Наследие мести

Тот день оказался хуже любого кошмара. После поражения короля Георга, единственной защитой королевства оказались немногочисленные отряды стражи, а в крепостях пара сотен пехотинцев. Но ничто не могло остановить армию, олицетворяющую саму смерть в своем уродливом великолепии. Во главе с таинственным незнакомцем, нежить начала свой поход. Наступление велось с юга — самой малозащищенной области королевства. Здесь никогда не было серьезных сражений, а границу охраняло лишь небольшое, около пятиста человек, воинство. Оно было беспощадно вырезано, чтобы расширить ряды мертвецов. После пограничных войск, армия двинулась в сторону небольших крестьянских поселений, занимавшихся сельским хозяйством. Пара десятков человек ополчения на всё село не успевали даже вступить в бой, как тут же уничтожались врагом. Мертвецы не щадили никого, убивая мужчин, стариков, женщин и детей. После того, как население посмертно присоединялось к войску, поселения сжигались дотла, как и поля, скот, растения. Целью мертвецов было не просто уничтожение населения, а кара самой земли, находившейся в границах королевства. Еще многие века в этой местности не будет жизни. Южные земли были уничтожены за пару недель. В конечном счете, армия нежити насчитывала более шестиста тысяч солдат. Армию таких размеров было бы невозможно контролировать, если бы не темная магия, заставляющая их повиноваться воле предводителя и координировать действия на любом расстоянии. Настоящая машина смерти, уничтожить которую не смогла бы даже объединенная армия всех стран мира. Но это было лишь начало вторжения. Благодаря магии, позволяющей управлять нежитью на неограниченном расстоянии, её темный лидер разделил орду на две равных части — по триста тысяч на каждую. Первая армия отправилась на восточные земли, вторая — на западные. После уничтожения целевых областей, каждая армия должна была увеличить свою численность в десятки раз. Этот план не имел шанса на провал, и занял продолжительное время лишь из-за размера вражеских территорий.

***

Внутри тронного зала было столь же роскошно, сколь пусто. Золотые столы, позолоченные шторы, красные ковры, и главная роскошь — трон из чистейшего золота — за такой можно было приобрести треть всего королевства. Тем не менее, ценность всего этого изящества, в условиях войны с непобедимым врагом, оказалась сомнительна. Изабелла, после смерти короля Георга оказавшаяся вдовствующей королевой обреченной страны, восседала на троне в, на удивление, скромном одеянии. Атмосфера безысходности и скорби, казалось, исходила от самой правительницы, хотя разделяли её все присутствующие: от советников до простых слуг. Во дворец вошел мужчина, высокий, с грубыми чертами лица, без верхней части правого уха. С ним вошло двое стражников. Преклонив перед королевой колено, та лишь пренебрежительно, будто не желая слушать его, махнула ему рукой, после чего мужчина начал доклад. — Моя королева, вынужден доложить вам о том, что… — уверенность, с которой мужчина начал, мгновенно исчезла, — мы потеряли связь с южными, восточными и западными землями королевства… — Что слышно о моем муже, короле Георге, и объединенной армии под его руководством? — пусть не подав виду, королева с волнением ждала ответа на свой вопрос. — С печалью должен сообщить, моя королева, но у нас нет никакой информации о короле и об армии. В столицу не вернулся ни один солдат… — Печально это слышать, командующий… — разочаровавшись ответом, Изабелла отвернулась от мужчины, — знаем ли мы о враге хоть что-нибудь? — Прошу меня простить, моя королева, но нет. После пропажи короля и его армии, враг стремительно прошелся по нашим землям, а у нас нет и примерных сведений о его целях или численности… — солдат с трудом произносил каждое слово, — может это лишь слух, но… Среди военного совета появляются мнения, будто наш враг — могущественный маг! — Насколько правдивы эти слухи, командующий? — Сам я сомневаюсь в их подлинности, но сторонники этой теории приводят убедительные доводы. Например, среди известных нам стран нет ни одной, чья сила позволила бы в такой короткий срок расправиться с объединенной армией, перегруппироваться и за пару месяцев захватить большую часть королевства, не оставив свидетелей… — Если в этом деле замешана магия, лишь Орден Люциуса способен ее обуздать. Мы можем к ним обратиться? — Не думаю, моя королева. Даже если мы вышлем гонца, ближайшая крепость ордена — Санкт-Ману, в неделе пути, по землям, о состоянии которых у нас нет сведений. Боюсь, мы не сможем запросить поддержку не только у рыцарей, но и у наших союзников. — И вы готовы предложить мне план их возвращения и победы в войне, главнокомандующий? — спокойным тоном отвечала королева. — Я… у нас нет сил даже для того, чтобы организовать оборону, — он сглотнул слюну, после чего продолжил, — и военный совет предполагает, что враг атакует столицу в течение недели, может двух. — Сейнтхолл — один из самых укрепленных городов мира, главнокомандующий. Разве враг имеет силы для осады? Мужчина, с виду выглядевший спокойным, начал запинаться и трястись, по его лицу стекали капли пота. Королева терпеливо ожидала ответа на свой вопрос. — Хотя сведений о противнике у нас нет, но военный совет склонен считать, что враг не имеет осадных орудий, но… Если город будет окружен, провизии хватит не более чем на два месяца. А если враг действительно владеет магией, у нас не будет надежды… — И каковы ваши предложения? Сдаться? Может, просто смиренно ждать их прихода, когда они поубивают нас? Что вы предлагаете? — Я… простите, моя королева, я не знаю, что де… — мужчина остановил себя на полуслове, а затем продолжил, — если позволите, я могу предложить одну возможность. — Только этого я от вас и жду. — Враг еще не появлялся на наших северных землях, я предполагаю, что он и не собирается продолжать атаку и предпочтет сразу перейти к осаде Сейнтхолла, дабы вынудить нас сдаться. Если действовать быстро до прибытия врага, то мы можем успеть эвакуировать вас с семьей, остальную часть правительства и небольшую долю населения столицы. Пойдем налегке, сможем дойти до границы, а там заручимся помощью союзников. — А если враг, дойдя до города, заметит наше отсутствие и продолжит наступление? — Если мы не успеем дойти до границы… Боюсь, моя королева, все мы будем обречены. Но если ничего не предпринять — тогда не будет и шанса уцелеть, это мое мнение. — Раз вы так уверены, главнокомандующий, тогда соберите совет, я объявлю о наших дальнейших действиях. — Как вам будет угодно, моя королева. Когда мужчина со своей стражей покидает зал, по лицу королевы стекает слеза. — Что же ты наделал, Георг?