*** Румыния. Наше время. Замок Влада.
В летней деревянной беседке было достаточно уютно. Красные кустовые розы, бережно высаженные вокруг, благоухали тонким нежнейшим ароматом, заполняя всё пространство. От этого сладкого запаха кружилась голова. Моя спутница уже успела освежиться и переодеться к завтраку. Сейчас на ней был лёгкий топ и свободные льняные брюки. Она вела себя непринужденно и открыто. Мне хотелось знать намного больше о Лайе, чем я знал до этого. Мы долго разговаривали о её работе, о Милли и увлечениях вампирской тематикой. Это меня забавляло. Я стал забывать насколько приятно человеческое общение даже по мелочам. — Ох, с ней не соскучишься, — с заразительным хриплым смехом рассказывала Лайя о очередных развлечениях своей сестры. Он был такой звонкий, такой мелодичный. Такой, каким я его помню. — Иногда она так увлекается этими историями! Мне бы её фантазию в эти годы. Знаешь, порой с ней так сложно… Такой возраст, ты понимаешь… — Да, — слегла улыбнувшись, отвечаю я. — Но Милли очень тебя любит. И ты для нее пример для подражания. На самом деле считывать ауру подростка было достаточно сложно. Нестабильные скачки поведения, эмоциональные качели, а тут ещё и Ноэ со своими магическими выходками. Черт бы его побрал! Но я чувствовал, что для Милли Лайя была самым близким человеком. Она очень её любила. — С чего ты так решил? — она удивлено подняла бровь, закусывая нижнюю губу, которая сдерживала подступающую улыбку. — Я знаю, — допивая свой кофе, подмигиваю ей. — Просто знаю. — Расскажи, чем занимаешься ты? — Ну, я владею несколькими ценными активами и обзавелся прибыльным бизнесом благодаря старым связям. Можно сказать, что мне повезло. — Почему ты выбрал замок, а не какие-нибудь апартаменты или свой дом? Всё больше вопросов, всё меньше ответов. Я не мог рассказать ей всю правду, как и не мог лгать. — Замок принадлежит моему роду. Он был дорог моему отцу и поэтому я выкупил его, как только смог и как только сложились обстоятельства, — немного помедлив, решаю добавить, — и к тому же, я давно привык быть один. Пока снова не встретил тебя. Не задумываясь, я выпалил беспокоящую меня мысль: — Тебе здесь не нравится? — Нравится, очень. Иногда он пугает меня, как и…как и ты. Такой холодный. Отстраненный. Но вместе с тем, я чувствую большую привязанность к нему и к… — её щеки снова покрылись нежным румянцем. Я был поражен и тронут до глубины души её откровением. Настроение сразу изменилось. Вместо радости я испытывал грусть и отчаянье. Мне жаль. За все. За все, чего ты лишаешься, если остаешься рядом со мной. — Прости, если снова огорчил тебя, — взглянув ей в глаза, с сожалением говорю я. — Тебе не нужно меня бояться. Я никогда не причиню тебе вред. Чуть позже к завтраку присоединились все остальные. — Что-то вы сегодня рано, — слегка потягиваясь, обращается к нам Милли. — Совсем не спится? Кстати, сестренка, — теперь она пристально смотрит на Лайю, — а где ты была вчера? Я заходила к тебе в комнату забрать свою книжку о Карпатской нечисти, но не нашла ни тебя, ни книги. — Ээ, Милли… — буквально в воздухе ощущалось, как напряжение Лайи растет и она пытается взять себя в руки, стараясь всем видом не демонстрировать свои чувства. Никому не стоило знать, что прошлую ночь она провела со мной. — Твоя книга у меня, Милли, — прихожу к ней на помощь. — Валентин вернет тебе её после завтрака. Пришлось немного изменить переплет. Старый был очень ветхий. Лайя тут же облегченно вздохнула и, взглянув на меня с легкой улыбкой, одними губами прошептала — спасибо. В душе заметно потеплело, а мрачные тучи моего настроения стали рассеиваться. Назойливость младшей сестры порой сводила с ума и я прекрасно понимал эти ощущения, так как и сам вырос с братьями. — Ой, спасибо, — уже забыв про первый вопрос, юная девушка отвлеклась на свежеприготовленный завтрак. — Валентин, — подозвал я его, когда он разносил еду остальным. — Слушаю, Господин. — Ты сделал то, о чем я тебя просил? — Si, Господин. — Хорошо. Тогда принеси, пожалуйста, книгу Милли, как закончишь. Лео и Сандра трепались о политических реалиях, о погоде и другой всевозможной чепухе. А я тем временем продумывал следующие шаги. — Прошу прощения, должен вас оставить, — поднимаясь из-за стола, сообщаю я присутствующим. — Лайя, встретимся в холле в 18:45. Будь готова к этому времени. Девушка кивнула в знак согласия. Я уже сделал несколько шагов в сторону замка, когда за моей спиной раздался мужской напряжённый голос: — Куда ты её повезёшь? — обеспокоено спрашивает Лео. — Мы поедем к Жану на благотворительный вечер, — замедляя шаг, но не останавливаясь, уточняю я. А затем, обернувшись через плечо, добавляю: — Не беспокойся. Я о ней позабочусь. Лео нахмурился, но препятствовать дальше не стал. Я знал, что Лайя для него значит также много, как и для меня. Он любит её и старается уберечь всеми возможными способами. И эта любовь к одной и той же женщине не могла убить нашу вековую дружбу, наоборот, она закаляла и делала нас только крепче. И хотя мысль о их близости убивала меня и прожигала насквозь мою душу, я точно знаю, что отпущу её, если потребуется. Самое время пообщаться с моим старым другом.***
Спускаясь в подземелье многовекового замка по узкой винтовой лестнице, можно услышать пронизывающие дуновение ветра и отголоски стонов тяжелых каменных стен. Собравшаяся где-то капля воды шумно приземляется на пол, обостряя все чувства подводя черту к напряжению. Холодное мрачное помещение было освещено тусклым оранжевым светом от факелов. Здесь неприятно пахло сыростью и жжёным маслом. — Так-так. Это кто же к нам пожаловал? Ваше Величество, — изображая поклон, иронизирует Ноэ за решеткой темницы. Скрещивая руки на груди в защитной позе, строго обращаюсь к нему: — Не самое подходящее время для игр, Локид. Ты подумал над моим предложением? Мы можем это прекратить, если ты пообещаешь уехать и больше никогда не возвращаться. Я дал тебе время и жду твоё решение. Он хотел что-то сказать, но я поднял ладонь останавливая его. — Я ещё не закончил. Я искренне благодарен тебе за помощь, благодарен за дружбу. Ты знаешь сам, как я отношусь к тебе. И если ты не хочешь разрушить это, ты должен отступить. — Заманчиво, конечно, — опираясь на стену и потирая подбородок, с загадочной улыбкой отвечает Ноэ. — Но поскольку за тобой должок, а я ещё недостаточно повеселился — я остаюсь. До боли и хруста в суставах я сжимаю кулаки, пытаясь справится с нарастающим зверским гневом. Ощущения не подводили меня. Ноэ что-то задумал, и вся его аура была насквозь пропитана этим. — Не смей к ней приближаться, Локид. Нас с тобой связывает древняя дружба, однако моя рука не дрогнет. Не забывай, кто стоит перед тобой и кто я такой. Демонстративно шагая прочь, я игнорировал его дальнейшие попытки вывести меня на эмоции. Когда моя рука замерла над бронзовой ручкой двери, я услышал последний обрывок его фразы: — Ещё посмотрим, кто был прав. Да, ещё посмотрим.***
Завязывая серебристый галстук перед зеркалом, я размышлял о том, как стремительно изменилась жизнь за последние несколько недель. Я не мог объективно объяснить причину, по которой моё сердце пылало такой сложной вековой любовью к Лайе. Ведь она совсем не Лале, а я совсем не тот Влад, который был раньше. В отражении зеркала мелькала внешность привлекательного благородного мужчины, один взгляд которого заставлял женщин сходить с ума и беспричинно покоряться. Но это была лишь оболочка. Монстр, которым я являлся, был уродлив, могущественен и жесток. И самое главное — он был проклят. Монстр. С отвращением я отвернулся от самого себя. Только родная, столь знакомая мне душа Лайи, может излечить мою. Я был готов защищать моё сокровище до самого последнего вздоха и сейчас держался за единственное, что могло меня спасти — любовь. Для благотворительного вечера мой выбрал пал на темно-сапфировый костюм тройку с белоснежной рубашкой, что соответствовало необходимому дресс-коду. В указанное время я спустился по лестнице в холл. В ожидании Лайи я не заметил, как задумался о сказанных словах Ноэ и предстоящем вечере. Седьмая картина, есть ли надежда её найти? Что-то блестящее мелькнуло рядом и это заставило отогнать надоедливые рассуждения в моей голове. Поднимая свой взгляд, я столкнулся с уже знакомыми карими глазами. Передо мной стояла Лайя, которая переминаясь с ноги на ногу, испытывала целую гамму противоречивых чувств. Щечки покрылись густым румянцем, а руки теребили складки полупрозрачной ткани. Мой взгляд заскользил по её магическому образу: она выбрала длинное роскошное платье с открытыми плечами серебристого цвета с голубым оттенком, которое изыскано подчеркивало изгибы красивого женского тела. Длинный шлейф тянулся за ней словно пенные волны океана. Даже на высоких каблуках она казалась намного ниже меня. Прекрасные волосы рассыпались на плечах, блестя и переливаясь, точно струи каштанового водопада. Я мог бы сказать, что она по-ангельски красива. Но опьяняющая чувственность, которую я ощущал каждой клеточкой своего тела буквально будоражила мои мужские мысли о страстном сексе. Околдованный красотой, неспешно подхожу к ней. — Привет, — наконец-то шепчет Лайя, пытаясь глубоко вдохнуть и отогнать растущее волнение, которое она испытывала каждый раз находясь рядом со мной. — Ты очень красивая, — совершенно искушенный, хрипло говорю я, поднося её руку к своим губам. От соприкосновения с мягкой теплой кожей, все тело начинает покалывать, воскрешая моё израненное сердце. — Готова выйти в свет? — Да. Можем выезжать. И будь что будет.***
Вечерело. Опускаясь ниже к нежному розовому горизонту, золотой небесный круг всё больше становился оранжево-огненным. Верхушки высоких деревьев и крыши домов постепенно утопали в красноватом оттенке заходящего солнца. Утомительную жару летнего дня сменяла вечерняя прохлада. Было уже 20:54, когда я остановил черный бентли у небольшого особняка, выполненного в стиле хайтек. Простая, но в то же время необычная геометрическая форма куба отличалась практичность и строгостью. Высокие панорамные окна, обрамленные декоративными деревянными и металлическими предметами, пропускали достаточное количество естественного света, придавая эффектный вид строению. Я был приятно впечатлен. На зеленой лужайке перед домом выставили большой шатер с фуршетным столом, который изобиловал выпивкой и сладкими угощениями. Где-то в далеке играла живая музыка, задавая ритм кружащимся парам. Как и на всех благотворительных вечерах сегодня в доме Жана было многолюдно. Некоторых из них я знал, некоторых видел впервые. — Подожди. Помогу тебе, — окликнул я Лайю, когда она потянулась к ручке, чтобы выбраться из автомобиля. Огибая машину, я открыл дверь пассажирского сидения и протянул свою руку девушке. — Спасибо. Ты очень внимателен, — вкладывая свою ладонь, сказала Лайя, выбираясь из машины. Поддавшись порыву переполняющих меня чувств, я крепко обхватил тонкую её талию и притянул к себе так сильно, что наши воспламеняющиеся тела соприкасались через ткани одежды. В попытке удержать равновесие, её пальцы впились в предплечья, а взгляд стал блуждать по моему лицу. Между нами тут же пробежал знакомый электрический разряд, от которого она шумно втянула воздух. Этот томный вздох отозвался бесконечным эхом внизу моего живота. Наслаждаясь её смущением, я запускаю пальцы в шелковистые пряди, цвета горького шоколада, и слегка тяну за них, открывая доступ к нежному изгибу женской шеи. Сделав глубокий вдох, смакую ароматную бархатную кожу. Её аромат — он незабываем. — Влад, что ты… — совсем тихо спрашивает она и не сопротивляясь, покорно откидывает голову назад. Её губы мгновенно разомкнулись, а веки потяжелели. — Шшш… Ты прекрасна, — шепотом пробормотал я так, чтобы эти слова услышала только она. Мой взгляд переместился на её манящие восхитительные губы, которые через секунду я запечатал ласковым целомудренным поцелуем. Желание мгновенно пронеслось по венам и всему телу, оставляя следы легкого возбуждения. — Мы должны встретится с Жаном, — отстраняясь, говорю ей. — Да, — неохотно вырываясь из омута моих ласк, соглашается Лайя. Как приятно чувствовать себя нужным спустя столько веков. Это заставило меня невольно ухмыльнулся. Очевидно, замечая моё дурное выражение лица, девушка любопытно спросила: — Что? Почему ты так улыбаешься? — Просто ты сводишь меня с ума, — обжигая взглядом, мягко отвечаю ей. Её щеки мгновенно вспыхивают. Пробираясь через толпы приглашенных гостей, я наконец-то увидел хозяина дома. Он беседовал с группой мужчин, очевидно иностранных коллекционеров, пока не заметил меня. — Прошу меня извинить, господа, — говорит Жан гостям и, приближаясь к нам, приветственно протягивает руку для рукопожатия. — Господин, Влад. Я очень рад, что Вы все-таки приехали. —Жан, — крепко пожимаю руку в ответ. — Спасибо за приглашение, — сделав паузу, направляю свой взгляд на Лайю, которая всё это время стоит рядом. — С моей спутницей ты уже знаком. — Мисс Бёрнелл, — он галантно склоняется и целует протянутую ему женскую руку. — Вы очаровательны сегодня. Впрочем, как и всегда. — Спасибо, Жан, — смущаясь от очередного комплимента, отвечает она. Взгляд молодого мужчины стал более серьезным, скорее ледяным, когда он снова посмотрел на меня. — Поговорим в моём кабинете. И в этот момент мои надежды моментально рухнули.