Тень за спиной, или А гол ли был король?

Теодор Христиан, он же Ламонт Крэнстон, громко праздновал трехлетие своей крестницы. Маленький секрет мероприятия состоял в том, что это была просто дочь одной из местных горничных, и ей уже давно было четыре. Это был всего лишь повод собрать за одним столом троих наиболее желанных жертв на континенте. Теодор Христиан, Тень, ставшая Хозяином. Граф Флеш Боунс. Черная Королева, она же Эльза Великая. “По идее, тут он и должен клюнуть, - размышляла Тень.- Мы втроем слишком роскошная наживка на крючке. Мне надоело ждать в тени. Пора серьезно двигать игру вперед, но не на этой доске. На этой все весьма элементарно. Надо мыслить на две партии вперед. Мне нужна Золушка, и мой главный к ней ключ – Черное Милосердие. Так что… ждем, ждем…” Закуска, как всегда, была шикарной: моллюски, тушенные в белом сухом вине с луком-шалотом и кервелем, и утята, зажаренные в яблочном соке с испанской подливкой. В процессе знакомства с замечательной едой и первоклассным вином оказалось, что у двоих так сказать союзников Тени много общего. - Однако, - рассмеялась Эльза. - Я и не думала, что кто-нибудь сможет перевести этот древний текст настолько дословно. - Я владею двумя дюжинами языков, миледи, - улыбнулся Боунс. На нем было тело мелкого преступника, убитого час назад, и на этот раз оба глаза были одинакового цвета. - А владею, это значит знаю двадцать значений одного и того же глагола. И знаю, к какому случаю подходит то или иное значение. В этот момент человек в костюме повара, никогда прежде не появлявшийся в ресторане, принес тачку с десертом. “Вот, пожалуй, и началось”, - предположила Тень. Так и случилось. “Повар” отбросил с тачки покрывало, под которым оказалось три цветка, внешне напоминающих морскую звезду. Тут же трое “официантов”, достав автоматы, начали палить во все стороны, отвлекая всеобщее внимание. Теодор Христиан, готовый к нападению, одной рукой словил бросившийся на него цветок. Второй достал из рукава маленький, “дамский” пистолет – и точным выстрелом в сердце уложил одного из “официантов”. Граф Боунс опередить прыгнувший на него цветок не успел, но выстрел в одного “официанта” сделал. Черная Королева, не привыкшая встречать что-либо похожее на сопротивление, не говоря уж про атаку, на секунду растерялась и застыла на месте. Этого было достаточно: цветок прыгнул ей на лицо и мгновенно погрузил в глубокий сон. В тот же миг ее тень, внезапно обретя самостоятельную жизнь, беспомощно заметалась. Теодор Христиан, мгновенно сориентировавшись, сунул два пальца в рот и свистнул. Тень еще раз замерла, потом схватила книгу, помчалась с ней к новому покровителю и спряталась в его тени. Они тут же ушли в тень столика и вышли из тени кресла в номере Теодора Христиана. Отбросив цветок в аквариум, он сразу вернулся назад, взял за шею “повара”, сделал быстрый укол и снова переместился. - Итак, разбор полетов, - вздохнул Человек в черном. - План сработал. Черное Милосердие в моей власти. Во всех смыслах. И владелец, и оружие. Допрос и казнь – потом, это дело третье. Двоих моих так сказать друзей утащили… и я легко мог бы бросить их на съедение волкам. Но я ведь этого не сделаю. И не потому что я добрый человек. Или добрый нечеловек. Просто так дела не делаются. Он посмотрел на книгу в своих руках. - Итак, прежде чем я случайно брошу тебя в огонь… Что ты можешь рассказать о себе и своей хозяйке? Не видя другого выхода, книга честно выдала всю их с Эльзой историю, сокращая в необходимых местах. - Однако, - признал Теодор Христиан. - Производит впечатление. Твоя хозяйка производит впечатление. Меня даже удивляет то, что ее удалось так легко… - Она не привыкла драться за себя, - попробовала пояснить книга. - Мы привыкли все делать тихонько, интригами да заклятиями. Защитную магию она знает лишь в теории. Она не боец. - Так-так. Это всегда полезно знать. Чего можно ожидать от твоей хозяйки, если я верну ей свободу? - Попробую объяснить. Для нее никогда и никто ничего не делал. До такой степени, что она стала тем, чем стала. Если ей встретится мужчина, который ее освободит из неожиданного заточения? У Вас действительно еще есть вопросы? - В том-то и дело, что они есть. Мне нужен могучий союзник, хорошо знакомый с темными заклятиями, а не одержимая поисками мужа многолетняя мученица. - Ну, ну, ну… Теодор Христиан, что я могу сказать… ну вряд ли получится получить первое совсем без второго. Но с другой стороны… я знаю свою хозяйку много десятилетий. Я помогу держать ее в узде. В обмен на ее свободу. Просто… осчастливьте ее для начала по-мужски. А там… будем видеть. Может, Вы ей сразу не понравитесь, и мы быстро распрощаемся. - Это уже сделано. Если ты еще раз выдашь что-либо подобное, то полетишь в огонь сразу. Чтобы я кого-либо разочаровал как мужчина? Тебя явно писал очень глупый маг. - Ладно, тогда станьте тем единственным мужчиной, который будет властвовать над ней. - Угу, это то же самое, что жениться на гадюке и засыпать в надежде, что она не укусит тебя во сне. Нет, нет, нет, поступим мы по-другому. Я сыграю роль свахи. Я дам двум страждущим душам, которые многие столетия мучают человечество, возможность найти друг друга. Сделаю я это не из любви к человечеству, а просто для того, чтобы посмотреть, что получится. - Может сработать, - согласилась книга. – А если вдруг нет, то чего нам терять? Не человечество ж. - Нет, человечество выживет при любых обстоятельствах. Прорастет, как картошка. Поясни мне, почему ты никогда не рассматривал графа Боунса как жениха для своей хозяйки? - Он заядлый холостяк. Он не захочет жениться. - Но ведь твоя хозяйка в совершенстве владеет искусством менять внешность. Она сможет каждый вечер быть новой женщиной – такой, какую он пожелает. - Да, это она может. Но… как бы это сказать… гордость у нее есть, и еще какая. Она захочет, чтобы ее любили такой, какая она есть. - Но у нее в распоряжении целое королевство. А графу ежедневно нужно живое тело. С другой стороны… ты говоришь, темные маги обучили ее всему, что знали, после чего она убила их. Она сможет поддерживать в нем жизнь, даже в одном теле? - Да, без проблем. - Ну тогда, думаю, я найду способ уговорить графа прогнуться. Ситуация слишком выгодна для него. Но ты должен во всем мне помогать. - Я готов! – радостно согласилась книга. - Кстати… один маленький нюанс. Твоя хозяйка за все эти годы, десятилетия, столетия… так и не удостоила тебя именем? Звала просто книгой. А ведь имя дают даже собакам, кошкам, птичкам, иногда рыбкам… - Это да, - вздохнула книга. - Не удостоился я этого… видать, плохо служил. - Да нет, думаю, дружок, служил ты хорошо. Как насчет зваться Ричардом? Красивое, благородное имя. Ричард, магическая книга – звучит, а? - О да, - обрадовалась книга. - Еще как… У меня наконец-то есть имя. - Вот теперь ты видишь, что отличает меня от всех них? От твоей хозяйки, Боунса, да и от Цифера. У меня есть полет фантазии. Например, я вижу успешное разрешение ситуации для трех в ней участвующих. Эльза получит то, чего еще у нее в жизни не было, - мужа, которого она не сможет убить. Возможно, это будет для нее повод научиться быть женой, а не просто психопатической смертоносной стервой. Боунс получит жену, которая сможет обеспечивать его всеми необходимыми удовольствиями… Неприкаянно бродить миром ему изрядно надоело, поэтому по крайней мере несколько столетий он будет держаться ее. - А что получит третий? – поинтересовалась книга. – То есть Вы, естественно. - Я? Нет, друг мой Ричард, говоря о третьем, я не имел в виду ни в коем случае не себя. Я имел в виду тебя. В выигрыше будешь в том числе и ты. Что если я скажу тебе, что дух, населяющий предметы вроде этой книги, всегда имеет шанс обрести человеческую плоть? Для этого всего лишь нужно добровольное согласие плоти. - Это я знаю, - подтвердила книга. - Но кто согласится? - Да кто угодно. Кто не захочет умереть мгновенно, когда его за горло возьмет его собственная тень. Но для тебя персонально я подберу тело помоложе и посимпатичнее. Ты, Ричард, будешь молодым человеком лет двадцати пяти, перед которым открыты все дороги. Особенно с учетом твоих магических знаний. - Однако… Нет, я, конечно, согласен. О таком я мечтать не смел и до сих пор не смею. Но если это случится… я буду Вашим слугой до конца своих дней. - И я позабочусь о том, чтобы ты не нарушил обещание, Ричард. Я допишу в книге ровно одно предложение, но оно станет гарантией того, что ты никогда не сможешь пойти против меня. Что же касается того, что нужно мне… Что ты расскажешь мне про Цифера? - О… это запрещенная тема. - Уже разрешенная. Итак? - Он не то, что Вы думаете. Он не правитель ада, не правитель Тьмы. Это, кстати, не совсем одинаковые понятия. Он Ставленник. Но он думает, что он дьявол. Каждый из них думает, что он дьявол. Понимаете ли, Свет играет честно. Он точно распределяет функции между теми, кого признал достойными, - Поэзия, Муза и прочие. А Тьма играет по-другому. Она насмехается над всеми. Она заставляет каждого своего слугу верить в то, что он всесильный дьявол, правитель ада. А на самом деле все немного не так. Она просто кому-то предоставляет спектр сил и знаний, а кому-то так, внушает. Есть Ставленники, что-то вроде избранных. Их немного. По одному в каждой стране, примерно так. Кто-то Лу Цифер. Кто-то Вель Зевул. Кто-то Де Явол. И каждый думает, что он такой единственный. А это не так. Чтобы настоящий правитель ада сунулся в этот мир? Да такого не будет никогда. Ему раз указал его место тот, кто стоит за Светом, и укажет еще раз, если понадобится. Нет, он не сунется. Но он старается. Ставленники – это лишь небольшая часть его гвардии. Каждый маньяк, поднявший нож на беззащитную женщину, каждый политик, повысивший налоги, каждый хулиган, стукнувший слабого, слушают его. Для него не существует слишком мелкого зла. - А я? - Вы аномалия. То, чего никогда не должно было быть, но, тем не менее, есть. Тьмы в Вас хватает, но Вы не ее слуга. - Ага, пусть будет так. Ко мне недавно захаживали три призрака. Что это значит, я уже знаю. Но кто их послал? - Вот тут всегда загадка. Они слуги Смерти, а она не различает Свет и Тьму. - Еще вопрос, Ричард. Можно ли контролировать Ставленников? - Высоко хотите прыгнуть… - Допустим. - Ладно, за мое имя. Одна лазейка имеется. Если они не знают друг о друге и если настоящий хозяин не покажет нос из норы, то тогда… - Тогда можно свести собак на одном дворе. Пусть перекусают друг друга, останутся в строю лишь сильнейшие, и им я представлюсь Темным Господином. - У Вас мышление нестандартное, - посмела восхититься книга. - Кто-то заботится об окружающих. Кто-то вредит окружающим. Над кем-то властвует Свет, над кем-то Тьма. Вы власть обоих признавать отказываетесь. Как личность, в которой борются две стороны. Или как… - Как кто? - Черт, я все время лишнее болтаю, - попыталась замолчать книга. - Договаривай, Ричард. - Есть Свет. Есть Тьма. И есть Титаны. Об этом говорить запрещено вдвойне, но… Вы пообещали мне тело. Титан – это личность, находящаяся вне контроля обеих сил. Стать ею не просто. Надо совершить три настолько злых преступления, чтобы ими восхитился ад. Три настолько добрых благодеяния, чтобы ими восхитился Свет. И три такие деяния, чтобы остаться в памяти человечества. Тогда Вы Титан. - У меня есть шанс Титаном стать? - Эх… В том-то и дело, что как раз у Вас есть. У человека почти нет. Но Вы и не человек. Вы, из всех существ, на самом деле, в игре. Вы убили Хозяина, перед этим удушив у него на глазах любимую. От Тьмы одно очко. Вы бахнули парламент вместе с детьми депутатов, не пощадив никого. От Тьмы одно очко. Вы защитили Поэзию. Два раза – один как личность, один как человека. От Света два очка. Счет у Вас очень неплохой. - Хм…. Что ж, на сегодня достаточно информации. Пища для ума у меня есть. Пора приступать к делу. Сосредоточившись, Тень прижала к лицу пойманную “морскую звезду”, достав ее из аквариума. - Что ж, глянем, как выглядит мое счастье… Теодор Христиан открыл глаза – и сразу увидел Луизу. - Милый, - поцеловала она его. - Как же нам с тобой повезло. Наше государство процветает уже который год. Все благодаря тебе. Мой батюшка бы тобой гордился. Но и я выполнила свою роль. Я нашла того, кто достоин титула, и это ты. И потом, у нас есть Виктор. Хоть ему и восемнадцать, он уже готов возглавить военную академию, а потом и всю армию. Он воин… это видно по всему, по глазам, по решительности. Он мне отца напоминает, в… его лучшие моменты. У нас есть Аннабель. Хоть ей еще шестнадцать, она уже бьет все рекорды среди самых желанных невест континента. У нас есть Теодор. Как же он умен, точно в тебя пошел. - Достаточно, - подняла руку Тень. - Все же этот цветок, Черное Милосердие, нравится мне все больше. Он погружает людей в сон, из которого не хочется выбраться. Идеальный мир, в котором хочется жить. Именно поэтому это никогда не сработает со мной. Не существует мира, в котором мне будет комфортно. Мне всегда нужно еще. И еще. И еще. Сладкая конфетка с абсолютной властью и многодетной семьей? Цветок, ты не угадал. Будь я настоящим человеком, меня, может, это б и устроило. Но я Тень. Поэтому я попользуюсь тобой, чтобы странствовать по чужим снам. И поскольку Тени и сны в родстве, я не просто буду путешествовать. Я буду вводить своих пешек и менять сценарии. Поехали. Сладкий сон графа Боунса его не удивил. Примерно то же, что и реальность: море вина, крови и любовниц. “Вводим в игру пешку”, - скомандовала Тень. Тут же дверь ресторана, где заседал граф, вышибла ногой в сапоге со шпорой новая посетительница, вся в облегающем черном кожаном костюме, с лицом Черной Королевы. Она уселась за соседним столиком, возложив ноги на стол, и щелкнула пальцами. Тут же все женщины поспешили к ней и начали нежно ворковать ей на ухо. Ровно через минуту к ней приблизился и заинтересовавшийся Боунс. - Однако, - признал он. – Вы умеете привлечь внимание. Мне кажется, что я Вас узнаю и в то же время не узнаю. Можно узнать Ваше имя? - Только после трех поединков, - объявила очаровательная пешка. - Один в картах. Один на шпагах. И один в постели. “Чем хороши сны, - зевнула Тень, - так это тем, что они дают возможность ускорять процесс. Тот, кому снится, не почует разницы, переиграли его в карты за несколько минут или за одну секунду. Перефехтовали его за минуту или за две секунды. Не говоря уж про последний этап процесса, его уж мы точно ускорим… Однако он в любом случае запомнит победителя”. - Вы обещали… - устало произнес более чем счастливый череп. - Только после следующей ночи, - кивнула леди в черном, молниеносно одеваясь. - И не надейтесь на меньшее в плане испытаний. До скорой встречи, граф. “Детали растворятся в памяти, - продолжала колдовать Тень. - Сны очень недолговечны, в чем их прелесть. Запомнится основное – то, что его во всем перещеголяла женщина. Следовательно, интерес, уже наметившийся, втрое усилится. Так, а что там у нее?” Сладкий сон Эльзы Тень удивил. Она плыла на корабле и нежилась в бассейне, вместе со всей ее семьей. Ее отец был капитаном, мать обнимала его. Ее брат исполнял роль штурмана, сестра нежилась в шезлонге поблизости. “Бедное дитя, - вздохнул Теодор Христиан. - При всей своей злобе, магии и могуществе, она просто ребенок, который хочет семью. Нет, поженить их надо, причем поскорее. Может вылезти боком. А что в этом мире не может вылезти боком?” Так или иначе, иллюзию требовалось разрушить. Корабль внезапно пошел ко дну, превратившись в “Титаник”. Эльза кинулась к одной шлюпке – но на ней отплыли ее отец с матерью. Бросилась к другой – на ней удалились ее брат с сестрой. Она бы пошла ко дну, если бы не вцепилась в спасательный круг. Некоторое время она думала, что ее не спасет никто, но вскоре услышала властный голос. - Всех спасенных – на палубу! Подняв глаза, Эльза увидела скелет в капитанской форме на фоне удара молнии и тихо икнула. - Капитан Флеш Боунс к Вашим услугам, леди, - громко произнес череп. - Как и мой Корабль-призрак. Не беспокойтесь, Вы в надежных руках. Вас доставят в первый порт, какой укажете. “Вот так и делаются дела, - Теодор Христиан вздохнул, отбросив одурманивающий цветок от лица. - Вот так и свершаются величайшие сделки столетия. А сейчас главное”. - Шкет, - Тень вышла прямо из тени мальчика. - Трубу пробили? - Все сделано, как Вы велели, хозяин. Только вот незадача. Ремонтеров он вызвал не из нашего города и даже не из нашей страны. - Из воды удалось что-то выловить? Такой задачи я тебе не ставил, но… - Да. Выловили. Туфельку выловили. Женскую, маленького размера. Один из наших хотел для сестры старшей забрать, но я не дал. Подумал, вдруг пригодится. - Да, пригодится. Вот тебе пять золотых монет. Две – за то, что все сделал, как я сказал. Еще две – за сообразительность и инициативность. А пятая – так, на удачу. Дальнейшие планы изложу позже, - и Тень удалилась в свой номер. После чего прижала к лицу одновременно туфельку и цветок Черное Милосердие, выходя на требующийся сонный контакт. - Где мы жили, как мы жили… - Улыбаясь и печалясь… - Мы сегодня… Нет, Вы не он, - грустно произнес молодой женский голос. - Я и не пытался притвориться. Разве что чуть-чуть. - Меня обмануть трудно. Для меня существует лишь один мужчина. - Такое бывает, со многими женщинами. Надеюсь, с моей невестой такой же случай. - Это было б здорово. - Да, конечно. И с мужским полом такое бывает. Теперь о главном. Вы ведь ошибаетесь. Для Вас существуют двое главных мужчин. Имеется Ваш почти состоявшийся муж. И имеется Ваш сын. - Мой мальчик! Что Вы знаете о нем? – сразу оживился голос. - На данном этапе – почти все. Я знаю, что он абсолютно здоров. Я знаю, где он находится. Он в надежных руках. - Цифер… - Не верьте Циферу. Он обманка и фальшивка, в такой степени, что и не подозревает об этом. Мы вместе его перехитрим. Но Вы должны мне доверять. Сразу скажу, что интим меня не интересует. Я жених наследницы соседней страны, меня заботит исключительно благополучие континента. - Я доверюсь… если Вы узнаете, что стало с моим Принцем. Цифер уверил, что он мертв, но могилы я не видела. - Тогда очень неплохой шанс, что он жив. Итак, если я верну Вам жениха… - Я буду Вам доверять. Большего пока что не могу сказать, увы. Я привыкла, что меня обманывают. - Это правильный подход. Задание Ваше не из легких, но я думаю, что справлюсь. До скорого, Элла. - До свидания… как, простите, Вы меня только что назвали? - Элла. Ваше настоящее имя. Ваша тень прошептала его мне, когда Вы думали о сыне. А в таком случае тени не лгут, - и Тень решила замолчать. Хорошего – понемножку. - Итак, гений, - обратился к черепу Христиана Теодора Человек в черном. - Чего подскажешь? Ну, еще одно злобное деяние – это какой-нибудь мелкий геноцид. Еще одно доброе деяние… может быть, вернуть Элле, которая Золушка, ее Принца. С тремя деяниями, которые запомнятся человечеству… вот тут напряг. Это чего угодно может быть. - Что ты сказал? – он поднес череп поближе к уху. – Ага. Они должны быть разными. В трех разных областях, между собой не связанных. Одно в политике. Одно в науке. И одно в искусстве. И каждое должно прогреметь на весь континент. Мда, непросто это будет. Но выполнимо. В политике – это будет переворот с Эллой и ее Принцем. Где его могли деть? Но ладно, как раз это вопрос решаемый. Тени – лучшие детективы, одна другой подсказывает, так что цепочка в результате нарисуется. А к успешной политике и наука подтянется. С искусством Поэзия подмогнет. Людская беда главная – лень. Тени лень неведома, поэтому торжествует Тень.