Блуждая, размышлять о тьме

Сон, навеянный кровопотерей и лекарствами, подступил незаметно. Отяжелевшие веки сомкнулись и больше не поднимались, предоставив лекарям возможность спокойно зашивать страшные раны, оставленные дисциплинарным кнутом. Хотя по правилам, они не должны были лечить провинившегося адепта, для Ханьгуан-цзюня решено было сделать исключение. 33 удара кнутом!! Старейшины (в том числе и раненные) всё же не желали лишать Орден одного из сильнейших заклинателей поколения...

***

Лань Вандзи проснулся, незнакомый звук, который он услышал сквозь сон, воскрес из памяти стоило только ему открыть глаза - ветер трепал ткань палатки. Приглушенный звон металла, треск костров, негромкие встревоженные голоса,.. запах крови, смешанный с запахами лекарств... Всё это что-то смутно напоминало Лань Вандзи. Его уши уловили знакомую поступь, он поспешно поднялся и набросил верхнее одеяние до того как край полога приподнялся и в палатку зашёл Цзэу-цзюнь. - Доброе утро, Вандзи. - Брат. - Машинально кивнул тот и в следующие мгновение вспомнил! Утро первой осады Безночного города!! Лань Сичень вгляделся в лицо младшего брата и прошёл к столу с подносом. Переставляя на небольшой столик пиалы с их ранним даже по меркам Гусу завтраком, он не сразу заметил напряженную тишину, воцарившуюся у него за спиной. Разложив палочки, он, поднявшись, обернулся и поймал растерянные взгляд брата. Будучи всегда аккуратным и последовательным Второй Нефрит застыл в странной позе с поясом в руках и в одном сапоге. Его взгляд метался по палатке, словно мужчина не мог вспомнить когда и как здесь оказался. - Вандзи, ты... плохо спал? Охваченное скрытой паникой золото встретилось с ореховым спокойствием. Чуть заметно качнув головой Вандзи влез во второй сапог и, поправив отвороты ханьфу, принялся завязывать пояс. - Только не говори, что не ложился вовсе? - Сичень присел, скрестив перед собой ноги, на циновку и быстро посмотрел на брата. - Я... спал. - ответил тот, завершив одеяние нефритовой подвеской, служащей в их Ордене пропуском. Лань Сичень с радостью отметил, что во взгляд младшего брата вернулась привычная отчужденность, но было в нём и волнение. - Беспокоишься перед битвой? Вандзи молча покачал головой, стирая с лица пот влажным полотенцем. "Неужели смерть Вэй Ина и боль от ран ему только приснились???" Коротко вздохнув, он отложил полотенце, заменявшее ему уже какое утро привычные процедуры и подсел к столу. Дожидавшейся его Сичень кивнул и они в тишине приступили к трапезе. Конечно же, Вандзи не удалось скрыть своё состояние от старшего брата. Едва они доели тот завалил его аккуратными вопросами и, поколебавшись, он рассказал свой длинный сон так похожий на явь. Он очень хотел узнать мнение брата. К сожалению, им несколько раз приходилось прерываться - скорая атака на последний оплот неприятеля не располагала к уединению. Но стоило братьям оказаться рядом в относительной тишине, Вандзи продолжал рассказ, охвативший в общей сложности три года его жизни. Особенно сильно Лань Сиченя поразила Вторая Осада Безночного Города. Описание и причины её породившие. И поступок младшего брата.... Вандзи сказал, что не знает, что случилось после того как он оставил Молодого Господина Вэй в скалах у подножья Луаньцзан, так как ему пришлось вернуться в Облачные Глубины чтобы принять наказание, но Глава Ордена Лань справедливо предполагал, что того ждал скорый и трагичный конец. Вслушиваясь в скупую речь брата, Сичень не мог не отметить с каким трепетом тот произносит имя "Старейшины Илин". Шалая догадка, переросла в уверенность и, вместе с тем, заставила сердце Первого Нефрита сжиматься от боли за брата.... Невозможные... Неожиданные... Неумолимые... ... чувства, к такому же невозможному, спонтанному и легкомысленному тёмному заклинателю. "Неужели Вандзи обречён на одиночество?" Стоило только этой мысли сформироваться Цзэу-цзюнь немедленно прогнал её прочь. - Это всего-лишь сон, Вандзи, - поспешил он успокоить и себя и брата. Они стояли, окруженные немногочисленными адептами своего Ордена, формируя свою часть оцепления. Правее, на значительном отдалении от них, хмурился молодой Глава Ордена Цзян, покручивая знаменитый перстень. А по левую от них руку сжимали рукояти сабель адепты Цинхэ Не, чей Глава накануне попал в плен. Собственно, именно это происшествие и приблизило нынешнюю атаку. - Ничего из описанного тобой, не случится. Помолчав, Вандзи кивнул, соглашаясь. Он едва заметно выдохнул, сосредотачиваясь на реальности перед своими глазами. И, не удержавшись, бросил косой взгляд направо. Тот кого он так жаждал увидеть, стоял рядом со своим Главой. Облаченный в чёрное и красное Вэй Усянь, надменно вскинув подбородок, обозревал с возвышения на котором они развернули свои боевые порядки расстилавшийся перед ними город. Окруженный высокой стеной Цишань помимо этого защищали мощнейшие барьеры и многотысячное войско облачённых в белое с алым заклинателей. Алое солнце на белом фоне трепетало на их развернутых стягах. Тот же ветер играл со свободно спадавшими на спину волосами Старейшины Илин. Тот, хмыкнув своим мыслям, выхватил из-за пояса чёрную поперечную флейту, украшенную алой кисточкой, и завертел меж пальцев. Вандзи с неясным трепетом отметил как взгляд тёмного заклинателя изменился. Серые его, подобные грозовым тучам, глаза заполнили алые сполохи. Он смотрел на войско Ордена Вэнь как кухарка смотрит на неразделанную пока тушку. Круговое движение флейты прекратилось. Все как один, адепты (по обе стороны конфликта) вздрогнули. Неприкрытый ужас охватывал их лица по мере того как чёрный бамбук приближался к сухим губам Старейшины. Первый пронзительный звук ознаменовал начало последней битвы Союзных Орденов против деспотии Верховного Заклинателя и его Ордена.

***

Союзное войско достигло площади перед дворцом, а Верховный Заклинатель Вэнь Жохань на поле боя до сих пор не появился. Вандзи замер среди яростной битвы, отражая атаки на одних рефлексах. Он вглядывался в кровавый хаос, сопоставляя с собственными воспоминаниями из сна, и не находил отличий. Даже алые брызги на его рукаве располагались ровно так как в том кошмаре! "Что же это.... выходит увиденное... не было сном?..." Окрик брата, вырывает его из раздумий и бросает в кровавую мясорубку. Он спешит на помощь своим собратьям по Ордену - противник давит союзные силы числом. Даже поднятые тёмным заклинателем ходячие мертвецы не в силах сократить этот разрыв... Лань Вандзи отсекает чью-то руку, прикрывая спину брату, и, ощутив характерную дрожь своего Золотого Ядра, вскидывает голову. Его взгляд устремлён к увенчанной статуями мифических зверей крыше. Там, подобно тигру, правящему на землях Поднебесной, возвышается над всеми фигура в алом и чёрном. Будто заворожённый он следит за двумя изогнутыми пластинами, которые тот соединяет. Волна тёмной энергии прокатывается по городу, ставшему в этот день полем безудержной сечи. Негодующий рёв, раздавшийся над битвой, приводит живых в смятение. Многие прижимают ладони к ушам, в отчаянной попытке остановить потёкшую кровь. Озираются, ещё не понимая, что исход битвы предрешён. Один лишь Лань Вандзи не смотрит вокруг. Он знает, несчётное число поднявшихся с земли мёртвых заклинателей не опасны. Его взгляд прикован к крыше. Вихри чёрной ци играют прядями волос Вэй Ина, превращая заклинателя в демона. Заалевшая радужка лишь дополняет образ... Прокатившаяся вдоль позвоночника дрожь, срывает с плотно сжатых губ Второго Нефрита едва слышный вздох восхищения. - Вэй Ин... Пронзительные трели разрезают казалось также замерший в страхе воздух. Новоиспечённое мёртвое воинство приходит в движение. Ведомые режущими слух звуками они яростно атакуют своих бывших товарищей. Вгрызаются зубами в живую плоть, разрывают тела беспомощных перед их силой людей на части. Они движимы лишь одним желанием - убить! Да станет все живое - мёртвым и пополнит их ряды!!! Горячая кровь окатывает Ханьгуан-цзюня с ног до головы, хлещет из чьей-то шеи. Лютый мертвец отбрасывает только что оторванную голову и замечает братьев Лань. - Вандзи!!!! - кричит Сичень, его глаза округляются. Он бросается наперерез на предельной скорости, пока его младший брат застыв смотрит на крышу Дворца. Неуверенный первый шаг превращается в стремительный прыжок. Пасть мертвеца раззявлена - он явно не прочь испить крови прославленного Второго Нефрита Ордена Гусу Лань! Но Лань Вандзи по-прежнему не в силах отвести взгляд: соединившись, пластины сформировали Тигриную Печать Преисподней, флейта меняет мелодию на середине фразы. Издаваемые ею звуки на порядок резче и требовательнее предыдущих. "Вэй Ин сдержит её." Он не колеблется. Явь слишком похожа на вчерашний сон, а значит нет причин для волнения! Схватив брата за руку, они отступают к соратникам в некогда белоснежных одеждах. Налетевших шквал подхватывает концы их лобных лент и подкидывает к небесам. С трепетом они наблюдают как медленно отворачивается от своей прежней цели мертвец, разрывая пропитанный кровью воздух своим недовольным яростным рыком. Шаг. Ещё шаг. Отвернув от адептов Гусу Лань лютый срывается с места, чтобы пронзить рукой грудь ближайшего адепта Вэнь. Вандзи слышит как облегченно выдыхает его брат, а соклановцы падают на землю от пережитого страха и изнеможения. Они выиграли это сражение. Последние оставшиеся в живых адепты Вэнь сметены ярой волной тёмных тварей. Вэй Усянь с заметным усилием разъединяет половинки Печати, однако этого Вандзи уже не видит. Его внимание привлекает звон оружия доносящийся из-за дверей. Они с братом спешат присоединиться к схватке - Сичень узнал голос сабли. А где Бася - там и её хозяин, Не Миндзюэ. Названный брат Главы Лань. Яростное столкновение двух духовных оружий приближается ко входу. Взглядам выживших предстаёт перепачканный в своей и чужой крови Глава Ордена Не, неистово наносящий огромное число ударов и надменный в безупречных одеждах с презрением на лице Вэнь Жохань, без труда эти атаки отражающий. Верховный Заклинатель, наконец, изволил вступить в битву!!

***

Сколь могущественные силы могут принадлежать одному человеку!! Волна духовной энергии от сотворенного заклинания прокатилась по площади перед дворцом опрокидывая и калеча и без того измождённых заклинателей. Братья вместе отразили атаку и переглянулись. Чуть кивнув Вандзи отступил к соклановцам, в то время как Сичень, обнажив Шоюэ, послал клинок вперёд, отвлечь Вэнь Жоханя от упавшего на колено противника. Вандзи, приблизившись, окинул взглядом горстку выживших Лань и Не и жестом велел им сесть плотнее, чтобы он мог защитить их от следующей атаки. Под его ледяным взглядом порывистые потомки мясника притихли, перестали то и дело хвататься за сабли и, ворча, подчинились. Войны Ордена Не не хуже самого Вандзи понимали, что прямо сейчас от их присутствия будет больше вреда, чем пользы. К сожалению, это понимание не мешало им то и дело вскакивать, сжимая оружие - Глава Ордена Не, несмотря на поддержку названного брата, представлял ужасное зрелище. Вандзи присел перед группой заклинателей и разместил на коленях свой духовный инструмент - гуцинь "Вандзи"* Однако, несмотря на сквозную рану в плече, Не Миндзюэ поднялся и вернулся к битве. Вдвоём с Лань Сиченем, им, кажется, удалось озадачить Верховного Заклинателя. Старший из названных братьев продолжил наносить яростные атаки саблей, орошая своей кровью мраморные плиты. Получив долгожданную возможность отомстить за отца он бросался в бой не жалея ни себя ни Бася. Упрямство, ненависть и ярость поддерживали его силы. Словно слившись с ци, его эмоции превратились в клинок и копьё. Одно не давало заклинателю упасть, другой разил насмерть! В то же время Лань Сичень то и дело отправлял свой меч в полёт, атакуя на расстоянии, а в следующие мгновение, сжимал рукоять, разя с короткой дистанции. Уследить за его передвижениями и тем более задеть оказалось поистине нелёгкой задачей. Кроме того постоянные кружения и перемещения отвлекали внимание на себя, позволяя Бася дотянуться до цели. Но их противник был достаточно опытен чтобы не попадаться на подобную уловку. Являясь сильнейшим заклинателем своего поколения он с легкостью сдерживал двоих выдающихся заклинателей поколения нынешнего и при этом успевал атаковать остальных заклинателей. Отбив очередную волну, Вандзи с тоской подумал о Вэй Усяне. Если бы тот не ступил на путь тёмного заклинательства, то мог бы сейчас оказать существенную помощь сражающимся... Будучи человеком справедливым, Лань Вандзи понимал, что подобные рассуждения пусты и постыдны: Вэй Ин уже внёс немалый вклад в их победу. Без его мёртвых солдат армия союзников никогда бы не сравнялась числом и силами с армией Вэнь Жоханя. Возможно союзные Ордена смогли бы очистить от тирании Вэнь захваченные территории, но взять Безночный город.... Вандзи невольно огляделся. Из-за обилия поверженных заклинателей были не видны плиты, которыми вымощена площадь. А пролитая кровь давно образовала чудовищную реку. Если бы не тёмный заклинатель... смогли бы они хотя бы выжить? - Вэй Ин... - Вандзи поискал глазами знакомые одеяния, но всё вокруг было чёрным от вспыхнувшего где-то в другом конце города пожара и алое от пролитой крови. Давно вступившая в свои права ночь не облегчала ему задачи. Пространство перед Дворцом освещалась заревом всё того же пожара и неровными сполохами уцелевших жаровен. Чёрным и алым было всё вокруг, включая самого Лань Вандзи. Тогда он поискал адептов в лиловом. На другом конце площади, возглавляемые Цзян Ванъинем они вскидывали луки, в то время как молодой Глава прикрывал своих адептов развёрнутым Цзыдянем. Но и среди них Вэй Усяня не было. - Где же ты?... Он бросил ещё один взгляд на крышу. Показалось, или в клубах дыма мелькнул скорченный силуэт? Вандзи вскочил, но не смог сделать и шага - струнный перебор отразил новую атаку. Её мощь превзошла предыдущие - Вандзи покачнулся. Следом нахлынула ещё одна волна, отчаянно тронув струны, Вандзи отбил и её, и с усилием выровнялся. Усталость навалилась внезапно, будто выпрыгнувший из-за угла докучливый попрошайка и повисла на плечах набухшей от воды одеждой. Сердце болезненно сжалось в груди, он хотел тут же броситься на поиски, но заботливые руки тянули за рукава вниз, помогая сесть. Вандзи противился их заботе. Он помнил о своём долге, но на его лице не отражалось и тени разрывавших душу противоречий. "Он жив. Он справится. Он скоро вернется." В конце концов, Вандзи опустился на прежнее место. Пальцы застыли над струнами, они дрожали не столько от усталости, сколько от переполнявших Второго Нефрита волнений. Он не смог помочь брату, когда на Обитель напали, он исполнял свой долг, защищая библиотеку... Сейчас он вновь вынужден кого-то защищать, вместо того чтобы спешить на выручку брату или искать единственного дорогого его сердцу человека! Вандзи укусил изнутри щёку, двойной атакой свёл на нет направленную в их сторону волну заклинания, а третьей помог Главе Цзян. Вдвоём они прикрыли адептов в лиловом, которые послали стрелы в единственную оставшуюся цель, без победы над которой им не видать мирной жизни. "Будь целым и невредимым, прошу!!" Он вновь коснулся струн. На этот раз атакуя. Долетев до Вэнь Жоханя волна духовной энергии столкнулась со спешно выставленным щитом, разбежалась по его поверхности морозным узором. В следующий миг отправленный в полет Шоюэ вонзился в наиболее пострадавшую от внезапной атаки точку. Свирепый удар Бася пришёлся ровно на серебряное навершие. Совместная атака пробила щит, но в последний момент Вэнь Жохань успел уклониться. Сверкающий серебром клинок лишь распорол бело-красные одежды. Ругнувшись Глава Не описал саблей дугу и используя ускорение обрушил удар на голову противника. Тот отступил на шаг принимая его на меч, а другой рукой выставляя щит. Пальцы увенчанные длинными когтями согнулись - острый клинок застыл в цуне** от его ладони. Мгновенье и Сичень, сжав рукоять своего меча, пробивает защитный купол и рассекает левую руку Верховного Заклинателя. Наконец-то, Вэнь Жохань ранен! Бровь на прежде надменном лице удивленно дёргается. Чёрные агаты глаз полнятся досадой, мужчина никак не ожидал, что напавшие мальчишки смогут его задеть. Взмахнув здоровой рукой с зажатым в ней клинком, от отбросил двух Глав и отступил к двери своей обители, зажимая рану. Кровь мгновенно перестаёт течь, а следом обе его руки поднимаются, рисуя в воздухе мощное заклинание. Не успевший перевести дух Сичень сдавленно выдыхает, а прислонившийся здоровым плечом к колонне Миндзюэ рычит: они оба узнали наполняющиеся духовной силой символы. Заклинания повелевающие пламенем - истинная мощь адептов Солнца. Со своего места Вандзи также видит заклинание и видит как сереет лицо брата - они все обессилили в битве, что началась ещё утром. Похоже, нынешняя ночь - последняя в их жизни. "Вэй Ин... " - молит в мыслях Вандзи. - "Об одном прошу, выживи..." Он убирает гуцинь за спину и встаёт, одновременно с этим движением обнажая Бичэнь. Не дать заклинанию сформироваться - для них единственный возможный путь выжить!! Уставшее тело не желает слушаться, но он гонит его вперёд. Одним огромным прыжком он пересекает разделяющее их пространство и атакует. Спустя миг к нему присоединяются брат и Глава Не. Разрезающий воздух пронзительный свист звучит подобно грому при ясном небе! Двое лютых в цветах Ордена Не блокируют руки Жоханя. Тот оборачивается и в следующее мгновенье его грудь пронзает гибкий клинок, проходя ровно сквозь Золотое Ядро! Неоконченное заклинание, которому не хватило буквально пары штрихов рассеивается. Захлебываясь кровью Вэнь Жохань бросает взгляд за спину. Там сжимает рукоять клинка без гарды невысокий юноша в цветах ордена Вэнь. Верховный Заклинатель сразу же того узнает - его личный помощник Мэн Яо!!! Гибкий меч издевательски медленно покидает рану. Вэнь Жохань в силах сдавить предателю горло, но мёртвые руки цепко удерживают его на месте. Короткое промедление - цена жизни. Искра сознания покидает агатовые глаза. Не поддерживаемое более никем тело падает. Взгляды союзников прикованы к убийце. Тот поднимает робкий взгляд и Глава Не, наконец-то, его узнаёт. - Ты!!! - взрывается он, вопреки чудовищной потери крови и замахивается. - Предатель!!! Пока Лань Сичень успокаивает названного брата, Вандзи не сводит глаз с Вэй Усяня. Тёмный заклинатель выглядит сильно уставшим, отпуская призванных тварей. Чёрные круги под глазами на бледном будто обескровленном лице больше подходят призраку, чем живому человеку. Покусывая изнутри щёку, Вандзи делает шаг навстречу. - Вэй Ин, как ты? - Лань Чжань? - удивляется тот так, будто замечает его только теперь. - Я в порядке. Вандзи ясно видит, что тот совершенно точно не в порядке, но пока пытается подобрать слова к ним присоединяется Глава Ордена Цзян. - Благодарю за участие, Ханьгуан-цзюнь, - поравнявшись с ними бросает Цзян Ванъинь. - Но я в состоянии позаботится о своём адепте. - Глава Цзян. - кивает Вандзи и смолкает. Этот человек излишне порывист, когда он рядом поговорить с Вэй Ином невозможно. Так повелось с самого начала и длится до сих пор... Пока они говорили, Глава Не таки теряет сознание от истощения. Мэн Яо, как и во сне, оказывается шпионом Лань Сиченя и, что удивительно, внебрачным сыном Цзинь Гуаньшаня, Главы Ордена Цзинь, что присоединился к Компании Свержения Солнца одним из самых последних. Поле недавней битвы пересекают спешащие из тыла лекари. Вандзи отступает к краю террасы и садится на ступени, нарушая одно из правил своего Ордена... Но он настолько устал, что ему всё равно. Всё что он хочет: узнать как Вэй Ин и уснуть. Первые рассветные лучи касаются вершин окружающих Цишань гор. Война... окончена. Впереди ещё много всего: от пленения выживших Вэнь и расчистки и упокоения всех павших заклинателей до возвращения изъятого из разрушенных резиденций и дележа имущества проигравшего Ордена... Но прямо сейчас... война окончена. Вандзи устало закрывает веки, всем телом ощущая пока слабое дуновение нового ветра и робкое тепло первых лучей солнца. Как же он устал... Как же устали они все... "Вэй Ин... - мысль ползет со скоростью гусеницы. - С тобой, правда, всё в порядке?" За спиной раздается шорох одежд. Сичень замирает на верхней ступеньке, по левую руку от младшего брата. Он подставляет лицо рассветным лучам и ветру, также наслаждаясь ощущениями, как и сидящий у его ног Вандзи. - Наконец-то... это "Солнце" закатилось... - выдыхает он с облегчением. - Идём, хотя бы умоемся... - Мгм... - отвечает Вандзи и открывает глаза. Он лежит на походной койке, а над головой ветер трепет ткань палатки.