***
— Ты сегодня какой-то мрачный, Пит, — говорит Старк, отряхивая руки после долгой работы над очередным крупным механизмом. — Я после кафе устал просто. Сегодня попались слишком конфликтные посетители. Один даже моей ученице нагрубил. Она, бедняжка, совсем зеленая и… Черт! — Раздался громкий щелчок и дальнейший грохот. Металлический болт, что должен был вкручен намного ниже, не смог удержать всю конструкцию. Та с треском обвалилась на пол, прямо на ногу юноше, что для большего удобства надел тонкие кеды. От нарастающей боли в ступне Питер застонал и облокотился на стол, всё ещё удерживая в одной руке проклятую отвертку. — Карапуз! — сказал Старк и чуть ли не одним прыжком добрался до своего стажера. Он помог мальчишке облокотиться на собственное плечо, но, поняв, что Питер не сможет сам добраться до соседней комнаты, одним быстрым движением подхватил того на руки, словно невесту на свадьбе. Мужчина невольно удивился тому, насколько лёгкий по весу оказался парнишка. Да та же Браун по весу наверняка опережала этого юношу. Старк взял себе на заметку откормить тощий организм и попробовать взять на руки девушку для более явного сравнения. — Что я говорил о разговорах во время работы? Если бы ситуация не приобрела неожиданный поворот, то Питер бы обязательно съязвил в ответ. Но мозг будто бы снова отключился. Который раз за месяц уже парнишка поражается вольной натурой Старка. В один и тот же момент он может с серьезным лицом причитать о неудавшемся эксперименте, а потом тут же озаряться яркой улыбкой, когда стажер неуклюже уронит какой-нибудь инструмент. Не зря слыли слухи о непредсказуемой натуре главы корпорации. Какой еще взрослый состоятельный человек будет на руках носить собственного начинающего стажера, только достигшего возраста согласия? Общество по защите прав несовершеннолетних определенно бы заинтересовалось подобными поступками Старка. Хотя и сам мужчина не мог до конца объяснить свои чувства. Одно только окружение этой парочки все прекрасно понимало: назревало нечто большее. Старк спиной распахнул дверь мастерской и прошел в помещение для отдыха. Особое внимание мужчина уделял тому, чтобы парень на его руках чувствовал себя как можно комфортнее. Случайно ударить мальчишку о косяк или предмет мебели он уж точно не хотел. И так Питер настрадался в мастерской. Через какое-то время уж точно можно будет открывать особый музей под названием «Удивительные приключения Питера Паркера в Stark Industries». Юноша думал, что его благополучно опустят на диван, как и в прошлый раз, однако Старк не остановился и продолжил уверенно идти к двери в коридор. Время едва приближалось к шести часам: многие сотрудники всё ещё находились на рабочих местах. Возможность встретить какое-то третье лицо, не знающее об особых отношениях подчиненного и начальника, явно не радовала Питера. — М-мистер Старк!.. — воскликнул Питер, как только они приблизились к двери в общий коридор. — Подсоби-ка, карапуз. Открой дверь, — спокойным голосом сказал Старк, вовсе не чувствуя того смущения или неловкости, что буквально пылали в глазах юноши. Питер, до этого плотно обхвативший мужчину за шею, кивнул и боязливо протянул ладонь к ручке двери, все еще боясь потерять равновесие. Хмыкнув, мужчина лишь крепче прижал к себе парнишку, надеясь, что так сможет принести ему хоть немного уверенности. — Не переживай — я не позволю тебе упасть. Питера так тронули эти слова, что он вновь невольно залился краской. При виде покрасневшего личика парнишки Старк не смог сдержать обворожительной улыбки и даже издал явный смешок. Вроде бы, ситуация точно не требует веселья, а у этой пары всё всегда выходит явно по-другому. Засмотревшись на своего начальника, Питер даже и не заметил, как они уже оказались в лифте. Он также не мог и увидеть того, как из соседней лаборатории вышла Браун в сопровождении Беннера. Друзья остановились, словно вкопанные, и оглядели влюбленных с ног до головы. Девушка лишь скептически хмыкнула и направилась к туалету, пока Беннер всё ещё осознавал всю ситуацию. — Мисс Браун, вы не думаете, что это уже слишком? Они же еще не?.. — подал голос учёный, догнав сотрудницу прямо у двери в уборную. — Вы тоже заметили… Как вообще можно обозвать это? Симпатией? — Браун облокотилась на дверной косяк и сложила руки на груди. — Я пытался на неделе разговорить Старка. Он постоянно уходил от ответа. Мне показалось, будто он и вовсе не хочет замечать всего происходящего. — В последний раз, как мы с ним говорили, я явно высказала ему об этом. Помните, когда Лерой уволился? В тот день… Произошло нечто, что, как я думала, должно было повлиять на их отношения, но в итоге всё стало лишь запутаннее, — говорила Браун, изредка поглядывая на электронные часы на руке. Скоро настанет её долгожданный отдых в виде двух выходных. Беннер, внимательно вглядываясь в черты лица девушки, внимательно её слушал и кивал. Вдвоем они пришли лишь к одному решению: надо спасать этих двоих обреченных и их отношения. Пока двое разговаривали о судьбе своих приятелей, объекты их разговора уже переместили на самые верхние этажи башни. Питера вновь разместили на уже родном большом диване. Тот плед, в который парнишка постоянно укутывался, привычно лежал на спинке и ждал своего хозяина. Старк же копошился на кухне, подыскивая нечто холодное из морозилки, что можно было бы приложить к ушибленному месту. От вызова врача Питер отказался сразу, как только Старк попытался потянуться к телефону. Питер, стараясь особо не касаться стопы, ослабил шнуровку и скинул кеды на пол. Ощутив свободу, парень с наслаждением вытянул ноги вперед. С прошлого раза, как стажер проводил время на этаже Старка, ничего не изменилось: все те же бумаги, разбросанные по всем поверхностям, чашки и рюмки на барной стойке. Однако что-то было не так. Не обстановка, не порядок вещей и даже не чистые полы явно после клининга. Атмосфера иная. Не такая, которая выстраивалась в обычные рабочие будни в мастерской или с любым другим человеком. В их разговорах после стажировок всегда присутствовало нечто другое. Похлопав по карманам джинс и не найдя телефон, Питер вспомнил обо всех своих вещах, оставшихся в мастерской. По настрою Старка парню сразу стало понятно, что просто так он от сюда не уйдёт. Да и вряд ли он уже попадет домой, как и планировал, пораньше. Это ощущение недосказанности долгое время уже витало между ними. Оба будто хотели высказаться, разобраться в собственных чувствах и опасениях. Питер упорно не своди глаз с той двери, которая вела на кухню, где скрылся мужчина. Вот-вот он снова выйдет к нему, наверняка принеся что-то сладкое из немногочисленного ассортимента холодильника. Так и случилось. Только вместо еды в руках Старк нёс нечто, завернутое в полотенце. По мокрым следам Питер понял, что это лёд. Конечно, сладостям парень был бы рад больше, однако любой знак внимания неизменно приносил трепетание в сердце мальчишки. Мужчина сел у самых ног Питера и бесцеремонно стащил с юноши яркий носок. Ушибленное место налилось кровью и уже чуть распухло. Не помешало бы сейчас обратиться к врачу для более точного обследования, однако попытка прервать этот момент стала бы преступлением. — Носки с картофелем фри? Питер, тебе десять? — усмехнулся Старк, поглядывая на ярко-голубую ткань. Холодный компресс опустился на лодыжку, принося столь долгожданное расслабление. Боль наконец-то начала отступать и уже лишь щебетала на фоне остальных эмоций. — Вы же сами меня «Карапузом» называете, мистер Старк, — сказал Питер, откинув голову на поверхность мягкого дивана. На это мужчина улыбнулся и назло чуть надавил на больное место. — Ай! Мистер Старк, ну больно же. — Терпи, Карапуз. — Старк вернул на место полотенце и в успокаивающем движении провел по оголенной стопе мальчишки, вызвав у того табун мурашек по всему телу. — Пиццу или роллы? Что вы там подростки любите?.. — Мне девятнадцать. — Хорошо, мистер голубые носки с фри. — Очень смешно, Мистер Старк, — угрюмо произнес Питер, глядя на свою оголенную ногу. — Как думаешь, Браун и Беннер уже обсуждают нас? — Мужчина на мгновение отнял полотенце от кожи и небрежно осмотрел. Заметив на себе смущенный взор юноши, усмехнулся в ответ и продолжил свои действия. — Да и странные они какие-то. Вечно говорят о… Старк замолчал. Он начал осознавать всю ситуацию: взрослый мужчина, вполне успешный для своих лет, сидит в ногах собственного стажёра и поглаживает его белоснежную кожу. Такую светлую, словно парень вовсе не выходит на солнце, и мягкую по сравнению с грубыми от тяжелой работы руками мужчины. Да и весь Питер будто являлся противоположностью Старка: его миролюбивый характер и простота души, миловидная внешность, что придает парню излишние детские годы, — всё это делало замысел мужчины столь абсурдным. «Права была Браун», — пронеслось в мыслях Старка, когда он в очередной раз взглянул в доверчивые карие глаза. Они всегда смотрят на него с немым восхищением. Что такого нашел мальчишка в нём? Разве можно найти счастье в том, кто несёт за собой только боль и разочарование во всех своих поступках? В эту же секунду Питер смотрел в карие глаза, такие чистые и чувственные. Пусть парень и не мог знать всего, что скрывалось за ними в потемках души, но он определенно хотел помочь пройти через это. Он, как никто другой, знал, насколько важно отпустить человека. Невозможно описать то, как сильно скучает по дяде юноша. Но Питер продолжает идти дальше, лишь изредка приходя на безмолвную могилу, где рассказывает о своей жизни каменной плите. Слышит ли его кто-то? Никому знать не дано. Однако мысленно Питер возвращается в те времена, когда дядя усаживал его на коленки и слушал восторженный детский выдуманный рассказ. И теперь в этих глазах Питер видел себя в прошлом. Но только ли это влечет его? Почему юношеская душа так трепещет каждый раз при касаниях мужчины? Всё началось с детства, когда дядя впервые привел его на ежегодную демонстрацию изобретений Stark Industries. Тогда еще молодой и начинающий в своем деле Энтони Старк рассказывал о главной задумке того вечера. А Питер, мальчик десяти лет, лишь восхищённо смотрел в его карие глаза так же, как и сейчас. — Вы мне нравитесь, — прошептал Питер. Он громко выдохнул, осознав, что и кому сейчас сказал. Замерев, Старк уставился на юношеские черты лица, ставшие столь напряженными. Мысленно парень все еще надеялся на то, что мужчина его не услышал. Но весь вид его говорил об обратном. Старк не успел и слова в ответ сказать, как вдруг Питер резко закрыл лицо ладонями и быстро заговорил: — Нет! Я не то хотел сказать!.. Нет, я вовсе не хотел ничего говорить. Забудьте, это глупо и не стоит того. — Питер подорвался с места, резко убрав ноги с колен мужчины. Взглядом юноша искал кроссовки, ведь точно помнил, что оставил их где-то у подножия дивана, и продолжать тараторить: — Я пойду домой. Да, меня тётя ждет. Спасибо за всё, я пойду. — Ты максимум доползешь до двери лифта, — сказал Старк и ухватил парня за предплечье, утягивая того обратно на диван. Когда парень хотел выбраться из захвата, мужчина крепко взял его за плечи и притянул к себе, обнимая. Сквозь легкую футболку Питера Старк чувствовал быстрое биение сердца, а учащенное теплое дыхание ощущалось где-то на плече мужчины. Он и представить не мог, как сильно сейчас волнуется парнишка. В голове Питера всё будто оборвалось: вот сейчас, да-да, именно сейчас, они расстанутся, раз и навсегда, и все из-за глупейшей неосторожной фразы. — Тише, малыш. А теперь ты выслушаешь меня без лишних истерик. Понял? — Да, — коротко отвечает Питер, смотря куда угодно, кроме мужчины. Не мог просто так юноша выдержать этот пристальный взгляд, взволнованную позу и теплые касания на своей коже. — Если я тебя сейчас отпущу, ты не попытаешься сбежать? — Нет. — Хорошо. — Мужчина отстранился и вовсе убрал руки от паренька. Вновь поверхностно осмотрев юного стажера, Старк удовлетворился его состоянием и, внимательно следя за мимикой Питера, продолжил: — Карапуз, я хочу, чтобы ты вновь обдумал всё то, что сказал. Я вдвое старше тебя. Тш, не перебивай. Со мной не будет просто — я уже давно не подросток и не смогу изменить своим привычкам. Ты еще очень молод и достоин большего, Питер. — Мне девятнадцать, я уже могу сам решать. Не ребенок ведь, — тихо возмутился Питер, продолжая заламывать пальцы и изучать собственные колени, словно впервые их увидел. Кажется, к концу дня у кого-то точно будут болеть суставы, причем этим «кто-то» станет явно не Старк. Мужчина выдохнул и провел рукой по лицу, стараясь смыть усталость и некоторое разочарование. Который раз уже приходится объяснять мальчишке, как опасен его возраст? Пусть и многие юноши девушки отрицают подобные высказывания, однако сам факт особенного поведения подростков отменить нельзя. Максимализм, излишние эмоции и желание быть признанными — всё это помогает людям найти себя в этом мире, но одновременно мешает спокойно существовать. — Питер, ты меня не слышишь. Ты еще только начинаешь жить, а я уже многое повидал и смело могу уйти на упокой хоть завтра, учитывая мою… Кхм. Тебе нужно веселиться и ходить по клубам с юными девчонками или парнями, а не сидеть в башне, словно принцесса рядом с грозным драконом, и тратить лучшие годы. Молодость лишь одна и необратима, Карапуз. Оставшись со мной и продолжая вести подобный образ жизни, ты потеряешь всё это. Стоит ли тогда начинать? — У меня прекрасная работа, которую я люблю. Даже две, если быть точным. Друзья, тётя и… вы, мистер Старк. Мне больше ничего не нужно, — сказал Питер и поднял взгляд, наконец-то увидев того, от вида которого его сердце и разум трепетали от нетерпения оказаться в теплых объятиях. — Ты не знаешь, на что подписываешься, малыш, — выдавил из себя Старк после минуты гробовой тишины между ними. — Многие, кто связался со мной, в будущем всегда сожалели. — То есть вы?.. Мы можем попробовать? — с опаской задал вопрос Питер, все еще боясь того, что неправильно понял высказывания любимого мужчины. Старк добродушно усмехнулся и кивнул. — Обещай, что обдумаешь всё, Питер, — вновь высказал свои мысли мужчина и чуть наклонился вперёд. Дождавшись слабого согласия в виде кивка, он вновь заговорил: — Отдохни завтра, а в понедельник, если будешь готов, скажешь свой ответ. А сейчас, малыш, я тебя отвезу домой. — Уже? — разочарованно произнёс парень — Негоже больного ребенка вдали от опекуна держать. Мне еще перед твоей тётушкой отчитываться. — Старк засмеялся, увидев слишком серьезное лицо Питера. Юноша, поначалу не понявший причину неудержимого смеха мужчины, лишь сильнее свёл брови, но в следующее мгновение его черты лица вновь смягчились. — Только не на руках… — Я подумаю, Карапуз.***
— Я могу открывать шампанское, Старк? — сказала Браун, с размаху открывая дверь в мастерскую ученого. — Пока нет. Лучше иди со своим кавалером посплетничай, и то больше пользы будет, — произнёс Старк, так и не отрываясь от чертежа некого механизма, над которым так неудачно сегодня поработал Питер. — Что ты сейчас сказал? Ты совсем ах… — Ты почему не ушла еще? Восьмой час. Как я знаю, в это время ты уже валяешься на диванчике в своей квартирке. — Мужчина заслонил собой ящик с острыми предметами, дабы в порывах злости Браун не швырнула в него что-нибудь. А, судя по выражению её лица, именно это она и хотела сейчас сделать. — Отчеты за вас, горе-изобретатели, дописывала, — сказала девушка и уселась на край свободного стола, окончательно успокоившись после подначки Старка. — А если серьезно. Что у вас с Питером? — А что ты хочешь услышать? — ответил вопросом на вопрос мужчина, наконец, отодвинув мешающий лист в сторону. — Правду. Ты же знаешь, что я прекрасно вижу, когда ты врешь. Пусть и делаешь это явно лучше некоторых. — Я не знаю, Браун. Он признался мне, понимаешь? А я, дурак старый, еще и ответил. — Мужчина приблизился к девушке. Та и вправду выглядела намного меньше, однако, сколько же может скрываться за невинной оболочкой. Так и с ней. Браун сильна духом, она никогда не пойдет на попятную, если уже решилась на то или иное дело. Так и здесь она не отступит. Значит и смысла скрывать нет. — Он еще ребенок. Я ж в отцы ему гожусь! — Он не ребенок, Старк. Ты видишь, как он вкалывает? Ты хоть раз подумал, как парнишка девятнадцати лет может работать на двух местах, одновременно учась в университете на стипендию? — высказалась Браун и, замолчав всего на мгновение, продолжила: — Пора уже отпустить Пеппер. — Так почему ты не отпустишь Эдварда? — в ответ сказал Старк, вовсе не подумав о том, что может произойти после. Взгляд девушки изменился, стал болезненным, но тут же принял безразличный вид. — Делай, что хочешь. Она тут же удалилась из комнаты, громко хлопнув дверью. «Опять ты все испортил, Старк», — подумал мужчина и больше не смог за сегодняшний день вернуться за работу.