***
Запретный Лес и в самом деле напоминал хорошо организованный военный лагерь. Тут и там бродили вооруженные луками кентавры, носились лесные духи, туда-сюда прохаживались целые армии диких животных. А ведь это была только опушка, то, что было видно издалека. Дриада была разгневана. Ведьмак ощущал это всей кожей, каждая волна магии, выходящая из леса, несла с собой ощущение неминуемой гибели. Даже с виду Лес казался темнее, чем прежде. К опушке он подходил осторожно, намеренно держа руки на виду и на этот раз отправляясь без оружия. Не в этой ситуации было идти в лес с мечами. И все же - стоило ему подойти поближе, как в землю перед его сапогами влетела стрела. Предупреждение... Еще шаг - и смерть. Ян поднял руки. - Я пришел с миром. - Хогвартсу здесь веры нет! - Раздался с опушки голос одного из кентавров, насколько Ян помнил, звали его Бейн. - Убирайся! - Насколько я знаю, убивать парламентера не принято. Тем более, что я не человек, а значит - ваш по духу и магии. - Вы пришли в наш лес! Сожгли наши дома! Велели нам убираться, будто это - ваши земли! - Кентавр фыркнул как-то совсем по-лошадиному. - А теперь, когда лес собрался поставить вас, жалких червей, на место, вероломцы решили поговорить?! У вас будет разговор... - Бейн сплюнул. - Но только не с нами, а с нашими стрелами! Ведьмак злобно оскалился. - Бейн, уйди с дороги. Я друг этому лесу. Признан самой леди Ринон. Я поклялся не нанести вреда. - Лжец! Я с самого начала говорил Ринон, что тебе, выродок рода человеческого, нет веры! Так ты отплатил лесу за все то, что мы для тебя сделали?! Переметнулся к этим самодовольным лысым прямоходящим муравьям?! Ян заскрежетал зубами. Бейн был из числа тех немногих, что с самого начала стояли против союза леса и замка. Чванливый, высокомерный глупец, настолько слепо ненавидящий людей, что даже в мирное время относился к пришлым с недоверием и, чего греха таить - с ненавистью, достойной Темного Лорда. Впрочем, ведьмаку было, чем его прищучить. - А теперь слушай сюда, порождение конюха-скотоложца! - вокруг Яна поднялась волна магии Леса. Будучи другом леса, он мог пользоваться его силой, равно как и все остальные обитатели. - Мои отвары помогли тебе твердо встать на копыта после того, как ты неделю провалялся в лихорадке! За тобой долг, ублюдочное ты непарнокопытное! И в искупление тобой долга, я требую пропустить меня! Или я заберу и твою жизнь, и жизнь стада, которое поставило тебя вожаком! Это я тебе говорю - ведьмак из Грифонов и друг этого Леса! Выпущенная Бейном стрела врезалась в поднявшиеся из земли корни. И кентавр, и ведьмак замерли, боясь пошевелиться. От ближайшего дерева отделилась зеленоватая дымка, сформировавшаяся в образ дриады. Мгновением позже хозяйка Леса уже стояла между спорщиками. Величественная. Грозная. И злая, будто сто чертей. Заметив Яна, девушка, впрочем, чуть успокоилась. - Чего приперся? - осведомилась она. - Привет, Ринон. - Ян чуть улыбнулся. - Надо поговорить. - Да уж. Надо, твое ведьмачье величество, - хмыкнула девушка. - Только сначала я хочу знать - ты здесь посланник Хогвартса или ведьмак Грифона? - Я - все это вместе. - Ушел от ответа Ян. Ринон такой ответ, впрочем, понравился. - Ты и сама это знаешь - Знаю. - Тяжело выдохнула дриада, мгновением позже повиснув на ведьмаке. - Извини... Просто навалилось это все... - Все в порядке. - Ян чуть приобнял лесную деву. - Но поговорить все равно надо. - Пойдем. - Так это... госпожа Ринон... Велено же не пускать никого из замка? - как-то с сомнением пролепетал Бейн. - Ему можно. - Тяжело выдохнула дриада. - Остальных не пускать, но кто придет с ведьмаком - тому можно пройти. - Да, госпожа, - почтенно поклонился кентавр, не сводя, впрочем, с Ковальского обозленного взгляда. - То-то же. Пошли, ведьмак. Короткий переход - и вот они уже на той самой полянке, где встретились впервые. Только теперь обстановка на ней была иной. Вокруг обиталища дриады стояли на страже два медведя, два волка и два лиса, туда-сюда сновали младшие дриады - видимо, призвала хозяйка леса верных прислужниц - посреди обители возник выросший из корней стол, Ринон быстро нарастила два кресла. - Все вон. Повторять дважды не пришлось - и животные, и магические существа поспешили уйти. Дриада уселась на одно из кресел, ведьмак с удовольствием опустился на второе. - Так чего от нас требует Хогвартс? - Не требует. Просит. - Ян улыбнулся. - Видишь ли, Ринон, так получилось, что человек, оскорбивший тебя и твой народ, более не принадлежит Хогвартсу. Альбус Дамблдор изгнан из замка, позорно бежал. - Это я поняла, - к дриаде подплыл по воздуху бокал верескового меда, девушка сделала глоток. - Иначе Хогвартс не послал бы тебя парламентером. Но скажи мне - ради чего я не должна отдавать приказ разобрать этот замок по камешку? - Ну разберешь ты его - дальше что? - Ковальский открыл фляжку с можжевеловым отваром, отсалютовал Ринон. - Больше тебе скажу: если ты пойдешь на это - я даже помогу тебе, направив василиска на защитников, а сам заберу свою ученицу и свалю в Польшу, после чего мы никогда больше не увидимся. - Даже в гости не приедешь? - усмехнулась дриада. - Рад бы, да не к кому будет, - монотонно произнес Ковальский. - Потому что если пострадают дети - маги этот Лес в порошок сотрут. И с потерями считаться не станут, равно как не станут стесняться в средствах. Ты сильная дриада, но выстоит твоя аура против адского пламени? А полной изоляции без каких-либо контактов извне? Сможет лес прожить без озера и водяных? А куда ты будешь засылать скаутов за всякими полезными мелочами, если вся Британия станет для тебя врагом? - Я поняла, не заводись. - Дриада выдохнула. - Но и спустить этого Дамблдору не могу. Иначе меня свои же пришибут. - Так, может, и будем мстить Дамблдору? Не Хогвартсу, а именно бородатому. Веришь-нет, но у замка свой личный счет к изгнанному директору. Какое-то время оба молчали, понемногу попивая каждый свой напиток. Первой сдалась Ринон. - Ладно, черт красноречивый... Что ты предлагаешь?***
На крошечной кухне "Норы" собралось просто непомерное для нее количество народу. Во главе стола сидело его солнцеликое белобородое величество, по правую руку опустился глава семейства Уизли - и то, только потому что он был главой дома, принимавшего столь высокопоставленного гостя. По левую опустился Снейп, незыблемый глава разведки - раньше шпионил в стане Темного Лорда, теперь - приносил вести из Хогвартса. Рядом с Артуром сел Грюм, возле Снейпа - Флетчер. Было еще несколько человек - Молли с несколькими старшими детьми, четверо мракоборцев, Римус Люпин и Хагрид, с трудом поместившийся в невысокой комнатке. Звалось все это сборище грозно - "Орден Феникса", хотя на деле больше походило на хреново организованное ополчение. Председательствовал, конечно же, Дамблдор. Заседание только-только начиналось, но изгнанный директор Хогвартса, успевший за неполные три недели вылететь из Хогвартса и Визенгамота, уже успел ошарашить всех неожиданным заявлением: - Похоже, Минерва переметнулась на сторону темных сил. - Выдохнул пожилой волшебник, в раздражении постукивая бузинной палочкой по собственным часам. - Иначе зачем бы ей голосовать против меня на ректорате... - И почему же? - хмыкнул Грюм. - У меня есть ответ. - Дамблдор без спросу подманил к себе бутылку хозяйского огневиски, налил на два пальца. - У нее теперь другой советник и командир. Ковальский... Впрочем, не он сам... Мальчишка всего-лишь исполнитель и голос существа куда более темного. Разумеется, как я сразу не догадался, с какой радости ведьмаку понадобился Хогвартс... А ведь они раньше были на стороне Волан-де-Морта... Уверен, его специально подослали. - Все так, директор. - Тут же закудахтала в его поддержку Молли Уизли. - Наверняка и ситуация с Джинни была им подстроена! Мог он из этой своей варварской страны привезти темные артефакты?! Мог! А ведь еще и как он сходу определил... Ублюдок... - Северус, что происходит в замке? - Ничего особенного. - Зельевар устало потер виски. - Студенты все еще шокированы вашим уходом, но деканам с горем пополам удается держать ситуацию под контролем, хотя количество стычек и увеличилось. - А что с Лесом? - А вот с Лесом не все так хорошо, как с учениками. - Снейп поморщился. - Минерва оказалась хитрой женщиной и заслала на переговоры ведьмака. Не сказать, что все прошло идеально, но некое перемирие, судя по прекратившимся шевелениям на опушках, они заключили. - Печально. - Старик почесал нос. - Я попрошу тебя форсировать направление диверсий в Лесу. Пусть считают, что только мы можем сдерживать натиск тамошних монстров. Попечители первыми сдадут позиции и потребуют, чтобы я вернулся. - Может, не все так плохо? - поинтересовался Люпин, пока где-то на заднем фоне Молли, забыв о сути вопроса и цели собрания, жаловалась на жизнь, хотя ее и слушало полтора человека. - Боюсь, мальчик мой, все не так плохо, как кажется, - устало проговорил старик. - Боюсь, все еще хуже. Видишь ли... Пусть Ковальский и не имеет влияния на Гарри, но такое влияние имеет ученица ведьмака - мисс Грейнджер. И я опасаюсь, что это влияние толкнет нашего героя на темную дорожку. - И что будем делать, Альбус? - Пока что подготовимся, запасем ресурсы и соберем всех, кого сможем. - Дамблдор говорил едва слышно, но его все равно слышали все. - А затем пора будет идти в бой. Шокированные люди умолкли, будучи не в силах высказать что-то против бывшего директора, и обдумывая варианты претворение плана в действие. Все, кроме Грюма, в сознании которого четко и ясно сформировалось решение об уходе из-под контроля выжившего из ума пенсионера с манией величия. - Об основной идее все. А теперь - коротко о том, что предстоит сделать...