом республиканских солдат в боях за Тарис. К началу Третьей галактической он уже получил ранг мастера и продолжил сражаться против имперцев, действуя в центральных мирах. Но видя в окопах смерть своих товарищей, мастер Аскурем пришёл к пониманию, что в руководстве джедайской организации и в самой Республике нужно что-то менять. Солдаты не должны умирать за интересы сенаторов, которые даже не показываются на фронте, предпочитая отсиживаться у себя на Корусанте. Императрица и тёмные советники, которые вели свою армию в бой лично и сражались в первых рядах вызывали у джедая-командира уважение. Он даже несколько раз одобрительно отзывался о тёмных лордах, противопоставляя их республиканским генералам. Эти вести дошли до Совета джедаев, мастера Аскурема руководство Ордена заподозрило в падении во Тьму, и он был отозван с фронта. Впрочем, доказательств его падения не было найдено, и в конце прошлой войны мастер Аскурем снова принял повёл в бой солдат в битве за Альдераан. Он был одним из немногих командиров, кто мог вывести свои войска из имперского окружения и избежать разгрома. Взятие Корусанта и известие о заключении мира с Империей мастер Аскурем встретил на Чандрилле, куда его полк был отправлен на переформирование. То, что сенаторы фактически отказались от борьбы и предпочли договориться с Дарт Кровос, чтобы сохранить свою власть, окончательно укрепило у мастера Аскурема сомнения в правильности идеи служения демократии и Свету. И вместо того, чтобы присоединиться к сопротивлению, которое собирала отстранённый канцлер Галена Ранс, мастер Аскурем вместе с ученицей и несколькими единомышленниками направился на Закуул, где на трон во второй раз взошла тёмная леди Дарт Нокс, ранее возглавлявшая Альянс. Джедай надеялся, что новой правительнице удастся построить государство, свободное от недостатков как Империи, так и Республики. В правление Дарт Нокс бывший джедай быстро дослужился до генерала и вёл закуульские войска в период расширения молодой Империи, когда закуульцы захватывали бывшие республиканские миры, объявившие независимость. Генерал Аскурем всегда выполнял задачу эффективно и с минимальными потерями, и его уважали как Дарт Нокс, так и наследница трона леди Эксцеллис. Казалось, что джедай наконец-то освободился от ограничений Ордена и нашёл своё призвание. Но в конце жизни судьба приготовила престарелому генералу сюрприз. Дарт Нокс объявила войну Империи. Генерал Аскурем знал реальное состояние закуульской армии и понимал, что эту войну выиграть невозможно. Поэтому когда ученики Дарт Нокс при поддержке Империи объявили восстание, то генерал Аскурем примкнул к мятежникам и пришлось бывшему джедаю сотрудничать с ситхами и даже побывать гостем в Имперской Цитадели. Генерал знал, что леди Эксцеллис планирует посадить на трон племянницу Дарт Нокс и надеялся, что девушка будет лучшей правительницей, чем прежняя императрица. Восстание должно уже было придти к победе и начать осаду Закуула. И скоро бы Дарт Терминус пришёл на помощь мятежникам, и тогда правление Дарт Нокс закончилось бы. Но произошло что-то непредвиденное. Дарт Нокс, которая никогда не проявляла особых талантов в военной стратегии, спланировала дерзкую атаку на флот мятежников, которая привела к тому, что все лидеры восстания были убиты. Генерал Аскурем вполне допускал возможность, что тело Дарт Нокс действительно захватил Экзар Кун. После гибели леди Эксцеллис и её мужа генерал принял на себя руководство восстанием и хотел было продолжить сражаться, но планетарные губернаторы миров, подконтрольных мятежникам, были настроены иначе и один за другим сдавались на милость Дарт Нокс. Через непродолжительное время стало ясно, что с закуульским восстанием покончено. Престарелый генерал не обладал той харизмой как леди Эксцеллис и её муж и не смог объединить силы, недовольные правлением Дарт Нокс и войной с Империей. Но не сумев продолжить восстание, генерал Аскурем решил хотя бы выполнить другую задачу. Леди Эксцеллис, будучи вторым лицом в Закуульской Империи, часто взаимодействовала с генералом. Сначала ученица Дарт Нокс не вполне доверяла бывшему джедаю, но потом убедилась в его лояльности. И за несколько лет до начала новой войны генералу Аскурему доверили воспитание Таны, маленькой дочери леди Эксцеллис, которую престарелый бывший джедай учил фехтованию и основам военного дела, в то время как мать и отец обучали девочку путям Тьмы и техникам Силы. Своей семьёй, несмотря на то, что он давно покинул джедайскую организацию, генерал так и не обзавёлся. И поэтому старик весьма привязался к маленькой девочке. И когда генерал узнал, что Дарт Нокс приговорила всю семью леди Эксцеллис к смертной казни, то он решил спасти девочку и отвезти её в безопасное место. Когда войска лоялистов заняли Батуу, на котором находилась ставка командования мятежников, то не нашли там дочери леди Эксцеллис. Генерал Аскурем, собрав все оставшиеся боеспособными войска мятежников выдвинулся на соединение с Дартом Терминусом, флот которого никак не мог пробиться к Закуулу, так как в среднем кольце теперь бушевала эпидемия ракгульей чумы. Через несколько недель после разгрома мятежников под Ак-То генерал Аскурем предстал перед Дартом Терминусом на мостике «Духа Зиоста», флагмана тёмного советника. Рядом с генералом-джедаем стояла дочь леди Эксцеллис, на поясе у которой был короткий световой меч, который наставник специально подобрал под руку своей подопечной. Дочь леди Эксцеллис никогда ещё не была на имперском военном корабле, и теперь девочка, оказавшись на мостике, с интересом разглядывала черноволосого мужчину на вид лет сорока с золотыми глазами и аккуратной бородкой, облачённого в красную мантию и окружённого группой имперских офицеров в серой форме и ситхов более низкого ранга в чёрных плащах и доспехах. – Это тёмный советник Дарт Терминус. – шепнул девочке генерал Аскурем, указывая на лорда ситхов в красной мантии. – Генерал, приветствую вас на борту моего флагмана! Это, как полагаю, и есть дочь леди Эксцеллис, которой вы просили предоставить убежище на территории Империи? – спросил Дарт Терминус, указав на девочку, стоявшую рядом с генералом-джедаем. – Совершенно верно, тёмный лорд. Это Тана, дочь леди Эксцеллис и лорда Торвуса. – ответил генерал. – Что же, наставника для неё мы сможем подобрать. Как я вижу, вы уже научили её пользоваться световым мечом? – Дарт Терминус заметил короткий меч на поясе девочки. – Да, пришлось дать ей боевое оружие, так как по дороге к вам мы имели стычку с отрядом закуульцев, которых послала Дарт Нокс, чтобы исполнить свой приговор. – пояснил генерал. – А ещё мама меня научила делать молнию! – вмешалась в разговор сама дочь леди Эксцеллис. – Я хочу стать такой же как Дарт Лакрис! – Шустрая теперь стала молодёжь. – заметил Дарт Терминус. – А я свой первый световой меч получил, только после выпуска из Академии. Поэтому иногда приходилось отбиваться от хссиссов молниями и тренировочным клинком. – Теперь ситхи научат тебя постоять за себя, если меня рядом не будет. – обратился к девочки генерал. – Леди Ирамэль, принимайте себе подопечную. Вам, кажется, требовалась ученица? – Дарт Терминус подозвал к себе молодую краснокожую женщину в чёрной мантии, по-видимому ситха-полукровку. – Да, я смогу заняться девочкой, милорд. – ответила тёмная леди. – Очень интересно, как она в таком возрасте уже освоила световой меч. Дочь леди Эксцеллис и её новая наставница отошли в сторону, а мятежный закуульский генерал и Дарт Терминус продолжили разговор. – С молодёжью разобрались, теперь можно перейти к военным вопросам. – сказал Дарт Терминус. – Вы привели с собой остатки армии и флота мятежников, генерал? – Действительно, тёмный лорд. – ответил генерал. – Это всё, что удалось вывести из-под удара закуульских лоялистов. Теперь мой корпус будет сражаться против Дарт Нокс на вашей стороне. – Что же, у нас уже есть альдераанский корпус и ондеронский корпус, состоящие из изгнанников с родных миров. – заметил Дарт Терминус. – Они, конечно, сражаются хуже, чем имперские солдаты, но тоже весьма полезны. Теперь будет ещё и закуульский корпус. Надеюсь, ваши солдаты меня не разочаруют. В ближайшие дни я подготовляю все соответствующие приказы. Сейчас наше наступление забуксовало из-за ракгульей чумы, но в ближайшее время мы должны продолжить продвижение к Закуулу. – Я полагаю, что ракгулья чума в среднем кольце имеет магическое происхождение. – высказал мнение генерал Аскурем. – Очаги заразы появляются на тех планетах, где незадолго до этого побывала Дарт Нокс. Здесь имеется связь. – Ракгулья чума имеет чисто органическое происхождение. – возразил Дарт Терминус. – Это доказано имперской наукой, и мы разработали против неё вакцину, которую применяем на Тарисе. И вакцина работает и против этой эпидемии. Вы вроде бы давно покинули ряды джедайской секты, но продолжаете верить в сказки, которые рассказывает Совет. Якобы какой-то артефакт погребён под Тарисом и от него распространяются эманации чумы. Возможно ракгулы – это биологическое оружие Древней Империи, вышедшее из-под контроля, но не результат колдовских манипуляций. В этот раз возможно закуульцы занесли заразу в свою империю с Тариса, где мы отбили их наступление. Хотя я не понимаю, почему чума распространяется, несмотря на то что даже был вынужден подвергнуть заражённые планеты орбитальной бомбардировке, чтобы остановить заразу. – Всё может быть. – генерал не стал спорить с тёмным советником. – Но в любом случае закуульскую императрицу следует остановить. Её последний приказ о расстреле всех мятежных планетарных губернаторов, которые сдались ей добровольно, надеясь, что императрица сохранит им жизнь, это что-то за гранью. – Строго говоря, эти приказы отдала не сама Дарт Нокс, а тот, кто сидит у неё в голове. – пояснил Дарт Терминус. – Поэтому, чтобы продолжить наступление мы сейчас ждём с Дромунд-Кааса леди Лану Бенико, которая у нас специалист по древним лордом и сражалась с детьми Валкориона и с самим Вишейтом. – Да, леди Эксцеллис мне говорила, что тело императрицы захватил Экзар Кун. – согласился генерал. – Очень похоже на то. Те, кто видел Дарт Нокс и выжил утвреждают, что она теперь фехтует двумя мечами, чего никогда в жизни не делала. – Колдунья доигралась с призраками. – заметил Дарт Терминус. – Но с одной стороны расстрел планетарных губернаторов нам руку. Теперь всем, кто держит нейтралитет, понятно, что договориться с Закуулом не получится и от Дарт Нокс нужно избавляться. – Никогда не думал, что буду сражаться в одних окопах с врагом, против которого воевал всю жизнь. – сказал генерал. – А я вас помню по Второй галактической, генерал. – По-моему до недавнего времени я не имел чести вас лично знать, тёмный лорд. – Припоминаете второй год войны, сражения за Тарис? Наши солдаты тогда оборонялись в развалинах бывшей республиканской базы, а ваши наступали. И тут мы и встретились в поединке. Я тогда был в глухом доспехе с маской и вы не могли меня узнать в лицо. Я вас тогда шарахнул молнией так, что вы выронили меч, но вы меня потом скинули телекинезом с обрыва. – Да, теперь вас вспомнил. – ответил генерал. – Честно говоря, я думал, что вы гораздо моложе. Но в этой войне мы по одну сторону фронта. – Мы с вами почти ровесники, генерал. Ладно, хватит травить военные байки и давайте займёмся полезным делом. – заключил Дарт Терминус. – Я планирую прорыв к Закуулу, и я полагаю у вас есть сведения, которые могут мне в этом помочь. Я хотел бы обсудить с вами диспозицию. Джедай-генерал и тёмный советник отошли к специальному столу с инфопанелью и, склонившись над картами, принялись что-то обсуждать. А в это время Экзар Кун, заключённый в тело Дарт Нокс, тоже составлял со своими командирами план наступления на позиции имперцев и республиканцев. Скоро всем противникам предстояло сойтись в битве.