***
Грандмастер джедаев Домант Котбис только что переехал с Тайтона на новое место резиденции своего Ордена в восстановленный Храм на Корусанте, хотя здание ещё не было до конца достроено. У главы Совета джедаев было много дел. Нужно было контролировать перевозку имущества Ордена с Тайтона и организовывать обучение юнглигов на новом месте. Тем не менее престарелый мастер не изменял своим привычкам и как и прежде каждый вечер совершал часовую медитацию. На этот раз грандмастер уже закрыл глаза и приготовился, к тому чтобы очистить свой разум, как почувствовал присутствие около себя двух сильных одарённых, один из которых был тёмный. Грандмастер тотчас же прекратил медитацию и с удивлением увидел перед собой призраков Дарта Марра и Сатель Шан. Мёртвые тёмный лорд и бывшая грандмастер парили в полуметре над полом. – Грандмастер Шан, что нарушило ваш покой? Почему с вами тёмный лорд. – глава Совета узнал своих призрачных гостей. – Мы пришли напомнить вам, мастер Котбис, что современные джедаи забыли своё истинное предназначение. – ответила Сатель. – Не совсем понимаю, что вы имеете в виду. – переспросил джедай. – Джедаи раньше стояли на страже мира во всей Галактике, а сейчас превратились в наёмных убийц, которые существуют за счёт подачек Сената. – сказала Сатель. – На Закууле сейчас возродился Экзар Кун. И долг всех одарённых в Галактике его остановить. – дополнил свою спутницу Дарт Марр. – А вместо этого вы думаете как бы угодить вашему любимому канцлеру. – Но мы сражаемся против ситхов и защищаем невинных в Центральных Мирах. Джедаи желают освободить народы Галактики от тирании и рабства. А в возрождении Экзара Куна сами же ситхи и виноваты. – возразил грандмастер. – Ситхи хотя бы поняли свою ошибку и стараются её исправить. – ответила Сатель Шан. – Хотя их методы не вызывают у меня одобрения, тем не менее Империя делает хоть что-то, чтобы остановить Экзара Куна. – Дарт Фульгуриус не так давно вырезал целую деревню массасси, чтобы они ему не мешали исследовать храм на Явине. Вы хотите, чтобы я заключил союз с теми, кто совершает подобные зверства? – снова возразил грандмастер. – Я повторяю, что ситхи делают хотя бы что-то. Вы же только сидите и обустраиваете свой новый Храм. – сказал Сатель Шан. – Наши требования таковы. Вы должны пойти к канцлеру и убедить его вместо наступления в Центральных мирах развернуть войска на Закуул. – дополнил Дарт Марр. – Пока вы не выполните нашу просьбу, мы будем являться вам каждый день и напоминать. Мы можем проходить через любые стены и никакая охрана нас не остановит! – завершила разговор Сатель Шан. Призраки медленно растаяли в воздухе, оставив престарелого грандмастера в недоумении. На следующий день появление призраков действительно повторилось. И глава Совета решил, что лучше выполнить их просьбу.***
В резиденции канцлера на Корусанте глава Сената Республики и грандмастер Ордена джедаев обсуждали ситуацию на фронте. В начале войны канцлер позволил светлым одарённым вернуться в столицу и заново отстроить Храм, который сожгла Дарт Кровос. Так что грандмастер, возратившийся на Корусант с Тайтона, был теперь частым гостем в кабинете канцлера. Теперь глава Совета джедаев пытался убедить руководство Республики, что угроза Закуула гораздо значительнее, чем полагает республиканское командование. – Вражеское наступление в Среднем кольце скоро будет остановлено теми войсками, которые там есть. – возражал канцлер. – Снимать войска с Каттады не имеет смысла. – Поймите, господин канцлер, что на троне Закуула сейчас сидит не Дарт Нокс, а Экзар Кун, захвативший её тело. – не сдавался грандмастер. – Один раз он чуть было не уничтожил Республику, и если ничего не делать, то он дойдёт до Корусанта. – При всём уважении к вам, вы заблуждаетесь. Я в возрождённых тёмных лордов не верю. – снова парировал канцлер. – Почему по-вашему Император лично повёл свои войска в наступление на Закуул, а не отправился в Центральные Миры? Я думаю, ситхи знают что-то неизвестное нам и проблема с Закуулом гораздо серьёзнее. – Императору уже сто лет, и он видимо выжил из ума. – не соглашался канцлер. – Но нам же лучше. Пока имперцы отвели в войска в среднее кольцо, нужно возобновить наступление. – Свидетели сообщают, что Дарт Нокс применяет теперь стиль боя, которым она при жизни никогда не владела. – cказал грандмастер. – Закуульская императрица сейчас не управляет своим телом. Мне недавно являлся призрак Сатель Шан, и сказал, что если мы не повернём войска на Закуул, то итоги для Галактики будут плачевными. – Вы несёте полный бред, грандмастер. Не существует ни призраков, ни зомби. Единственная угроза Галактике – это Империя ситхов. И ваши рыцари нужны мне на Каттаде, а не в среднем кольце. Если возьмём Каттаду, то имперцы отступят из Центральных миров, и можно будет снова осадить Тарис. А если падёт Тарис, то будет открыт путь прямо на Дромунд-Каас. Я пообещал народу, что с ситхами будет покончено, и Дромунд-Каас будет гореть и я своё обещание выполню. Но без помощи джедаев мне не обойтись. Надеюсь на понимание с вашей стороны, грандмастер. – Джедаи – это стражи мира, а не подразделение вашей армии. – возразил грандмастер. – Вам напомнить, кто выделил деньги на восстановление вашего Храма? – обратился к собеседнику канцлер. – Так что будьте любезны предоставить мне военную помощь, когда это требуется. В прошлую войну весь Совет в полном составе отправился якобы на бой с возрождённым Вишейтом, и из-за этого мы проиграли битву за Альдераан. Я надеюсь, что в этот раз вы проявите больше благоразумия и отличите настоящего врага от воображаемого. – Экзар Кун действительно возродился! Это не воображаемый враг. – парировал градмастер. – Хватит! Я ещё раз повторяю вам, что в мистику не верю. На сегодня вы свободны, господин грандмастер. И сообщите мне, кто из ваших рыцарей возьмётся убить Дарта Верендуса и леди Каллиг-младшую. Или может быть вам стоит лично сразиться с тёмным советником? Глава Совета джедаев поспешил удалиться. Ему так и не удалось убедить канцлера развернуть армию в направлении Закуула. Разговор глав Республики и Ордена джедаев состоялся за три дня до смерти канцлера. Во время выступления перед войсками, отправляющимися на фронт, канцлер Джавиан Блахарт был убит имперским диверсантом. Убийца использовал духовое ружьё, бесшумно стреляющее отравленными иглами. Диверсанта так и не удалось найти. После похорон канцлера Сенат собрался на заседание, чтобы назначить новые выборы. Джавиант Блахарт был главным вдохновителем войны с Империей, и его смерть нанесла тяжёлый удар по морали республиканцев. Но война не прекратилась и республиканские силы готовились к новому наступлению на Каттаду.***
На Каттаде Республика высадила очередной десант и предприняла уже шестую по счёту попытку взять штурмом крепость, в которой засели Дарт Верендус и младшая леди Каллиг. Республиканские солдаты успели отстроить временные укрепления, но продвинуться вперёд не могли. Имперцы же в иных обстоятельствах могли бы предпринять контрнаступление. Но Дарт Терминус перенаправил войска на закуульский фронт и на подкрепления на Каттаду не прислал. Поэтому война приняла позиционный характер. Тем не менее перестрелки между противниками не прекращались, и имперцы предпринимали вылазки из крепости. В окопах на Каттаде, воспользовавшись небольшой передышкой, двое республиканских солдат из ночного караула обсуждали текущие дела на фронте. – Ты из недавнего пополнения, верно? – спросил один из бойцов своего товарища. – Да, нас вчера перебросили с Ондерона. – ответил солдат. – Ты давно уже в армии? Кем был до войны? – Меня призвали через полгода после того, как освободили Коррелию, но наш полк всё это время простоял на Ондероне. Я сам раньше жил в Коронете, при имперцах работал на трамвайной фабрике, но ситхи посчитали её военным заводом и при отступлении взорвали. Так что при новой власти я стал безработным и еле-еле сводил концы с концами, пока меня не призвали. Теперь по крайней мере в армии есть бесплатная кормёжка и обмундирование. – Вот как. А я с Чандриллы. До войны был фермером. Думал, что до нас война не доберётся. Но когда началась заварушка на Коррелии, меня тоже загребли. Я повоевал на Альдераане, а теперь нас перебросили сюда. Ну и как живётся на Коррелии при демократии? – Я тебе так скажу. При имперцах было лучше. Мы считались негражданами, но у нас была работа и крыша над головой. Новая власть вместо того, чтобы привезти народу хлеба организовала выборы. Это в городе, который полностью разбомбили. Зато теперь у нас как бы свобода и равноправие. – Канцлер обещает, что вот победим имперцев и тогда заживём. Но что-то конца войны не видно. Генералы говорили, что за год мы возьмём Тарис, а потом двинемся на Дромунд-Каас. Но пока мы не можем взять даже эту долбаную крепость, в которой сидит ситхская ведьма. – Имперцы вон сидят за стенами со всеми удобствами, а мы в окопах грязь сапогами месим. Недавно прислали джедая, но от него толку ноль. Только сидит в штабе и медитирует на эту свою Силу целыми днями. Лучше бы пошёл и порубил имперцев. Эти два солдаты не знали, что не доживут до утра. Разговор бойцов прервал сигнал боевой тревоги. Под покровом ночи имперцы решили пойти в контратаку. Республиканцы подняли своих солдат, и вскоре те заняли оборону. Со стороны имперской крепости показался враг. Прямо на республиканские окопы двигался шагоход, прикрывающий пехоту. Машина подошла на расстояние выстрела из бластерной пушки и открыла огонь по позициям республиканцев. Несколько огневых точек со скорострельными турелями были смяты, и имперская пехота пошла в атаку, не опасаясь, что её покосят бластерным огнём. Противотанковое орудие попыталось выстрелить в шагоход, но артиллеристы не попали. Но второй выстрел оказался эффективней. Заряд плазмы прилетел машине в коленный сустав. Экипаж не смог удержать равновесие, и шагоход повалился набок, но машина не загорелась. Имперская пехота попятилась назад. Республиканский орудийный расчёт приготовился к следующему выстрелу, но один имперский солдат, воспользовавшись подбитым шагоходом как укрытием пальнул по противотанковому орудию из ручного гранатомёта. Взрыв плазменной гранаты разбросал расчёт по сторонам и повредил саму пушку. Имперская пехота продолжила наступление. Противник вскоре ворвался в республиканские окопы, и оборонявшихся ждал ещё один неприятный сюрприз. Солдаты увидели, что имперцев ведёт в атаку ситх. Впереди группы солдат противника с зажжённым алым клинком в одной руке шла молодая девушка невысокого роста с тёмными волосами на вид не более двадцати лет. Лёгкая чёрная броня с золотыми украшениями и герб на наплечнике не оставляли сомнений, что это тёмная леди. Ситх постаралась даже в боевом доспехе выглядеть красиво, и на явно шла на битву, как на праздник. Шлема тёмная леди не носила, вероятно, чтобы свои могли её сразу узнать. Ворвавшись во вражеские окопы, тёмная леди сеяла смерть на своём пути. Солдаты попытались остановить её бластерным огнём, но ситх отразила все выстрели при помощи меча, а свободной руки ударила молнией, после которой враги попадали на землю, получив жуткие ожоги. Ещё живых республиканских солдат имперские солдаты, шедшие следом за тёмной леди, добили из бластеров. – Сама леди Каллиг к нам пожаловала! – крикнул республиканский офицер в звании майора. – Где же этот хаттов джедай? Без него нам крышка. – Ещё повезло, что не Дарт Верендус. – ответил стоявший рядом лейтенант. – От этой ведьмы может быть и отобьёмся. – Взвод, слушай мою команду! – обратился майор к солдатам. – Огонь по ситхской ведьме! Убить её любой ценой! За мной в атаку! – Вот и наконец-то джедай! – сказал лейтенант, увидев, что к ним на подмогу бежит забрак джедай с падаваном-человеком. – Бойцы, прикрывать рыцаря с учеником! – добавил майор. – Вперёд, за Республику! Леди Каллиг только что пожгла молниями ещё одну группу солдат, которые пытались закидать её гранатами, и тут увидела, как ей наперерез бежит джедай с двумя активрованными мечами, а впереди наставника его падаван. Тёмная леди активировала собственный меч и приготовилась к поединку. Не дожидаясь, пока рыцарь сократит расстояние, ситх ударила молнией со свободной руки. Джедай был принуждён принять разряд на клинки и остановиться. Падаван попытался зайти леди Каллиг сбоку, но она успела погасить молнию, перехватить меч в две руки и заблокировать удар. Тёмная леди провела быстрый выпад, от которого противник увернулся. Но девушка высвободила одну руку и ударила молнией, которую падаван не смог как следует заблокировать и на секунду потерял концентрацию. Этого было достаточно, чтобы леди Каллиг отсекла ему сначала руку с мечом, а затем и голову. Рыцарь-джедай остался один, и оказался значительно более серьёзным противником, чем его падаван. Леди Каллиг, как и её родственница Дарт Нокс, не отличалась высоким ростом и физической силой, и поэтому с фехтованием у неё были проблемы. Джедай провёл серию ударов и очень быстро выбил меч у тёмной леди. Леди Каллиг попыталась откинуть противника телекинезом, но тот выставил щит и устоял на ногах. Проблем добавили республиканские солдаты, которые, увидев, что у тёмной леди нет меча, осмелели и открыли огонь из бластеров. Леди Каллиг была вынуждена отражать выстрелы руками, некоторые выстрелы попали в неё, но только оставили подпалины на кирасе. Ей на выручку пришли имперские солдаты и, ответным огнём вывели из строя нескольких врагов. Ситх тем временем ударила молнией с двух рук. Пока джедай блокировал молнии, один из имперских бойцов прицелился и выстрелил, попав светлому одарённому в руку. Джедай выронил один из мечей, его блок нарушился и молния леди Каллиг слегка задела джедая, отбросив его на землю. Ситх смогла воспользоваться паузой и притянуть свой выпавший меч. Теперь тёмная леди била телекинетической волной со свободной руки, постоянно откидывая от себя джедая и не давая ему вступить в ближний бой. Ситх выждала удобный момент и вместо телекинеза ударила молнией. Джедай не смог отразить атаку и выронил второй меч. Теперь уже леди Каллиг прыжком сократила расстояние и отсекла своим алым клинком голову противнику. С джедаями было покончено. Республиканские солдаты попятились назад. Леди Каллиг погасила меч и ударила молниями с двух рук, накрыв отсупающих республиканцев. Имперские солдаты добили бластерным огнём выживших. Леди Каллиг снова зажгла меч и повела своих солдат дальше. – Вперёд, за Императора! – крикнула ситх своим бойцам. Но тут тёмная леди боковым зрением заметила движение. Республиканский офицер, хотя и получил тяжёлые ранения, но был ещё жив. И следом имперцы услышали характерный писк активации термального детонатора. Республиканец понял, что его дни уже сочтены, но намеревался забрать ситхскую ведьму с собой на тот свет. До взрыва оставалось несколько секунд. Леди Каллиг среагировала мгновенно, телекинезом вырвала гранату из рук умирающего республиканца и зашвырнула её как можно дальше. Кто-то из штурмовиков успел выстрелить республиканцу в голову. Имперcкие солдаты по команде офицера залегли на землю. Сам же командир толкнул леди Каллиг за развороченный лафет противотанковой турели, послуживший укрытием, и закрыл женщину собой. Следом раздался оглушительный взрыв. Леди Каллиг и офицер вышли из укрытия, а имперские солдаты встали в полный рост. Из имперцев никто не пострадал, и отряд продолжил своё продвижение. В ту ночь республиканцы, высадившиеся на Каттаде были полностью уничтожены и осада имперской крепости была снята. Имперцы воодрузили над бывшим республиканским штабом красное знамя. Солдаты приветствовали леди Каллиг как героиню, которая сражалась в первых рядах и лично привела их к победе. А сама тёмная леди заметила, как в отдалении над полем боя парят два призрака, как бы наблюдая за имперцами. Одним из призраков была Сатель Шан, а её спутника тёмная леди не узнала.***
Через несколько дней после битвы леди Каллиг и Дарт Верендус проводили мини-совещание в штабе. Тёмный советник должен был в ближайшее время покинуть Каттаду и передавал дела преемнице. – Я со всей своей свитой отбываю на Балморру, а принц Раминд должен возглавить осаду Ондерона. – обратился Верендус к тёмной леди. – Так что вы пока остаётесь здесь в одиночестве. Сейчас после разгрома республиканцы не должны высаживать новый десант и пока переключились на другие направления. А ситуация на Балморре тяжёлая и требуется моё присутствие. Мало того, что создалась угроза окружения, так ещё и рабочие на фабриках подняли восстание. – Я уже сбилась со счёта какую попытку штурма мы отражаем. – ответила леди Каллиг. – Дарт Терминус пришлёт нам подкрепление для орбитальной группировки, чтобы мы могли сбивать вражеские транспорты на подлёте? – Да, подкрепление будет, но не в том объёме, как ожидалось. Дарт Терминус опасается прорыва республиканцев с Орд-Мантелла на Тарис и не снимает войска. Я советую вам обратить внимание на предложения начальника вашего штаба и разместить зенитные батареи в лесах вокруг крепости. Тогда десантные шаттлы республиканцев можно будет сбить до того, как они совершат посадку. – Скорее всего так и сделаем, милорд. – согласилась леди Каллиг. – Теперь ещё об одном происшествии метафизического характера. Во время битвы с республиканцами я видела над полем боя двух призраков, парящих в воздухе. Одна из них была Сатель Шан. Я её сразу узнала. Она выглядела точь в точь как на плакате времён начала Великой войны. А вместе с ней был неизвестный молодой тёмный лорд. – И кто же это был по-вашему вместе с мёртвой джедайкой? – спросил Верендус. – Я его что-то по архивным съёмкам не припомню. Может быть вы опознаете. Я его зарисовала по памяти. Леди Каллиг извлекла из стола карандашный рисунок и протянула тёмному советнику. До того как поступить в Академию, леди Каллиг неплохо рисовала и могла бы стать художницей. Но и вступив на путь Тьмы, девушка не оставила это увлечение. На рисунке тёмной леди был изображён молодой ситх человеческой расы высокого роста и богатырского телосложения в броне, которую носили перед самым началом Великой войны. – Очень интересно. Я его тоже не знаю. – ответил Дарт Верендус, рассмотрев рисунок. – Могу только предположить, что это молодой Дарт Марр без маски. На Явине я видел эту пару призраков, и спутником Сатель Шан был именно Дарт Марр. Так что с высокой вероятностью это именно он. Призраки могут принимать любой вид, который они имели при жизни. А как выглядел Дарт Марр без маски и неснимаемого доспеха никто в Империи не знает. – Нам не нужно принять какие-либо меры в отношении призраков? Может быть сделать изгоняющий ритуал? Мне не нравится, что они за нами наблюдают. – предложила леди Каллиг. – Нет, Император знает про эту необычную пару призраков, и он заверил меня, что они совершенно безобидны и запретил как-либо их тревожить. – ответил Верендус. – Теперь я хотела бы перейти к более приятным для меня вопросам. Тёмный совет не будет возражать, если я и ондеронский принц объявим о браке? – Значит вы не хотите быть закуульской императрицей, а желаете стать королевой Ондерона? Я уже обсуждал с Императором этот вопрос. В текущих обстоятельствах мы только приветствуем такой союз. Имперские войска должны взять Ондерон в течение двух месяцев, и тогда королева Талия Третья отречётся от престола, а принц Раминд займёт трон. Так что не забудьте пригласить меня на свадьбу. – Такое решение меня радует, милорд. – Ну вот и отлично. А теперь давайте вернёмся обратно к военным вопросам и ещё раз уточним план обороны Каттады. – сказал Дарт Верендус. Леди Каллиг активировала инфопанель у себя в кабинете, и тёмный советник и его ученица принялись что-то обсуждать, разглядывая пометки на карте Каттады, обозначающие позиции имперских и республиканских войск. На следующий день Дарт Верендус отбыл на Балморру, где республиканцы начали наступление.***
Дарт Нокс, облачённая в церемониальную мантию, находилась сейчас в ритуальном зале в Шпиле Закуула, где не так много времени назад она проводила перенос сознания. Теперь около алтаря опять стояла стазис-капсула, вокруг которой суетились медицинские дроиды. На этот раз внутри капсулы находилось клонированное тело Валкориона, в которое собирался вселиться Экзар Кун. В тот момент, когда он займёт новое тело, тёмный лорд был уязвим и безоружен. Гарантировать, что Дарт Нокс, освободившаяся от призрака, не попытается предотвратить ритуал он не мог. Поэтому древний повелитель заставил Дарт Нокс вколоть себе дозу снотворного, которое должно было подействовать точно в тот момент, когда Экзар Кун покинет их общее тело. Тем временем медицинские дроиды закончили работу и переложили тело на алтарь. Экзар Кун, который перехватил контроль над телом Дарт Нокс, приказал дроидам отойти и начал читать подготовительные заклинания, чертя ритуальным мечом магические сигиллы. Наконец тёмный лорд покинул разум Дарт Нокс, и тёмная леди ощутила долгожданную свободу. Но наслаждалась свободой она недолго. Дарт Нокс попыталась сконцентрировать Силу и воспротивиться действию снотворного, но через несколько секунд она всё же провалилась в темноту. Того, что было дальше закуульская императрица уже не видела. А призрак тем временем устремился к своему новому телу, и вскоре клон Валкориона открыл глаза, загоревшиеся золотым огнём. Внутри клона уже находился дух Экзара Куна. Повелитель подозвал к себе дроидов и приказал отправить Дарт Нокс в медицинский блок. У него имелись планы насчёт тёмной леди. Дарт Нокс не знала сколько прошло времени. Она очнулась в помещении, напоминавшем больничную палату. Вместо мантии на ней была больничная пижама, а вокруг тёмной леди стояло несколько дроидов. По привычке тёмная леди потянулась к Силе, но Сила не отзывалась. Причина этого выяснилась очень быстро. У себя на шее Дарт Нокс нащупала особый ошейник, который блокировал Силу. Осознав свою абсолютную беспомощность, теперь уже несомненно бывшая императрица была готова заплакать. Дарт Нокс услышала шаги и вскоре дверь в её палате распахнулась, и к ней вошёл статный мужчина высокого роста, выглядевший точь в точь как молодой Валкорион на портретах. Повелитель был облачён в белое одеяние Закуульского императора, которое тот носил в своей прошлой жизни. Будучи отрезанной от Силы, Дарт Нокс не могла считать ауру, но она была полностью уверена в том, что перед ней не Валкорион, а Экзар Кун занявший клонированное тело Бессмертного Императора. – Что вам от меня нужно? – спросила Дарт Нокс. – Зачем вы надели на меня джедайский ошейник? – Кто я на самом деле, ты наверное догадалась? Я Экзар Кун и теперь буду править твоей империей от имени Валкориона. И на тебе не джедайский ошейник. Я обнаружил эту вещицу в запасах Бессмертного Императора. Не знаю для кого он её готовил, но тебе она пришлась как раз впору. Этот ошейник полностью блокирует Силу. И его невозможно разрезать даже световым мечом. А замок невозможно взломать. Так что снять его с тебя могу только я. Сначала я хотел ещё для надёжности отрубить тебя руки, чтобы ты никогда больше не могла бить молниями. Но потом решил не портить твоё тело. – Я же освободила вас из гробницы! Почему такая неблагодарность? – возразила Дарт Нокс. – Ты как будто только вчера среди ситхов. Я тебе никогда ничего не обещал. Радуйся, что я вообще оставил тебя в живых. – Как я понимаю, оставили вы меня в живых неспроста. Что я должна теперь делать? – Во первых ты сейчас же соберёшь совет министров и объявишь о своём отречении от престола и передаче власти мне. А во-вторых, я уже говорил, что ты должна стать матерью для армии моих суперсолдат. Поэтому мне нужен от тебя генетический материал. Если не будешь слушаться, то я применю меры принуждения. – Всё ясно. – понуро ответила Дарт Нокс. – Итак, ты поняла меня. Ты немедленно объявляешь о своём отречении. А потом мы сегодня же займёмся генетическим экспериментом. Я решил зачать с тобой ребёнка традиционным методом. Всё-таки четыреста лет без женщин даже одарённый не выдержит. Я, пробыв призраком столько времени, уже несколько соскучился по маленьким радостям жизни. Ложный Валкорион удалился, и Дарт Нокс осталась одна. Тёмной леди ничего не оставалось кроме как подчиниться приказу повелителя. Бывшая императрица облачилась в мантию с высоким воротом, чтобы не было видно ошейника, и созвала срочное заседание кабинета министров. Валкорион позволил Дарт Нокс в последний раз прицепить на пояс световой меч. Высшие чиновники Закуула немало удивились, когда увидели рядом с тёмной леди, которая как обычно заняла место во главе стола, мужчину в белом облачении как две капли воды похожего на молодого Валкориона. Дарт Нокс начала читать с датапада речь, написанную её повелителем. Министры заметили, что тёмная леди явно нервничает и её обычно хорошо поставленный голос почти срывается. – Господа министры! – обратилась к собравшимся Дарт Нокс. – Великая радость постигла Закуул. Бессмертный Император Валкорион возродился и теперь снова будет править Галактикой! Я отрекаюсь от престола и преклоняю колено перед повелителем. Дарт Нокс поднялась со своего кресла и встала на одно колено. Тёмная леди отцепила от пояса световой меч и передала его новому императору Закуула. Мнимый Валкорион забрал оружие императрицы и позволил ей встать. Теперь новый император занял её место в кресле председателя и уже сам обратился к министрам. – Отныне я верну Закуулу былое величие. Мы снова завоюем Галактику! Первым же своим приказом я объявляю о восстановлении Вечной Империи. Господин первый министр, отправьте ноту на Дромунд-Каас и Корусант, чтобы Республика и Империя немедленно вернули нам все отторгнутые территории, принесли вассальную клятву и выплатили контрибуцию за тридцать лет. Иначе на них обрушится гнев Вечной Империи. – Будет исполнено, Ваше императорское величество. – только и ответил первый министр. Экзар Кун отдал ещё некоторый распоряжения и объявил заседание закрытым. Они снова остались в пустом зале, который покинули министры, вдвоём с Дарт Нокс. То, что ложный Валкорион публично поставил её на колени перед неодарёнными министрами, было для тёмной леди страшным унижением. От обиды и осознания своего бессилия Дарт Нокс буквально колотило. – Теперь ты должна записать обращение с отречением для граждан Империи. Его мы оттранслируем по голонету. – прервал молчание Экзар Кун. – А потом мы сегодня же пойдём делать генетический эксперимент. Посторонних в зале заседаний не было, и Экзар Кун без спроса схватил тёмную леди в охапку за талию. Дарт Нокс никому бы не позволила бы такую вольность и немедленно ударила бы смельчака молнией. Но сейчас без Силы она была полностью беспомощной и не могла сопротивляться. – Мой повелитель, прямо здесь делать генетический эксперимент неудобно. – только и нашлась ответить тёмная леди. Новость о возрождении Бессмертного Императора быстро распространилась по Закуулу. Жители империи ликовали, народ вышел на улицу, люди обнимались и поздравляли друг друга как будто был великий праздник. Когда возрождённый Валкорион наконец-то появился перед народом, толпа приветствовала его с ликованием. Только единицы имели смелость заявить, что на троне сидит самозванец и отречение Дарт Нокс было незаконным. Но их голоса тонули в океане одобрительных возгласов. Да и зарождающейся оппозицией очень скоро занялись рыцари Закуула, в которых переименовали инквизиторий. План Экзара Куна вполне удался, и никто теперь не мог оспорить его прав на трон. Новый повелитель теперь мог приступить к реализации своих планов по захвату Галактики.***
Совсем другую реакцию вести с Закуула вызвали на Корусанте и Дромунд-Каасе. Император и республиканский Сенат в один день выпустили заявления о том, что Валкорион является самозванцем и никаких переговоров с ним не будет. Тёмный Совет собрался на экстренное совещание. У Императора и тёмных лордов не было сомнений, что на самом деле под личиной возродившегося Валкориона скрывается Экзар Кун. после которого Дарт Тарал. вызвал к себе Лану Бенико. – Сбылась ваша мечта, Лана. – обратился к тёмной советнице Император. – Я не совсем понимаю, о чём вы говорите, мой повелитель. – ответила Лана. – Закульский император конечно же самозванец, но самозванец чрезвычайно опасный. – пояснил Дарт Тарал. – Вы видели как его поддерживает народ. И нам следует как можно скорее уничтожить ложного Валкориона, а потом уже разбираться между собой. Ни в коему случае не следует допускать того, чтобы повторилось вторжение Вечной Империи как тридцать лет назад. Я желаю заключить перемирие с Республикой и на вас возлагаю задачу организовать переговоры. Союз с джедаями не обещаю, но сейчас мы должны временно прекратить войну. Вы не подскажете нейтральную планету, где могли бы встретиться представители Сената и Тёмного Совета? – Я думаю, Восс подойдёт. – нашлась, что ответить Лана. – У меня есть контакты с высшим руководством этого мира. Но вы уверены, что сенаторы ответят на наше обращение после того, как мы убили их канцлера? – После гибели канцлера переговоры пойдут даже легче. – Дарт Тарал не разделял скептицизма Ланы. – Среди сенаторов немало сторонников мирного сосуществования с Империей. Так что свяжитесь с Воссом и спросите не могут ли они быть посредниками. Как только будет утвердительный ответ я готов немедленно отправиться в путь с делегацией от Ордена. – Будет исполнено, милорд. Я сегодня же подготовлю письмо на Восс и обращение к Сенату Республики и доложу вам, как только появятся какие-то новости. – ответила Лана. К удивлению Ланы, Сенат ответил на её предложение утвердительно и через две недели стороны уже обсуждали план прекращения огня, а непримиримые враги готовились к встрече на Воссе.***
Экзар Кун в последнее время пребывал в благодушном настроении и даже позволил Дарт Нокс ходить по Шпилю, правда в сопровождении экскорта из стражей горизонта, которыми назначили лучших бойцов среди инквизитория. Экзар Кун задумывался над тем, чтобы заменить бывших инквизиторов на кого-либо ещё, но пока его суперсолдаты не были готовы, и приходилось довольствоваться тем, что есть. Настроение императора Закуула несколько омрачал тот факт, что Империя и Республика всё же заявили о намерении заключить мир между собой. Но Экзар Кун всё же надеялся, что ситхи и джедаи договорятся и вместе выступят против него. Поэтому он готовился разгромить своих врагов поодиночке. Дарт Нокс вскоре забеременела от ложного Валкориона, и Экзар Кун вызвал с Камино специалистов, чтобы те произвели забор генетического материала. Процедура была для Дарт Нокс унизительной, так как теперь к ней прикасались мерзкие нелюди. Эмбрион извлекли из тела тёмной леди и пересадили в особую капсулу, приготовив к отправке на Камино. Через несколько дней после того, как каминоанцы покинули Шпиль, Экзар Кун пригласил Дарт Нокс к себе на разговор. В отличие от бывшей императрицы, которая обычно с посетителями разговаривала в своём кабинете, Экзар Кун предпочитал все вопросы решать в тронном зале на самом верху Шпиля. Как и прежде, перед троном Бессмертного Императора стоял почётный караул из рыцарей, которые снова носили традиционную закуульскую броню бронзового цвета. Не хватало только Вечного флота на заднем фоне для полной картины. Два стража горизонта ввели Дарт Нокс в тронный зал и поставили перед престолом владыки. У тёмной леди возникло чувство дежавю. Тридцать лет назад она уже стояла также перед Бессмертным Императором. И тогда рядом с ней был Дарт Марр. – Оставьте нас наедине! – приказал Экзар Кун рыцарям властным голосом. Почётный караул повиновался, и рыцари со световыми копьями вышли из тронного зала. – Дела у меня в Империи идут просто прекрасно. Народ никогда ещё меня так не приветствовал. На призывные пункты выстроились очереди и все рвутся на фронт защищать Вечную Империю. А каминоанцы обещали, что через три месяца в строй встанут первые клоны суперсолдаты. Они обещали, что применят особую ускоренную программу выращивания клонов. Только представь: на поле боя будет армия из одарённых каждый из которых мастерски орудует световым мечом и жгёт противника молниями. И в отличие от ситхов эти бойцы будут бессловесными исполнителями моей воли и не выполнят любой мой приказ. А генетически это всё твои дети. Разве не приятно быть матерью целой армии? Скоро Корусант и Дромунд-Каас покорятся мне. Дарт Нокс ничего не ответила, и ложный Валкорион продолжил свою речь. – Но есть одна загвоздка. Мои подданные требуют, чтобы я предал тебя смертной казни. Но мне требуется источник генетического материала для будущих экспериментов. И поэтому я принял следующее решение. Завтра я отправлю тебя на Камино, где ты будешь жить в лаборатории у генных инженеров. – То есть вы хотите сдать меня на опыты нелюдям? – ответила Дарт Нокс. – Я великодушно сохраняю тебе жизнь. И ты должна быть мне благодарной. – возразил Экзар Кун. – И если ты думаешь, что можешь убить себя и освободить свой дух, то ошибаешься. Я найду твой призрак и обращу его в вечное рабство. Так что завтра же ты под охраной отправишься на Камино. У меня к тебе больше нет вопросов. Ложный Валкорион позвал рыцарей, и они вывели Дарт Нокс из тронного зала. А на следующий день бывшую императрицу тайно погрузили в перехватчик и вывезли с Закуула. О судьбе Дарт Нокс никакого официального сообщения не было.***
Гиперпространственный переход с Закуула до Камино занимал несколько дней. Императрицу к месту, где она должна была по замыслу Экзара Куна закончить свои дни в вечном заточении, сопровождали два стража горизонта, один из которых пилотировал корабль, а другой присматривал за пленницей. Больше команды на перехватчике не было, за исключением двух дроидов-астромехов. Экзар Кун был ослеплён показной преданностью, которую ему выказывали закуульцы и не уделил должного внимания подбору исполнителей для этой миссии. Неодарённым охранять ситхскую колдунью, пусть и отрезанную от Силы, было поручать опасно. А дроиды для подобного задания не годились. Поэтому у Экзара Куна не оставалось другого выбора, кроме как отправить с Дарт Нокс рыцарей. И впоследствии это стало роковой ошибкой ложного Валкориона. У Дарт Нокс в голове возник отчаянный план, как избавиться от опеки Бессмертного Императора. На вторые сутки полёта Дарт Нокс решила заговорить со своим охранником. Когда страж горизонта принёс ей в каюту еду и хотел снова запереть свергнутую императрицу на замок, тёмная леди обратилась к своему охраннику. – Прошу вас, выслушайте то, что я сейчас скажу. Вашей жизни угрожает опасность. И в ваших силах предотвратить катастрофу. – потихоньку обратилась Дарт Нокс к стражу. – Император запретил мне разговаривать с вами, миледи. – ответил закуулец. – Вы уже со мной говорите. – продолжала Дарт Нокс. – Валкорион – это не настоящий император. Это самозванец. И он планирует физически ликвидировать всех одарённых на Закууле, включая вас, чтобы никто больше не мог претендовать на трон. Мы должны остановить самозванца и для этого вы должны помочь мне бежать. – То есть как ликвидировать всех одарённых? – спросил страж. – На Камино проводится генетический эксперимент по созданию одарённых суперсолдат, которые должны заменить вас. И я нужна ложному Валкориону для этого эксперимента. Если довезёте меня до Камино, то по в скором времени после возвращения всех рыцарей Закуула уничтожат. Самостоятельные одарённые императору будут больше не нужны. Поэтому если вам дорога ваша жизнь, то помогите мне бежать. Решайтесь, иначе рыцарей Закуула больше не будет. В перспективе ложный Валкорион хочет стать единственным одарённым в Галактике. Страж подумал некоторое время и снова обратился к Дарт Нокс. – Держите меч, миледи. – сказал закуулец. Страж носил с собой два световых меча и отдал один пленной императрице. Дарт Нокс быстро спрятала оружие в рукаве мантии и последовала за стражем за порог каюты. Свобода была уже близко. Второй старж горизонта, ничего не подозревая, находился в кабине перехватчика и следил за ходом полёта. Вдруг перед ним показался его товарищ и пленная императрица. – Почему она на свободе? Что здесь происходит? – спросил пилот, указывая на Дарт Нокс. – Валкорион – это самозванец, а истинная императрица здесь! Она мне открыла план Валкориона, и он желает уничтожить всех одарённых на Закууле. Присоединяйся к нам, пока не поздно. – ответил охранник пленницы. – Я сейчас тебя арестую за измену! Император Валкорион настоящий! – ответил пилот. – Опомнитесь! Валкорион давно мёртв. Подумайте своей головой. Никто не может взять и воскреснуть. – вставила замечание Дарт Нокс. – Вы служите самозванцу. А когда-то вы двое приносили мне присягу на верность. Оба закуульца активировали мечи и переместились в корридор, где вести поединок было удобнее. Тёмная леди также извлекла оружие из рукава мантии и активировала меч. Когда-то лорд Палладиус отрезал Дарт Нокс от Силы и предложил дуэль на мечах. Теперь она оказалась в похожей ситуации, но противник был гораздо сильнее. Сторонник Валкориона первым делом кинулся к императрице и с одного удара выбил у неё меч. Без Силы Дарт Нокс совершенно ничего не могла сделать. Затем закуулец взял Дарт Нокс в телекинетический захват и швырнул через весь корридор. Тёмная леди не смогла выставить щит и больно ушиблась. Второй страж, ставший на сторону Дарт Нокс, был более опытным бойцом и перевес в поединке быстро склонился на его сторону. Вскоре сторонник Бессмертного Императора был повержен и повалился на пол, будучи проткнутым мечом насквозь. – Вы теперь свободны, Ваше императорское величество. – сказал победитель, протягивая Дарт Нокс световой меч. – Благодарю вас, инквизитор. К сожалению, даже не знаю вашего имени. – ответила императрица. – Робевал Бракстим, к вашим услугам. – представился её спаситель. – Инквизитор, вы не поможете мне снять этот ошейник. Только его световой меч не берёт. – сказала Дарт Нокс. – Может быть позвать дроида-астромеха, чтобы он взломал замок? – предложил инквизитор. Закуулец подозвал шустрого дроида, который сновал по кораблю, проверяя как работают системы и объяснил машине, что нужно делать. Астромех что-то пропищал, а заккулец перевёл ответ дроида на человеческий язык. – Вам нужно будет лечь на пол и наклонить голову набок, чтобы дроид мог достать манипуляторами. – сказал инквизитор. – Хорошо, я потерплю, только бы избавиться от этого ошейника. – согласилась Дарт Нокс. Астромех возился с замком примерно полчаса. В конце концов робот издал писк и отъехал в сторону. – Ну что там, готово? – спросила Дарт Нокс. – Он сообщает, что ни взломать замок, ни распилить ошейник не может. – перевёл инквизитор ответ дроида. – Проклятье! Если бы могла, то превратила этого маленького бездельника в груду обгорелых запчастей. А сейчас даже молнию в него не могу выпустить. – только и ответила тёмная леди. – Может быть попробовать срезать ошейник мечом? – предложил инквизитор. – Нет, ничего не получится. Я чувствую, что там кортозис. – сказала Дарт Нокс. Путешествие императрицы продолжалось. Дарт Нокс, будучи отрезанной от Силы, пришлось целиком довериться своему спутнику. Но инквизитор не был искушён в придворных интригах и довольно легко поддавался манипуляции. Поэтому тёмной леди не составило труда убедить его принять дальнейший план. – Может быть отправимcя на Камино и вдвоём уничтожим эти инкубаторы с суперсолдатами? – предложил инквизитор. – Нет, это исключено. Вы видите в каком я состоянии. Я отрезана от Силы. Сейчас я больше похожа на барышню в беде, которую нужно защищать, а не на тёмную леди. Так что сражаться придётся вам. А в одиночку вы ничего не сделаете. Нам нужно искать союзников. – возразила Дарт Нокс – Тогда высадимся на приграничную планету и будем поднимать восстание против Валкориона? – сказал инквизитор. – У меня другой план. Вы должны доставить меня в ставку Дарта Терминуса. Это недалеко от нашего местоположения. Я сдамся в плен тёмному советнику. – пояснила Дарт Нокс. – Но они же немедленно казнят вас. – Не казнят. Я всё предусмотрела. Просто выполните то, что я вам скажу, и мы победим ложного Валкориона. – ответила Дарт Нокс. Перехватчик развернулся в направлении на планету Эриаду, где находилась крупная имперская база и ремонтные верфи флота. Дарт Терминус избрал этот мир местом для своего штаба. Дарт Нокс приготовилась снова вернуться в Империю.