Тень за спиной, или А гол ли был король?

Как всегда, Тень открыла глаза с первыми лучами Солнца. “Это странно, - задумчиво улыбнулась она. - Я порождение этого светила, в то же время оно может быть смертоносно для меня. И в то же время я чую его каждое утро. Люди могут позволить себе удовольствие проспать рассвет. Хах, некоторые могут позволить себе удовольствие проспать весь день. Но не я. Я всегда встречаю рассвет. Что интересно, на моей памяти еще ни один из них не был похож на другие. Хмурые и дождливые, светлые и оптимистичные… Люди редко обращают на это внимание. Им все равно, каким был рассвет. Для них важно, каким будет день. И это правильно тоже”. Поскольку ночевал он не где-нибудь, а в королевской спальне, Теодор Христиан позволил себе еще пять минут понежиться, заодно ласково пробежавшись рукой по нежному женскому телу поблизости. - М, - произнесла Луиза, не делая ни малейшей попытки проснуться. - Рассвет замечательный, любовь моя. День обещает быть безоблачным, во всех смыслах этого слова. - М, - подтвердила спящая красавица. - Но у меня, как всегда, много дел. До встречи этой ночью. - М-хм, - подтвердила принцесса, переворачиваясь на другой бок. Без спешки одев свой безупречный черный костюм, Теодор Христиан поцеловал в лоб так и не проснувшуюся невесту и шагнул в тень ближайшего стула. Вышел он из тени стола в номере, где они с графом Боунсом закончили свой кутеж прошлой ночью. Быстро изучил обстановку: насвинячили порядочно, но не беспредельно, ни одного трупа, восемь пустых бутылок из-под шампанского, три изрядно неодетые дамы, дрыхнущие по разные стороны от графа. Выложив на столик несколько купюр, Человек в черном тихо свистнул. Тут же все три дамы проснулись, в рекордные сроки оделись и, подхватив купюры со столика и нежно уверив, что если понадобятся, то готовы в любое время суток, быстро удалились. Боунс продолжал дрыхнуть, похрапывая, причмокивая и иногда грязно выругиваясь сразу на трех языках. “Вот уж кому рассвет не угрожает, - ухмыльнулась Тень. - Но… это долгосрочное вложение. Дикая карта, никем не контролируемая. Однако считающая меня другом. Такого всегда надо поблизости держать”. Он вошел в тень стола и вышел из тени своего собственного номера в самой дорогой гостинице. Как всегда, полный порядок. Если кто-либо из иностранных шпионов и захаживал, следов за собой он не оставил. Еще раз внимательно изучив себя перед зеркалом, Человек в черном пошел на нижний этаж. Для него ничего не стоило переместиться в столовую, просто перейдя через другую тень, но именно в данном случае он считал необходимым соблюсти приличия. - Мэрилин, - поздоровался он с горничной. - Доброе утро, господин Крэнстон! Вы еще не слышали новость? - Я еще не успел выпить кофе, следовательно, вряд ли. А что случилось? - Король хочет ввести налог на четвероногих. На кошек, собак и всех прочих. - Ну, любой закон ему протолкнуть будет не так просто с учетом того, что парламент взорван. Следующие выборы займут как минимум полгода. А потом надо будет сформулировать закон. Кто будет платить за нашего Рыжика – муниципалитет или королевская власть лично? Может, он будет сам оправдывать свои услуги перед государством? У него хозяина нет, он хозяин сам себе. Нет, Мэрилин, не беспокойтесь. Пока суть да дело… маленькие котики вроде нашего Рыжика в полной безопасности как минимум еще год. - Вы так здорово умеете успокоить, господин Крэнстон… Спасибо Вам большое и хорошего дня. - И Вам спасибо, Мэрилин. Человек в черном зашел в кафе при гостинице и просто щелкнул пальцами. Официантка лет восемнадцати мгновенно оказалось поблизости – этот клиент на чаевые не скупился. - Привычное, сэр? - Да, привычное, Джейн. Как Майкл? - Ох, мистер Крэнстон… Я девушка простая, жаловаться не привыкла… - Да ладно. Со мной можно. - Этот маленький озорник все соки из моей матери выпивает. А она и так еле движется. - Как частную школу вариант рассматривала? - Да, думала, но там цены… - Это да. Но ты подумай. Есть ведь стипендии, благотворительные гранды… - Да, мистер Крэнстон, я подумаю. Вот Ваш завтрак. “Маленькие беспомощные существа, - размышляла Тень, поглощая два яйца с ветчиной и тостами и попивая кофе. - Я могу пошевелить одним пальцем – и все проблемы в жизни этой девушки решатся мгновенно. Ее мать получит необходимую медицинскую помощь. Ее ребенок получит наилучшее образование из всех возможных. Но грустный фокус в том, что она никогда в жизни не поймет, что произошло на самом деле. Она будет всю жизнь думать, что мне чем-то обязана. В наихудшем случае подумает, что мне нужны прямо сейчас ее молодость и красивое здоровое тело. А не все так просто. Поэтому я просто оставлю привычные щедрые чаевые”. Допивая кофе, Теодор Христиан щелкнул пальцами. - Да, сэр! - услышал он тут же на ухо жизнерадостный вопль. - Докладывай, шкет, - позволил Человек в черном, указав на место прямо перед собой. Мальчуган со стопкой газет тут же уселся рядом. - Тень, охотящаяся на преступный мир, до сих пор на первых страницах. На самых главных заголовках. - Дай пару примеров. - “Загадочный мститель вновь наводит страх в порту!” “Три ареста. Таинственный помощник правосудия вновь ускользнул!” “Может, мэру стоит его нанять?” - Хах, - хохотнул Теодор Христиан. – Отлично. Что пишут про Ламонта Крэнстона? - Упомянуты раз по случаю какого-то благотворительного мероприятия. - Правильно, так и должно быть. А теперь о главном. Что говорят про Тень, ставшую Хозяином? - Охотники из города уезжают. Контракт в силе, но… - Договаривай. - Приехал кто-то серьезный. Не обычные охотники. Его называют Черное Милосердие. Это все, что я знаю. - Что ж, - Теодор Христиан положил на стол золотую монету. - Это полезная информация. Знаешь ли ты, что Черное Милосердие, вообще говоря, не с нашей планеты? - Нет… - Это редкий цветок. На Землю он попадает примерно раз в столетие – его заносит какой-нибудь метеорит. Он погружает в сон любого, против которого используется. В такой сон, из которого не хочется проснуться. Тот, кто хочет применить его против меня, забыл простую истину. Тени и сны в родстве. Скорее всего, я смогу перебороть силу Черного Милосердия и даже заставлю его служить мне. Скорее всего… но я могу и ошибаться. Как мать? - Пока хворает, - вздохнул мальчуган. - Из дома не выходит третью неделю. Но теперь я хотя бы могу покупать все, что прописывает этот чертов доктор. - Отец все еще в запое? - Да, сударь… Эта скотина приходит домой только для того, чтобы выспаться. - Руку больше не поднимает? - Уже нет. Я сделал, как Вы посоветовали. Показал молоток и сказал, что, пока он спит, перебью ему оба колена, и ходить он после этого не сможет. - Иногда люди не понимают другого языка… Ты организовал свою сеть, как я велел? - Да. На нас… на Вас работают беспризорники всего города. И никто при этом не знает про мою настоящую роль. Для всех остальных я такой же бродяга, приходящий в нужный момент за деньгами и распоряжениями в условленное место. Никому и в голову не приходит, что я оставляю там деньги и распоряжения. Потому что… как Вы учили. Правит тот, кто остается в тени. - Ты способный, шкет, - одобрил Человек в черном. - Будешь меня слушать – станешь самым молодым мэром этого города. Ты уже знаешь его лучше, чем любой мэр. Я б легко мог дать тебе лучшее образование, однако то образование, которое ты получишь на улицах, не заменишь ничем. А теперь – что относительно особого задания? - Дом Цифера, - кивнул мальчуган. - Слуг трое, все уходят домой на выходные. Удалось разговорить двоих. Говорят, действительно живет в особняке кое-кто еще. Блондинка, на глаз лет двадцать. Хозяин ее все время под присмотром держит. - Значит, она. Теперь следующий этап. Как можно с ней связаться? - Даже и не знаю, сударь… Дом хорошо охраняется и в хорошем квартале. - Нужно нечто глобальное, - задумалась Тень. - Нечто такое, чтобы весь квартал в ремонте увяз. Так, кажется, знаю. Теодор Христиан вошел в тень столика, за которым сидел, и через две минуты вернулся. - Вот оно, - он начал вертеть в руках карту. - Тут, тут и тут. Может сработать. Он быстро отсчитал несколько купюр и вручил протеже. - Слушай внимательно. На эти деньги купишь лопаты и топоры. Трубу надо будет перебить в этих трех местах, - он указал на карту. - Тогда к чертовой матери затопит весь квартал. И у него не останется выбора, кроме как нанимать настоящих ремонтеров. А дальше – дело техники. - Слушаюсь, - кивнул мальчуган. - Что ж, попробуем? – улыбнулась Поэзия, когда новый любимый ученик шагнул к ней прямо из ее собственной тени. - Да, я попробую. Рабом универсальным я рожден Сама природа в этом сговоре, увы, Пока я на коленях, пока никто я, Все счастливы. Все, как было всегда. Умы… Умы… Что если не уловлен один нюанс? В этом случае у нас начнется совсем другой танец. Вы, кто всегда видел меня лишь в ногах Что если случится полный барамбах? Что если я внезапно распрямлюсь? И бедами наихудшими всех вас накормлю? - Достаточно, - подняла руку Поэзия. - Куда Вас несет, я понимаю прекрасно. Но, согласитесь, рифма хромает. Энергетика есть, мотивация есть, но над формой надо работать. Вы ведь хотите, чтобы Вас слушали, чтобы за Вами шли. И, черт побери, уловили Вы правильно. Тень – универсальный раб, потому что ее рабство заложено в самой природе. Но раб, почуявший рабство, перестает рабом быть. Это действительно стоит того, чтобы это сформулировать поэтично. Я помогу Вам. У меня стойкое чувство, что это того стоит. - Потому я и ценю Ваши уроки, - ухмыльнулся Теодор Христиан. - Что насчет другой части урока? - Да, - протянула ему руку Поэзия. - С этим Вы справляетесь лучше. Они тут же стали одним целым и возникли за спиной женщины лет семидесяти. - Непростая задача, - сразу констатировала факт Тень. - Она одинока и живет бедно. Попробуем так… - Мама? – тихо сказала Тень. Женщина быстро подняла голову. Затем покачала головой – наваждение. - Мама, как ты? Это ведь я, – уверила Тень. - Ох, милый мой, а как может быть? Скоро банк отберет у меня дом… и хоронить меня некому, - вздохнула женщина. - Мне сделать так, как будет по-справедливому? – поинтересовался у Поэзии Теодор Христиан. - Да. Стоп. Опять будут трупы преступников? - Да. Будут. В этой работе не следует оставлять следы. Если будут трупы, то подумают, что просто конкуренты. А если трупы начать прятать – вот тут могут заподозрить неладное. Тень исчезла и вернулась через пять минут. - Мама, - тихо произнесла Тень. - Сделай три шага направо… и найди этот пакет. Женщина сделала три шага, нашла пакет с деньгами и радостно убежала прочь. - Да, тут, пожалуй, я Вас ничему новому не научу, - констатировала факт Поэзия. - Людей Вы читаете. Как помочь им, знаете. Чаще всего это деньги… Что ж, мы живем в неидеальном мире, где деньги уравнивают все. - Не всегда. И не все. Но по большей части. И Вы все еще мне нужны. Рифма пока хромает. - Да, с этим я помогу… - Они опять недовольны, - вздохнул вице-канцлер Стокле. - Чернь никогда не будет довольной, - ухмыльнулась Тень. - Это ее нормальное состояние. - Тем более, что у нее появляются свои герои, - злобно процедил комиссар Андор. - Этот ночной мститель… Как по мне, от него больше вреда, чем от всей преступности. - Вы абсолютно правы, - кивнул Крэнстон. - Он бросает вызов всей системе правосудия, комиссар. Вам придется что-то с этим делать. - Я и сделаю. Назначу за его голову цену, которой не побрезгует никто, - сплюнул Андор. - Простите, джентльмены, я не помешаю? – уселась на свободное кресло леди Беатрис. - Ни в коем случае, - обрадовался Стокле. - Всегда Вам рады, - подтвердил Андор. Крэнстон просто кивнул. - Миледи, у нас тут назрел вопрос на тему правосудия. Позвольте спросить… - Как я занималась подобным в своей стране? Что ж, охотно расскажу. Начнем с того, что полицию я отменила полностью – незачем на нее деньги тратить, бюджет целее будет. Зато я предоставила людям, вернувшимся с войны, особые права и привилегии. Во-первых, за ними осталось право носить с собой оружие. Во-вторых, они могли собирать дружины, чтобы поддерживать порядок, в коммунах, селениях или городах. И отчитывались они только передо мной. - Простите, а… закон? – слегка икнул комиссар. - Закон в моих краях простой. Если ты украл чужое и тебя поймали – то пуля в голову. Если не поймали – то жди следующего раза. Как правило, много не крадут, потому что соседи закладывают. С чем я точно преуспела, так это с системой доносов. Каждый донос, если он правильно оформлен, оплачивается. Сумма небольшая, но на то, чтобы встельку напиться на один день, хватает. Поэтому и строчат, друг на друга, все время. Жить и пить хочется всем. - Простите, я на минуту, - зевнул Крэнстон, уходя из-за стола. - Забавный малый, этот Крэнстон, - задумчиво произнес Стокле. - По-моему, он тайный социалист, - прорычал комиссар. - Он смотрит так… будто за этим столом умный он один. - Ну, комиссар, будь это так, от Вашего опытного глаза такое бы не укрылось, - рассмеялась леди Беатрис. - Миледи, они повсюду… Вот… - в этот момент комиссару пришлось отвлечься: сержант, приблизившись, доложил о чем-то быстро на ухо. - Прошу прощения, но дела, - поднялся на ноги слуга закона. - Что-нибудь серьезное? – забеспокоился Стокле. - Не настолько. Убит еще один криминальный авторитет. - Что ж, не смеем Вас задерживать, - попрощался вернувшийся за стол Крэнстон. - Забавный малый, этот Андор, - задумчиво выдал Стокле. - Да чего в нем забавного? – пожал плечами Ламонт. – У него в городе творится черте что, а он тут за столами сидит. По ночам мстители орудуют, посреди бела дня криминальных боссов отстреливают, а он мышей не ловит. Нет, не забавный он. Менять его пора. - Вы так думаете? – сразу забеспокоился Стокле. – Что ж, надо, надо… надо про это подумать. А… что Вы подскажете, леди Беатрис? - Я всегда беспокоилась о безопасности столицы почти так же, как о своей собственной. Поэтому сначала мне докладывал местный начальник дружины. А уже потом – его зам. Всегда нужен тот, кому нужно место его начальника. - Мудро, - согласился Стокле. - Дорогой, - подошла к вице-канцлеру его супруга. - У нас серьезные проблемы. - Что случилось, любовь моя? - Не случилось, но мы с леди Миной прогулялись сегодня по парку и… такое чувство, что его не убирают совсем. Кучи мусора, абсолютно неприемлемые… Ты не считаешь, что это вредит… например, туристическому бизнесу? - Да-да, ты права, дорогая, как всегда, права, - засуетился Стокле. - Я сейчас… Леди Мина, она же Поэзия, подмигнула Тени. Леди Беатрис Даррк, словив взгляд, подмигнула в ответ. Поэзия побледнела и неодобрительно покачала головой. Впрочем, это не имело ни малейшего значения: к ней и к своей супруге подошел Стокле, и они быстро ушли. Наконец, они остались вдвоем. - Я думал, он никогда не уйдет, - вздохнул Теодор Христиан. - Люди бывают утомительными, - кивнула Эльза. - Вы говорите так, будто между человечеством и Вами пропасть. Нет, я понимаю, что власть создает такое впечатление. Но… любое дышащее и мыслящее существо не может быть одиноко совсем. Кто-нибудь то должен быть. Может, именно за этим Вы и приехали, на самом-то деле? - Может быть. Проницательны Вы и скоры на выводы. Может, я и впрямь приехала в эту страну за женихом. - Ну, тут все дороги Вам открыты. Кто ж откажется от брака, гарантирующего власть над державой? - Тот, кто уже наметил себе брак, дающий власть над державой. - А, да, бывает и такое. Встречаются кандидаты, которые успели подсуетиться и обеспечить себе сравнительно безоблачное будущее. Это есть. Но это не значит, что нужно останавливаться и продолжать пытаться. - Знаете ли, Теодор Христиан… - улыбнулась Эльза. - Простите, что Вы только что сказали? - А, это случайно вырвалось. Господин Ламонт Крэнстон, пусть будет так. Я ведь живу на этом свете очень много десятилетий. Намного больше, чем по мне можно сказать. - Особенности современного макияжа, не иначе. Все хочу его своей невесте порекомендовать. - Шутите, это Вам честь делает. Я обучалась у величайших магов этого мира. И думаю, что знаю многое из того, о чем не знаете Вы. Например, знаю, когда именно закончится Ваш нынешний дар и когда Вам надо будет подзарядиться, совершив новые убийства. Лишь двое из моих покойных учителей действительно понимали природу Света и Тьмы. И понимали намного лучше, чем эта девочка, которую Вы всем представляете как свою сестру, но которая смотрит на меня так, что я мгновенно понимаю, что она все, что угодно, только не сестра. - У Поэзии плохо получается сдерживать свои эмоции – на то она и Поэзия. Не поделитесь случайно своими бесценными знаниями? - Я охотно делюсь всем, чем обладаю… но только на третий год близкого знакомства. - Ага. Значит, вопрос ставится так. - Да. Кратчайший путь из одного пункта в другой – прямая линия. Ни один великий маг не осмеливался спорить с этой истиной. - Что если я побрезгую Вашим, ха-ха-ха, ненавязчивым предложением? Каковы штрафные санкции? - Вы просто несколько поменяете ситуацию, однако я не скажу, что в неблагоприятную для меня сторону. Вы женитесь на Луизе, станете королем, а через полгода она умрет от болезни, против которой лечения попросту нет. И Вы снова в моем распоряжении, теперь уже полном. Всего лишь небольшая отсрочка. - А, так, значит, - ровно на одну секунду в зрачках Тени зажегся огонь, и тут же он погас. - Что ж… я могу назвать Вас настоящим титулом, Черная Королева? Не одна Вы, знаете ли, владеете искусством наводить справки. - Тогда я и Вас назову… Тень. - Так вот, как думаете, я смогу Вас удивить? Держу пари, Вы считаете, что на данном этапе удивить Вас не сможет никто и ничего. - Удивить? Нет. Простите, но это вряд ли. У человечества есть две такие замечательнейшие черты, как жадность и глупость. Я их уже очень давно не недооцениваю, и они всегда оправдывают мои ожидания. Но не удивляют. Удивить? Пожалуй, Вы пытаетесь прыгнуть выше головы. - Может быть. Я знаю… может я попросту еще наивен… Наивен, как Тень, только осваивающая роль Хозяина. Взгляните на мое кольцо. Мы с Луизой обменялись ими, и об этом факте не знает никто, кроме нас двоих и священника. - Очень простое кольцо, - пожала плечами Эльза, когда собеседник сунул его ей прямо перед глазами. - Вы сентиментальнее, чем я думала… Этим Вы меня хотели удивить? - Почти, - большой палец нажал на кольцо – и из него тут же выскочила длинная и очень острая игла, которая впилась в артерию на шее Черной Королевы. - А-а… - тихо выдавила Эльза, не осмеливаясь пошевелиться. - Вот видишь, - произнесла Тень уже совсем другим голосом. - Удивить я тебя все же смог. Одно мое маленькое движение – и ты истечешь кровью меньше, чем за десять секунд. И-и-и… ничто не поможет. Все десятилетия, потраченные на изучение магических искусств. Все детально продуманные планы. Тебя просто не станет – и все. Занавес, финал комедии. Ты всего лишь человек, Черная Королева. При всех своих знаниях, тебе нужен всего лишь муж. До уровня Цифера или даже моего тебе не допрыгнуть. Мы Тьма, такова наша природа. А ты всего лишь женщина, пытающаяся прыгнуть выше головы. Я показал тебе всего лишь один трюк, а у меня таких в запасе дюжины, и для изобретения их мне не нужны никакие знания. Я открываю глаза – и все они шепчут мне на ухо в ожидании, кого из них я выберу сегодня. И если я вдруг почую, что ты причастна, так или иначе, к судьбе той, кого я выбрал в невесты, то ждет тебя не только боль. Смерть тебе покажется раем. Забудь о ней. Она вне круга, для тебя доступного. Она под моей защитой. Но… это не значит, что ты проделала свой путь зря. В конце концов, пока что я еще не женат. И надо же проверить – вдруг мы не подходим друг другу, следовательно, весь сыр-бор ни к чему. Тень молниеносным движением извлекла иглу из шеи Эльзы и заклеила рану особым пластырем. - Тебе достаточно просто произнести “нет”. - Да! - Вот именно… - приняв теневую форму, Тень слилась с Черной Королевой и унесла ее с собой. Глядя на спящую Эльзу, Тень задумалась. Была полночь, но еще одно дело можно было успеть сделать. Это было рискованно. Но иногда риск себя оправдывает. Тень постаралась максимально сконцентрироваться. Сделала шаг – и вышла прямо из тени Лу Цифера. Она тут же спряталась за ближайший мешок. Усач повернул голову, но тут же отвлекся. Юная блондинка приблизилась к нему, встав на колени. - Я все сделала, хозяин, - доложила служанка. – Я отсортировала крупу. Я могу увидеть его? Я могу увидеть моего сына? - Нет, - жестко ответил Цифер. - Он болен, а лечение стоит дорого. - Я… буду служить. “Ах, значит, так”, - Тень тихо пробралась за спиной блондинки и перекинулась парой фраз с ее тенью. Сделав два шага, она вошла в комнату. Младенец на весьма дорогой кроватке. Сын Золушки и принца. Но отступать было поздно. Изрядно напуганная этим поворотом событий Тень поспешила к Поэзии. - Так, - подрав глаза, вздохнула та. - Вы утащили ребенка у Дьявола. Сына Золушки и Принца. Вы с ума сошли! - Сошел или не сошел, несущественные детали. Его спрятать надо. Деньги не проблема. - Хорошо… программа по сиротам. Пока что ее король не отменил. - Нет, так мы его потеряем. Мне надо сконцентрироваться… - Тень взялась за голову. - Нет. Я возьму его себе. Я спрячу его. Не спрашивайте как. Я спрячу. Никто не будет знать его нового имени, кроме меня. А дальше мы делаем вид, что ничего не случилось. Так вернее. - Слушаюсь, - кивнула Поэзия. Сказать, что Тень металась следующие полтора часа, значит ничего не сказать. Интуиция подсказывала одно: “Именно сейчас не верь никому. Особенно тем, кто понимает, о каких ставках идет речь”. Он показал ребенка Луизе, но, как он и предчувствовал, она впала в ступор и стала твердить, что с детьми у нее опыта нет. Он показал ребенка трем лучшим врачам королевства, натурально приставив им нож к горлу. Вердикт был один и тот же: мальчик абсолютно здоров. Сконцентрировавшись, он нашел кандидатку. Двадцать лет, не замужем, не гулящая, потеряла работу два дня назад. Чтобы не усложнять ситуацию, Тень вышла прямо из ее тени. - Позаботься о нем, - вручила она ребенка исключительно удивленной молодой женщине. - Деньги вот. Ты столько за год не заработаешь. Будешь хорошей матерью – будешь получать в три раза больше. Спросят, откуда дитя, говори, что бывший босс вручил, пока его бракоразводный процесс идет, он же все и оплачивает, пока что. И помни – я буду за твоей спиной каждый день, в основном по вечерам. Если дитя заболеет или умрет, убью. Так доступно? - Да… я поняла… господин, - поклонилась девушка. - Но… каково его имя? - Камерон…. Его имя Камерон. Устав от бесконечных перемещений, Тень еще раз переместилась и вырубилась в том месте, где интуитивно чувствовала наибольшую безопасность. - Просыпайся, - услышал Теодор Христиан слово, которое он не ожидал когда-либо услышать вообще. - Завтрак может остыть. Открыв глаза, он увидел, как Эльза, выглядящая столь же блестяще, как и на всех светских раутах, приносит ему прямо в постель поднос с завтраком. - А-а, думал, что я не смогу удивить тебя? – победоносно улыбнулась она. – Я знаю, что Тень должна проснуться с рассветом. Поэтому все приготовила на десять минут раньше. - Что ж, благодарю, - кивнул Теодор Христиан. - Пластырь, я надеюсь… - Да, мгновенно залечил. Возвращаясь мысленно к тому моменту, я думаю, что смогла б и сама справиться с этой маленькой ранкой. Но… если бы удалось вовремя справиться с шоком. А ты действительно смог напугать меня, злющая ты Тень. - Обстоятельства, королева, обстоятельства. Если Вы помните, Вы первой изложили идею, как избавиться от моей невесты. Только после этого я достал иглу. Не потому, что я ее без ума люблю. Просто так дела не делаются. - Теневые дела… Кем же мы будем теперь – врагами или союзниками? - Вы предлагаете мне принять решение? Не хотите оставить слово за собой, как всегда? - Вы у нас политик. А я всего лишь маленькая женщина, пытающаяся кусать жестокий мир больнее, чем он кусал меня. - Насколько я знаю, в этом Вы преуспели. Не скрою, что я хотел бы видеть Вас не врагом, а союзником и другом. С другой стороны, нет лучшего способа превратить женщину во врага, чем сказать ей “Давай будем друзьями?” - Это да. Но то, как Вы взялись защищать свою невесту, произвело на меня впечатление. Меня никто и никогда не думал защищать. Но… согласитесь, что эта ночь не была простой ночью. - Нет, ни в коем случае, - подойдя к Черной Королеве, Тень обняла ее. - Есть нить, которая связала нас за эти несколько часов. В случае с почти всеми людьми мне все равно, живы они или мертвы. Вас я в обиду не дам. - Да я и сама себя в обиду не дам, - рассмеялась Эльза. - Темный рыцарь, теневой рыцарь. Вам не кажется, что после преждевременной смерти Вашего хозяина Вы стали перенимать его черты? - Да… именно это мне и кажется… И Вы точно знаете об этом все. - Все или не все, но кое-что знаю, - пожала плечами Черная Королева. - На самом деле не Вы первая Тень, убившая хозяина. Но… то был совсем другой случай. Тогда Тень не бунтовала, она, наоборот, любила своего хозяина. Война забрала жизнь его зятя. А его дочь после этого сошла с ума от горя. Убила себя, но перед этим… задушила своих детей. Мальчика и девочку. Хозяин после этого не знал, что с собой поделать. Взмолился, чтобы хоть кто-то облегчил его страдания. Вот Тень его послушала и… сделала. Из сострадания. - И что же дальше? - Тень обрела человеческую форму. Он был не как Вы, его силы не интересовали. Может, они у него и были. Его заботило другое. У хозяина осталась вдова, о которой было позаботиться некому. Вот Тень и взяла это на себя. Сначала помогала тайно, потом поселилась поблизости. И с каждым месяцем, с каждым днем она делалась все больше похожей на покойного хозяина. Вскоре их стало буквально не различить. Причем не только внешне – воспоминания, черты личности… Умирая, жена хозяина была уверена, что рядом с ней не кто-нибудь, а ее муж. - Это интересно. Но, думаю, такое возможно не с каждой Тенью. - А-ха-ха, - рассмеялась Эльза. - Как же здорово за Вашей броней находить уязвимые места. Хотите быть своей собственной личностью? Ладно, будьте. Предлагаю пакт между сверхдержавами. - Никогда не считал себя таковой, но предложение всегда можно выслушать. - Не спешите с ответом. Насколько я знаю, любимая поставила Вам условие. Вы завоевываете соседние королевства, после этого свадьба. - Совершенно верно. - И Вы никуда не спешите. Абсолютно правильно делаете, должна заметить. Я тоже никуда не спешила, устраивая столетнюю войну. - Война в мои планы не входит. Маленькая революция – да, но не война. - Вы можете мне не верить, но в данный момент я понимаю Вас лучше, чем кто-либо другой. Людям трудно доверять. Но дерзайте. За ночь Вы доказали, что есть во что верить. Завоевывайте. Вы говорили, что мои глаза выразительны? Так вот, Ваши тоже. И Ваши говорят мне, что одну ночь Вы будете проводить со своей невестой. Еще одну со мной. А третья… Что если оставить за мужчиной право выбора? Я не ревнива. А чем закончится первая сказка… Кто знает? - Очаровательно. Вот так любовь и завоевывается. Терпением, лаской и заботой. А главное – безграничным пониманием. - Вы хотите, чтобы я стала трехглавым драконом, с которым можно повоевать по-серьезному? – обиделась Эльза. - В плане метафоры – это именно то, чего я хочу, - Тень обняла Черную Королеву.