Сладкий раф

      После первой ночевки у Старка их встречи временно прекратились. Питер с неким сожалением принял эту новость, боясь еще не скоро получить долгожданные объятия или хотя бы простую поддержу от мужчины. Из-за неожиданной остановки поставок необходимого оборудования приходилось буквально с нуля переорганизовывать работу некоторых особенно важных отделов. И пришлось это делать самому главе компании, чтобы случайно вновь не напортачить. После ужасной новости, буквально предательстве от давнего партнера Stark Industries, начались поиски лазутчика. В тот момент никто не понимал, как раскрылась тайна. Не было ни единой догадки ни у начальства, ни у простых работников. Ходили даже слухи, что кого-то успели уволить во время всей этой канители. Но спустя несколько дней руководство немного успокоилось, когда наконец-то привезли новые необходимые детали. Конечно, новый партнер для возобновления поставок был найден незамедлительно после этих новостей. Но все равно это не могло не оставить след на репутации Старка. Пока мужчина был в постоянном движении, Питер работал у Беннера. Все-таки в лаборатории все было устроено совсем иначе: каждая пробирка и крышечка требовали определенного обращения. Испортить какой-нибудь дорогостоящее вещество Питер явно не хотел, но со временем что-то у него начало получаться. К вечеру первого дня он уже ловко обращался со всеми инструментами. Уроки химии, когда-то проводимые у него в школе, не прошли даром. Пусть и не далеко на всех занятиях Питер так внимательно слушал преподавателя, как мог бы. Очень ему помогал Эндрю, что оказался достаточно хорошим парнем, пусть и слишком стеснительным. Он особо никогда не лез первым, не рассказывал о себе, если Питер напрямую не спрашивал. Несмотря на это, юноша чувствовал себя с новым знакомым очень комфортно. Даже безопасно, как он понял позже.       В субботу неожиданно выдался выходной: Беннер лично написал ему с просьбой не приходить, а отработать пропущенные дни позже. Либо его также вызвали на собрание, либо он просто отсутствовал на рабочем месте. А оставить двух стажеров без присмотра было слишком опасно рядом с реактивами. Возможно, даже Браун не могла с ними поработать и взять их под своё крыло: для нее уж точно хватало работы, как для неофициальной правой руки Старка. Попросту Питер времени не терял: дополнительные часы работы в кафе не будут лишними. Пусть и премию ему не повысят, но просиживать весь день в четырех стенах парень точно не хотел. От заучивания информации из пособия по ядерной физике Питер чуть ли не с ума сходил. Слишком много ненужных данных, сложных формул и бессмысленных задач, которые даже не объясняются нормально. Поэтому, оказавшись на дополнительной смене в кафе, парень во истину отдыхал. А начальница только и рада была — совсем не вовремя ей позвонила одна из девочек, что должна была выйти на смену, и попросила дать выходной из-за болезни. Поэтому сейчас Питер заступил на смену и, отпустив напарника домой, надел любимый черный фартук.       За окном вновь закружились хлопья снега. Зима выдалась на редкость снежной, особенно для Нью-Йорка, в котором далеко не в каждый сезон можно было увидеть резвящихся в сугробах детишек. Но и теперь по улочкам города приходилось ходить с особой осторожностью. Многие водители были не готовы к такой погоде, не меняли резину на зимнюю и часто не сбавляли скорость на поворотах. Количество аварий быстро увеличилось. Как и количество травм мирного населения на не посыпанных заледеневших дорожках. В остальном Питер безусловно любил зиму, её прекрасные виды и настроение в городе. Единственное, что немного расстраивало, это пустующая банка из-под чаевых. В былые времена Питера случалось вытряхивать банку средь дня, настолько был велик наплыв доброжелательных клиентов. А сегодня редкая тишина закралась в кафе. Лишь тихая спокойная музыка играла из динамиков под потолком, создавая непринужденную атмосферу. Питер листал ленту телефона, когда раздался звоночек у двери. Уже приготовившись добродушно улыбаться посетителям, Питер чуть приоткрыл рот от удивления. Увидеть друзей он никак не ожидал. Мишель и Нед задорно улыбнулись и, будто ни в чем не бывало, начали снимать верхнюю одежду. Питер принял правила игры. Но не рассматривать давнюю подругу он не мог. Она порядком изменилась с последней их встречи: волосы та обстригла по плечи, уже меньше использовала макияжа и наконец-то начала носить светлую одежду. Девушка выглядела поистине счастливой.       — Сэр, — обратилась Мишель к Питеру, — нам с молодым человеком два средних латте. И заверните нам два шоколадных пончика.       — Хорошо, мисс, — ответил Питер, еле сдерживая улыбку, и вбил заказ в кассу. — Добавить какой-нибудь сироп или другую добавку?       — На ваш вкус, — с тем же серьезным и невозмутимым лицом продолжила Мишель.       — Будет сделано. Ожидайте, мисс.       Мишель возвращается к усевшемуся на высокий стул Неду и заводит с ним разговор о милой атмосфере кафе. Нарочито громко та хвалит отличный сервис и как бы играючи переводит взгляд на друга. А Нед подхватывает ее затею и также наигранно хвалит «красивого бариста», подмигивая девушке. Смущать бедного Питера они всегда любили, особенно когда он вновь и вновь краснел при очередном комплименте. Такова уж натура этого парнишки. А тем временем бариста подключает насадку к кофемашине и уже начинает колдовать над напитком. Сладковато-горький запах натурального кофе разносится по помещению. Мишель невольно принюхалась, стараясь как можно тщательнее разобрать каждую нотку в аромате. Для себя девушка отметила, что точно еще раз посетит это заведение, пусть и до него ей ехать нужно далеко не одну станцию на метро. Почему-то спустя даже столь долгое время их отношения никак не изменились. Они так и остались хорошими друзьями со своими шутками и разговорами. Мишель старалась, как и прежде, держать лицо, но все равно невольно погружалась в эту дружественную атмосферу. Питер продолжал ходить по свой зоне с разными бутылочками и ловко орудовал всеми инструментами. Друзья внимательно следили за его действиями, пусть и не понимали половины происходящего. Им просто нравилось наблюдать. Они как прохожие, увидевшие за работой художника. Кисточка, главный инструмент автора, совершала порой, казалось бы, бессмысленные мазки. Но все они складывались в нечто великое. Им, простым людям, не понятно, что творится в уме мастера.       Спустя минут пять Питер заканчивает с приготовлением напитков и пончиков и несет перекус прямо до столика друзей. Те чересчур вежливо его благодарят, но Мишель все же не сдерживается и кидается на шею парня. Они искренне смеются и уже через короткое мгновение расцепляют объятия. Нед уже по-человечески здоровается с другом их фирменным рукопожатием и возвращается на свое место.       — Ну что, рассказывай, — говорит Питер, садясь рядом с друзьями, мысленно молясь о том, чтобы в ближайшие минут десять никакой случайный прохожий не решил выпить кофейка и перекусить.       — Да нечего рассказывать, — Мишель делает глоток из стакана и, почувствовав приятный сладковатый вкус, одобрительно кивает Питеру, — все своим чередом. Поступила вроде бы легко, но есть пару стерв, что точно хотят мне нагадить в зачетку.       — Как мистер Роджерс? — спросил Нед, вспоминая ненавистного учителя по физкультуре в школе, что, по мнению многих учеников, любил измываться над детьми.       — Да он по сравнению с ними ангельский цветочек, — смеется Мишель. — Помнишь, как он нашего Питера заставил через козла прыгать?       — Так! Что началось-то?! — вскрикнул возмущенный Питер, не желая вспоминать свой позор в выпускном классе. Тогда он не только упал лицом в мат на глазах всего класса, но еще и заработал пару синяков и последующие долгие насмешки от Флэша… Кстати о нем. — А вы не знаете, что с Флэшем?       — Слышала, что его исключили из колледжа спустя месяц, — подала голос Мишель после недолгого молчания.       — Да, неудивительно, — сказал Нед, доедая свой пончик. — Он никогда не отличался особым умом.       Питер смеется вместе с друзьями, но все-таки где-то в глубине души жалеет Флэша, задиравшего его почти все учебу в той школе. Влияние богатенького папочки, плохая компания, желание во всем быть лучше других — все это сыграло с подростком плохую шутку. Вряд ли в ближайшем времени у него получится самостоятельно встать на ноги. Повезет, если и в дальнейшем родители продолжат обеспечивать своего сыночка и также прощать ему все ошибки. Но придёт час, когда взрослые осознают свою ошибку. Будет поздно, когда уже Флэш начнет учиться жизни. Возможно, он сможет адаптироваться и найдет уже настоящих приятелей, способных помочь ему выйти на благую дорожку. Питер даже был бы рад встретиться с ним спустя время, но явно уже в других условиях, чем в школе или на тесных улочках города.       Друзья продолжили общаться, пока вдруг Питер не увидел нового угрюмого посетителя, вошедшего в кафе. Парень жизнерадостно улыбнулся и приступил к приготовлению заказа, стараясь хотя бы вполуха слушать разговоры приятелей, пересевших чуть ближе к его рабочему месту. Незнакомец косо посмотрел на компанию, но так ничего и высказал в их сторону, пусть, быть может, очень хотел. Обычный несчастный человек, решивший хотя бы как-то разбавить свои будни в небольшом кафе по пути на работу. Такие работяги никогда ничем не выделялись: они садились в самый уголок, молчали и наблюдали за происходящим. Некоторые только и делали, что следили за беззаботными подростками, а другие все-таки пытались передать свое гнусное настроение другим через ссоры и ругань. Питер старался как можно быстрее выпроваживать таких, но иногда пытался помочь им улучшить свой день.       — Так ты уже правда берешь деньги за заказы? — удивляется Нед, пусть и сам совсем недавно рассказывал о безумных заслугах девушки на рынке. Та только смеется и быстро листает что-то в телефоне, а после протягивает смартфон другу, наблюдая за меняющимися эмоциями на его лице. Нед смущенно возвращает вещицу Мишель и убеждается в правдивости слухов.       — Мне не забудь показать! — выкрикивает Питер из-за стойки, смешивая напиток и уже готовясь преподносить его заказчику. Мишель приветливо подмигивает ему, соглашаясь и уже мысленно выбирая самые откровенные творения.       Они просидели в кафе еще примерно час, но после Мишель как-то слишком сильно устала от активного общения и захотела пойти домой. Как она сама сказала, допоздна сидеть с друзьями после очень долгой и трудной недели в университете ей было достаточно тяжело. Ей, как и всем другим людям, хотелось иметь хотя бы один денечек, который можно было посвятить самому себе. Нед, как настоящий джентльмен, пошел её провожать, а Питер снова остался один. Тот странный посетитель тоже удалился, позволив бариста погрузиться в свои мысли. Парень с неким трепетом посматривал на свой телефон: мысль написать Старку что-нибудь напыщенно-глупое, чтобы просто дать о себе знать, не давала ему покоя. Но также он боялся быть навязчивым. Боялся помешать, отвлечь мужчину от важных дел. Не просто так, как сам понимал Питер, по башне ходят слухи о взрывоопасном состоянии босса. Питер-то знал, что рано или поздно Старк придет в себя, сможет вернуться к обычной жизни. Но сейчас его следовало оставить в покое. Питер откидывает телефон и приступает к отмыванию столиков в кафе, стараясь сконцентрироваться на легкой музыке и позабыть про собственное желание оказаться рядом со своим партнером.

***

      Старк нервно поправил галстук, после стряхнул невидимую пыль с рукавов пиджака и вытянулся, словно струна, настолько он был на взводе в связи с последними событиями. Рядом стояла столь же обеспокоенная состоянием босса Браун. Она сопровождала его на все переговоры и совещания, оставаясь верным товарищем Старка, готовым по одной лишь просьбе отыскать всю необходимую информацию. Сейчас они поднимались в лифте чужой компании на верхние этажи, где находились личные переговорные мистера Бека. Идти на эту встречу Старк откровенно не хотел. Девушка чуть ли не силком его уговаривала, угрожая свалить все документы на и так больные плечи мужчины. И это подействовало. Необходимость обговорить произошедшую ситуацию с главой компании BecCorp стала ясна еще с первого дня после той новости. Особенно, когда одна из желтых газет создала провокационный заголовок об убытках Старка. Где только они взяли информацию — не ясно. Но теперь требовалось публично опровергнуть все домыслы пронырливых журналистов. Рядом с Браун и Старком стояло двое довольно крепких мужчин. Те встретили их еще при входе и сообщили, что будут сопровождать пару все время их нахождения в чужом здании. Раньше, когда Браун в одиночку приходила за документами в эту компанию, ей предоставляли, если повезет, неопытного стажера, который и сам еле ориентировался по этажам. А тут целое шоу на показ, лишь бы угодить, или, можно сказать, затмить, Старка. Сам мужчина недоверчиво поглядывал на охранников, предпочитая, чтобы его сопровождали свои люди, а не эти неизвестные личности.       Их доводят прямиком до дверей в зал переговоров, и уже около него мужчины попытались остановить Браун, неотступно следующую за боссом. Но Старк упорно взял девушку за предплечье, чуть ли не выдирая ее из цепких рук охраны. Те лишь пожали плечами и раскрыли двери для пары. За круглым столом уже сидел сам Бек, крутясь на своем стуле и поглядывая в большое панорамное окно. При виде гостей он поднялся со своего места и, напыщенно улыбаясь, подошел к ним.       — Мистер Старк, мисс Браун, — проговорил он и протянул руку для короткого рукопожатия сначала мужчине, а потом уже и девушке. — Рад вас видеть.       — Не стоит лишних любезностей, мистер Бек, приступим к делу, — оборвал все вступительные речи Старк и занял место напротив стула Бека. Браун, дождавшись, пока сядет босс, села рядом и достала планшет, открывая текстовый документ.       — Боюсь, мы должны дождаться моего сотрудника. Прошу простить, задерживается в бухгалтерии, — как-то радостно сказал тот, порядком смутив серьезно настроенных гостей. Старк посмотрел на Браун, которая тут же ответила ему кивком. До следующей встречи оставалось еще достаточно времени, чтобы они могли немного задержаться. — Знаете, такой чудесный парнишка. Большие надежды подает. Слышал, у вас тоже новый стажер, мистер Старк?       — Мистер Бек, — выдыхает Старк, собираясь высказать все свое недовольство. Но после легкого удара от Браун по ноге, он спокойно продолжает: — Думаю, что это никак не относится к теме нашей встречи.       Бек ухмыляется, удовлетворенный результатом своего вопроса. Взволнованный взгляд Браун никак не может от него укрыться. Та вроде бы и старается казаться незаинтересованной в светской беседе мужчин, но все равно искоса поглядывает на Старка. Слышится легкий стук. Дверь отворяется, пропуская того, кого уже несколько минут ждали. Изначально ни Старк, ни Браун не хотели обращать внимания на подопечного Бека. Но стоило парню только попасть в поле зрение пары, как вдруг оба, словно по команде, выдохнули. Браун схватила руку Старка, которую тот положил на свое бедро. Мужчина, казалось, не дышал при виде Лероя. Все те события, что они успели пережить из-за этого парня, всплыли в их памяти.       — Позвольте вас познакомить, — все с той же противной улыбкой говорит Бек, указывая кивком головы на севшего рядом с ними юношу, — Лерой, мой новый ассистент.       Старку понадобилось несколько секунд, чтобы успокоится и хотя бы как-то ответить. Все это время Браун продолжала сжимать его руку, сама боясь сорваться при виде этого спокойного лица. Словно ничего между ними и не происходило. У Старка в голове закрутились шестеренки. Не просто так Бек обзавелся новым, подающим надежды стажером. Не просто так вражеская компания «случайно» перекупила их главного поставщика. И все забавным образом происходит в один момент. Их беседа началась с обычных формальностей, когда обе стороны заверяют друг друга в конфиденциальности разговора. В ином случае комната бы наверняка была бы наполнена еще и юристами от обеих компаний. Изначально Старк и вправду был частично благосклонно настроен. Но данный исход событий все изменил.       — Мистер Бек, — начинает говорить Браун, смотря на пункты на своем планшете, — наша главная претензия к вам заключается в том, что вы неизвестным образом перекупили нашего главного поставщика. Конечно, запрета на это нет, но мы бы хотели уладить ситуацию и вернуть поставки в нашу компанию.       — Не понимаю, о чем вы говорите, — ответил Бек, сложив руки в замок и опершись на стол. — Этот замечательный человек сам мне предложил свою продукцию. Я даже не знал, что вы также у него закупались.       — Допустим. — Браун коротко взглянула на Старка, что также, как и она сама, ни на каплю не верил словам Бека. — Но это не отменяет того факта, что вы предложили ему, как говорил сам представитель, более выгодные условия за поставки меньшего количества оборудования. Тем более, по нашим сведениям, вы не занимаетесь производством технологий, которые требуют применения подобного вида инструментов.       — Могу себе позволить, мисс. Мы пока не анонсировали разработку, — сказал Бек и, посмотрев на Лероя, улыбнулся. — Как выразился мистер Старк, это никак не относится к теме нашего разговора.       — Вы правы, мистер Бек, — проговорила Браун, пока Старк лишь буравил взглядом лицо собеседника. — Вы заключили с поставщиком договор, который запрещает ему торговать тем же видом оборудования с другими компаниями. Я права?       — Вы всегда правы, мисс. — Девушка уже хотела было биться головой об стену от этого разговора и атмосферы, воцарившейся в помещении. Их словно водили за нос. Но пока ни Старк, ни Браун не могли понять, в чем же заключается обман. Хотя Лерой явно был к этому причастен. Но сыпать неоправданными обвинениями они пока не намерены.       — Хорошо. Мы предлагаем вам как минимум изменить условия договора и позволить нам продолжить закупку оборудования на взаимовыгодных условиях.       — Я бы хотел обговорить этот вопрос лично с мистером Старком, — не двусмысленно намекает Бек. Браун с немым вопросом смотрит на босса и, дождавшись согласного кивка, удаляется, оставив все необходимые вещи для дальнейших переговоров на столе. Вслед за ней вышел и Лерой, что за время их встречи не проронил ни слова. Он лишь записывал их слова на своем устройстве и, согласно командам своего начальника, открывал те или иные вкладки. В этом то и отличался подход начальников к своим подчиненным. Старк брал с собой только доверенные лица, которым всецело позволял говорить за себя, уверенный в их верности. А Бек никогда никому не доверял, всех во всем подозревал. И тем самым тот сам себя загонял все больше и больше в глубокую яму…       Они не сказали друг другу ни слова. Браун сухо посмотрела на Лероя и развернулась к нему спиной, подходя к тем охранникам, что их сопровождали. Девушка попросила проводить её до ближайшей уборной или хотя бы указать, в какую сторону ей следует идти. Тот, что был покрепче, кивнул и попросил следовать за ним. Браун в который раз уже убедилась в неприветливости персонала. Наконец, она осталась одна. Сполоснув руки в раковине и чуть поправив вечно выпадающую из пучка прядь, она взглянула в зеркало. Отражение выглядело слишком непривлекательно. С утра девушка даже накраситься не успела, что уж говорить о завтраке или обеде. Желудок давал о себе знать уже много раз. Но Браун продолжала делать вид, что она совсем не устала от постоянной работы. Обманывать свой же мозг было трудно. Даже невозможно, как поняла сама девушка. Ей хотелось отдохнуть и наконец-то провести спокойный вечерок дома за сериалом с вкусной едой. Роллы, казалось, она не ела целую вечность, пусть и очень любила их. Время от времени Браун поглядывала на свой телефон, боясь пропустить сообщение от Старка. Вряд ли он сможет вытерпеть долгую беседу с Беком. Вампир — так его мысленно называла девушка. Он буквально выпивал все силы из собеседников, пытаясь во всем казаться правым и лучше. Бек никогда не отвечал прямо. Находя обходные пути, он увиливал и все равно выставлял в свою пользу. «Не просто так он пригласил Лероя», — думала Браун, зная, что Бек любыми способами был готов довести Старка до ручки. О какой дружественной атмосфере только могла идти речь? Босс: Через минуту я планирую уйти. С тобой или без. 15:32       Браун смотрит на сообщение, полностью понимая скверно настроенного мужчину. Даже смайлика в конце сообщения не последовало, как обычно бывало. Что только произошло за дверьми переговорной, девушка никак знать не могла. Да и Старк, если тот находится в настолько плохом состоянии духа, вряд ли пожелает так скоро делиться всем произошедшим. Браун наскоро вытирает руки и быстрым шагом возвращается к дверям переговорной. Лерой сидит в кресле чуть правее и смотрит в сторону, упорно не поднимая на знакомую взгляда. «Неужели, стыдно стало?» — думает она и подходит чуть ближе. Юноша дергается, словно не ожидая этого действия. Он озирается, смотрит на знакомые черты лица, но тут же отводит взгляд. Словно чего-то стыдясь. Точно что-то было не так. Казалось, тот решился на начало разговора, когда взгляд Лероя слишком долго задерживается на напряженной фигуре девушки. Но не успел Лерой и рта раскрыть, как вдруг дверь распахивается, являя обозленного с виду Старка. Лишь Браун, долгое время проработавшая с этим скрытным человеком, видит пылающий взгляд. Тут же появляется и Бек, говорит Старку любезности, улыбаясь во все тридцать два зуба. Мужчина также искоса смотрит на Браун, подходит и кивает в знак признательности.       — Если пожелаете познакомиться поближе, мисс, то обязательно свяжитесь со мной, — и подмигивает, словно для него все это в порядке вещей. Он сказал это, казалось бы, довольно тихо, но так, чтобы каждый человек в комнате смог услышать. Браун кивает и отстраняется, боясь этого внимательного, изучающего взгляда.       Старк кивает в сторону выхода и уходит, точно зная, что Браун идет позади него, почти впритык. Они не оборачиваются, но у обоих в одно мгновение сходят с лица вежливые улыбки. Спиной чувствуя внимательные взгляды, пара заходит в уже знакомый лифт и оба, словно читая мысли друг друга, облокачиваются на стенку кабинки. Охранники становятся у самых дверей, преграждая им путь. Но ни Старка, ни саму Браун это не заботило в тот момент. Им лишь хотелось отдохнуть, отвлечься от всего происходящего. Хэппи встречает их у самого входа, кидая вопросительные взгляды, но так и не получая ответов ни от кого из присутствующих. Старк садится в машину и просит вернуть их в Stark Industries до начала нового совещания, которое запланировано между главами отделов на пять часов вечера. Но после он гордо молчит, не пытаясь даже отпускать каких-либо шуточек в сторону предложения для Браун от Бека или очередного прилива волнения от Хэппи. Что-то точно случилось.

***

      Старк зол. Он откровенно недоволен исходом этого дня. Мужчина открывает один из дальних ящичков на верхней полке, куда обычно не могла добраться Браун, и вынимает оттуда бутылку виски. Оранжевой жидкости осталось чуть больше половины, но и этого будет достаточно для долгожданного забытья. Он видел ту нахальную мордашку Бека, когда все лишние люди покинули зал переговорной. Разговор прошел быстро, но оставил явный след на восприятии Старком своих коллег. «Предатели», — кричало сознание, а разум звонко отбивал ему пощечины, пытаясь выбить эти мысли из головы. Но мужчина не слушался. И сейчас, наливая коньяк в стакан, он пытался отстраниться от происходящего и не разбить все к чертовой матери. Бек говорил, что раздел акций будет хорошей идеей из-за весьма отягощающих обстоятельств, которых, к великому сожалению, Старк пока не знал. А потом Бек показал ему договор, показал фотографии элементов чертежей. И все встало на место. В одно мгновение Старк поднял с места, бросив короткое: «Я подумаю». Он не хотел думать. Он хотел забыть обо всем, как забывал много лет назад после разрыва с Пеппер и очередных проблем в компании. Первый глоток. Второй. Виски уже не так обжигает горло, как в первый раз. Старк уже привык к легкому покалыванию, теплу, разливающемуся по всему телу. Но тут же приходит и неприятное затуманивание разума, голова тяжелеет и уже не желает нормально функционировать.       Нежелательный хлопок двери еще больше раздражает и так взведенного Старка. Мысль послать незваного гостя кажется очень привлекательной. Но в то же мгновение Старк отчетливо понимает, кому принадлежит этот размеренный цокот каблуков. Браун как всегда прекрасна: как ни устала бы она после тяжелого дня, девушка старалась выглядеть все так же опрятно и привлекательно. Да и ее молодые годы говорили сами за себя. Она поначалу привычно улыбается. Да и пришла Браун только с благими намерениями: поддержать друга — боссом он для нее перестал быть сразу после окончания рабочего дня — было для неё важной задачей, даже обязанностью. Но выражение лица девушки меняется сразу, стоит ей только заметить бутылку и пустой стакан с каплями на стенках. Ей в одно мгновение захотелось закричать, посильнее ударить мужчину, чтоб привести его в чувства. Срывов, заставляющих Браун волноваться за Старка, не было слишком давно. Но она сдерживается и медленно подходит ближе. Они пристально следят друг за другом, прекрасно понимая происходящее. Хотя Старку в этот момент было все равно. Он слишком устал, чтобы хоть что-то чувствовать и пытаться оправдываться.       — Ст… Тони, — обращается к нему Браун и останавливается в паре метров от барной стойки. Она не верит своим глазам: бутылка не новая. Ее этикетка уже немного затерлась. Но девушка прекрасно помнит, как она собственными руками сгребала все сосуды, в которых только мог храниться алкоголь. А Старк только и успевал клясться, что честно раскрыл все свои тайники. Мужчина снова наполняет стакан и, глядя точно в глаза Браун, опрокидывает его. Девушка даже и шагу не успевает сделать. — Стой. Прекрати. Тони, давай поговорим.       — Лучше б тебе уйти, — говорит тот, прислоняя кулак к носу и шумно вздыхая. Но Браун ожидаемо не слушается и подходит совсем близко. Их разделяет одна лишь поверхность стола.       — Тони, что он тебе сказал? — Браун облокачивается на стойку и старается всеми силами не смотреть на бутылку и пустой стакан, с лязганьем стекла опущенный на поверхность. Старк ничего не говорит, не двигается и, казалось бы, даже не дышит. Он одновременно и хочет отпустить груз с души, но и тут же где-то в отголосках разума звучит подлый голос, уверяющий его в предательстве сотрудницы. Она могла быть также причастна к этому. — Тони, пожалуйста. Я хочу тебе помочь.       — Я тебя не просил, — обрывает ее Старк холодным и будто безжизненным голосом. Девушка словно готова вот-вот разрыдаться от безысходности и этого тона, которым ее одарил мужчина. Она пытается коснуться его руки, тянется через столешницу, но Старк быстро одергивается и делает один крохотный шаг назад. Но этот простой жест вновь создает огромную пропасть между ними. Всего одно действие. Одна секунда. И все разрушилось, что они так старательно выстраивали все эти года. — Я никогда не просил тебя о помощи. Так, быть может, ты наконец-то оставишь меня в покое?       — Тони, алкоголь это не…       — Уйди, пока я лично не вышвырнул тебя, — обрывает ее Старк, еще больше понижая тон голоса и начиная наступать на притихшую девушку. Она опасливо посмотрела сначала на сжавшиеся кулаки, потом на свирепый взгляд. И начала отступать. Сначала она шла спиной, потом развернулась и быстро зашагала на выход. Слов извинений не последовало ни с одной стороны. Только треск стекла, и грохот стульев послышался сразу после того, как девушка вошла в кабинку лифта и нажала на нижний этаж. Но Браун уже ничего не слышала и не видела. Разум заполонил туман, а из глаз полились слезы.       Она хотела было пойти в свой небольшой кабинет, но в итоге нажала привычную кнопку, отправившую её прямиком на этаж с личными мастерскими ученых. Поток воспоминаний, чувств и глухих эмоций в одно мгновение возник перед её глазами. Девушка и представить себе не могла, что такого мог наговорить Бек Старку, если в одно мгновение он сорвал все тормоза. Он словно грузовик, несущийся по трассе без тормозов, что могли бы спасти несколько жизней. Но он сшибает все у себя на пути, не оставляя ни шанса на выживание. Это происходило и много лет назад. Но тогда Старк все равно не позволял себе накричать и прогнать её. Конечно, он пытался, но никогда не доводил дело до конца. А сейчас Браун всей своей натурой почувствовала, что угроза была не шуткой. Она знала: стоит только ей сейчас не уйти, то все бы закончилось еще хуже. Но никогда еще она не могла себе и мысли допустить о том, что когда-то Старк вновь примется за это дело. Браун мысленно молилась, надеясь на хотя бы малейшее благоразумие друга, которое могло остаться в его голове после всего произошедшего. Она вроде бы и понимала, что слова, сказанные ей в порыве злости, не были серьезными, но что-то внутри оборвалось. Но не могла она оставить Старка в таком состоянии. Слишком уж хорошо знала Браун такое отчаянное поведение мужчины. Уже на ходу девушка достала телефон и набрала номер, который она записала много месяцев назад, но так ни разу еще не позвонила. Свет в коридоре уже приглушен, хотя из рабочих комнат Беннера все еще выглядывает лучик освещения.       — Да?.. — раздается сонный голос из трубки, стоит только гудкам закончиться.       — Питер? Это Таисия Браун, — говорит девушка, стараясь вытереть слезы рукавом рубашки и успокоить собственный дрожащий голос. В ответ раздается нечто нечленораздельное. Юноша наверняка уже готовился ко сну. — Прости, если разбудила. Сможешь подъехать? Такси оплачу.       — Что? — выдыхает Питер, словно не понимая всей ситуации. — Я могу… Но зачем?       — Тони, он… Я не знаю, в курсе ли ты всей ситуации. — Дрожь не унимается, что не может скрыться от полусонного Питера. Пока Браун собиралась с мыслями, парень уже натягивал штаны и быстро выуживал из шкафа первую попавшуюся футболку. — После ситуации с Пеппер у него были проблемы с алкоголем. Я не могу рассказать всего… Слишком мало времени. Но это снова происходит. Я не могу ему помочь. Я боюсь, что… Если мы сейчас не попытаемся, то потом поздно будет.       — Но чем я помогу? Он меня не послушает, — сказал Питер, но его голос чуть заглушился, пока он отложил телефон в сторону и надевал футболку.       — Ты первый за много лет, кого он вправду может послушать. Питер, ты слишком много для него значишь, — говорит Браун, приоткрывая дверь в лабораторию Беннера. Мужчина оборачивается на звук, продолжая держать тряпку в руках, которой он только что отмывал стол после опыта, и удивленно смотрит на неожиданную гостью. Но один лишь только внешний вид девушки уже говорит о многом. — Напиши адрес. Я вызову тебе такси.       — Хорошо. — Питер уже одет и в спешке ищет оставленные где-то на столе ключи. — Я попробую. Но… Я не уверен, что смогу.       Звонок обрывается, а Браун издает полувсхлип, когда Беннер приближается к ней. Девушка утыкается ему в плечо и сжимает его в своих объятиях, продолжая все также держать в руках телефон. Она вовсе не замечает осторожного поцелуя, оставленного на своей макушке. Как и не замечает трепетного голоса Беннера, говорящего первое, что только приходило на ум мужчине.       Такси ждет Питера у подъезда уже спустя десять минут.