Блуждая, размышлять о тьме

Первые несколько мгновений Вандзи не осознавал того, что видел. В палатку вошёл старший брат, но Вандзи продолжил лежать с открытыми глазами, никак не реагируя. - Вандзи? - оставив поднос на столе Лань Сичень подошёл к походной кровати и склонился над младшим братом. - Что с тобой? Вандзи медленно моргнул и посмотрел на брата. Тот, волнуясь, уже сжимал его запястье вслушиваясь в потоки ци. Вандзи сел, не резко, но упрямо вызволяя руку из цепких пальцев. - Я в порядке. - Вандзи встал с кровати и Сиченю пришлось посторониться. - Странный сон. Мягкая улыбка тут же коснулась губ Первого Нефрита. Он вернулся к столу и принялся переставлять пиалы с ранним даже по меркам Гусу завтраком. - Расскажешь? - Мн. - отозвался Вандзи, одеваясь. В голове все ещё царил сумбур. Он чувствовал сильную усталость, будто сражался отнюдь не во сне. Затянув пояс и украсив его подвеской, он отер лицо и шею мокрым полотенцем и присел за стол напротив брата. Ожидавший его Сичень ещё раз улыбнулся, прежде чем приступить к трапезе. Отложив палочки Вандзи долго молчал, собираясь с мыслями и подбирая слова. Сичень не торопил. Он знал, что вскоре их позовут на последний короткий совет перед началом битвы, но проснувшееся в душе любопытство требовало скорейшего удовлетворения. - Мне снилась... сражение. - Младший брат как обычно был скуп на слова. - Осада. Натянувшаяся от взгляда на потерянное лицо Младшего Нефрита струна ослабла, Сичень понимающе кивнул, поспешив успокоить брата: - Это от волнения перед битвой. - Он позволил себе коснуться ладони Вандзи, ободряюще сжив длинные пальцы. - Никто из нас прежде не участвовал в таком большем сражении. Лань Вандзи помолчал, подспудно он понимал, что прошедшая битва была не вполне сном... или не являлась им вовсе. Доверяя брату, как никому иному, он жаждал узнать его мнение, и в то же время боялся рассказывать о пережитом подробно. Поэтому, он избрал нечто среднее меж этими вариантами и спросил о том, что мог знать один лишь Лань Сичень. - Мен Яо - твой шпион? Улыбка сбежала с лица Главы Ордена Лань. Ошарашенный и сбитый с толку он только и смог что едва слышно выдохнуть: - Откуда?... Как?... - Сон. - обронил Ханьгуан-цзюнь таким тоном, будто ответ являлся чем-то донельзя очевидным. Услышав подобное, Цзэу-цзюнь замер. За несколько ударов сердца его мысли от логичных допущений сместились в зону совершенно уж диких фантазий. Отринув их все, он вцепился в брата пытливым взглядом. - Вандзи, - его вкрадчивый голос заставил Второго Нефрита едва заметно дернуть бровью, т.е. поморщиться. - В этом сне.. ты видел что-нибудь ещё? В ответ тот просто кивнул. Ореховые глаза напротив вспыхнули, однако задать следующий вопрос Лань Сичень не успел. Снаружи раздался призывный звон походного колокола.

***

Лишь заняв положенное место в строю оцепления, Вандзи отстранено заметил, что стоит ровно на том же месте, что он видел во сне. Рядом чуть хмурился Глава Ордена - краткий пересказ битвы зародил в его сердце зерно сомнения - неужели Вандзи встречался с Мен Яо раньше? В противном случае, как он мог узнать о планах, которые тот передавал? Вандзи незаметно перевел дух и посмотрел направо, переключаясь с тревог брата на горячо любимый профиль. Вэй Усянь, как и во "сне" стоял подле Главы Ордена Цзян, хладнокровная улыбка мясника тронула его уста, вместо привычной - веселой и яркой. Второй Нефрит зацепился взглядом за эти изменения, хмурые складки прорезали его белоснежный лоб, залегли меж изящного разлета бровей. Светлые, почти прозрачные глаза наполнились тоской и страхом: что если увиденное им - правда, и Усяню грозит опасность? Вдруг он терпит боль, скрывая раны? Неизвестно, как далеко его завели бы мысли, но Вэй Усянь, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, обернулся. Серая радужка пылала алым, а безумная улыбка, померкшая на миг, расползлась по некогда беззаботному лицу ещё шире. Вандзи нервно сглотнул и легким кивком поприветствовал его. Тонкие пересохшие губы дернулись. Не в силах сдержать себя он беззвучно шепнул "Береги себя" и спешно отвернулся. Сердце в груди билось о клетку ребер, напрочь заглушая слова, с которыми к нему обратился брат. Ханьгуан-цзюнь не мог видеть, как исчезла надменная улыбка и очистилась радужка. Как страшный тёмный заклинатель замер разинув рот, а его брови взлетели вверх, грозя коснуться линии роста волос. Он совершенно точно не мог знать, что Вэй Усянь умеет читать по губам. - Что с тобой? - Буркнул Глава Цзян заметив состояние названного брата. - Не позорь Орден! Тот, ещё не до конца справившись с удивлением, взглянул на своего шиди*. Тёмные глаза знакомо прожигали в нём сердитые дыры. - Аа, не бери в голову! - Довольная ухмылка скользнула на лицо тёмного заклинателя, он закинул руку Цзян Чену на плечи, и кивком указал в сторону Вэней. - Лучше думай об этих! Нас ждет славная охота, Цзян Чен!! Чем не повод для веселья? - Аргх!! Ты невыносим! - Молодой Глава, избавившись от внезапной ноши, эмоционально пихнул названного брата локтем, от чего тот неслышно охнул и согнулся, чего впрочем Ванъинь не заметил. - Займись уже делом!!! - Сейчас... - Вэй Усянь сверкнул заалевшими очами и потянул из-за пояса Чэньцин. Дрожь прокатилась по рядам заклинателей по обе стороны конфликта. Резкий высокий звук сорвавшийся с чёрного бамбука флейты ознаменовал начало битвы за Безночный Город.

***

Союзное войско достигло площади перед дворцом, а Верховный Заклинатель Вэнь Жохань нигде замечен не был. Данное обстоятельство изрядно нервировало Глав Союзных Орденов, в особенности Лань Сиченя, который невольно сравнивал происходящее со сном своего младшего брата. Вандзи отражал атаки исключительно за счет рефлексов, то и дело поглядывая на мелькавший в отдалении силуэт. Он вглядывался в кровавый хаос, отслеживая расположение Тёмного Заклинателя наравне с братом и адептами своего Ордена. Лишь только упавшие на рукав алые брызги заставили его замереть на мгновенье - Вандзи не мог не заметить, что они легли на белый шёлк ровно также как в его сне! "Что же это.... выходит увиденное... не было сном?" Окрик брата, вырывает его из раздумий. Он спешит на помощь своим собратьям. Блеск вражеского клинка заставляет на шаг отступить. Вандзи мгновенье колеблется - показалось, или стойка противника не такая, как он видел во "сне" - заклинатель в белых с алым узором одеждах атакует первым. Он молниеносно отражает выпад и, отклонившись в сторону, контратакует. Бичэнь, подныривая под руку, пронзает грудь противника насквозь. Не дожидаясь пока на чужих одеждах расцветут кровавые цветы, Вандзи освобождает клинок и увернувшись от атаки справа, спешит к тем собратьям, которых успело отнести от основной группы волнами яростной битвы. Отражая мечи со всех возможных сторон Вандзи помогает двум группам соединиться, а в голове, где-то на задворках сосредоточенного на чужих клинках внимания, упрямой жилкой бьётся мысль: "Мне показалось или?" К сожалению, устремившись на подмогу, он упустил тот момент когда Вэй Усянь покинул площадь. Вандзи корит себя за невнимательность, но по логике "сна" верит, что вскоре обнаружит возлюбленного там, где ожидает увидеть. Противник давит союзные силы числом, и вот вооруженные кровожадными саблями Не присоединяются к их группе. Уставшие, сплошь покрытые ранами, но не менее ярые, чем их знаменитое оружие. Царящий вокруг хаос отсекает их всех от других Кланов. Упираясь саблями в землю позади своих товарищей, адепты из Цинхэ наскоро переводят дух, чтобы с новыми силами броситься в мясорубку, отделяющую их от пленённого накануне Не Миндзюэ. Вместе с ними к схватке присоединяется волна поднятых накануне Старейшиной Илин мертвецов, которых тот отыскал в склепах Клана Вэнь, наглядно демонстрируя окружающим собственную безнравственность. Но даже их не хватает.... Если бы у Лань Вандзи было время и силы на лишний вдох, он бы неприменимо осадил болтуна, но вместо этого он отсекает чью-то руку, прикрывая спину брату, и, ощутив характерную дрожь своего Золотого Ядра, вскидывает голову. Его взгляд устремлён к увенчанной статуями мифических зверей крыше. Там, подобно тигру, правящему на землях Поднебесной, возвышается над всеми фигура в чёрном и алом. Он стоит ровно там где Второй Нефрит ожидает его увидеть, и сердце омывает волна облегчения. Глубина этих чувств на миг пугает Вандзи. Будто заворожённый он следит за двумя изогнутыми пластинами, которые тот соединяет. Волна тёмной энергии прокатывается по городу, ставшему в этот день полем безудержной сечи. Негодующий рёв, раздавшийся над площадью, приводит живых в смятение. Многие прижимают ладони к ушам, в отчаянной попытке остановить потёкшую кровь. Озираются, ещё не понимая, что исход битвы предрешён. Лань Вандзи ловит взгляд брата и кивает, подтверждая очевидное. Это именно то, о чём он говорил утром. Он знает, несчётное число поднявшихся с земли мёртвых заклинателей не опасны. Сичень видит непоколебимую уверенность в светлых глазах младшего брата и спешит успокоить тех, за кого он в ответе. Первый Нефрит ещё сомневается, но он не может отрицать очевидное. Доверившись брату он спешит обработать чужие раны. Успеть спасти. Хоть кого-нибудь... Многие пользуясь общим смятением спешат передохнуть, кто поосторожнее лишь крепче сжимают рукояти своих обнажённых мечей, не спуская глаз с противника. Тех всё ещё очень и очень много, будто их число ни капли не сократилось несмотря на целый день непрекращающейся мясорубки. Только взгляд Вандзи прикован к крыше. Вихри чёрной ци играют прядями волос Вэй Ина, превращая заклинателя в чужих глазах в настоящего демона. Заалевшая радужка лишь дополняет этот образ... Глупцы. Прокатившаяся вдоль позвоночника дрожь, срывает с плотно сжатых губ Второго Нефрита едва слышный вздох восхищения. - Вэй Ин... Пронзительные трели разрезают казалось также замерший в страхе воздух. Новоиспечённое мёртвое воинство поднимается с залитых кровью плит, поначалу будто неуверенно, медленно. Следующих пронзительный звук-крик добавляет скорости их движениям. Единым порывом они яростно атакуют своих бывших товарищей. Вгрызаются зубами в живую плоть, разрывают тела беспомощных перед их силой людей на части. Они движимы лишь одним желанием - убить! Да станет всё живое - мёртвым и пополнит их ряды!!! Горячая кровь окатывает Ханьгуан-цзюня с ног до головы, хлещет из чьей-то шеи. Тот вздрагивает, очнувшись. "Не сон!" Лютый мертвец отбрасывает только что оторванную голову и замечает Лань Вандзи. - Вандзи!!!! - кричит Сичень, его глаза округляются. Он бросается наперерез на предельной скорости, в то время как тот смотрит на своего старшего брата. Неуверенный первый шаг превращается в стремительный прыжок. Пасть мертвеца раззявлена - он явно не прочь испить крови прославленного Второго Нефрита Ордена Гусу Лань! Но Лань Вандзи не удостаивает того даже взглядом. Пусть некоторые сомнения ещё остались, он уверен - увиденное вчера во сне - отражение сегодняшней правды. Почему и как прямо сейчас не так важно, как жизнь бросившегося к нему Сюнчжана**! Схватив старшего за предплечье он спешно отступил к их группе, задрав голову: Тигриная Печать Преисподней сочилась тьмой так, как ещё живые люди внизу - кровью. Призрачная флейта меняет мелодию на середине фразы. Издаваемые ею звуки на порядок резче и требовательнее предыдущих. "Теперь я твёрдо уверен. Вэй Ин сдержит её." Он больше не колеблется. Ободряюще сжимает предплечье брата в последний раз и отпускает. Сичень читает в глазах брата всё, что тот мог и хотел бы сказать. Благодарно кивает. Их некогда белоснежные одежды залиты кровью и потом. Нефриты лишь чудом не ранены. Налетевших шквал подхватывает концы их лобных лент и подкидывает к небесам. С трепетом замершие плечом к плечу заклинатели наблюдают как медленно отворачивается от своей прежней цели мертвец, разрывая пропитанный кровью воздух своим недовольным яростным рыком. Шаг. Ещё шаг. Отвернув от адептов Гусу Лань лютый срывается с места, чтобы пронзить рукой грудь ближайшего адепта Вэнь. Вандзи слышит как облегченно выдыхают за их спинами соклановцы и падают на землю от пережитого страха и изнеможения. Теперь истина видна всем - они выиграли это сражение. Последние оставшиеся в живых адепты Вэнь сметены ярой волной тёмных тварей. Вэй Усянь с заметным усилием разъединяет половинки Печати, внимание Нефритов привлекает звон оружия доносящийся из-за дверей Дворца. Вандзи кивает брату и тот спешит присоединиться к схватке - Сичень узнал голос сабли. В то же время Второй Нефрит выбирает подходящее место и, скрестив ноги, опускается на землю. Взмахом руки приказывая остальным не выходить из-за его спины. Адепты Лань и Не истощены продолжительной битвой и пережитым потрясением и только кивают в ответ. Им всем нужна хотя бы краткая передышка. Яростное столкновение двух духовных оружий приближается ко входу. Взглядам выживших предстаёт перепачканный в своей и чужой крови Глава Ордена Не, неистово наносящий огромное число ударов и надменный в безупречных одеждах с презрением на лице Вэнь Жохань, без труда эти атаки отражающий. Верховный Заклинатель, наконец, изволил вступить в битву! Вандзи бросает быстрый взгляд на Вэй Ина и устремляет к небу, чтобы хотя бы примерно определить время, а затем кивает. Насколько же вовремя, с точностью до мгновенья, тот появился!!

***

Ханьгуан-цзюнь поспешно освободил от ткани гуцинь и разместил его на своих коленях, приготовившись отражать скорую атаку. Бросил быстрый взгляд на крышу - Вэй Ин был там. Он стоял, прижимая ладонь к груди и, кажется, с трудом дышал. Вандзи не успел испугаться - Вэнь Жохань активировал заклинание! Первая волна духовной энергии, прокатившаяся по площади не застала Лань Сиченя врасплох. Едва увидев дагэ***, он отбросил прочь шелуху сомнений и ринулся в бой, пылая холодной яростью молнии. Внимательно следивший за действиями Нефритов Глава Цзян, развернул Цзыдянь. И вовремя!! Волна духовной энергии от сотворенного заклинания прокатилась по площади перед Дворцом, опрокидывая и калеча всех кто не имел возможности похвастать столь сильным артефактом. Конечно же, теми или иными сокровищами обладали все мало-мальски известные кланы, но далеко не каждый существующий артефакт подходил для сражений. Кроме того многих битва истощила до самой крайней степени. Никто не был готов к тому, что Вэнь Жохань в силах уничтожить их один ударом! Сичень достиг схлестнувшихся в битве Глав едва не опоздав: в самый последний момент ему удалось немного сместить траекторию удара и вражеский клинок не пронзил тело Миндзюэ! Лишь полоснул по касательной. Тем не менее рассеченное практически до кости плечо выглядело ужасно. Глава Не отступил на шаг, надавил на несколько точек, останавливая хлынувшую из раны кровь. Адепты Не несдержанно повскакивали со своих мест. Под ледяным взглядом Вандзи, брошенным через плечо, успевшие лишь перевести дух потомки мясника по-плюхались обратно на землю. Они прекрасно понимали, что прямо сейчас от их присутствия будет больше вреда, чем пользы. Пальцы яростных воинов то и дело сжимали рукояти сабель - Глава Ордена Не, несмотря на поддержку названного брата, представлял страшное зрелище. Остановив кровопотерю, Не Миндзюэ сжал на пробу пальцы в кулак и вернулся к битве. Вдвоём с Лань Сиченем, им, кажется, удалось озадачить Верховного Заклинателя. Старший из названных братьев продолжил наносить яростные атаки саблей. Получив долгожданную возможность отомстить за отца он бросался в бой не жалея ни своих сил ни Бася. Упрямство, ненависть и ярость превращались в его сердце в нескончаемый источник энергии. Сливаясь с ци, его эмоции превращались в клинок, что разил насмерть! В то же время Лань Сичень то и дело отправлял свой меч в полёт, атакуя на расстоянии, а в следующие мгновение, сжимал рукоять, разя с короткой дистанции. Уследить за его передвижениями и тем более задеть оказалось поистине нелёгкой задачей. Для всех вокруг Глава Ордена Лань выглядел как живое воплощение молнии - столь стремительны и точны были его движения! Окутывающий заклинателя и его меч светло-голубой поток ци до предела усиливал данное сходство, а постоянные кружения и перемещения отвлекали внимание на себя, позволяя владельцу Бася дотянуться до цели. Но их противник был достаточно опытен, чтобы не попадаться на подобную уловку. Являясь сильнейшим заклинателем своего поколения он сдерживал двоих выдающихся заклинателей поколения нынешнего и при этом успевал атаковать остальных заклинателей. И всё же стремительные удары Шоюэ доставляли хлопот куда больше, чем он предполагал ранее. Отбив очередную волну, Вандзи вновь задрал голову, ожидая увидеть Вэй Усяня. Если бы он только мог разорваться надвое, то обязательно бы оказал помощь Тёмному Заклинателю... Лань Вандзи не представлял причин, но он видел как дорогой его сердцу человек терпит, скрывая боль, и невозможность прямо сейчас быть рядом, коснуться, выразить поддержку хотя бы взглядом... ощущалось им как нечто донельзя постыдное: Вэй Ин наверняка немало вынес за три месяца своего отсутствия, подчиняя Темную Ци, а он?! Встретил его со страхом и осуждением!! Вандзи закусил губу, всматриваясь в клубы черного дыма, которые отнесло ветром в сторону Дворца, но знакомый силуэт больше не появлялся. Вандзи невольно огляделся. Если верить его "сну" Вэй Ин сейчас внутри здания и появится только в самом конце противостояния... Насколько серьезные раны он скрывает?! Почему он не задумывался об этом раньше?... Сердце билось в груди насмерть перепуганной птицей. Хотелось вскочить и бежать навстречу и внутрь, чтобы увидеть, узнать и помочь. Чтобы быть хоть чуточку нужным тому единственному, о ком он не смеет даже мечтать... - Вэй Ин... - Беззвучно шевельнулись тонкие губы. Вздрогнув от пронзившей трепещущее сердце боли, Вандзи ещё раз поискал глазами знакомые одеяния, но всё вокруг было чёрным от дыма и алым от крови. Давно вступившая в свои права ночь не облегчала задачи. Чёрным и алым было всё вокруг, кроме заметно поблекшего пятна адептов в лиловом. На другом конце площади, возглавляемые Цзян Ванъинем, они вскидывали свои тугие луки. - Ты правда в порядке?.. Сердце болезненно сжималось в груди, он всей душой желал броситься на поиски: желание защищать одного медленно, но верно перевешивало желание защищать многих... Не в силах больше выносить эту пытку Лань Вандзи поднялся. Встревоженное, почти отчаянное "Ханьгуан-цзюнь" раздалось со всех сторон, сжало цепкими тисками долга. Чьи-то руки тянули за рукава вниз, заставляя сесть. Он бросил ещё один взгляд на крышу. Показалось, или в клубах дыма мелькнул-таки скорченный силуэт? Вандзи упрямо не поддавался. Дядя всегда хвалил его за принципиальность и упорство. "Нужно помочь Главе Цзян отбить следующую атаку и я смогу оставить свой пост!" Второй Нефрит с трудом заставил себя сконцентрироваться на сражении трёх Глав. Пространство перед Дворцом освещалась неровными сполохами уцелевших жаровен и далекого пока пожара, тени метались, искажая формы и скрадывая движения. Внезапно навалившаяся усталость подточила уверенность Ханьгуан-цзюня в способности защитить всех, кого он хотел защитить, и именно этот момент выбрал Вэнь Жохань для своей самой сильной атаки! Вандзи покачнулся, отражая волну вражеской ци, как он и предполагал - её мощь превзошла предыдущие! Следом нахлынула ещё одна волна, отчаянно тронув струны, Вандзи отбил и её, и с усилием выровнялся. Усталость тянула вниз набухшей от воды одеждой. "Вэй Ин жив. Он справится. Я скоро его увижу." В конце концов, Вандзи не выдержал и бросил раздражённый взгляд на прятавшихся за его спиной адептов. Те быстро стушевались и, стыдясь собственного малодушия, отпустили его одежды. Устроив "Вандзи" на сгибе локтя, он застыл упрямой колонной. Лань Вандзи "знал", что будет дальше и постарался максимально к оному подготовиться. Пальцы застыли над струнами, они дрожали не только от усталости, но и от переполнявших Второго Нефрита волнений. Вандзи укусил изнутри щёку, двойной атакой свёл на нет направленную в их сторону волну заклинания, а третьей помог Главе Цзян. Вдвоём они прикрыли адептов в лиловом, которые послали напитанные смертоносной ци стрелы в единственную оставшуюся мишень. "Вэй Ин, я иду!!" Он вновь коснулся струн, вкладывая в атаку всю душевную боль и ярость. Долетев до Вэнь Жоханя волна духовной энергии столкнулась со спешно выставленным щитом, разбежалась по его поверхности морозным узором, осела инеем на внутренней стороне. В следующий миг отправленный в полет Шоюэ вонзился в эту тончайшую трещину. Свирепый удар Бася пришёлся ровно на серебряное навершие. Совместная атака окончательно пробила щит, но в последний момент Вэнь Жохань успел уклониться. Сверкающий серебром клинок лишь оставил росчерк на смуглой коже Верховного Заклинателя. Ругнувшись Глава Не описал саблей дугу и используя ускорение обрушил удар на голову противника. Тот отступил на шаг принимая его на меч; бровь на прежде надменном лице приподнялась удивленно. Чёрные агаты глаз полнятся досадой, мужчина никак не ожидал, что напавшие мальчишки смогут его задеть. Вандзи спешно убирает гуцинь за спину, одновременно с этим движением обнажая Бичэнь. Согласно вчерашнему "сну", они на пороге переломного момента. Он должен спешить! Второй Нефрит срывается с места ледяной стрелой. "Вэй Ин... " - с мольбой мысленно обращается Вандзи к возлюбленному и другу. - "Только об одном прошу,.." Он не успевает сформировать свою мысль полностью - достигает основание возвышения у входа, где разворачивается отчаянное противостояние сильнейших заклинателей. Впереди последний лестничный пролёт. Вандзи вскидывает голову и одним прыжком оказывается за спиной брата. Их движения быстры и слитны, Вэнь Жохань замечает подвох только когда в поднятый щит врезаются сразу два меча. Мгновенье и Нефриты пробивают защитный купол, серебренные клинки пронзают левую руку Верховного Заклинателя. Наконец-то, Вэнь Жохань серьёзно ранен! Взмахнув здоровой рукой с зажатым в ней клинком, Верховный заклинатель попытался отбросить их, но неудачно: Сичень отбил направленную волну, прикрыв названного брата, а Вандзи степенно увернулся, избежав отчаянной атаки. Тем не менее, Главе Вэнь удалось отступить к двери своей Обители, зажимая точки на плече. Рассечённая рука больше напоминала истекающие кровью лохмотья. Братья незаметно переводят дух; каким бы сильным не был их противник то страшное огненное заклинание одной рукой не сотворить! На миг прислонившийся здоровым плечом к колонне Миндзюэ отстраняется от неё и рычит: он жаждет снести голову убийце своего отца также, как сделал это с его старшим сыном! Вандзи стряхивает с клинка кровь. Вэнь Жохань уже не опасен так, как во "сне", и сердце стремиться скорее отыскать Вэй Ина, но он вынужден прикрыть Главам спину. Нет ничего опаснее загнанного в ловушку Зверя! Ощутив концентрацию светлой ци противника, Вандзи инстинктивно отпрыгнул, не сразу замечая подвох. Взмахнув раненой рукой Вэнь Жохань залил кровью всё пространство перед собой. А в следующий миг она вспыхнула!! Заклинания повелевающие пламенем - истинная мощь адептов Солнца. Только теперь Вандзи заметил, что прикрывая раненого Миндзюэ Сичень не отступил вместе с ним и теперь находился внутри огненного круга!!! Со своего места Вандзи видит как сереет лицо брата - они все обессилили в битве, что началась ещё утром. - Сюнчжан!!! - отчаянно кричит он, отрезанный от брата высокой стеной пламени. Верховный Заклинатель решил забрать противников с собой в смерть, тем самым обезглавив два из четырех оставшихся Великих Орденов!! Разрезающий воздух пронзительный свист звучит подобно грому при ясном небе! Двое лютых в цветах Ордена Не бросаются в пламя, отвлекая от пойманных в ловушку заклинателей. Вэнь Жохань оборачивается и в следующее мгновенье его грудь пронзает гибкий клинок, проходя ровно сквозь Золотое Ядро! Заклинание Огня рассеивается, вместе с расколотым источником ци. Захлебываясь кровью, Вэнь Жохань бросает взгляд за спину. Там сжимает рукоять клинка без гарды невысокий покрытый сажей юноша в цветах Ордена Вэнь. Верховный Заклинатель сразу же того узнаёт - его личный помощник Мэн Яо!!! Гибкий меч издевательски медленно покидает рану. Вэнь Жохань не в силах сдавить предателю горло - потерял слишком много крови. Черные агаты глаз тускнеют. Его бездыханное тело падает, в то время как взгляды союзников прикованы к убийце. Молодой мужчина поднимает робкий взгляд и Глава Не, наконец-то, его узнаёт. - Ты!!! - взрывается он, вопреки страшной потери крови и замахивается. - Предатель!!! Пока Лань Сичень успокаивает названного брата, Вандзи не сводит глаз с показавшегося из-за массивных обитых железом дверей Вэй Усяня. Тёмный заклинатель выглядит сильно уставшим, отпуская призванных тварей (точнее то, что от них осталось). Чёрные круги под глазами на бледном будто обескровленном лице больше подходят призраку, чем живому человеку. Покусывая изнутри щёку, Вандзи делает шаг навстречу. - Вэй Ин, как ты? - Лань Чжань, - неуверенно улыбается тот, разворачиваясь к нему всем телом. - Видишь, я берёг себя. - Это так? - одними губами шепчет он, подходя ближе ещё на шаг к тёмному заклинателю. В ответ тот проводит рукой по чёрным с алой отделкой одеждам, как бы показывая, что на нём нет ни одной раны. Но Вандзи ясно видел, как тот терпел боль там, на крыше, и не может избавиться от беспокойства. Поднимает руку, чтобы коснуться укрытого шёлком плеча, удостовериться.... Чьи-то грубые пальцы хватают его за плечо и отталкивают, тонкие, изрезанные струнами пальцы ложатся вдоль белого шелка его собственных одежд. - Благодарю за участие, Ханьгуан-цзюнь, - поравнявшись с ними бросает Цзян Ванъинь. - Но я в состоянии позаботится о своём адепте. Отойдите. Вы лезете не в свое дело! - Глава Цзян. - откликается Вандзи с ледяным спокойствием, однако в глубине души ворочается нечто невыразимо неприятное, оседая острой горечью на языке. - С Вэй Ином запрещено разговаривать? Мне? - Именно, Вам!! Не припомните, о чём и как всё это время вы с ним говорили?!! Вандзи понимает причину, однако даже не думает с ней соглашаться. Вэй Ин здесь, прямо перед ним. Почему он должен отступать? - Я был не прав. - кивает Вандзи, бросая долгий взгляд на тёмного заклинателя. - И хочу извиниться. Бесстрастный взгляд сталкивается с лиловой яростью: - Таким образом, именно Вы... лезете не в свое дело. Заливистый хохот Усяня служит Вандзи наилучшим ответом. Пусть его действия и слова были неподобающими и резкими, он всей душой уверен, что поступил правильно! - Лань Чжань, ты - нечто! Рука Вэй Усяня ложится на его плечи, как он и мечтал почти всё время их знакомства, но она оказывается настолько худой и легкой, что у Вандзи невольно замирает сердце. Впрочем, чужие пальцы держат цепко. Сквозь разделяющие их слои ткани он слышит перестук любимого сердца, Вэй Ин всё ещё смеётся, повиснув на его плечах. Вандзи счастлив, он искренне желает улыбнуться в ответ, но может только прислушиваться, напрягая все свои чувства, в попытке опознать чужие раны. Юный Глава Цзян отходит к другим Главам, сжимая кулаки: нашел время дурачиться! - Прости, - выдыхает Вандзи, повернув голову. Чужое дыхание опалило ушную раковину, Вэй Усянь вздрогнул, его щёки потеплели, а прошедшая вдоль позвоночника волна, заставила закашляться. Реакция собственного тела напугала и озадачила, и Усянь поспешил от неё отмахнуться, пообещав себе подумать об этом позже. - Я был не прав. - И в чем же? - Серые глаза поблескивают озорными искрами. Рука Тёмного Заклинателя всё ещё на его плечах, но Усянь больше не виснет на нём, сложившись пополам от хохота. - Просветите меня,.. Ханьгуан-цзюнь? - Вэй Ин... - беспомощно отзывается Вандзи, прекрасно понимая, что над ним подшучивают, но не представляя как на это реагировать. И Усянь отстраняется, с некоторым ему самому непонятным сожалением. Его пальцы незаметно скользят напоследок по загрубевшему от засохшей крови шелку, и натыкаются на чужие пальцы. Вздрогнув, Вандзи поспешно отходит к брату, пряча ладонь в рукаве. Кончики пальцев горят от случайного прикосновения. Сердце в груди трепещет от радости - они столько времени не говорили спокойно! Глава Ордена Цзян провожает его хмурым взглядом, и отвлекается только на подошедшего к нему шисюна****. Пока они говорили, Глава Не таки теряет сознание от истощения. Мэн Яо, неожиданно для всех, оказывается шпионом Лань Сиченя и внебрачным сыном Цзинь Гуаньшаня, Главы Ордена Цзинь, что присоединился к Компании Свержения Солнца одним из самых последних. Поле недавней битвы пересекают спешащие из тыла лекари. Вандзи отступает к краю обнимающей лестницу террасы и прижимается спиной к ближайшей опоре - садится на ступени он откровенно боится, опасаясь повторения произошедшего накануне. Что если он опять проснётся в своей палатке и подаренная ему улыбка окажется всего-лишь сном?! Первые рассветные лучи касаются вершин окружающих Цишань гор. Очень хочется спать, но Вандзи стоически заставляет себя вглядываться в подёрнутую дымкой даль. Война... окончена. Впереди ещё много всего: от пленения выживших Вэнь и расчистки и упокоения всех павших заклинателей до возвращения изъятого из разрушенных резиденций и дележа имущества проигравшего Ордена... Но прямо сейчас... война окончена. Поддавшись усталости, Вандзи опускает веки, всем телом ощущая пока слабое дуновение нового ветра и робкое тепло первых лучей солнца. Как же он устал... "Вэй Ин... - мысль ползёт со скоростью гусеницы. - С тобой, правда, всё в порядке?" За спиной раздается шорох одежд. Сичень замирает по левую руку в шаге от младшего брата. Он подставляет лицо рассветным лучам и ветру, также наслаждаясь ощущениями, как и Вандзи. - Наконец-то... это "Солнце" закатилось... - выдыхает он с облегчением. - Идём, хотя бы умоемся... - Мгм... - отвечает Вандзи, поднимая веки. Всё ещё тоже утро, терраса и труп Вэнь Жоханя. Удивленный растерянный взгляд, брошенный на Цзэу-цзюня. Облегчение... Сичень в последний момент успел подхватить младшего брата - Вандзи отключился, стоило ему только открыть глаза. Сокрушённо покачав головой, Сичень подозвал ближайших адептов Гусу, чтобы они отнесли Ханьгуан-цзюня туда, где он сможет отдохнуть и выспаться. Сопровождая носилки с Миндзюэ, Сичень ощутил чей-то внимательный взгляд, обращённый в сторону его младшего брата и обернулся. Вэй Усянь провожал носилки с Лань Вандзи долгим не читаемым взглядом, пока те не скрылись от него за рухнувшими ещё в самом начале осады воротами.

***

Лань Сичень обошёл всех кому могла понадобиться его помощь и свернул к небольшому домику, который им пришлось занять. Разрушивший половину города пожар удалось потушить только к вечеру, к счастью, это здание практически не пострадало. Переступая порог, Лань Сичень склонил голову, искренне прося прощение у предыдущих хозяев, наверняка погибших во вчерашнем сражении. Опустив кусок ткани, заменивший сломанную дверь, Сичень шагнул к ложу и резко обернулся. В комнате никого не было. "Показалось?" Лань Сичень подошёл к возвышению, где на соломенном матрасе спал его брат. - Вандзи, - позвал он, касаясь его плеча. - Просыпайся. Веки на всегда бесстрастном лице дрогнули и поднялись, светлые глаза на миг беспокойно блеснули и сосредоточили своё внимание на лице Главы Ордена. Лань Сичень успел уловить мелькнувший в золотых глубинах страх, наверняка навеянный внезапным обмороком. Он поспешил успокоить брата словами и мягкой улыбкой: - Ты потерял сознание от истощения и проспал больше суток. Как ты себя чувствуешь сейчас? Можешь встать? Вандзи прислушался к себе и медленно с поддержкой брата сел, с интересом осматривая помещение. Они находились в небольшом незнакомом доме, до недавнего времени принадлежавшем кому-то из простых адептов Вэнь. Из мебели присутствовал только низенький стол и испорченная кем-то ширма. Ничего подобного он в своем "сне" не помнил. - Орден Ланьлин Цзинь устроил банкет по случаю победы. Он пройдёт в захваченном Дворце. Прости что беспокою тебя, но... Вандзи кивнул, показывая, что понял. Он обязан присутствовать. - Я принёс тебе немного целебного отвара. Выпей, пожалуйста. - Лань Сичень вытащил из-за пазухи горлянку и передал брату. - Он подкрепит твои силы. - Как Вэй Ин? - Вандзи заглянул в глаза брату, прежде чем выпить лекарство. Лань Сичень не смог сдержать улыбки. - Я знал, что тебе будет интересно и заранее опросил лекарей Ордена Цзян. Молодой господин Вэй не был ранен в битве. С ним всё в порядке. Вандзи вернул брату пустой сосуд и осторожно поднялся. Силы не успели в полной мере восстановиться, но он чувствовал себя значительно лучше, чем вчера. По большей части это было связано со страхом вновь проснуться в своей палатке накануне осады... - Я принес чистую одежду. Вандзи поблагодарив, скрылся за широкой тканью, наброшенной поверх испорченной ширмы. Ранее, вне всяких сомнений, на её панелях был изображён утончённый пейзаж ближайших гор, выполненный рукой неизвестного мастера. Убивая время, Сичень разглядывал рассечённую чем-то острым бумагу в поисках печати автора. Умывшись и отеревшись, Вандзи переоделся и вышел из-за ширмы. - Вижу, ты уже готов, - Сичень выпрямился и внимательно оглядел брата. - Идём. Вандзи задержался, касаясь пальцами резной панели, склонив голову к плечу. Заметив его колебания, Сичень вернулся от порога и застыл рядом с братом, ловя его взгляд. - Что тебя беспокоит? - Брат,... - помолчав разомкнул тонкие губы Вандзи. - ... Вэй Ин... скрывает рану. Я видел. - Когда? - с искренним беспокойством в голосе уточнил Сичень. - На крыше. - пауза. - Он с натугой дышал... прижимая ладонь... к груди. - Беспокойство в глазах Вандзи граничило с отчаянием. Он совершенно не представлял, что делать с этим знанием и как спросить о ране у друга, который явно скрывал её наличие.... Изящные черты лица первого в списке красивейших молодых господ среди заклинателей омрачило неподдельное удивление и беспокойство. - Вандзи,... хочешь сказать молодой господин Вэй скрывает своё ранение... даже от Главы собственного Ордена? Лань Вандзи поспешно кивнул. Сичень, немного подумав, предложил младшему брату, как ему казалось, наилучший выход из данной ситуации: - На сегодняшнем банкете попробуй прямо спросить об этом. Возможно, то что ты видел последствия применения того тёмного артефакта. Уверен, молодой господин Вэй, не станет врать тебе. Вандзи покачал головой. В его обречённом взгляде скользнуло непонятное упрямство. Некоторое время он стоял обдумывая слова брата, а затем поднял голову и кивнул. Они вышли в предвечернюю прохладу и направились к возвышавшемуся на другом конце уже очищенной от трупов площади Дворцу. Бесшумно скользнувшую по загнутым к небу крышам тень никто из них не заметил. У входа в главный зал гостей встречал Цзинь Гуаньшань вместе с Мэн Яо, который после вступления в Орден родного отца получил имя Цзинь Гуанъяо. За убийство Вэнь Жоханя ему был дарован титул Ляньфан-цзюнь. Встретив всех Глав Великих Орденов, Цзинь Гуаньшань проследовал вместе с ними в зал, а его внебрачный сын задержался, окликнув Вэй Усяня. Тёмный заклинатель остановился и они перебросились парой ничего не значащих фраз. Лань Вандзи, заметив данный манёвр, замедлил шаг, но не смог быстро придумать благовидный предлог и ему не оставалось ничего иного кроме как проследовать за своим братом к приготовленным для их Ордена местам. Покусывая изнутри щеку он пристально наблюдал за дорогим сердцу мужчиной, подмечая все его взгляды, слова и жесты. А тот, в свою очередь, столь же пристально наблюдал сквозь занавесь чёлки за Вторым молодым господином Ордена Гусу Лань, прокручивая в голове недавно подслушанный разговор двух Нефритов. Закрывшееся под влиянием тёмной ци сердце, не спешило верить ни чужим словам ни поступкам. Наблюдая как напивается и не пьянеет Вэй Усянь, Вандзи так и не набрался смелости спросить его о ране. Он сидел, не притрагиваясь к еде или питью, и буравил взглядом явно пребывавшего навеселе Старейшину Илин. Тот, улучив момент, когда Глава Цзян покинул зал, чтобы проводить сестру в отведённые ей покои, перебрался поближе к Ханьгуан-цзюню; всё равно, кроме него никто, не считая родных, не горел желанием болтать с тёмным заклинателем, пусть он хоть трижды выиграл для них битву! - Вэй Ин, - окликнул его Вандзи, стоило только мужчине опуститься за вовремя опустевший столик Главы Ордена Лань. - Хватит пить. Тот раздраженно отмахнулся от его слов и наполнил чарку из прихваченного со своего стола кувшина. К его чести стоит сказать, что молодой господин Вэй совершенно не выглядел пьяным, чему Лань Вандзи не уставал поражаться: по его подсчётам Вэй Усянь только-только прикончил третий кувшин, и прямо сейчас со смаком вливал в себя четвёртый! - Лань Чжань , поговори со мной... - протянул тот, беззастенчиво пододвигая "свой" столик поближе к столу Вандзи, чтобы было удобней вести беседу. - Мне жуть как скучно... - Как твоя рана? - помолчав, рубанул с плеча тот, глядя прямо в глаза собеседнику. Серые глаза налились холодным блеском стали. - Какая рана? Вандзи удручённо качнул головой: - Не знаю. - Он коснулся своей груди. - ...Вот здесь. И с беспокойством посмотрел на бывшего соученика. От его взгляда не укрылось как резко напрягся Усянь и даже чуть отстранился принимая менее фривольную позу. - Не понимаю о чём ты. - Резко бросил он. - Нет никакой раны. - Вэй Ин! - И на что я только надеялся... - пробормотал себе под нос Вэй Усянь, поднимаясь. Вандзи нервно сжал кулаки, прикрытые широкими рукавами клановых одеяний. Он знал, что не умеет выражать свои чувства, и страшно тяготился этим. Но ведь вчера они смогли поговорить нормально (Вэй Ин даже смеялся!), в чём же сегодня он допустил ошибку? - Если Вэй Ин не хочет говорить, я не буду спрашивать. - длинные пальцы ухватили край черного рукава. - Только не уходи. Усянь удивлённо поднял брови, внимательно вглядываясь в лицо заклинателя в "траурных" одеяниях - не подменили ли? Поколебавшись, он всё же сел обратно, но больше меж ними до самой ночи не было произнесено ни единого слова. В конце банкета они также молча поклонились друг другу, прощаясь, отягощенные каждый своими неприятными думами и скрылись в отведённых для каждого из них комнатах. Едва наметившийся хрупкий мир был уничтожен всего одной неосторожной фразой. Не важно по какой причине, потакая своему эгоизму, он ранил сердце дорогого человека... ...Мог ли Вандзи не винить себя? ...Мог ли он себя простить? В эту ночь, лёжа на соломенном матрасе, Вандзи долго не мог уснуть, раз за разом прокручивая перед мысленным взором всё, что случилось до этого момента, всё что он знал и слышал о Тёмном Заклинателе с момента его исчезновения. Он был уверен, что где-то именно в это время или чуть позже Вэй Ин и получил свою рану. От чего же он её скрывает? От чего больше не носит меч? От чего он так разозлился? Постепенно не восстановившийся до конца организм затянул-таки Ханьгуан-цзюня в беспокойный сон, полный неясных мечущихся теней и чувства тревоги. Метания по пастели прекратил брат, непрерывно зовущий его по имени. Наконец, с усилием Вандзи поднял веки. Над ним нависало обеспокоенное лицо старшего брата, а за головой Сюнчжана ветер трепал ткань палатки.