Тень за спиной, или А гол ли был король?

- Никогда бы в жизни не подумала, что плавание с кораблекрушением закончится лучшим романом в моей жизни, - улыбнулась Эльза, с обожанием глядя на своего спасителя. В этот момент на нем было надето тело убитого два часа назад блондина с соперничающего пиратского корабля, взятого на абордаж. - Всегда рад прийти на помощь, миледи, - кивнул граф Флеш Боунс. - Я граблю и убиваю. Пью и гуляю. Но женщине на помощь я всегда приду. То, что я разный каждый день, Вас не смущает? - Ни в коем случае… И я могу быть разной. Какой Вы хотите меня сегодня? “Соткать один сон на двоих – необходимый следующий этап процесса, - хрустнула костяшками пальцев Тень. - Жаль, что это никто и никогда не запишет в разряд искусств. Ведь манипуляция – это тоже искусство. Не менее тонкое, чем живопись, музыка, поэзия… Для нее тоже требуется талант”. После этого он отбросил Черное Милосердие от лица, возвращаясь к реальности. - Что ж, проведем допрос? – спросил Теодор Христиан своего союзника, магическую книгу. - Я люблю такие вещи, - радостно согласился Ричард. - Но ведь Вы можете просто поговорить с его тенью… - Да, но кратчайший путь… - Не доставит необходимого удовольствия! – догадалась книга. - Совершенно верно. Если чему меня жизнь научила, так это тому, что нельзя пренебрегать удовольствием. От вкусной еды. От первоклассного вина. От хорошей компании. И от пыток человека, пытавшегося меня или убить, или загнать в подчинение, для меня сейчас это одно и то же. Тень сделала укол пойманному “повару”, заставив его проснуться. - Я не скажу ни слова, - произнес хозяин Черного Милосердия. - Я наслышан о твоих методах, чертова Тень. Ты угрожаешь медленно убивать семью Охотника, но у меня нет семьи. Против меня у тебя нет козырей. Я своей профессией горжусь. Таких, как ты, уничтожать необходимо. Вы зло, вы тьма. - Да, да, да, - зевнула Тень. - Но в эту эпоху такое понятие, как зло, очень растяжимо и многогранно. Впрочем, с тобой я долго философствовать не буду. Мне надо знать, как ты заполучил эти цветки. И я думаю, что знаю, как это сделать. Человечество изобрело целый ряд весьма полезных пыток. Вставлять пальцы в двери. Тыкать мордой в свои же фекалии. Но кое-что небесполезное придумал и я. Как насчет того, что твоя собственная тень будет отрезать тебе один сантиметр одного твоего пальца за другим, прижигая… да пусть будет простой спирт. Когда хотят убить болевым шоком, то прижигают кислотой. А мне нужна информация. На стадии третьего пальца Охотник сдался. - Ладно, я скажу… Не такая уж это всемирная тайна… Я был простым фермером. Однажды я купил зерна у совсем нового поставщика, который пообещал самый прибыльный урожай в моей жизни. Зерна в моей плодородной земле проросли, но из них выросли очень необычные цветки. Я не знал, что с ними делать – я мало знаком с флористикой или как ее там. Но однажды цветок взял меня за руку и… - Начал шептать? - Что-то вроде этого. Я узнал от него, что существуют Свет и Тьма, они в постоянном противоборстве. - И ты именно тот рыцарь на белом коне, который определит исход битвы благодаря этим цветкам? - Я тот, кто поможет Свету. А это главное. - Ладно. Перед твоей неизбежной смертью скажу тебе, друг мой, что тобой просто поиграли. Причем поиграла, скорее всего, именно Тьма, поскольку она любит делать из людей идиотов. Она продает семена, обещая лучший урожай. Каждый избранный, у каждого миссия. Воевать где-то и с кем-то. Природу Света я уже знаю, тут меня не одурачишь. Он не агрессивен. Он другим подкупает – теплотой, пониманием, сочувствием. Более глубоким знанием некоторых вещей. Но, в любом случае, свою роль как фермер ты выполнил. Ты вырастил эти цветки, молодец. Они будут служить не тебе, не Свету, не Тьме, а мне. Ты же сейчас умрешь, и никто и никогда не вспомнит твоего имени. Я бы мог его спросить, ты мне сейчас что угодно расскажешь, но какой мне от него прок? Моим слугой ты не будешь, это мой выбор, не твой. Теодор Христиан щелкнул пальцами. Тут же тень прежнего владельца Черного Милосердия перерезала ему горло. - Ваш подход меня почти восхищает, - поделилась книга. - Благодарю, но в лести нет необходимости, Ричард. - Это не лесть, а уважение, сэр. - Пусть будет так. Пусть будет так, мой друг. Не думай, что я тебя недооцениваю. И все мои обещания в силе. Хозяйку я верну тебе прямо сегодня. Но пока что… давай поделимся наблюдениями относительно этого королевства и его правления. - Котелок с колокольчиками на голове свинопаса. На вид котелок прост – медный, гладкий, затянут сверху ослиной кожей, украшен по краям бубенцами. Но это обманчивая простота. За этими медными боками скрыта самая музыкальная душа в мире… - Ха-ха-ха. Мы оба знаем, что это означает. Котелок ни в коем случае не изобретение человека. Он подсказан Тьмой. - Именно так. Не смейтесь, это одна из тех вещиц, которые дают реальную власть. - Сыграть сто сорок танцев и спеть одну песенку может этот медный музыкант, позванивая своими серебряными колокольчиками? - Эта магическая штука улавливает настроение народа и всегда держит его в позитивном состоянии души. Обещает, но не выполняет. Обещает посадить врагов нации, садит, но после этого тихонько выпускает. Обещает понизить тарифы, а их подымает. Действует этот фокус не на всех, но на большинство. Поэтому очаги революции вырастают, но очень постепенно. - Под грубой ослиной кожей таится, как нежный цветок, самый тонкий, самый чуткий нос в мире? - Это означает, что вещь точно чует настроения финансового мира. И в точности знает, что им предложить. Земли, леса или народ, глупый настолько, чтобы испытывать на нем новейшие медикаменты. Но даже эти магнаты после Вашего гениального взрыва парламента почуяли, что корабль идет ко дну. - И естественно… Несмотря на свою музыкальную душу, он ничего не делает даром. - Тьма ничего не делает даром. Расплата рано или поздно наступит. - А король… на самом деле он прекрасно понимает, что гол? - Естественно. Этот дурак просто пользуется безнаказанностью, которую дает власть. Он нудист, ему нравится выставлять свой… - Назовем это детородным органом. - Да, его. Перед всем народом. Благо тут есть чем гордиться, тут природа его не обделила, в отличие от ума. Ему немного подсказали, что делать это надо не каждый день, поэтому он вытворяет подобное лишь по большим праздникам. - Нет, этот мне не противник. Поэтому тут я просто проведу революцию. Без спешки и аккуратно. А вот в двух других странах… Дракон и Мачеха. Они ведь, в отличие от этого юродивого, Ставленники? - Совершенно верно. Оба, с разными силами. Он с теневой стороной знаком, она лишь о ней догадывается. - Ничего, справлюсь с обоими. А потом стану Титаном. - Теодор Христиан, позвольте все же сказать… - попросила книга. - Вы мне глубоко симпатичны как личность. Я верю, что Вы исполните обещанное, хотя бы из простого человеческого честолюбия. Или не совсем человеческого. Но, пожалуйста, умерьте амбиции. Женитесь на Луизе, правьте страной, да хоть целой империей из нескольких стран. Потому что если хотите стать Титаном… будет у Вас противник. Не из мира смертных, и не Цифер или кто-либо ему подобный. Не из Света или Тьмы. Есть кое-кто еще. Самый первый Титан. Он не потерпит соперничества. Почему нет Титанов? Именно поэтому. Ему тысячелетия, а Вы в этом мире сравнительно недавно. Силы неравны. Вы проиграете. Я не могу ничего больше сказать… мне запрещает написанное магом предложение. - А я все же рискну, - ответил Человек в черном. - Ты думаешь, я не предусмотрел сразу несколько вариантов отступления? Ты недооцениваешь меня, Ричард. Я изначально понимал, что сажусь играть с силами, о которых пока что знаю недопустимо мало. Кто бы ни был этот противник, я его не боюсь. И, если надо будет, отступлю, выжду, может, даже прогнусь, но найду уязвимые места, а в нужный момент ударю в спину. Так поступают Тени. - Хорошо. Ваша вера в себя и впрямь внушает оптимизм… Пусть будет так. Но я Вас предупредил. - Спасибо, Ричард. Но мне пора возвращаться к сонно-теневым делам. “Как пробудить человека или даже не совсем человека от Черного Милосердия, - ухмыльнулся Теодор Христиан.- Для теней, знакомых со снами, ответ простой. Люди инстинктивно просыпаются, когда во сне умирают. Но тут немножко другой вариант. Нужно умереть настолько страшной смертью, чтобы цветок отвалился от лица сам, добровольно, под влиянием эмоции, полностью противоположной навеваемому им счастью. Эх… никто не поверит, но мне почти жаль делать это с ними. Но в данном случае это необходимость”. И он прижал к лицу свое собственное Черное Милосердие. Эльза сидела на лужайке, наслаждаясь замечательным солнечным утром. Она запела – и прибежали два кролика. - Милашки, - погладила она их. - Кто у нас сегодня еще? Кошка, которую она прикормила месяц назад, принесла в зубах котенка. - Ух ты! А ты молодчинка, Марточка. Это будет наш официальный королевский кот, главный борец с крысами. В этот момент вокруг нее начал вращаться хоровод того, что можно было назвать муравьями. - О, а Вы кто? – поинтересовалась Эльза. Круг мелких существ постепенно расширялся, и тогда же стало слышно, что они что-то напевают. - Я знаю… Как-то в Вашем обществе я чувствую дискомфорт, - произнесла Черная Королева. Однако выйти из круга не смогла. Постепенно “муравьи” стали вырастать и стало слышно, что они напевают: “Ма-ма. Ма-ма”. Вскоре стало более чем очевидно, что это человеческие черепа. - А… - тихо икнула Эльза. За черепами подтянулись тела: скелеты детей, ростом не более метра, окружили ее и начали водить хоровод, приговаривая “Ма-ма, ма-ма”… - Кто вы… Чего вам надо? – Черная Королева уже была изрядно испугана. Однако процесс следовало довертеть до конца. - Мы дети тех, кто не вернулся с твоей столетней войны. Мы умерли с голоду – из-за тебя. Ты наша мама, - один маленький скелетик, подпрыгнув, укусил ее за руку. - Мы те дети, кто умер из-за твоей эпидемии. Ты наша мама, - еще один скелетик впился в шею. Все остальные тоже начали очень интенсивно набрасываться, кусать в самые разные места, все время выкрикивая “Ма-ма”. Очень быстро они облепили ее полностью. - А… а… А-а!!! - завопила Эльза – и тут же проснулась. Цветок отвалился от ее лица. Ее двое стражей, слуги Черного Милосердия, играли в карты. - Превратись один в мангуста, другой в змею, - приказала Черная Королева и произнесла необходимое заклятие. Тут же двое, став животными и природными врагами, убили друг друга: мангуст вцепился в шею змеи, но она успела его укусить. - Фух, - вздохнула Эльза. - Что это было? Где моя книга? Ее тень тут же принесла книгу. - Мне надо передохнуть… - и, став черным вороном, Эльза улетела в свой замок. “Так, с ней получилось, - довольно улыбнулась Тень. - Что же касается его… Боунс считает, что Страх его боится. Но если это был тот же визитер, что и в моем случае, то это и впрямь глупый призрак. Что если на эту тему подумать и пофантазировать… О!” Граф считал, что эта партия у него в руках, поскольку обладал самыми козырными картами. Но прямо во время игры у него на руке отвалился палец. “Незадача, - досадно сплюнул Боунс. - Но доиграть можно”. К нему на колени уселась красивейшая женщина в его жизни, но он не смог обнять ее, потому что отвалились и мгновенно стали прахом обе его костлявые руки. “Да что за…” – граф был уже всерьез обеспокоен. Тут же ему прямо под нос поставили красивейшее блюдо с изысканно приготовленным мясом, овощами и фруктами. Его челюсть рассыпалась в пыль. И он почуял, что превращающая все в Полное Небытие сила пробирается все ближе к его мозгу. - Нет, нет, нет! – воскликнул граф. И тут же проснулся. Цветок отвалился. Обоих своих похитителей он мгновенно застрелил спрятанным в костюме пистолетом. После чего быстро осмотрелся и удалился. - Итак? – произнес Теодор Христиан, перетасовывая карты, через три часа. - Я слышал, какая-то неприятность случилась после того, как я удалился прошлым вечером. - Возможно, это можно так назвать, - щелкнул зубами граф Боунс. - Даже стреляли, - подтвердила Эльза. - Но не это у нас основная новость. - А что же? - Мы обручились сегодня после… этого не совсем приятного инцидента. - Ого! Вы же вчера познакомились! – притворно восхитилась Тень. - Не знаю… Со мной такое впервые, - пожала плечами Черная Королева. - Мне впервые в жизни показалось, что именно этот мужчина – моя судьба. - Всегда бывает первый раз, миледи, - улыбнулся Человек в черном. - Вы бесконечно удивитесь, но для меня это не первый брак, - поделился граф. - Однако раньше я женился, чтобы спрятаться. Чтобы было надежное прикрытие, пока я… ну Вы понимаете. Как правило, это была какая-нибудь вдовушка с наилучшей репутацией. После этого я мог провести в селении несколько недель, постепенно сокращая население. - Теперь, милый, в этом нет необходимости, - покровительственно произнесла Эльза, взяв за руку жениха. - Мы проведем несколько мужских конкурсов красоты у меня в королевстве, в крупнейших городах. Вместе выберем того, кто устраивает нас обоих. После этого ты присвоишь его тело, а я позабочусь о том, чтобы оно жило очень долго. - Похоже, Вы идеальная пара, - ухмыльнулась Тень. - Свадьба будет громкой? - Как решит мой любимый, - позволила Черная Королева. - Нет, мы все сделаем тихо, - ухмыльнулся Боунс. - Свадьба через два дня. Очень быстрая церемония, очень немного свидетелей. Вы и Ваша невеста, естественно, в числе приглашенных, как и Поэзия и все, кого она пожелает нужным позвать. - О, нет, там подружек немного. Муза разве что – и все. - Вы, предполагаю, не откажетесь быть моим… - Это окажет мне честь, граф. Ни в коем случае не откажусь. Что ж, за ваш союз, - Теодор Христиан поднял бокал. Остальные встретили его с громким звуком. “Итак, брак столетия почти свершен, - мыслила Тень. - По крайней мере, несколько лет он продлится, а мне больше и не надо. Это будет мощный темный союз, на который можно будет опереться в случае необходимости. Тот первый Титан, которым меня пыталась пугнуть книга… Возможно, это просто пугало. Если он существует, то почему не дает о себе знать? Но ладно, теперь более насущные дела. Как только мы втроем славно отпразднуем, надо будет сыскать Золушке ее Принца. Первая ниточка уже имеется. Туфелька… Как же символично. С этого в свое время начался их роман. И у туфельки есть тень. Он прикасался к ней, значит, я его сыщу”.