Такой разный взгляд

      — Рэдиэнт, Сомбра, так чем нас хочет удивить ваш подопечный? — звонко цокая закованными в хрустальные накопытники копытцами по широким и низким ступенькам лестницы, высоко держа голову и удерживая на мордочке лёгкую улыбку, воодушевлённо поинтересовалась у дочери и воспитанника королева Аморе, облачённая в белую накидку с голубой подкладкой и высоким воротником.       Немногочисленные приближённые, в числе коих была и мать обсуждаемого жеребчика, нестройным табунком двигались в нескольких шагах позади и негромко обсуждали ожидаемую презентацию: о Фросте уже говорили как о талантливом целителе, но вот его навыки артефактора оставались под большим сомнением. Впрочем, вслух и при самом тёмно-сером единороге, который и обучал молодого земнопони этому сложному ремеслу, никто высказывать свой скепсис не решался. В конце концов, дурной нрав колдунов давно стал чем-то столь же естественным, как смена дня и ночи, холод за магическим барьером, голод и усталость…       — Я уверена, что ты немало удивишься, мама, — весело взмахнув ушками, бодро отозвалась золотистая кобылка.       — Лучше бы он занимался нормальным колдовством, а не этими игрушками, — пробормотал жеребец с красными радужками глаз.       — Сомбра, завидовать плохо, — поучительно заявила Хоуп.       — Было бы чему завидовать, — высокомерно отозвался собеседник, подняв взгляд к потолку. — Если бы он столько же времени тратил на то, чтобы отработать показанные ему приёмы, то уже добился бы звания полноценного колдуна.       — Если бы ты ему объяснил, зачем нужны те или иные тренировки, то он бы с большим энтузиазмом относился к твоим урокам, — негромко, но явно укоризненно заметила целительница.       В ответ на это жеребец лишь бросил на неё хмурый взгляд, но промолчал. Всё же ссориться с лучшей (и всё ещё единственной) подругой, которая уж точно не желала его обидеть или оскорбить, тёмно-серый единорог не собирался. Однако же это не отменяло того, что прозвучавшие слова задели струнки гордости, вызвав вспышку негативных эмоций где-то в глубине души.       — Я уверена, что Сомбра точно знает, как и чему учить вашего подопечного на его уроках, — примирительно произнесла розовая кобыла, вышагивающая между младшими пони. — И то, что уже в столь юном возрасте он создаёт себе имя, убедительнее всяких слов говорит о том, что ваши усилия не пропадают впустую. Возможно, именно дополняя друг друга, вы и добьётесь успеха на пути учителей.       Тем временем коридор, спускающийся в одну из кристальных шахт, расположенных под столицей Кристальной Империи, плавно повернув на девяносто градусов, вывел процессию к закрытым воротам из железного гриба, охраняемым двумя скучающими жеребцами-земнопони. При виде высоких гостей они вытянулись по стойке «смирно», высоко подняв головы и правыми передними ногами придерживая короткие копья с широкими листовидными наконечниками (в кристаллы были вложены заклинания молнии, разряжающиеся при ударе о броню или плоть, из-за чего их постоянно приходилось держать навесу).       Королева благосклонно кивнула стражникам, едва удерживаясь от более широкой, чем положено, улыбки, вызываемой воспоминаниями о том времени, когда новые «игрушки» только поступали в армию. В те дни сама Аморе была ещё молодой и неопытной кобылкой, которая любила смотреть за тренировками гвардейцев, что подталкивало их к попыткам выставить себя в наилучшем свете: небрежность, хвастливость, самоуверенность и невнимательность проявлялись даже у более или менее опытных жеребцов, не говоря уже о новобранцах.       Первыми в гвардию поступили так называемые «Громовые Молоты», представляющие из себя кувалды на длинных древках. Кристаллы, которые заменяли им ударную часть, достаточно быстро накапливали магию, которую трансформировали в разряд молнии, чтобы при ударе передать её мишени, но вскоре выяснились две слабости этих артефактов: навершия начинали раскалываться при слишком большом приложении силы, да и переносить с собой их чересчур неудобно (любое прикосновение к кристаллу могло вызвать разряд).       Энтузиасты из гильдии артефакторов, работающие с алхимиками, старались увеличить прочность кристаллов путём добавления различных примесей, или же даже заковывания поверхностей молота в металл, но их успехи оказались незначительны. Образцы же мечей вовсе не выдерживали критики: при повышении прочности уменьшался заряд магии, которую мог накапливать артефакт, при уменьшении же… при первом же рубящем ударе лезвие ломалось.       Компромиссом стали молниевые копья, которые создавались из древка, выточенного из железного гриба, а также кристального наконечника со вложенной магической структурой. Режущие и колющие удары эти кристаллы выдерживали, а после первого же касания противника давали своему владельцу возможность почти беспрепятственно бить окованным в железо «копытом» (тупым концом оружия). Правда, хранить их приходилось, вставляя в кольца, чтобы наконечник смотрел вверх и не прикасался ни к одной поверхности.       Не так давно оружейники предложили делать молниевые стрелы из кристаллов с повышенной ломкостью, чтобы при попадании в цель они не только оглушали её разрядом, но и крошились в ране. Однако же тестовую партию забраковали из-за того, что арбалетчики умудрились несколько раз попасть под магический удар от своего оружия, а половину образцов и вовсе разбили при транспортировке.       «Наверное… даже хорошо, что офицеры забраковали эту идею», — подумала про себя Аморе, пока перед ней распахивались створки дверей, закрывающих вход на импровизированный испытательный полигон.       …       «Я спокоен как камень… как горный ручей… как ровная гладь озера…», медленно вдыхая и выдыхая, Фрост прохаживался вдоль ряда столов, на которых были разложены все его изобретения, от первых рабочих образцов касок со встроенными фонарями, до звукозаписывающего устройства (к сожалению, без магии и тут обойтись не удалось).       — Где там двое из ларца?.. — привстав на задних ногах, рефлекторно поправив зелёную накидку, удерживающуюся при помощи двух крючков на шее, светло-серый жеребчик осмотрел просторное пространство, освещённое крупными голубыми кристаллами, растущими вдоль стен из пола и потолка.       — Мы здесь… — заговорил жёлтый земнопони с синей гривой, одетый в защитную кирасу стражника.       — …Ваше Колдунство! — закончил за брата второй жеребец, отличающийся лишь белой гривой, отливающей сединой.       Помощникам молодого адепта Ордена Колдунов было по пятнадцать, вели они себя достаточно уважительно, но несколько придурковато. Их светло-серому жеребчику выделил в помощь командир гвардии, к которому подопечный принцессы обратился из-за того, что сам попросту не успевал организовать демонстрацию, превратившуюся в официальное мероприятие, на которое должны были прибыть не только его наставники и королева, но и некоторые придворные пони.       «Опозориться перед королевой я боюсь меньше, нежели выставить себя дураком перед её «советниками». Мне одному это кажется неправильным?», — дёрнув ушами, младший земнопони постарался выкинуть посторонние мысли из головы.       — Расставили мишени? — спросил молодой колдун у временных подчинённых.       — Точно так, ваше колдунство, — кивнул первый близнец.       — Так точно, ваше колдунство, — в тон брату заявил второй жеребец, а затем добавил: — Все двенадцать целей.       — Молодцы, — похвалил помощников Фрост, а затем приказал: — Пока что можете отдыхать, но далеко не уходите.       — Есть, ваше колдунство, — гаркнули кандидаты в дворцовую гвардию, заставив более молодого жеребчика поморщиться.       — Нет, есть будете только после презентации, — отрицательно покачал головой светло-серый жеребчик. — Пока что просто отдыхайте.       «А то знаю я вас: скажете «есть» и если вас отпустят — будете что-нибудь жрать», — промелькнуло в голове ученика двух мастеров.       Близнецы ничуть не расстроились и торопливо отошли в угол, где были расставлены ящики, которые они тут же приспособили под сидения. Фрост не сомневался, что всё увиденное и услышанное этой парочкой уже нынешним вечером станет достоянием ушей их командира, а потому и не говорил с ними больше минимально необходимого.       «С такими темпами я совсем одичаю и разучусь общаться с ровесниками», — посетовал молодой колдун мысленно, в очередной раз сталкиваясь с фактом, что доверенных пони у него нет (мама, наставники и королева не считаются).       С возрастом необходимость иметь верных лично ему пони становилась всё более актуальной: всё же у ученика принцессы появлялись секреты, знать о которых каждому второму не следовало. Однако до недавнего времени эта проблема казалась далёкой, а её решение и вовсе ускользало от внимания молодого жеребчика…       «Но меня, как это обычно бывает, ткнули носом туда, куда я отказывался смотреть», — промелькнула в голове мысль, вызвавшая череду воспоминаний.       После того как Фрост и Старли переехали жить во дворец, в остальном городе жизнь поменялась не сильно: беженцы до сих пор выживали на улицах (хотя бы не страдая из-за мороза и дождей), жеребцы с четырнадцати лет вынужденно шли служить в армию и почти не возвращались из постоянных патрулей, кобылы хватались за любую сколь-нибудь оплачиваемую работу. Даже то, что сейчас проводились операции по увеличению ушей слепым, не слишком сильно помогало ситуации, так как даже лучше ориентируясь в пространстве и становясь более самостоятельными, они всё равно оставались безработными. Ночная раздача еды только доказывала, что всех действий королевы и принцессы хватает лишь на то, чтобы удерживать ситуацию от скатывания в пропасть, но не улучшить положение.       «Нужно больше еды. А откуда её взять? И почему я не был каким-нибудь министром сельского хозяйства в прошлой жизни? Ну или хотя бы выживальщиком, который знает немного обо всём… Я знаю, что существовали гидропонные фермы, но как они работали даже под пытками не расскажу: понятия не имею. Создать же какое-нибудь НИИ, на данный момент попросту авторитета не хватит: даже Хоуп вряд ли поддержит эту идею», — взгляд Фроста упал на конструкцию, похожую на шкаф с выдвижными полками-поддонами.       Лучшее, что без доступа к всемирной информационной сети сумел придумать попаданец-перерожденец, воспоминания которого о предыдущей жизни порядком поблёкли и размылись — это вертикальная ферма. Не то чтобы ему приходилось работать на подобном предприятии в той жизни, но по крайней мере он мог достаточно подробно расписать её преимущества, главным из коих является экономия места и возможность контролировать посадки, не опасаясь набегов голодных пони на открытые пашни. При этом для строительства фермы не требовалось создавать какие-то новые технологии, а за всем оборудованием смогут проследить и минимально обученные сотрудники.       «Заряжать светильники смогут и жеребята», — мысленно констатировал молодой колдун.       Вспоминая свои первые уроки колдовства, когда Хоуп оставляла его работать с растениями, светло-серый жеребчик задумывался о том, что можно было бы увеличить урожайность при помощи обучения тех же беженцев одному-единственному навыку. Однако же Орден слишком трепетно держался за свои секреты и магистры, которые сквозь копыта смотрели на единичные нарушения своих правил, при попытке массового обучения бродяг могли поднять полноценный бунт (всё же в магическом мире фраза «Знания — сила» обретает самый прямой смысл).       Впрочем, в задумке обучить беженцев заклинанию ускорения роста растений были и свои подводные камни: кроме того, что это вызовет недовольство одной из влиятельнейших фракций Кристальной Империи, само обучение потребует огромных затрат… еды, которой и без того не хватает. В конце концов, чтобы магия действовала эффективно, требуется определённый навык, а также затраты собственных сил: мастер колдовства на выращивание одной морковки потратит минуту, при этом даже не проголодавшись, а начинающий адепт — час, после чего будет выжат как сухофрукт, а голоден настолько, что съесть придётся в два-три раза больше, чем получил за свои старания.       «Можно начать учить малые группы, чтобы это не сказалось на общем положении дел, но результат появится только через годы, да и будет он не слишком впечатляющий. Вот если бы садоводов начали готовить заранее…», — ученик принцессы покачал головой, выбрасывая из неё бессмысленные фантазии.       Теоретически, если вдруг королеве удастся прижать магистров настолько, что они снизойдут до работы грязедавов (как благородные и высокородные особи четвероногих копытных называют крестьян, в основной массе являющихся земнопони), она сможет заполнить продуктовые хранилища столичного города за дни… но ценой того, что колдуны прекратят сопровождать караваны, снующие между защитным куполом и различными шахтами, грибными фермами, наблюдательными заставами. Это в свою очередь может привести к резкому увеличению смертей солдат, потере различных грузов, а в перспективе и к захвату жизненно важных объектов.       «К сожалению, как бы ни хотелось обратного, но автономность столицы не такая полная, как утверждают дворяне. То же железо и иные металлы, реагенты для алхимии, даже грибы… доставляют с периферии. И если последний пункт можно вычеркнуть, попросту организовав ферму под городом, то с первыми двумя всё выходит куда хуже», — вспомнив свои мысли о том, что кристаллами можно заменить абсолютно всё, молодой земнопони невесело фыркнул (в перспективе, конечно, подобное было теоретически возможно, но на настоящий момент без металлов обходиться станет крайне тяжело).       Фрост сочувствовал Аморе, вынужденной выбирать из плохих вариантов менее пагубный для государства, и искренне сопереживал Рэдиэнт, которой такая судьба только предстояла. Будучи честным с собой, он признавал, что попросту не смог бы отдавать почти гарантированно самоубийственные приказы. Так что единственное, что оставалось ему — это попытаться извлечь из своей дырявой памяти сведения о технологиях цивилизации, опережающей мир разноцветных четвероногих даже не на сотни, а на тысячи лет.       «И почему вместо меня сюда не попал какой-нибудь гений вроде Эйнштейна? Нет, я не жалуюсь: мне очень нравится моя жизнь. Просто он был бы всяко полезнее», — мысленно проворчал светло-серый земнопони, переводя свой взгляд на следующий экспонат своеобразной выставки.       На столе лежало двухствольное ружьё, заряжаемое путём переламывания его пополам: стволы крепились на неком подобии петли, что позволяло передней части опускаться вниз, а задней — подниматься вверх, чтобы вставлять в них патроны. Во время готовности к выстрелу обе трубки надёжно фиксировались в ложе из железного гриба, которое требовалось удерживать одним копытом, чтобы вторым нажимать на спусковой механизм. Так как пороха в распоряжении ученика принцессы не было, да и компоненты для его производства в Кристальной Империи под ногами не валяются, для демонстрационного образца он решил использовать патрон с магическим нагревателем, перенасыщенным энергией (деффект, из-за которого они взрываются, в данном случае пришёлся весьма кстати). И пусть использование такого боеприпаса выглядело расточительством, но в нынешней ситуации требовалось продемонстрировать принцип…       «Если королеве и придворным понравится, то дорабатывать изобретение будут уже более искушённые специалисты», — констатировал Фрост, коему пришлось лично выращивать стволы из самого прочного кристалла, затем объяснять королевскому ювелиру, какие именно детали из металла нужно создать.       Ещё одним изобретением светло-серого жеребчика была ракета, собранная из совершенно неподходящих для этого материалов. И если взрывающаяся часть была довольно простой, то вот топливо, благодаря которому она вообще сможет отправиться в свой короткий полёт, было приобретено у алхимиков (для разовой демонстрации затраты оставались терпимыми, но массовое производство требовало серьёзного удешевления компонентов).       Имелась ещё и граната с запалом, но на фоне всего остального она смотрелась блёкло, пусть в теории и могла заинтересовать военных. Впрочем, не только оружие мог предложить этому миру бывший человек: горсть выращенных из кристаллов саморезов, отвёртка и небольшой нажимной бур лежали на отдельном столике, дожидаясь своего часа.       Звук открывающейся двери отвлёк молодого земнопони от его мыслей, заставляя резко обернуться и склониться в поклоне перед прибывшими гостями…