***
Питер шёл на пары в некотором забвении. Громкая музыка играла в наушниках, окончательно отделяя парня от остального мира. Все его мысли витали вокруг недавно произошедших событий. Ещё тогда, вернувшись домой, он так и не смог уснуть, раз за разом вспоминая ласковые касания Старка. Конечно, ему бы хотелось ощутить вновь всю ту заботу, что дарил ему мужчина, но… Почему всегда есть это чёртово «но»? Везде есть свои противоречия, которые не позволяют событиям течь плавно и во благо каждому. Это же мечта Питера — быть в отношениях с кумиром. Так почему же сейчас его одолевают такие сомнения? Парень невольно задумывается о том, насколько был искренен в те мгновения Старк. Возможно, это лишь игра, лишь способ успокоить трепещущее сердце парнишки. Все эти мысли словно пожирали Питера изнутри. Он даже и не заметил, как приблизился к дверям университета. Студентов в холле оказалось намного меньше, чем несколько дней назад. Вчера декан уведомил всех старост о свободном графике посещения учебного заведения из-за нарастающих холодов. Конечно, студенты, что перейдут на подобное обучение, будут заниматься дистанционно. Вскоре эти меры, как и обычно, снимут, и вновь в коридорах увеличится количество учащихся, вернется прежняя шумиха и приятная атмосфера занятости. Для тех, кто все-таки пришел на очные занятия, в каждой аудитории поставили несколько обогревателей, однако не так уж и много тепла они давали. В больших аудиториях студентам приходилось кутаться в шарфы и пледы, которые многие приносили с собой из дома. Питер сегодня предусмотрительно надел теплый голубой свитер и красно-черный клетчатый шарф. На руках красовались черные перчатки с открытыми пальцами — уж больно любил парень именно такую модель, пусть и грели они похуже обычных варежек. После травмы, полученной в ту роковую субботу, Питер всё ещё ощущал некий дискомфорт, однако яркой боли уже не было. Предпочтение парень отдал удобным утепленным кроссовкам, в которых нога чувствовала себя комфортно. Парень быстро отдал пальто в гардероб и, вернув шарф на шею, быстрыми шагами направился на занятие. Мороз буквально усложнял ему жизнь. Даже автобусы сегодня ездили хаотично (и это касалось не только их положения на дороге, но и графика прибытия на остановки). До начала пары оставались какие-то жалкие пять минут, а Питер только вошел в аудиторию. — Пит! — Нед призывно махнул рукой и кивнул на место рядом с собой. — Я уж думал, что ты не придешь. — И тогда бы мистер философия промыл мне все косточки, — усмехнулся Питер и чуть ли не упал на стул. Рюкзак благополучно помещён под ноги, где тот пролежит наверняка большую часть занятия, пока парень не вспомнит о необходимости конспектировать лекцию. Не успел Питер и как следует разлечься на парте, как вдруг его плечи передернулись, почувствовав легкий ледяной сквозняк. И кто только посмел не закрыть дверь? — Жесть, как холодно, чувак! — Это уж точно. Это ты еще в корпусе биотехнологий не был, — сказал Нед, пряча руки в карманах толстовки. — Ты, кстати, сегодня в кафе едешь? Про стажировку я и вовсе спрашивать не буду. — Нет, я выходной. — Тогда предлагаю ко мне! Все равно тебе по пути к Старку будет, — бодро проговорил Нед, в чьих глазах уже загорелся игривый огонёк. Несколько часов видеоигр явно не помешает для загруженного мозга Питера. — Да и ты мне обязан рассказать, что у вас намечается. — Что?.. — пораженно выдохнул Питер и все-таки обреченно опустил голову на деревянную поверхность, полностью смиряясь со своей судьбой. — Чувак, вы с Браун на шоу экстрасенсов записались? — С кем? Прекращай смотреть русские шоу, это до добра не доводит, — сказал парень, уже замечая профессора, только вошедшего в аудиторию. Звонка, означающего начало занятия, пока не подавали. Удивительно, что этот преподаватель решил так рано прийти — грядёт явно нечто страшное. — Да и ты же сам мне постоянно про него рассказываешь после стажировок. Я твои голосовые в десять вечера жду больше, чем выход новых «Звездных воин». — Я… Видимо, сегодня… — Питер запнулся, пытаясь найти нужные слова. Окружающие их студенты, пусть и не обращали явного внимания на разговор друзей, но точно причиняли дискомфорт. Это откровение должно было проходить в другой, более уединенной, обстановке. Нед в немом вопросе склонил голову, пытаясь в глазах друга разглядеть хоть какие-то ответы. — Сегодня я узнаю точно. Возможно, все останется лишь мечтами или… Или наоборот. Я не знаю. Не успел Лидс задать новый вопрос, как вдруг раздалась мелодия, оповещающая о начале занятий. Профессор за стойкой призывно махнул рукой, студенты закопошились, торопясь занять свои места. Решив, что разговор они продолжат чуть позже, Нед развернулся к доске и открыл тетрадь, морально готовясь к скучнейшей лекции, что только могла быть в их расписании. Питер даже головы не поднял с парты. Душевные терзания на данный момент интересовали его намного больше, чем философия. Если бы парень только знал, что Старк в это же мгновение сидит за барной стойкой на личном этаже и придается тем же мыслям. Мужчина искренне пытался сегодня работать, но мальчишка никак не покидал его мысли, как бы того не хотел рассудок. Но вот только Питер этого знать не мог. Он не хотел становиться обузой в чей-то жизни, а еще больше не желал быть вновь использованным. Лерой стал в его жизни неким напоминанием о том, что далеко не все обладают добрыми намерениями. А что, если юноша и вправду интересен лишь тем, кто хочет использовать его как безвольную куклу? Захотел — взял, а потом выкинул. «Нет, мистер Старк не может быть таким», — подумал Питер, сомневаясь в искренности своих же мыслей. Избавиться от надоедливых воспоминаний Питер смог лишь на паре по высшей математике, а окончательно забыть о них только дома у друга. Простенький боевик на приставке оказался слишком увлекательным. Если бы не случайный звонок от помощницы из кафе, то парень наверняка бы опоздал на стажировку. Только сейчас, сидя на полу чужой гостиной, Питер стал понимать, как он скучает по таким дням, когда все проблемы остаются где-то вдали, за пределами их маленького мира. Нед лишь обреченно вздохнул, понимая, что еще не скоро друг вновь сможет провести с ним столько времени вне учебы или работы. Заметив чуть огорченный взгляд, Питер повел плечами и никак больше это не прокомментировал. Ему отчаянно захотелось пообещать, что он определенно найдет свободный денёк, чтобы провести его с другом, но… Понял, что не сможет сдержать обещания. — Не забудь мне рассказать исход вашей драмы, — сказал на прощание Нед, провожая друга до выхода из здания. — Заметано, — отозвался Питер и на прощание обнял друга. Рано или поздно все определенно должно наладится.***
Их встреча оказалась… Скомканной. Наконец поднявшись на нужный этаж, парень окончательно запутался в собственных чувствах. Те сомнения, что, казалось бы, исчезли несколько часов назад, с новой силой разгорелись в мыслях юноши. Питер так и не решился начать столь важный для обоих разговор, а Старк и не настаивал (чему юноша не смог не обрадоваться). Они продолжили работу в мастерской, словно ничего и не произошло. Но вопреки всему нечто все-таки изменилось. Мужчина упорно избегал близкого контакта с парнишкой и, в отличие от предыдущих их совместных посиделок, никак не реагировал на возможность вставить какую-то колкость. Не было советов и поучительных наставлений. Пропала та атмосфера вдохновленной работы, неизменно присутствующей на каждой стажировке Питера. Старк явно находился в нервозном состоянии. И нет, не из-за непонятного положения в отношениях с собственным стажером. Башня словно сошла с ума. Больше семи раз мужчину отвлекли от работы, хотя в обычные дни никто не осмеливался входить в святыню главы корпорации. Возможно, особенно сказалось отсутствие Браун на привычном рабочем месте. В очередной раз, когда на телефоне заиграла громкая мелодия звонка, Старк зло откинул инструмент на другой конец стола. Питер испуганно дернулся и чуть не выронил важную деталь механизма. В конце концов, парень остался один в мастерской. Предусмотрительно остановив всю работу, он уселся на один из высоких стульев и уткнулся в телефон. На экране тут же высветились сообщения Неда, приславшего забавную картинку. Питер решил пока никак не отвечать, все равно следом за этим последует масса вопросов обо всем происходящем в его личной жизни. А он и сам не знал ответа. Спустя десять минут Старк так и не появился в мастерской. Питер заподозрил неладное и направился в соседнюю комнату, все равно продолжить работу без «взрослого» он не может. Все лампы в помещении ярко горели, отражаясь в темной поверхности окон. Парень снова не заметил, как быстро пролетело время. Мужчина обнаружился сидящим за барной стойкой, а рядом стояла статная женщина с кипой бумаг в руках. Заметив вошедшего парня, Старк махнул в сторону диванов и вновь вернулся к изучению документа. Незнакомка и вовсе никак не отреагировала на появления парнишки, для нее хоть какое-то значение имели только бумаги перед Старком. — И почему я должен с этим разбираться? — сказал Старк, перелистывая на следующую страницу некий документ, значение которого Питер вряд ли узнает. — Потому что мисс Браун больше недели не появляется в отделе кадров, — ответила женщина, пусть и вопрос явно нёс риторический характер. Старк усмехнулся и поставил подписи в нескольких местах. Женщина удовлетворенно кивнула, забрав бумаги и фирменную ручку их отдела. Быстро попрощавшись, та покинула помещение также неожиданно, как и появилась. — Вот и как жить, если даже в собственной мастерской не дают спокойно поработать? — проговорил Старк, разглядывая стоящего посередине комнаты Питера. А парень лишь испугался этому, пусть и столь любимому, лицу. И как только раньше он не заметил темных мешков под глазами и неестественно бледной кожи? Ему нестерпимо захотелось поинтересоваться о самочувствии мужчины, но желание было подавлено разумом парня. Он отлично понимал, что все равно Старк не скажет ему правду. Как можно описать такой тип людей? Трудоголики или эгоисты? Они работают во благо всех и только себя одновременно, не щадя ни времени, ни собственного здоровья. «Тётя ведь точно такая же», — пронеслось в мыслях юноши, когда воспоминания о недавнем их разговоре с Мэй всплыли в сознании. Питер до сих пор не понимал, почему женщина продолжает брать так много дополнительных смен в больнице, если зарплаты племянника вполне бы хватило на оплату квартиры и других нужд. И ведь та так же, как и Старк, никогда не покажет усталость. — Мистер Старк? — сказал Питер, продолжая внимательно всматриваться в чужое лицо. Его голос казался чуть осипшим. Как только Старк приподнял бровь в немом вопросе, парень прокашлялся и негромко продолжил: — Вы… То есть, нет!.. Я хочу попробовать. До Старка слишком долго доходил смысл сказанной Питером фразы. Она словно наэлектризовала всё пространство между ними. Былое тугое напряжение медленно рассеивалось, а с души парнишки точно упал тяжелейший в его жизни груз. — Иди ко мне, Карапуз. — Старк поднялся с барного стула и призывно развел руки в стороны. Уставшая улыбка появляется на его лице, и Питер, почти не боясь последствий, делает первый шаг. Возможно, это важнейший его шажок, или, быть может, совсем скоро он пожалеет о совершенном поступке. Однако сейчас, в мгновение тишины и уюта, эти объятия кажутся такими правильными, такими естественным. «Вау», — выдыхает Питер в крепкое плечо и лишь сильнее цепляется за того, о ком мечтал так долго. А Старк не думает ни о чём. Он слишком устал от неприятностей, преподносимых его жизнью, чтобы вновь сомневаться или бежать. Разрывать сладкие объятия было трудно для обоих, но руки уже затекли и требовали смены положения. Питер неряшливо отступает назад и чуть ли не путается в собственных же ногах. Но Старк быстро хватает того за руку и удерживает на месте. Теперь, глядя друг другу в глаза на столь близком расстоянии, они как нельзя лучше понимают все те чувства, что долго скрывались за масками глупых страхов и опасений. Питер озаряется яркой улыбкой, когда Старк ерошит его волосы, не сдержав внутреннего порыва. Они решают не возвращаться в мастерскую — все равно уже не осталось ни сил, ни стимула продолжать рабочую деятельность. Пара удобно устраивается в гостиной на личном этаже Старка с чашечкой ароматного чая. Старк упорно предлагал кофе, но юноша лишь отрицательно взмахнул головой и указал на позднее время. По телевизору в очередной раз крутят какой-то бестселлер, в сюжет которого они даже и не пытаются вникать. Питер увлеченно рассказывает о своих буднях, а Старк внимательно слушает, улавливая каждое слово и эмоцию паренька. Рука Старка ложится на спинку дивана, а Питер так удобно устраивает голову на ней. Кажется, даже случайный апокалипсис не смог бы нарушить их идиллии. Вот только время на часах уже близилось к девятому часу, а Питеру еще предстояла домашняя работа. Конечно, он мог бы забыть о ней или попросить Неда о помощи, но Старк двусмысленно на него посмотрел. И все-таки поблажек юноша вряд ли дождется. «Мне неучи тут не нужны», — пояснил мужчина, когда Питер с недовольным лицом поднялся с дивана. На прощание Старк вновь взъерошил волосы парнишки — ну Мистер Старк! — и раскрыл объятия, увидев наивную и робкую надежду в глазах Питера. Возможно, это и есть счастье.***
Многие сотрудники уже находились дома, в кругу семьи и родных людей. Понедельник изморил и принёс ни одну трудность в жизни каждого человека, однако возвращение в любимую квартирку всегда приводило всё в порядок. Только самые опытные и разумные люди знают, как важно оставлять все проблемы за дверью. Кто-то расслаблялся за чтением книг, другие смотрели сериалы или писали маленькие истории на домашних ноутбуках. Больше всего печалит то, что где-то в недрах башни до сих пор горит свет для одной лишь девушки, перебирающей стопки бумаг на столе. Браун всем сердцем ненавидела документацию. Стоило ей только уехать на пару часов, как снова накопилось чрезмерно много работы, закончить которую нужно было непременно к концу дня. Последнего сотрудника девушка отпустила домой еще полчаса назад. Бедный паренёк уже валился с ног. Всё-таки работа в архиве была также нелегка, как и в мастерских. Поэтому финальные правки Браун выполняла в гордом одиночестве. Даже третий стакан кофе уже не принёс желанной бодрости. Да и не был так вкусен простенький латте из кофемашины, как искусно заваренный кофе. «И как только сотрудники здешнего отдела могут постоянно пить это?» — невольно задумалась Браун, оставляя печать на бланке поставок канцтоваров. Бумага тут же была помещена в папку красного цвета, которую уже завтра вновь пустят по рукам или уберут в дальний ящичек шкафа. Часы на руке девушки коротко завибрировали, уведомляя хозяйку о пришедшем сообщении. Девушка лишь коротко взглянула на его содержание и продолжила свою работу. Время медленно подходило к половине девятого. Через полчаса отправится последний поезд в метро, способный довезти Браун до нужного ей конца города. Если она не закончит все дела, то придется дополнительно потратить кругленькую сумму на такси. Не сдержавшись, девушка с облегчением расстегивает верхние пуговицы белоснежной рубашки и сбрасывает порядком надоевшие туфли. Конечно, ходить босой — не лучшее решение, что могла принять Браун, но жажда свободы намного сильнее рассудка. Спустя несколько минут девушка завязала тугой хвост, хотя короткие волосы почти не позволяли этого сделать. И уже в таком виде, в коем она бы никогда не осмелилась выйти в люди, продолжила работу с сортировкой бумаг по соответствующим им папкам. — Мисс Браун? — раздался знакомый девушке голос из другого конца комнаты. Браун незаинтересованно оглянулась, ожидая увидеть очередного сотрудника, который подкинет ей дополнительной работёнки поверх всего этого погрома. Вопреки её опасениям это был всего лишь Беннер уже в обычной одежде и с портфелем наперевес. Подойдя чуть ближе, он спросил: — Разве вы ещё не закончили? — Сегодня все словно ушли в долгосрочный отпуск и взвалили все на меня, — громче, чем стоило, высказалась девушка и вернулась к рассматриванию непонятного заявления с явно неправильным оформлением. Откинув лист в зеленую папку, Браун с разочарованием взглянула на оставшиеся бланки и мысленно попрощалась со здоровым сном. — Так не пойдёт, — сказал Беннер. Девушка не успела и встречного вопроса задать, как вдруг Беннер быстро расстегнул пальто и оставил его вместе с остальными вещами на свободном столе. Браун, осознав всю ситуацию, лишь благодарно кивнула и указала на почти не разобранную стопку. — Вам, кстати, очень идут собранные волосы. Девушка засмеялась — не от комплимента, а от всей абсурдности ситуации. И как только их жизнь так объединила? Браун вспомнила свой первый день, собеседование и придирчивые взгляды, которые кидали на неё другие сотрудники при знакомстве. Она отчетливо помнила, как представлялась перед каким-то мужчиной из приемной комиссии. А ведь даже сейчас на многих девушек в крупных организациях смотрят лишь как на секретарей: что уж говорить о событиях пятилетней давности. Падения, взлеты, неудачи и угрозы увольнения — всё было на её пути за эти годы работы в Stark Industries. С Беннером они познакомились лишь спустя год после того, как Браун удалось пробиться на место работницы в отделе кадров. Еще тогда она бегала по этажам, собирая подписи и выполняя поручения таких «боссов», как Старк или Брюс. Однако они оказались не такими, как их описывали многие другие сотрудники. Оба почтительно относились к младшему персоналу, пусть и Старк отпускал едкие шуточки, к которым девушка очень быстро привыкла и научилась не принимать на свой счёт. А Беннер же всегда любезен со всеми и никогда ни к кому не обращался без должного уважения. Даже спустя столько лет они не смогли перейти на более дружественный стиль общения, придерживаясь привычного «мистер» и «мисс». Но несмотря на излишнюю скрытность, мужчина оставался чутким и внимательным человеком. Он удивительно точно понимал все эмоции окружающих его людей и умел быстро выстраивать доверительные отношения. «И почему только его не берут на переговоры?» — думала Браун, вспоминая, как легко Беннер успокаивал Старка в минуты гневных порывов. Работа и вправду пошла намного быстрее, как только Беннер любезно пришел на помощь. Пусть и закончили они без пяти минут девять, Браун уже никак не успевала попасть на нужный ей поезд. Девушка расстроено взглянула на часы и отправила последний документ на положенное для него место. Сколько, интересно, купюр из кошелька она оставит таксисту в вечер понедельника? Девушка вновь втиснула ступни в туфли и подхватила свою сумку с пропуском на верхние этажи, где обычно сотрудница оставляла свою верхнюю одежду. — Мисс, а вы как до дома добираться будете? — Беннер остановил её прямо около двери, обескуражив неожиданным вопросом. — Такси поймаю. Метро уже не ходит до моего района, — ответила Браун и нажала на ручку двери, уже собираясь побыстрее добраться до верхних этажей. — Я могу вас довезти, — сказал мужчина, догоняя девушку. Увидев, что та хочет возразить, Беннер спешно добавил: — Мне не трудно. Ваша компания мне только в радость. — Уговорили, — выдохнула Браун. — Только подождите, пока я за вещами схожу. Если не передумаете, встретьте у проходной. Беннер улыбнулся и еле заметно кивнул, наблюдая за тем, как девушка уставшей походкой направляется в сторону лифта. Как только дверцы скрыли за собой женскую фигуру, мужчина расслаблено прикрыл глаза и задумался: «И что я только делаю?»