***
Дарт Верендус направился с Явина не прямо на фронт, а сперва повернул на Коррибан. Тёмному советнику срочно требовался ученик, и он планировал подобрать себе кого-либо из аколитов Академии. Но по прибытии Верендуса ждало разочарование. – Сожалею, милорд, но группа из четырёх кандидатов в ваши ученики погибла в полном составе на испытаниях. Всех пожрали хссиссы в гробнице Лудо Кресша. – доложил надзиратель. – То есть вы меня оставили без ученика, надзиратель? – ответил тёмный советник. – В остальных группах только боевики, и они вероятно вас не устроят. Вам теперь нужно ждать новых испытаний или обращаться в Академию на Дромунд-Каасе. Там вам кого-то подберут. – пояснил надзиратель. – Времени ждать у меня нет. Кстати, что делали аколиты в гробнице Лудо Кресша? – Они должны были разыскать для вас голокрон жреца Зурал-Хаддала, милорд. – Но я вообще-то голокрон не заказывал. – Это была наша инициатива, милорд. Обычно тёмные лорды заказывают, чтобы аколиты добыли для них какой-либо артефакт. Вы никаких особых пожеланий не высказали, и я решил, что этот голокрон для вас подойдёт. – Это не иницатива, а отсебятина. Без Дарта Фульгуриуса вы все распустились. – Дарт Верендус был явно недоволен. – Вы уже сами додумали мой приказ. Вы должны были только подобрать мне подходящего ученика, а не организовывать смертельные испытания. Вы в курсе, что сейчас идёт война, и каждый ситх, который может убить хотя бы одного врага, должен отправляться на фронт? Хссиссам, конечно, тоже нужно что-то жрать, но интересы Империи должны быть превыше заботы о редких животных. В мирное время подобные испытания обоснованы, так как мы должны как-то отсеивать неспособных. Но в военное время вы просто устроили небоевые потери. Дарт Верендус поднял руку, и между пальцами у него проскочили искры. Золотые глаза тёмного лорда засветились недобрым огнём. Верендус раздумывал, ударить надзирателя молнией или достаточно просто припугнуть. – Я признаю свою вину, милорд. Такое больше не повторится, милорд. – надзиратель чувствовал, что пахнет жареным. – Я напишу о вашем поведении Дарту Фульгуриусу, и он примет меры. По-моему вы засиделись в тылу, надзиратель и утратили связь с реальностью. Я попрошу, чтобы вас отправили на фронт и послали в атаку в первых рядах. – Как прикажете, милорд. – ответил надзиратель. – Что же касается ученика, то подготовьте для меня личные дела аколитов. Я себе выберу подходящего кандидата. Испытания мой ученик будет проходить уже сразу на фронте. – Будет исполнено, милорд. – надзиратель поспешил удалиться. Изучив личные карточки аколитов, Дарт Верендус отобрал себе ученика, более менее подходящего под требования тёмного советника. Простой размахиватель мечом Верендуса не устраивал. Ситху-колдуну требовался помощник при ритуалах, который обладал хотя бы минимальными познаниями в оккультизме. В ситхском колдовстве даже то, что ассистент невовремя подал инструменты, может привести к ошибке и ритуал не получится. Поэтому прислуживать колдуну не такая уж и простая работа, как кажется. Внимание Дарта Верендуса привлёк один ситх-полукровка, который был прямым потомком лорда, но хотя и родился в законном браке, попал в Академию на Коррибан, а не на Дромунд-Каас, где обычно обучались дети аристократии. Дело в том, что отец Вайнара Шакмо, так звали аколита, был старшим сыном лорда и чистокровным ситхом, но родился неодарённым. Такие дети в аристократических семьях считались бракованными и не могли наследовать состояние и титул. Поэтому всё имущество лорда отходило к младшему брату. Но отец ученика Дарта Верендуса поступил в кадетский корпус и, несмотря на то, что был неодарённым, сделал военную карьеру, дослужившись до генерала. Все дети бракованного потомка лорда, наоборот оказались одарёнными, но попали уже в Академию на Коррибане. Во время обучения Вайнар, вместо того, чтобы пойти по стопам отца и больше напирать на боевую подготовку, заинтересовался оккультизмом, чем и привлёк внимание Дарта Верендуса. Известие о том, что его забирает тёмный советник, было для Вайнара неожиданностью. Аколита вызвал к себе надзиратель, в кабинете которого сидел Дарт Верендус. Тёмный лорд вручил своему новому ученику меч, и к концу дня молодой ситх-полукровка уже на борту перехватчика летел на Каттаду вместе со свитой тёмного советника. Как только Дарт Верендус снова оказался в штабе имперского командования на Каттаде, его ждали неприятные вести с Закуула о том, что восстание леди Эксцеллис разгромлено, а сами предводители мятежников мертвы. Тёмный советник немедленно решил связаться с Дартом Таралом, чтобы обсудить дальнейшие действия. – Ваш план по смене закуульской династии теперь должен претерпеть изменения. Какие будут указания относительно младшей леди Каллиг? Вы по-прежнему желаете возвести её на закуульский престол? – спросил Дарт Верендус. – Пока оставим этот вопрос на будущее. – ответил Император. – Возможно, что править леди Каллиг будет просто нечем, если Дарт Терминус подвергнет Закуул орбитальной бомбардировке. Залп «Испепелителей» сравняет Шпиль с землёй. Но у меня будет одно пожелание. Не препятствуйте отношениям леди Каллиг и ондеронского принца. Возможно её предназначение состоит как раз в том, чтобы возродить тёмную династию Онденрона. – Вас понял, милорд. – Дарт Верендус отключился. От неясной судьбы Закуула и его наследницы Дарт Верендус переключился к более насущным вопросам. Как только тёмный советник вернулся на Каттаду, республиканское наступление выдохлось и имперцы получили возможность контратаковать. И Дарт Верендус вместе с леди Каллиг опять лично повели солдат в атаку. В одном из боёв за республиканский штаб лорд Верендус сошёлся в поединке с джедаем, которого Совет прислал на Каттаду в качестве нового командира. Светлый одарённый был мужчиной человеческой расы и отличался завидной физической силой. Рыцаря сопровождала его падаван, юная девушка также человеческой расы на вид лет шестнадцати, вооружённая двухклинковым мечом. Бой с этим джедаем оказался скоротечным. Дарт Верендус держал меч одной рукой, и джедай очень быстро выбил клинок у тёмного лорда. Джедай посчитал бой выигранным и по своему обыкновению предложил противнику сдаться. – Сдавайся, тёмный лорд! Возвратись к Свету, и я сохраню тебе жизнь! – предложил джедай. – Когда же вас в Храме начнут учить, что ситхи не сдаются! – ответил Верендус. Cитх-колдун не растерялся, и сначала отбросил противника телекинетическим ударом, а потом ещё и добавил молнию с двух рук, которую джедай был вынужден блокировать. Разорвав расстояние с противником, Верендус получил несколько секунд времени, за которые он успел притянуть свой выпавший меч. В следующее мгновение уже тёмный лорд прыжком сократил дистанцию и провёл подсечку, отрубив джедаю обе руки, в которых он держал меч. Ученик Дарта Верендуса также очень удачно ударил рыцаря молнией. Джедай выронил меч и опустился на колени. Верендус уже намеревался следующим ударом отсечь рыцарю голову, но боковым зрением заметил падавана, которая успела притянуть выпавший меч своего мастера и заходила тёмному советнику во фланг, вооружённая двумя мечами разного типа, явно намереваясь повторить подвиг Сатель Шан. Верендус быстро развернулся и отбросил от себя противницу телекинетическим ударом. Но падаван не выронила своего оружия и вскочила на ноги, намереваясь уничтожить тёмного лорда или погибнуть. – Защищайся, ситх! Сейчас ты отправишься в Бездну! – крикнула девушка. – Думаешь, что чем больше мечей, тем лучше? – ответил вместо старшего ситха его ученик. – Сейчас как поджарю тебе молнией! Верендусу неоднократно приходилось убивать джедаев-подростков. Никаких угрызений совести тёмный лорд по этому поводу не чувствовал. Если враг взял в руки оружия, то он должен быть уничтожен любым способом. И не имеет значения как выглядит враг. Но сейчас Верендус решил повременить с тем, чтобы убивать падавана. В фанатизме девушки и её готовности сражаться до конца ситх увидел искру Тьмы. Именно молодые фанатики зачастую бывают лучшими кандидатами на перевербовку. И Верендус решил попробовать направить падавана на истинный путь. Тёмный советник демонстративно погасил меч, но приготовил телекинетическую волну на случай, если противница на него бросится. Ученику он также приказал погасить меч. – Убери оружие. – сказал Верендус. – Мы вступаем в переговоры. – Как прикажете, милорд. – молодой ситх удивился, но подчинился приказу наставника. – Ты будешь атаковать безоружного? – обратился тёмный лорд к падавану. – Тебе не обмануть меня, cитх! – ответила девушка. Падаван вероятно ожидала, что Верендус будет сейчас бить молниями с двух рук и выставила перед собой мечи, приготовившись отражать атаку. – Хотя бы кто-то в вашей секте выучил, что безоружный ситх тоже опасен. – продолжил Верендус. – Не позволяй тёмному лорду подчинить твой разум! Ты сможешь победить его! С тобой сила Света! – подал голос поверженный рыцарь-джедай, пытаясь подбодрить свою ученицу. – Попрошу не перебивать меня, рыцарь. Значит вы посылаете на смерть свою любимую ученицу. – ответил Верендус и продолжил разговор с падаваном: – Можешь атаковать меня и присоединиться с своему мастеру. Но есть другой путь. Империя и Орден могут дать тебе второй шанс. – Лучше смерть, чем пасть во Тьму! Моя душа сольётся с Силой, а тебя ожидают вечные муки в Бездне. – ответила девушка. Падаван воспользовалась тем, что Верендус стоит без оружия и попыталась сделать выпад, намереваясь вонзить оба меча в сердце тёмному лорду. Но ситх-колдун снова отбросил падавана от себя телекинетической волной. – Третьего предупреждения не будет. – сказал Верендус, уже активируя меч. – Бездны не существует. Это легенда, которую придумали мастера-джедаи, чтобы удержать падаванов от соблазна овладеть запретными знаниями. Ты хотя бы знаешь, кто я? – Не имеет значения, кто ты. Твоё имя – прислужник Тьмы! – Я Дарт Верендус, тёмный советник, и я предлагаю тебе второй шанс. Вступи на путь Тьмы, и ты сможешь стать свободной от джедайской секты и прожить полноценную жизнь: владеть имуществом, создать семью, дать рождение детям. Став ситхом, ты будешь управлять нашим государством, а не исполнять прихоти трусливых сенаторов. Ты мечтаешь о великих сражениях и подвигах? Тьма может дать всё это тебе. – Джедаи служат только Свету и никому больше. – дежурной фразой возразила падаван, но тем не менее Верендус уловил в ответе девушки некоторое сомнение. – Не вступай в переговоры с ситхом! – предостерёг свою ученицу наставник. Верендус на этот раз заткнул поверженного светлого одарённого, ударив его молнией со свободной руки, отчего тот на короткое время потерял сознание. – А почему же тогда у джедаев Республика неизменно оказывается на стороне Света? – продолжал тёмный лорд. – Галактикой должны управлять только одарённые, и Империя принесёт этот новый порядок. Почему я лично веду своих солдат в атаку в первом ряду, а ваши сенаторы сидят в тепле на Корусанте и даже для приличия не показываются на фронте, в то время как солдаты мёрзнут в окопах? Присоединяйся к Империи, и ты сможешь изменить существующий порядок и принести в мир истинную справедливость. – Ну, сенаторы это не военные. Они должны творить законы. – ответила падаван. – Ты знаешь, что Сатель Шан, подвиг которой ты сейчас хочешь повторить, в конце жизни разочаровалась в служении Свету и демократии? И поэтому она так и не вернулась обратно в вашу секту во время войны с Вечной Империей. Дарт Верендус видел на Явине пару призраков Дарта Марра и Сатель Шан, но интерпретировал их союз по-своему, решив, что бывшая грандмастер после смерти подалась в сторону Тьмы, заключив союз с легендарным ситхом. Но тем не менее, Верендус тут же сообразил как использовать этот факт на благо Империи, чтобы сеять сомнение в неокрепших умах юных падаванов. – Вы всё врёте! Сатель Шан погибла при первом вторжении закуульцев! Нам так рассказывали! – возразила девушка. – Нет, Сатель Шан только пропала без вести а на самом деле осталась жива, ушла в изгнание и потом жила на Одессене, где вступила в союз с призраком Дарта Марра. – продолжал Верендус. – А погибла она только через семь лет после вторжения Вечной Империи уже после победы, когда пыталась остановить возрождение Вишейта своими силами. – То есть мастер Шан пала во Тьму? Это ложь! – стояла на своём девушка. – Кроме чистых Света и Тьмы существует множество оттенков и переходов. Только ваша секта их отвергает. У Сатель Шан ушло пятьдесят лет на то, чтобы понять ложность доктрины джедайской секты. Но ты можешь пройти тот же путь быстрее. Падаван опустила клинки и на мгновение задумалась. Что-то в словах ситха её задело. Она неоднократно задавала наставнику неудобные вопросы относительно политического устройства Республики, но он ничего внятного не ответил. Падаван почти всю свою сознательную жизнь провела в Храме, и это было её первое столкновение падавана с тёмным одарённым. Верендус не выглядел звероподобно, как ей описывали ситхов мастера-джедаи. Несмотря на светящиеся золотые глаза и бледную, как у мертвеца кожу, лицо тёмного лорда было вполне приятным, говорил ситх спокойным голосом и располагал к себе. Может быть всё же джедаи не были правы относительно Тьмы? Опытный колдун Дарт Верендус уловил эмоциональные колебания в душе падавана и поспешил довершить обращение. Девушка ослабила контроль и слегка приоткрыла ментальные щиты. Верендус решил этим воспользоваться. – Я вижу, в твоём разуме зародились сомнения в правильности твоего пути. Разорви же свою связь с джедайской сектой. Пронзи клинком сердце своего мастера! – Верендус прибавил к своему голосу немного внушения Силы. Падаван подошла с активированным мечом к своему мастеру, который пришёл в себя. – Нет! Остановись! – попытался предостеречь джедай свою бывшую ученицу. Но было уже поздно. Падаван проткнула сердце рыцаря его же собственным мечом, после чего светлый одарённый испустил дух. Верендус, увидев эту картину, улыбнулся. – Я теперь пала во Тьму? – спросила падаван. – Нет, одного убийства для этого недостаточно. Ты сделала только первый шаг на пути Тьмы. Тебе предстоит ещё долгая дорога. – ответил Верендус. – Я готова стать вашей ученицей, милорд! – промолвила падаван и встала перед Верендусом на одно колено. – Честь стать моим учеником нужно ещё заслужить! – сказал тёмный лорд. – Так значит, вы мне сказали неправду? – спросила падаван. – Все мои слова были истинной правдой. Я тебе что-то говорил про то, что заберу тебя сразу в ученицы? – Нет, милорд. – И пусть это будет твоим первым уроком. Среди ситхов всегда следи внимательно, что тебе говорят. Я обещал, что ты получишь шанс присоединиться к Ордену и жить полноценной жизнью. И своё обещание я выполню. Остальное были только твои домыслы. – пояснил Верендус. – Теперь встань, ты зачисляешься в мою свиту. Если хорошо себя покажешь, то я возьму тебя в ученицы, и ты получишь шанс стать тёмной леди. На складе получишь солдатскую броню, чтобы ты не ходила по имперской базе в джедайском одеянии. – Будет исполнено, милорд. – ответила девушка. – Ты когда-нибудь убивала живое существо до сегодняшнего дня? – спросил Верендус. – Нет, мой мастер был моим первым. – сказала падаван. – Кошмар! И джедаи надеются победить в войне, бросая на фронт необстрелянных падаванов. – заключил Верендус. – Придётся учить тебя самым базовым вещам. И ещё: если плохо себя покажешь, то отправлю тебя на Коррибан в Академию. Но оттуда возможно тебя кто-то из лордов заберёт в ученицы, если хссиссы тебя раньше не съедят. А хссиссы очень любят закусить молоденькой падаваночкой. – Дарт Верендус улыбнулся. – Я не подведу вас, милорд. – ответила девушка. – Вайнар, займись этой барышней. – обратился Верендус к ученику. – Проверь, что она умеет. – Не буду ли я полезней на фронте, милорд? – возразил ученик. – Я что-то неясно сказал? – повторил Верендус. – Будет исполнено, милорд. – ученик не стал спорить с наставником. Эдни Нирм, так звали падавана, не погибла геройской смертью, а перешла на сторону врага. Для неё закончилась жизнь падавана и началась жизнь с неопределённым статусом в свите тёмного лорда. По задумке Дарта Верендуса в будущем девушка должна была заменить погибшую Киру Карсен. Но осуществятся ли эти планы, пока было неизвестно.***
Дарт Фульгуриус, леди Утроксис и полковник Талос Дреллик стояли в центральном зале храма Экзара Куна на Явине и рассматривали карту на инфопланшете. Усилия ситхов и имперских археологов недавно увенчались успехом, и Талосу Дреллику удалось найти проход к ритуальному залу, где когда-то Экзар Кун пытался обрести бессмертие. Около алтаря имперцы обнаружили мумифицированный труп, который когда-то и принадлежал древнему повелителю Тьмы. Джедаи, остановив ритуал при помощи Стены Света, так и не решились исследовать храм, и тело Экзара Куна оставалось четыреста лет непогребённым. Теперь оставалось только найти саркофаг, который когда-то как и каждый ситхский лорд готовил для себя Экзар Кун, и завершить то, что четыреста лет назад не доделали джедаи. – Полковник Дреллик, к этой камере точно нет другого прохода? – спросил Дарт Фульгуриус. – Никак нет, милорд. Только таким путём. Саркофаг Экзара Куна должен быть вот за этой дверью. – Талос Дреллик указал направление на карте. – Дело в том, что проход охраняет терентатек. – пояснил Дарт Фульгуриус. – В иной ситуации я бы приказал забетонировать проход, чтобы зверь снова оказался отрезанным от внешнего мира и погрузился в спячку. Но сейчас придётся с ним сражаться. – Этот экземпляр ещё больше, чем тот, которого вы убили во время первой высадки. – уточнила леди Утроксис. – Строго говоря, он не охраняет проход, а не может по узкой лестнице выбраться наружу. Применять гранаты и подобное оружие в гробницах опасно, так как можно вызвать обрушение. Поэтому зверя придётся убивать нам самим. – Вот леди Утроксис говорит, что зверь не может выбраться из подземелья. – усомнился Дарт Фульгуриус. – Но как-то же он туда попал? Полковник Дреллик, вы уверены, что там нет другого прохода на верхние уровни? – Нет, другого пути не существует. В конце коридора только лестница вниз. – ответил Талос Дреллик. – Зверя могли заманить сверху в это помещение, а потом заделать проход. Либо он попал туда детёнышем, и пока у него была пища, мог расти. – Иного выхода, кроме как убить терентатека нет. – подвела итог леди Утроксис. – Что же, ясно. В таком случае вы, я и ваша ученица сможем его одолеть. – ответил Дарт Фульгуриус. – Вам, полковник, лучше остаться в безопасном месте. Я не желаю, чтобы у меня под ногами во время боя путался неодарённый, которого придётся защищать. Предоставьте охоту на монстров профессионалам. – обратился Дарт Фульгуриус к стоявшему рядом Талосу Дреллику. – Как прикажете, милорд. – повиновался археолог. Через некоторое время ситхи при поддержке отряда штурмовиков выдвинулись на битву со зверем. Ситхи шли впереди и вели за собой отряд солдат. Вдруг имперцы услышали рёв и в конце коридора показалось чудовище. Зверь почуял добычу и прыжками побежал в сторону охотников. Стены древнего храма содрогались от веса монстра. Дарт Фульгуриус окружил себя магическим барьером, а затем ударил молниями с двух рук. Секундой позже к тёмному советнику присоединились леди Утроксис с ученицей. Терентатек бился в конвульсиях под действием разрядов и ревел жутким голосом. Но молнии, которые могли бы превратить человека в обгорелый скелет, казалось нисколько не вредили зверю. Дарт Фульгуриус ещё продолжал жечь чудовище молниями, но леди Утроксис и её ученица прекратили атаку. Молодая девушка активировала меч, а её наставница – световой кнут. – Держись подальше от его когтей! – крикнула леди Утроксис ученице. Леди Утроксис размахнулась кнутом и ударила зверя. Оружие охотницы на монстров обвилось терентатеку вокруг лапы, но только прорезало прочную чешую. Несколько солдат попытались зайти чудовищу сбоку и открыли огонь из бластеров, целясь в глаза. Но терентатек заметил этих незадачливых охотников и раскидал их по коридору лапами, проткнув некоторых насквозь когтями. В это время ученице леди Утроксис удалось зайти чудовищу сзади и полоснуть мечом по спине. Зверь заревел и хотел было ударить девушку лапой, но ученица ловко отпрыгнула и увернулась от атаки. Одновременно её наставница хлестнула терентатека кнутом по морде, снова пробив чешую. Монстр решил оставить двух женщин на потом, и обратил внимание на Дарта Фульгуриуса, который как раз прекратил атаку молниями, но не активировал меч. Зверь с диким рёвом прыгнул на тёмного советника, намереваясь откусить лорду голову. Но ситх-колдун успел выставить телекинетический щит. Чудовище, натолкнувшись на невидимую преграду, шлёпнулось на пол. От удара с потолка храма посыпались песок и камни. Терентатек пришёл в ярость, поднялся на задние лапы и принялся биться мордой и передними лапами о невидимую стену, отделявшую его от добычи. Но Дарт Фульгуриус держал щит. Леди Утроксис, воспользовалась тем, что монстр отвлёкся, активировала висевший у неё на поясе световой меч и при помощи телекинеза, метнула оружие в терентатека, целясь чудовищу в глаз. Алый клинок попал точно в цель и вошёл в голову монстра по самую рукоять, пробив терентатеку мозг. Только тогда зверь издох. – Поздравляю, что никого из нас сегодня не съели! – обратился Дарт Фульгуриус к своим спутникам. – Теперь путь вперёд свободен. Можно вызывать полковника Дреллика и исследовать саркофаг. – ответила леди Утроксис. – И нужно вытащить отсюда эту тушу, пока она не не завоняла. Иначе работать здесь будет невозможно. – продолжил Дарт Фульгуриус и обратился к командиру штурмовиков, который остался жив: – Лейтенант, прикажи своим бойцам расчистить проход! – Будет исполнено, милорд! – отозвался офицер. На следующий день ситхи переместили саркофаг Экзара Куна в погребальную камеру, которая находилась на уровень выше. Тело древнего тёмного лорда через четыреста лет наконец-то заняло предназначенное для него место. Дарт Фульгуриус немедленно провёл все необходимые церемонии. Леди Утроксис и её ученица ассистировали при этом тёмному советнику. В последующие несколько дней ситх-колдун восстановил запирающие печати на стенах храма. – Теперь если вернуть сюда призрак Экзара Куна, то он больше с Явина не выберется. – подвёл итог своей работе Дарт Фульгуриус. – Только как это сделать, милорд? – ответила стоявшая рядом леди Утроксис. – Об этом уже будут думать Император и леди Бенико, которые отправились в закуульский сектор. Наша задача на Явине выполнена. Я возвращаюсь на Дромунд-Каас. – сказал Дарт Фульгуриус. – Я также предпочту покинуть Явин и возвратиться в столицу. – присоединилась к тёмному советнику леди Утроксис. – Я с самого начала войны ничего не вижу, кроме гробниц и монстров. – С вашего позволения, милорд, я хотел бы остаться. Сейчас, пока в храме Экзара Куна нет хозяина, и мы перебили всех монстров, самое время продолжить исследования. – С моей стороны возражений нет. Эту инициативу я могу только приветствовать. Я даже предоставлю вам отряд штрумовиков и пришлю несколько ситхов для охраны экспедиции. – согласился Дарт Фульгуриус. – Что скажете, леди Утроксис? – Да, полковник может оставаться. – высказала своё одобрение тёмная леди. – Милорд, миледи, благодарю вас. Об интересных артефактах, я вам буду сообщать. – ответил полковник. – Счастливо оставаться, полковник. А мы сегодня же собираемся в обратный путь. – попрощался Дарт Фульгуриус.***
В покоях закуульской императрицы в Шпиле имелась особая медитационная камера, где Дарт Нокс могла при необходимости уединиться, чтобы ей никто не мешал. В этот раз общее тело Дарт Нокс и Экзара Куна снова было погружено в транс, а в сознании у тёмной леди шёл диалог. Древний тёмный лорд на этот раз решил воссоздать в разуме у Дарт Нокс обстановку храма на Явине в те времена, когда на этой луне находилась база тёмных одарённых. В этих декорациях и происходила беседа Экзара Куна и тёмной леди. – Мой повелитель, я обещала предоставить вам тело любого из моих подданных на выбор, но вы заявили, что ни один из моих инквизиторов, пленных джедаев или ситхов вам не подходит. Почему же так? Неужели нет достаточно сильного одарённого, чтобы стать вместилищем вашего духа? – спросила Дарт Нокс. – Некоторые тела я мог бы захватить, но у меня другой план. – ответил Экзар Кун. – И я не хочу вечно оставаться в твоём теле. – тёмный лорд предугадал вопрос Дарт Нокс. – Я не понимаю вас, мой повелитель. – Недавно мы с тобой посещали место захоронения Валкориона. Так вот я хочу клонировать тело погибшего закуульского императора и перенести в него своё сознание. Узнав об этом плане Экзара Куна, Дарт Нокс пришла в ужас. Валкорион после своей гибели был захоронен в мавзолее в центре столицы. Гробница Валкориона быстро стала местом для паломничества его почитателей, так как Бессмертный Император был чрезвычайно любим в народе и считался почти что живым Богом. Когда Дарт Нокс в первый раз захватила Закуул, то запретила любые упоминания о прежнем властителе. Тело Валкориона вынесли из мавзолея и перезахоронили в пещере за городскими стенами, а саму гробницу снесли. Но в народе укрепилась легенда, что в трудный для Закуула час Валкорион снова восстанет и придёт на помощь своим подданным. После своего второго восшествия на престол Дарт Нокс рьяно боролась с культами почитателей Валкориона, но полностью подавить это движение так и не смогла. Теперь же Экзар Кун решил претворить эту легенду в жизнь и взойти на престол под личиной Бессмертного Императора. – Но его тело слишком долго пролежало в гробнице. Клонировать его уже невозможно. – возразила Дарт Нокс. – Для каминоанских генных инженеров, которые делали для вас новое тело, нет ничего невозможного. Клон может быть готов самое позднее через полгода. И тогда я стану восставшим из мёртвых Бессмертным Императором. – Но я могла бы вам предоставить любое тело немедленно. Зачем вам ждать полгода? – И как ты представляешь моё восшествие на престол в этом случае? – Ну я могла бы формально принять вас учеником, а потом объявить наследником. Через некоторое время я бы отреклась, а вы стали бы Императором. Или мы могли бы заключить брак и править вместе. – Это всё слишком долго. Воскрешение Валкориона – самый быстрый путь к престолу. – Вы не боитесь, что Империя и Республика тут же объединятся, когда их старый враг вернётся? – Дарт Нокс всё ещё хотела отговорить Экзара Куна от его плана. – Нет, силы наших врагов слишком разобщены. Предвосхищая ваш вопрос о твоей дальнейшей судьбе. После того, как я объявлю себя Бессмертным Императором, я формально возьму тебя в плен, но сохраню тебе жизнь, так как ты мне ещё понадобишься. У меня имеется план относительно тебя. – И какой же план? – спросила Дарт Нокс. – Я желаю зачать с тобой ребёнка. – ответил Экзар Кун. – Но зачем же Бессмертному Императору наследники? – Дарт Нокс была шокирована этим предложением не меньше, чем планами клонировать Валкориона. – Я что-то говорил, что собираюсь назначать его наследником? Нет, это не так. Валкорион был сильнейшим из живущих одарённых. И я планирую искусственно создать его сына, чтобы потом клонировать этого ребёнка и сотворить армию одарённых суперсолдат, которые будут запрограммированы на абсолютное подчинение. И для этого проекта мне нужен женский генетический материал. Твой вполне подойдёт. – Супресолдаты выглядят фантастически. Многие повелители Тьмы пытались их создать, но ни у кого не вышло. – Я не многие. Я пришёл к выводу, что старые Ордена ситхов и джедаев себя изжили. Галактикой должен править только один единственный бессмертный одарённый. Иначе любой Орден рано или поздно поднимется против тебя, и ты окажешься свергнут. Таким путём пришла к власти династия ложного Императора, который сидит на Дромунд-Каасе. Так погиб Вишейт. Его лорды обратились против своего Императора и в конечном счёте победили. У джедаев борьба за власть тоже идёт полным ходом, но под личиной помощи ближним и пути Света. Но любой властитель – ничто без армии. И одарённые – это лучшие бойцы. И поэтому я хочу создать солдат нового поколения, перед которыми вся Галактика будет трепетать. – То есть вы будете править Империей без меня? – спросила Дарт Нокс. – От тебя мне будет нужна только оплодотворённая яйцеклетка. А куда я дену всё остальное, целиком зависит от твоего поведения. Может быть ты и окажешься для меня полезной. Кстати я заметил, что твоё новое тело до сих пор девственно. – перевёл тему Экзар Кун. – Ну, знаете ли, у правительницы не так уж и много времени для плотских удовольствий. – ответила Дарт Нокс. – И мне всё это уже давно стало неинтересно. – А четыреста лет назад, такие женщины, как ты были вполне в моём вкусе. Может быть получить от тебя с оплодотворённую яйцеклетку традиционным методом? Хотя нет, лабораторный способ будет надёжнее. – Экзар Кун решил подразнить Дарт Нокс. – Итак, мы отвлеклись, завтра же ты свяжешься с каминоанцами и передашь им образец генетического материала Валкориона. Я заплачу любую цену, но чтобы был готов идеальный клон в кратчайшие сроки. – Будет исполнено, мой повелитель. – едва смогла вымолвить Дарт Нокс, у которой уже буквально закружилась голова. Тут Дарт Нокс заметила, что Экзар Кун как-то дёрнулся, как будто заметив противника, хотя в её сознании больше никого не было. – Проклятье! Эти идиоты с Дромунд-Кааса только что похоронили моё настоящее тело на Явине! Надеются таким образом меня ослабить. Но у них ничего не выйдет! – пояснил Экзар Кун причину своего беспокойства. Обстановка храма на Явине начала расплываться, и Экзар Кун вывел тело повелительницы из медитации. Древний лорд снова перехватил полный контроль и Дарт Нокс могла только наблюдать за действиями нового хозяина своего тела, присутствуя у него в сознании. Экзар Кун вызвал у Дарт Нокс одновременно восхищение и ужас. Дарт Нокс даже отметила про себя, что если бы Кун находился в своём собственном теле, а сама она была помоложе, то вполне могла бы в него влюбиться. Но теперь за годы практики Тёмной Стороны повелительница научилась контролировать свои чувства, и роман с кем-либо для неё едва ли был возможен. Так что отношения с тем, кто сидит у неё в голове, складывались исключительно деловые. Военные таланты Экзара Куна позволили нейтрализовать угрозу штурма Закуула войсками Дарта Терминуса и потеснить имперцев в среднем кольце. Но инициатива тёмного лорда по клонированию Валкориона и восхождению на трон Закуула под его именем была поистине пугающей. И саму Дарт Нокс ждало самое мрачное будущее. Очевидно, что Экзар Кун ни с кем не желает делиться властью. И о мечтах о том, чтобы взойти на трон Дромунд-Кааса, тёмная леди может теперь забыть. В лучшем случае её ждёт вечное рабство у нового повелителя, а худшем – уничтожение тела и ментальная тюрьма для призрака. Дарт Нокс даже посещали мысли о том, чтобы совершить самоубийство и освободить свою душу от подчинения у Экзара Куна. Тёмная леди подумывала, что призрак Дарта Марра был прав и лучше было бы не начинать войну с Империей, а всё оставить как есть. И самое противное в этой ситуации было то, что Дарт Нокс было не с кем посоветоваться. Даже призрак лорда Каллига больше ей не являлся. Может быть ей следует найти способ связаться с Ланой Бенико и предупредить о планах Экзара Куна. Когда-то Лана вытащила её из карбонита, а потом во времена Альянса неоднократно прикрывала спину в сражениях. Только Лана одна могла бы ей сейчас поверить. А взамен имперцы могли бы освободить душу повелительницы. Дарт Нокс пришла к заключению, что быть призраком в гробнице не так уж и плохо по сравнению с намечающимся вечным рабством у Экзара Куна. Может закуульцы даже начали бы ей поклоняться после смерти как Фридону Надду. Но способа связаться с имперцами пока не было. Экзар Кун следил за каждым шагом повелительницы, если отдавал ей контроль над телом. И времени у Дарт Нокс оставалось в обрез. Контейнер с образцами плоти мумифицированного тела Валкориона уже отправился на Камино. А это означало, что Бессмертный Император совсем скоро вернётся.