Валахия, 1444 год. (Флешбек, Воспоминания Влада)
***
Знойная жара июльского полудня. Слышится громкий топот разгоряченных гнедых коней, сильные ноги которых глубоко топчут землю, поднимая в воздух облако густой серой пыли. Звон тяжелых стальных клинков и безжалостная борьба: таким был каждый день и каждая тренировка в фамильном замке княжеской династии Басараб. От рассвета до заката я проводил на учебном ристалище почти все свободное время. И в очередной раз мои попытки научится искусству фехтования и новым боевым приемам не увенчались успехом. Я снова проиграл и рухнул с резвой лошади, жестко приземлившись на твёрдую почву. Обжигающая боль в плече горячо саднила, заставляя всё тело содрогаться будто в лихорадке. «Дьявол» Дрожащий от сдерживаемой ярости, я пытался понять, что сделал не так на этот раз. — Влад, — где-то рядом послышался низкий мужской голос наставника. Его обладатель по-отечески взглянул на меня, слегка щурясь от пялящего в небе золотисто-оранжевого круга. Его блики искусно переливались на тяжелых начищенных доспехах, ослепляя своим ярким блеском и теплым свечением. Протягивая сильную могущественную руку и помогая мне подняться, он спокойно спросил: — Итак… знаешь, почему ты проиграл? — этот вопрос скорее был адресован не мне, а направлен куда-то в пустоту, потому что Вэлли уже знал на него ответ. Он был крепким темноволосым мужчиной с орлиным носом и красиво очерченным ртом, оттенённым закрученными чёрными усами. Проницательные ярко-малахитовые глаза сверкали умом и ясностью смелого воина. Воевода и правая рука моего отца, которого я уважал и почитал как собственного, проводил много времени ежедневно, обучая меня ведению тактического боя. — Никогда не справлюсь с этим, — процедил я мужчине, поднимаясь на ноги и отряхивая свой черный, как смоль, камзол. Досада и злость, обида и ненависть проникали глубоко под кожу, буквально сжигая и плавя изнутри мою и без того разгоряченную кровь, превращая все тело в огненное пепелище. Осознание беспомощности и стремление стать лучшим защитником своей родной Валахии наполняло душу арктическим холодом и заставляло превращаться в бесчувственный пустой айсберг. — Ты последовал за необузданным гневом, словно за зверем, который полностью овладел твоим разумом, — он жестом указал на висок, добавляя, — и его сила настолько велика, что может превратить тебя в бездушного монстра, который никогда не будет знать себе равных по силе и жестокости… либо однажды, когда-нибудь сделает тебя величайшим спасителем своей страны с огромным сердцем и кристально чистой душой, — он грустно улыбнулся мне, — выбор только за тобой, Влад. Его мудрые речи заставляли задуматься над действиями и их влиянием на течение моей жизни. — Ну, полно думать! Бери меч и пробуй этот приём ещё раз. Никогда не стоит недооценивать соперника, — говорил он, сверкая строгим взглядом, — следи за ним словно хищная птица за своей добычей и тогда, рано или поздно, ты отыщешь его уязвимое место. Он дал понять, что не собирается отступать пока я не одолею его в этой схватке. Вынимая из ножен длинный меч с позолоченным эфесом, навершие которого украшал суровый дракон с распятием что ярко блестело и переливалось разноцветными драгоценными каменьями, Вэлли вопросительно взглянул на меня, желая продолжить начатую ранее тренировку. Поднимая упавшее оружие, я стал вглядываться в каждое движение сильного опытного воина, следуя за ним словно серая тень в зеркальной проекции. Так шёл час, второй, третий. Полуденное солнце высоко возвышалось в чистом лазурном небе, нещадно изматывая своими длинными лучами, вызывая неутолимую жажду. Казалось, что всё вокруг плавилось от знойного марева, которое делало воздух удушающим и тяжёлым. Но мы продолжали сражаться на мечах. Их звон был настолько громким, а искры отлетали от разгорячённой стали с такой силой — словно это было настоящее поле битвы. — Держи меч двумя руками над головой, — воскликнул Вэлли, — выше! Ещё выше! — Нннааа! — размахнулся я, но холодная сталь со свистом запела в воздухе, от чего казалось что все вокруг загудело. — Нападай, черт возьми! — прикрываясь огромным щитом, — кричал Вэлли, — давай же, — провоцировал он, принимая необходимую боевую стойку, — посмотрим, как ты хорошо усвоил мой урок. Я выждал необходимое время, а затем размахнувшись, ударил мечом по диагонали. Блестящее лезвие молниеносно пронеслось в нескольких миллиметрах от плеча воина. И снова удар. Золотые искры разлетались во все стороны от яростного столкновения накалённых клинков. «Я должен выиграть любой ценой» На долю секунды мне показалось, что я промахнулся и сделал ещё одну грубую ошибку. Но проведённый обманный манёвр, сбил с толку воина и его защита оказалась надломлена. Резким финтом вправо, я ловко перевёл атаку на другую сторону, что помогло силой выбить оружие из рук Вэлли. В тот же момент рукоять моего мечта отказалась приставленной к горлу поверженного. «У меня получилось!». — Вот видишь, — освобождаясь от проведённого боевого приема ответил он, а уголки губ расползлись в широкой доброжелательной улыбке, — тебя ждёт большое будущее, мой юный друг. Твой отец может гордится тобой, — мужчина протянул ладонь для рукопожатия, — и я горжусь, — немного хрипловатый голос был ровным и спокойным, а его глаза засветились в солнечной дымке. — Спасибо, Вэлли, — уже более бодро ответил я, пожимая в ответ прохладную мужскую пятерню. В этот момент за спиной наставника у самого края тренировочной площадки мелькнула знакомая фигура в темном одеянии, которая медленно приближалась к нам. Ветер развеивал за его плечами ониксовый рыцарский плащ, а графитовый китель расшитый каменьями преломлялся от яркого света. — Отец, добро пожаловать, — слегка склонив голову, поприветствовал я его, когда мы оказались в нескольких шагах друг от друга. — Вэлли, я хочу поговорить с сыном наедине, — не сводя с меня серьезного пристального взгляда, сказал господарь, — оставь нас ненадолго. Позже мы обсудим кое-что. —Da, conducătorul meu *(прим. с румынского «Да, мой правитель»). — Мальчик мой, — он подошёл ближе и крепко сжал мои плечи, — сын, внимательно послушай меня. Когда-то я был так же молод, как ты. Так же горяч и неопытен. Я был импульсивен и слишком эмоционален. Изнурительные тренировки, невероятная ответственность, страх не заслужить доверие отца и подвести семью — всё это каждый раз тяготило меня, накладывая на юношеские плечи непосильную ношу. Но хорошим воином не рождаются. Им становятся, Влад. И я знаю, что ты им станешь, — гордо произнес он, а его бледные тонкие губы сложились в искреннюю улыбку, — и неважно: сейчас или позже. Густые черные волосы с легкой сединой на висках, спадали на плечи, обрамляли по-варварски мужественное скульптурное лицо. Сосредоточенный суровый взгляд, проникал глубоко в самую душу, но необъяснимые чувства придавали мне смелости достойно выдержать его. — Простите меня, отец, если я подвел Вас… — испытывая вину, заговорил я, покорно опуская голову вниз. — Полно, Влад, — его ладонь взмахнула в воздух, останавливая меня от самоистязания, — ты сомневаешься, а это значит ты готов нести ответственность. Будь храбрым, сын. Будь сильным и могущественным. Но никогда не забывай, что человека от монстра отличает одно: это доброе сердце, бескорыстные поступки, способность искренне любить. Любить до последней капли крови, до последнего вздоха. Помни об этом всегда. Несмотря на то, что наши отношения трудно назвать идеальными, я любил отца за его умение находить нужные слова поддержки. — У меня есть кое-что для тебя, —немного помедлив, добавил владыка. Только сейчас я заметил, как в его руке в свете солнечных лучей засиял какой-то овальный предмет на длинной цепочке. Взглянув в серьёзные глаза, цвета небесного грозового шторма, я нашел в них невероятное количество эмоций. Внутри спокойного заботливого взора бушевала буря. — Это очень многое значит для нашего рода, — заглядывая в мои в глаза, серьезно проговорил он, — и теперь, я хотел бы, чтобы его носил ты, — отец протянул медальон с изображением золотого Дракона, свернувшегося в кольцо, на спине которого, обременено покоился четырехконечный крест с пылающими огненными концами. «Орден Дракона?» Принимая неожиданный дар, я снова взглянул на отца. — Мы приняли важное решение о том, что теперь ты станешь частью нашего ордена. Завтра на рассвете пройдёт твой обряд просвещения. Нет почести достойнее, чем стать рыцарем. И я безмерно рад, что мой второй сын также станет еще одним из нас. — Отец, это большая честь для меня быть рядом с Вами, — со всей честностью и искренностью, на которую был способен, ответил я. Похлопав меня по плечу, он сложил руки в замок за спиной и задумчиво взглянул куда-то вдаль на всадников армии, отрабатывающих необходимые боевые навыки на той стороне тренировочного полигона. Но теперь в его взгляде что-то изменилось: он стал холодным, словно отточенная булатная сталь меча, расчетливым и печальным. — Пойдём. Нам нужно серьезно поговорить о твоём будущем и о важной миссии, — сказал отец, пристально взглянув в мои глаза, — тебе предстоит долгий и нелегкий путь. «Готов ли я испытать судьбу?»