Ситхи не сдаются

Для Дарт Нокс настал знаменательный день. Император всё же принял решение о том, чтобы снять с неё ошейник, блокирующий Силу. Дарт Фульгуриус не смог убедить своего отца не делать этого. Всё, чего смогли добиться сын Императора и Лана Бенико, было то, чтобы Дарт Тарал всё же привел свергнутую закуульскую императрицу к магическим клятвам. Но Дарт Нокс не особо расстраивалась. Сейчас главным для неё было восстановить связь с Силой и вернуть былое могущество. А потом она найдёт способ, как избавиться от заклятия. Более нападать на Императора и его сторонников напрямую она не собиралась, а решила действовать скрытно. Тем более, что Дарт Тарал похоже раздумал её убивать. Ошейник Дарт Нокс отсекал тёмную леди от Силы в обе стороны. И чтобы привести пленную императрицу к магическим клятвам, сначала требовалось избавить её от ошейника. В назначенный день Дарт Нокс пригласили посетить лабораторию Дарта Тарала, где работало несколько специалистов, когда-то вскрывших ларец из гробницы Марки Рагноса, ключ к которому был утерян. Эти археологи после некоторой подготовки справились и с замком на ошейнике Дарт Нокс. И под личным наблюдением Дарта Тарала ошейник с пленной тёмной леди сняли. Бывшая императрица от радости тут же было хотела испробовать молнию, но Дарт Тарал остановил её. – Не спалите мне лабораторию! – предостерёг пленницу тёмный лорд. Сразу же после этой процедуры Дарт Нокс отвели в Тёмный Храм, где она принесла магические клятвы на верность Императору. Дарт Фульгуриус также пожелал лично присутствовать при ритуале и проконтролировать процесс, хотя сам в нём не участвовал. Император как и двадцать лет назад прочитал хорошо знакомые Дарт Нокс заклинания, а пленная тёмная леди произнесла текст клятвы и скрепила договор, разрезав себе руку ритуальным кинжалом и пролив кровь на алтарь. Магическая связь между колдуном и его жертвой начала действовать. Далее Дарт Тарал продемонстрировал действие ритуала Дарту Фульгуриусу, полоснув себя по руке кортозисным кинжалом. Дарт Нокс тут же дёрнулась от боли и вскрикнула, как будто руку разрезали ей. – Условия те же, что и в прошлый раз. Если убьёте меня, то тут же умрёте сами! – обратился Дарт Тарал к тёмной леди. – Демонстрация была излишней. Я увидел, что связь в Силе сформировалась. Могли бы и не ранить себя. – сказал Дарт Фульгуриус отцу. – Но теперь всё равно не вздумайте давать ей меч! Император ничего не ответил сыну. Как только ритуал был окончен, Дарт Фульгуриус тут же удалился. Тёмный советник всё равно выглядел недовольным, хотя и пытался это скрыть. Сын императора явно предпочёл бы, чтобы закуульскую императрицу принесли в жертву в этом же самом Храме. Дарт Нокс и Дарт Тарал остались около алтаря одни. – Всё как двадцать лет назад. Только тогда не было зрителей. – заметила тёмная леди. – Надеюсь в этот раз вы будете послушной девочкой, и мне не придётся снова надевать на вас этот ошейник? – Да, милорд. Я обещаюсь хорошо себя вести. – ответила Дарт Нокс. – Дайте сюда свою руку. Вы себе нанесли слишком глубокий порез, а в бою с ложным Валкорионом скоро вам в этой руке держать меч. – Император подошёл к Дарт Нокс на один шаг ближе и взял тёмную леди за руку. Дарт Тарал сконцентрировал Силу и применил лечебную технику. – Благодарю вас. – промолвила Дарт Нокс. – Вас прямо нельзя оставлять одну. Вы тут же цепляете себе призрака. – продолжал Император. – Как я понимаю, теперь вы меня никуда не отпустите? – ответила Дарт Нокс. – Что же, с этого дня я буду служить вам. – У меня под носом вы точно не будете ничего замышлять. – пояснил Император. – Скоро битва с ложным Валкорионом. Вы мне выдадите меч, чтобы я могла потренироваться? – спросила Дарт Нокс. – Видите ли, если вы появитесь перед моими советниками при оружии, то это вызовет их недовольство. И я не могу вам позволить носить меч открыто. К этому вопросу мы вернёмся позже. – уклончиво ответил Император. – Да, ваш сын на меня так смотрел, как будто хотел проткнуть беззащитной женщине сердце мечом на этом самом алтаре. – Дарт Нокс имела в виду себя. – Без моего приказа вас никто не тронет. Даже мой сын не решится идти против моего слова. – сказал Император. – Я бы обратила внимание на ваших полководцев: Дарта Терминуса и Дарта Верендуса. Их популярность в армии затмевает вашу, что-то с этим надо делать. Просто дружеский совет от свергнутой императрицы. – Если я позволил вам жить, то на вмешивайтесь в управление моей Империей. Иначе я могу и тяпнуть по вашей прелестной шейке световым мечом. – Дарт Тарал нахмурился. Дарт Нокс поняла, что попыталась манипулировать Императором слишком рано и поспешила сменить тему. Чья ещё будет в итоге Империя – неизвестно, а сейчас нужно максимально усыпить бдительность Дарта Тарала. – Я всего лишь хочу помочь вам победить ложного Валкориона, и ни в коем разе не желаю вмешиваться в ваши дела. – сказала Дарт Нокс. – Тогда поспешим на совещание. Леди Бенико и Дарт Фульгуриус уже нас ждут. Как раз будем обсуждать план, как одолеть ложного Бессмертного Императора. На заседании в кабинете Императора в Цитадели кроме самого Дарта Тарала и Дарт Нокс присуствовали только Дарт Фульгуриус и Лана Бенико. Остальным тёмный советникам предъявлять пленную императрицу без ошейника Дарт Тарал пока не решился. Да и вопрос касался только непосредственно тех, кто вызвался участвовать в поединке с ложным Валкорионом. И Дарт Нокс и Дарт Фульгуриус предложили каждый собственный способ, как уничтожить тело закуульского владыки и обезвредить заключенный в нём дух Экзара Куна. Предложение Дарт Нокс было сразу же отклонено. Дарт Фульгуриус и Лана наотрез отказались принмать этот план. Пленная тёмная леди предложила вызвать призрачное порождение Тьмы при помощи жезла верховного жреца Тулак Хорда, который имелся у Императора. – Два колдуна могут удержать призрачную тварь в повиновении. Она пожрёт душу Экзара Куна, а потом мы изгоним её обратно. В этот раз у нас есть жезл, и всё должно получиться. – аргументировала Дарт Нокс. – Этим ритуалом вы намеревались убить мою сестру двадцать лет назад. Я не позволю вам его делать. – возразил Дарт Фульгуриус. – К тому же если порождение Тьмы выйдет из-под контроля, то никто не сможет его остановить. – Мы даже не знаем точно, откуда эти твари призываются. – высказала мнение Лана. – Так что мой ответ отрицательный. – Полностью согласен с вами, леди Бенико. Призывать тварь из высшего измерения в наш мир – это верх безрассудства. – поддержал сын Императора тёмную советницу. План же Дарта Фульгуриуса был безопасным, но более сложным. По его заданию леди Утроксис и полковник Талос Дреллик разыскали пустую ракатанскую ментальную тюрьму. Ситх-колдун намеревался сначала уничтожить тело ложного Валкориона, а затем запереть дух Экзара Куна в ментальной тюрьме при помощи особого ритуала. Затем в таком виде мёртвого тёмного лорда можно было доставить на Явин, где выпустить призрак внутри Храма. А пустая ракатанская ментальная тюрьма могла ещё пригодиться. – Вы уверены, что печати на Храме сдержат Экзара Куна? И он не вырвется ли из тюрьмы по дороге? – спросила Дарт Нокс. – Печати сдерживали его четыреста лет, пока вы не освободили призрака. – пояснил Дарт Фульгуриус. – Если вы и в этот раз не будете мне мешать, то Экзар Кун будет надёжно заперт. Требуется только вытряхнуть его из тела. – И вы хотите, чтобы тело ложного Валкориона уничтожила я? – парировала Дарт Нокс. – Напоминаю, что он чрезвычайно опасен. Я единственная, кто видел настоящего Валкориона, и он при мне убил Дарта Марра одним ударом молнии. Если примем мой вариант, то порождение Тьмы выполнит всю работу за нас. – Порождения Тьмы ещё более опасны, чем настоящий Валкорион. Я не могу допустить, чтобы вы делали этот ритуал. Вы всего лишь пленная и к тому же принесли магические клятвы. Так что вы теперь должны умереть за Императора, если понадобится. – наступал Дарт Фульгуриус. Дарт Тарал прекратил этот спор, и в итоге принят вариант с ментальной тюрьмой. Ракатанский артефакт следовало доставить к месту битвы с ложным Валкорионом, а потом ситх-колдун должен был его активировать. И дух Экзара Куна оказывался пойман в ловушку. Оставалось всего лишь уничтожить его тело. Совещание было окончено, и Дарт Тарал вызвал двух инквизиторов, приказав отвести им отвести Дарт Нокс обратно в подземелье Имперской Цитадели, где и содержали пленную тёмную леди. По дороге через бесконечные корридоры Дарт Нокс встретилась молодая девушка в чёрной мантии с золотым поясом, удивительно похожая на саму Дарт Нокс. Издалека обеих женщин можно было даже спутать. На груди у юной тёмной леди был приколот геральдический символ дома Каллиг, составленный из драгоценных камней. Дарт Нокс моментально догадалась, кто это такая. Пленной императрице повстречалась её родственница, младшая леди Каллиг. Слухи о военных успехах младшей леди Каллиг на Каттаде доходили и до Закуула. Дарт Нокс сначала полагала её самозванкой, но потом, собрав факты, убедилась, что это действительно её родственница. У Дарт Нокс промелькнула мысль, что если бы она попала к другому наставнику, а не к Дарт Заш, которая фактически хотела принести её в жертву на ритуале, то её судьба сложилась бы иначе. Ей не пришлось бы бегать по всей Галактики и скрываться от Дарта Танатона и она так же как и её родственница могла бы во время Второй Галактической спокойно командовать обороной какой-нибудь крепости например на Тарисе. Дарт Нокс хотела окликнуть свою родственницу, но стоявший рядом инквизитор предостерёг пленную императрицу, поставив перед ней телекинетическую стену. – Вам не велено ни с кем разговаривать и ни к кому не подходить в Цитадели, миледи. – сказал ситх-охранник. Младшая леди Каллиг бросила взгляд на свою старшую родственницу, не став с ней говорить, и пошла по своим делам. А Дарт Нокс инквизиторы повели дальше.

***

Дарт Верендус, выполнив поручения Императора в Среднем кольце на короткое время вернулся на Дромунд-Каас перед тем, как присоединиться к авангарду имперской армии, наступающей на Закуул. Пока Верендус и его супруга, также вернувшаяся с задания, были в столице, Дарт Фульгуриус решил навести визит своему коллеге из Тёмного Совета, только что въехавшему в новое поместье за городом, чтобы посмотреть, как устроился тёмный лорд. Сын Императора также явился в гости со своей молодой супругой. Пока две тёмные леди обсуждали, у кого лучше заказать мебель, Верендус пригласил своего коллегу в кабинет, чтобы за стаканчиком коррелианского виски переговорить о некоторых вопросах, касающихся Дарт Нокс. – Хотя это не патриотично, но должен признать, что алкоголь у нас в Империи делать не умеют. – заметил Дарт Фульгуриус. – В своё время я вывез несколько ящиков разных спиртных напитков с Коррелии. Теперь такие запасы станут редкостью. – ответил Дарт Верендус. – Отбить Коррелию назад не так-то просто. Дарт Нокс спутала нам все карты. – продолжил сын Императора. – Кстати, вам убедить Императора не оставлять Дарт Нокс в живых? – спросил Верендус. – К сожалению, Император принял решение снять с неё ошейник. Всё что мне удалось сделать, это убедить повелителя привести Дарт Нокс к магическим клятвам на верность Императору и не отдавать ей меч. Теперь закуульская императрица при штурме Шпиля будет помогать нам сражаться с ложным Валкорионом. – Ну Дарт Нокс колдунья, и может сражаться без меча. То, что она снова обрела связь с Силой, очень плохо. А куда она сама делась? – снова задал вопрос Дарт Верендус. – Сейчас Дарт Тарал перевёз пленницу из Цитадели к себе в загородный дворец. У этой резиденции имеется подземный этаж и там по-видимому и живёт теперь Дарт Нокс. У нас на глазах разыгрывается сюжет из старинного романа. Давным давно один король пошёл войной на соседнюю страну и пленил их правительницу, но потом проникся романтическими чувствами к пленнице, и в итоге они поженились и жили долго и счастливо. – Всё настолько серьёзно? – Пятьдесят лет назад этот роман читала моя покойная сестра, которая ещё не стала тёмной леди и пока была маленькая. Я над ней посмеялся и сказал, что такого в жизни не бывает, а будущая Дарт Кровос на меня обиделась. А вот теперь подобное я увидел в жизни. – вместо прямого ответа сказал Дарт Фульгуриус. – Но хороший конец бывает только в романах. – заметил Дарт Верендус. – Приблизив Дарт Нокс, Император подкладывает под себя бомбу, которая взорвётся в любой момент. Дарт Нокс может снять заклятие? – Нет, от магической клятвы может освободить только тот, кто её наложил. Так что Император вроде бы в безопасности. Но у меня всё равно нехорошее предчувствие. Нужно искать способ ликвидировать Дарт Нокс. – сказал Дарт Фульгуриус. – Что вы предлагаете? – Пока предлагаю не мешать мне. Ни вам, ни Дарту Терминусу не следует предпринимать в отношении Дарт Нокс никакой самодеятельности. Это только вызовет недовольство Императора. Доверьтесь мне. Я придумаю способ как избавиться от бывшей закуульской императрицы. И нужно обязательно привлечь на нашу сторону леди Бенико. Она тоже в полной мере осознаёт опасность живой Дарт Нокс, но пока колеблется. – Что же, будем опять ждать новостей. – закончил разговор Дарт Верендус. Ещё через несколько дней Дарт Верендус отправился на закуульский фронт. А Дарт Фульгуриус пока оставался в столице, чтобы вместе со своим отцом позже присоединиться к наступающей имперской армии.

***

Экзар Кун не ожидал, что Империя и Республика, непримиримые враги, смогут договориться, и жестоко поплатился за этот просчёт. Закуульский император рассчитывал на то, что война между Дромунд-Каасом и Корусантом продолжится, и он сможет, нанося удары в слабые места противников. А затем в бой должный были вступить суперсолдаты, выращенные на Камино. Но мирный договор на Воссе сломал план Бессмертного Императора. То, что Дарт Нокс, сдавшись в плен имперцам, осталась жива было вообще за пределами понимания Экзара Куна. Он ожидал, что как только тёмная леди ступит на имперскую территорию, то через пять минут ей отрубят голову. Но Дарт Нокс была, к разочарованию закуульского императора, до сих пор жива. Дарт Терминус после заключения перемирия снял войска с Тариса и с Каттады, и двинулся в наступление на Закуул, не опасаясь, что республиканцы зайдут ему в тыл. Теперь имперцы превосходили закуульцев не только качественно, но и количественно, и военная удача уверенно склонялась на сторону ситхов. Но и ложный Валкорион не сдавался. Бессмертному Императору удалось наконец-то наладить производство знаменитых закуульских боевых дроидов, хотя боевые машины не были столь многочисленны, как во времена настоящего Валкориона. Ещё Дарт Нокс попыталась воспроизвести имперские суперлазеры, но её исследования успехом не увенчались. Один экспериментальный дредноут взорвался при испытаниях, а второй в битве при Явине. Таким образом закуульские суперлазеры уничтожили своих солдат больше, чем чужих. На момент восшествия на престол ложного Валкориона в стадии постройки находилось ещё несколько подобных кораблей. Бессмертный Император приказал в срочном порядке завершить работы и вывести эти дредноуты на фронт. Другая проблема, с которой столкнулся Экзар Кун, стало укомплектования армии одарёнными. План с суперсолдатами, на которых он очень рассчитывал, провалился, и имперцы в итоге заняли Камино. Поэтому пришлось вернуться к традиционным методам обучения одарённых. Хотя инквизиторий Закуула и переименовали снова в рыцарей, а бойцов одели в доспехи времён Вечной Империи, численность рыцарей не могла сравниться с орденами ситхов и джедаев. И в отличие от своей прошлой кампании, Экзар Кун не мог рассчитывать на перебежчиков. Большинство из джедаев, кто хотел перейти на сторону Тьму, уже это сделал. А оставшихся потенциальных ренегатов больше привлекали привилегии тёмных лордов в Империи, чем перспектива служить безымянным рыцарем в армии ложного Валкориона. В Империи один из лордов вместе со своей армией было объявил, что Экзар Кун является истинным повелителем ситхов, но его восстание быстро подавили, и оно не оказало никакого влияния на ход войны. В отличие от кризиса реванитов, когда ситхи и джедаи часто сражались бок-о-бок, в этой войне совместных операций Империи и Республики не было. Генералы только ограничивались согласование действий и редкими совместными совещаниями по голосвязи. Бывшие противники наступали на Закуул с разных сторон, и вопрос состоял в том, кто доберётся до вражеской столицы первым. Дарт Терминус всё же предпочёл обустроить базу на подступах к Закуула и несколько замедлил темп наступления. И Республиканцы в итоге осадили Закуул первыми. Но военная удача не сопутствовала генералам армии Республики. Если раньше оборона Закуула полностью была завязана на Вечный Флот, то теперь столицу империи накрыли планетарным щитом по образцу того, который применялся на Корусанте и Дромунд-Каасе. У Республики не было дредноутов, которые могли пробить такой щит орбитальной бомбардировкой, и поэтому командиры приняли решение высадить десант в необитаемых местах планеты и походным порядком выдвинуться к столице. Поначалу наступление складывалось удачно, и казалось, что джедаи и республиканцы скоро выйдут к Шпилю. Но тут на передовой появился сам ложный Валкорион, который вызвал шторм Силы, уничтоживший авангард армии Республики вместе с бронетехникой. Закуульские солдаты в присутствии своего Бессмертного Императора превращались в берсерков и не ведая страху шли в атаку, бросаясь прямо на вражеские огневые точки. Была ли эта особая боевая медитация или закуульцы всегда отличались подобным фанатизном, республиканцы не знали. Но в результате контратаки целая республиканская дивизия попала в окружение и в итоге сдалась в плен. Бессмертный Император тут же обратил пленных солдат в ракгулов и бросил на остатки десант. В итоге высадившиеся на Закууле республиканские войска были полностью разгромлены. Генералы, командующие осадой готовились учесть свои ошибки и высадить второй десант. На этот раз было решено не идти маршем на Шпиль, а сначала взять фабрики, производящие боевых дроидов. Именно в этот момент около Закуула вышел из гиперпространства имперский флот с осадными дредноутами. Операцией в космосе должен был командовать Дарт Терминус, а наземными войсками – Дарт Верендус и младшая леди Каллиг. По давней традиции Имперцы решили начать сражение с орбитальной бомбардировки. Дарт Терминус не могу допустить, чтобы республиканцы взяли закуульские фабрики и захватили какие-либо технологии производства боевых дроидов. Поэтому тёмный советник приказал уничтожить то, что нельзя захватить. И адское пламя «Испепелителей» оставило от закуульских фабрик дымящиеся кратеры. На столицу Вечной Империи обрушился гнев ситхов. Имперцы наконец-то получили возможность отомстить за разорение Коррибана во время кампании детей Валкориона. Следующий залп «Испепелителей» Дарт Терминус обрушил на жилые кварталы закуульской столицы. Суперлазеры с нескольких попыток пробили планетарный щит Закуула, и вскоре вражескую столицу охватили пожары. Теперь всё было готово к высадке имперского десанта и штурму Шпиля. Командующие операцией, Дарт Терминус и Дарт Верендус наблюдали за горящей закуульской столицей с борта имперского флагманского дредноута. – Можем ударить по Шпилю, и от ложного Валкориона останется только обгорелый труп. – сказал Дарт Терминус. – Этого нельзя делать. Иначе будем гонять его призрак по всей Галактике. – пояснил Верендус. – Император обещался скоро быть и возглавить штурм Шпиля лично. И Дарт Нокс прибудет вместе с ним. Если бы она была одна, то можно было бы просто подставить её под дальнобойную артиллерию, а потом списать всё на дружественный огонь. Но теперь нужно ждать, что придумает Дарт Фульгуриус. – Дарт Фульгуриус заявляет, что у него имеется какой-то план и попросил ему не мешать. – кратко ответил Дарт Верендус. – Тогда будем ждать. Но всё же жалко, что закуульскую императрицу нельзя казнить. – Теперь позвольте откланяться, пойду проверю своего ученика. – сказал Дарт Верендус. – Ученика? Удивительно, что ваша ученица, бывшая падаван, ничего не натворила. – изумился Дарт Терминус. – Эдни – примерная девочка. – пояснил Верендус. – Я её несколько раз побил молниями и напугал, что в случае неповиновения отправлю на съедение хссиссам, так что она теперь исполняет все поручения в точности. Но не знаю, выйдет ли из неё что-то путное. Ей не достаёт рвения, которым обладают аколиты из Академии. А вот моего ученика Вайнара если ничем не занимать, то он сам быстро находит себе занятие. – Не смею вас задерживать. – тёмные советники попрощались. Ученик тёмного лорда действительно, выполнив все задания наставника, сам нашёл себе занятие. В дальнем корридоре имперского дредноута он рассказывал о своих подвигах при обороне Каттады молодой девушке лейтенанту медицинской службы, которая недавно лечила ему руку, раненую при абордаже закуульского крейсера. Ситх-ученик в красках расписывал, как он практически в одиночку уничтожил целый отряд республиканцев во главе с джедаем, мельком упомянув, что ему вообще-то при этом помогал наставник. Когда его красноречие явно произвело на девушку впечатление, то молодой ситх решил перейти к делу и уже было заключил барышню в объятия, собираясь поцеловать. Но тут Вайнар почувствовал, как кто-то сзади рванул его телекинезом за плечо. Ситх-ученик обернулся и увидел перед собой своего наставника. Глаза Дарта Верендуса горели золотым огнём ярче, чем обычно, а между пальцами у тёмного лорда проскакивали искры. – Если бы здесь был враг, то вы оба уже были бы мертвы. – сказал тёмный советник. – Милорд, откуда может быть враг на имперском флагмане? – попытался оправдаться ученик. – Враг может подстерегать везде. Ты почему не отвечаешь на коммуникатор? – спросил наставник. – Почему я тебя должен искать по всему кораблю? – Коммуникатор неисправен, милорд. – ответил молодой ситх. – Значит надо обратиться к технической службе и его заменить. Лейтенант медицинской службы тебе в этом деле никак не поможет. – заметил Дарт Верендус и обратился к барышне: – А вам, лейтенант, следует учитывать, что браки между одарённым и неодарённым не одобряются в Ордене. И вас обоих попрошу не устраивать из военного корабля бордель. – Милорд, мы, то есть я … , ничего … – промямлила девушка, явно не ожидавшая увидеть здесь тёмного советника. – Лейтенант, прошу отвечать по форме! Вы – имперский офицер! Поняли меня? – продолжил Дарт Верендус. – Так точно, милорд! – ответила военврач. – Вот и отлично, лейтенант. Теперь вы свободны. – Верендус отпустил девушку и обратился к ученику: – А с тобой мы продолжим разговор. Лейтенант поспешила удалиться, пока тёмный лорд относительно добрый. Как только девушка ушла, Верендус ударил своего ученика молнией. Наставник не стал наказывать молодого ситха при неодарённых, что было для члена Ордена позором. – Я же выполнил все ваши поручения, милорд! Что я такого сделал? У нас же в Ордене нет целибата, как у джедаев? – возразил ученик, за что тут же получил ещё одну молнию уже посильнее первой, от которой молодой ситх согнулся пополам. – На военном корабле дисциплину нужно соблюдать всем. Без дисциплины армия развалится. А ты сейчас занимался вредительством, разлагая команду. – пояснил Верендус. – Понял вас, милорд. – третью молнию ученик не хотел получать. – Теперь иди замени коммуникатор и ожидай следующего задания от меня. Приближается высадка на Закуул, и скоро тебе представится множество способов отличиться в бою. – Верендус отпустил ученика. Через три дня к войскам, осаждающим Закуул прибыл колдовской корабль Императора, на борту которого помимо своего повелителя находились Лана Бенико, Дарт Фульгуриус и пленная Дарт Нокс. Четыре ситха намеревались вступить в поединок с ложным Валкорионом и положить конец правлению самозванца.