Такой разный взгляд

      В небе светили холодные звёзды и луна, далеко внизу расстилалась столь же холодная снежная пустыня, где на многие километры вокруг можно было не найти и одного чахлого деревца. Впрочем, группу ночных налётчиков это мало интересовало: получив наводку от дозорных, следящих за городом под куполом, они нацепили снаряжение и отправились перехватывать очередной караван.       — Как же меня тошнит от всего этого, — проворчал заместитель командира, внимательным взглядом обследуя землю (пони наловчились маскировать свои стоянки путём превращения саней в подобия сугробов, чтобы их было тяжелее обнаружить с неба).       — И не говори, — напарник издал короткий клёкот. — Помню, что нам обещали, что снежные пони сдадутся за несколько месяцев… год — самое большее. И сколько лет уже это продолжается?       — Тихо вы, — огрызнулся на подчинённых старший офицер.       — Мы всё равно высоко: нас никто и не заметит, — парировал заместитель. — Ты ведь больше нас знаешь. Может, расскажешь, что в штабе говорят?       — Говорят, что надо лучше стараться, — командир фыркнул. — Вот прервём движение караванов, тогда пони и сдадутся.       — А ещё лучше — возьмём штурмом их дворец, — усмехнулся один из подчинённых. — Тогда они точно падут духом.       — Очень смешно, — заместитель дёрнул хвостом из стороны в сторону, ощущая, как холодные иголки мороза проникают под перья. — Хотя… я уже и на штурм согласен. Главное, чтобы хоть что-то поменять.       — Я вам ничего не говорил, — предупредил лидер отряда, на что получил нестройный хор тихих утвердительных ответов. — Поговаривают, что из-за активности южных пони, командование собирается устроить полномасштабную осаду: уже готовят взрывчатую смесь, перебрасывают крылья с юга…       — А что там у южан? — удивился один из рядовых воинов.       — Ты не слышал? — ещё сильнее удивился его напарник.       — Потом будете сплетничать, — оборвал все разговоры лидер. — Мы уже близко. Строимся клином…       Разумеется, увидеть замаскированный лагерь с большой высоты было задачей нетривиальной, даже если для этого растянуться в линию и обшаривать взглядом каждый подозрительный сугроб. Однако же у караванов, двигающихся по снегу, в особенности — рыхлому и свежему, имелась одна особенность: они оставляли заметный след. Заметать же его за собой у пони попросту не хватало сил и времени.       Вот и сейчас, стоило грифонам обнаружить на белом покрывале продавленные колеи, как отряд перестроился и начал скользить в сторону предполагаемой стоянки. Однако же в этот раз всё происходило как-то иначе, нежели обычно: сперва караванщики зажгли свет, начав суетиться даже раньше, чем произошёл сброс первых «подарков», а затем, едва порция стрелок обрушилась на построение из наклонённых щитов, они стали спешно отступать.       — А-ха-ха-ха! — развеселился заместитель командира, снимая с бока самострел, который взводился при помощи рычага. — Бегут, трусливые грязедавы!       — В погоню! — взревел один из бойцов, выхватывая свои мечи. — Сдерём с них шкуры!..       — Отставить! — оклик лидера, отставшего от основной массы бойцов, поддавшихся азарту охоты, словно душ из ледяной воды, погасил огонёк веселья. — В ловушку решили залететь, гении? Сколько раз пони вот так бежали от боя за эти годы?.. Отвечать!       Налётчики притихли, неуверенно переглядываясь между собой, словно ожидая правильного ответа от кого-то другого. Их крылья мерно взмахивали, позволяя висеть примерно на одном месте…       — И что нам делать, командир? — первым осмелился спросить заместитель.       — То, что и приказано, — дёрнул хвостом старший грифон. — Товар и повозки привести в негодность. Нам ещё в обратный путь лететь.       — Эм… А может… — один из бойцов привлёк к себе внимание. — Может, хотя бы посмотрим, чего там эти снегодавы везли?       — Снегодавы? — переспросил командир.       — Ну… Они же снег давят, — оправдывающимся тоном ответил боец.       — Наверняка, там полно ловушек, — задумчиво огладил нижнюю половину клюва лидер. — Если есть добровольцы…       Добровольцы, разумеется, нашлись, из-за чего пришлось окриками и тычками кулаков снижать их энтузиазм. В результате этого только два бойца отправились вниз, чтобы в свете брошенных фонарей обследовать содержимое саней, накрытых тканью, засыпанной свежим снегом.       — Кувшины, командир, — поведал молодой ещё летун, почти птенец, сверкая алчными глазами. — А внутри — грибная настойка. Ядрёная…       — Везде? — удивился старший офицер, новым взглядом посмотрев в сторону, куда сбежали пони. — Так… О крепости напитка откуда знаешь?       — Мы это… дегустировали, — дёргающийся в панике взгляд и поджатый хвост показывали, что боец заметно нервничает.       — Раз дегустировали — тогда ладно, — добродушно усмехнулся командир. — После возвращения на базу — декаду будешь чистить нужник.       — А что с кувшинами делать? — влез с вопросом заместитель, чувствующий возможность разжиться довольно ценной в этих местах вещью.       — Разбить, — категорично отрезал старший офицер, но под скрестившимися на нём взглядами вздохнул и махнул лапой. — По кувшину можете взять. Остальное — разбить и сжечь всё, что горит. Исполнять!..       …       Разумеется, что многие могли взяли не по одному, а даже по два сосуда с настойкой. В результате этого обратно они летели медленнее, но при этом чувствовали себя, как те самые коты, добравшиеся до сливок. На базе же, где неведомым образом прознали о добыче, их встретили едва ли не как героев…       Удачный налёт решили отпраздновать: всё же не каждую ночь пони практически дарили такую добычу, при этом не пролив ни капли крови. В палатках, установленных на склоне утёса, с трёх сторон окружённого обрывами, а с четвёртой — вкопанными в снег кольями, звучали смех и поздравления, пожелания здоровья неизвестным трусам и мечты о том, как после победы грибников, изготовивших сей напиток, запрягут работать на своих фермах.       — Они нас ещё благодарить будут, — заливался один из бойцов: — Мы ведь их в нормальные условия переведём.       — А они уже привыкли к вечному холоду, — отвечал ему напарник, поигрывая кружкой с напитком. — Как бы в тепле не растаяли.       — У моего знакомого есть пара кобылок, на хозяйстве, — вступил в разговор третий хищник. — Он говорит, что они вполне себе горячие… Если вы понимаете, о чём я.       Бесхитростную шутку поддержали радостным хохотом множества голосов, после чего бойцы вскрыли ещё несколько кувшинов. Командиры, наблюдавшие за отдыхом подчинённых со стороны, тоже не отказавшие себе в небольших порциях напитка, верно определив состояние воинов, приказали расходиться. Оставшуюся выпивку, чтобы праздник не продолжился втайне от лидеров, конфисковали и зарыли в снег рядом с шатром, где хранились бумаги и золото.       К вечеру, когда в лагерь не вернулась часть разведчиков, а некоторые из вернувшихся стали жаловаться на самочувствие, командиры принялись будить своих подчинённых, чтобы организовать поиски. Однако же на лапы сумели встать не более пятой части от всех налётчиков, участвовавших в празднике, а в воздух из них взлететь не мог вовсе никто.       О причинах болезни долго гадать не пришлось: сосуды с настойкой оказались выкопаны, упакованы в несколько слоёв мешковины, а затем с кратким письмом отправлены к командованию. Как личить отраву воины представляли плохо, да и не было в снегах ничего из привычных средств…       «Второй раз этот трюк не пройдёт», — думал заместитель рейдового командира, сворачиваясь клубком под походным одеялом в палатке, выделенной для отравившихся.                   ***       Солнечный свет, отражающийся от снежных холмов и равнин, словно от ярчайшего белого стекла, слепил, раздражая чувствительные глаза. Однако же после первых месяцев наступления на Кристальную Империю, грифоны нашли простой и эффективный способ защиты: они заказывали очки из обычного стекла, не искажающие свет, после чего коптили их (не до полной непрозрачности, разумеется).       Пользуясь этим нехитрым устройством, летуны кружили над скрытой в толще холма шахтой, вход куда перекрывался толстыми створками с щелями для стрелков. Обычно штурмовать такое место не стали бы, так как в узких туннелях пони получали слишком большое преимущество, но этот раз был особенным…       Сперва загнав всех копытных в их укрытие, летуны не давали им высунуть наружу хотя бы нос. В то же время часть бойцов, вооружившихся короткими лопатами (всё же копать собственными когтями было неудобно), принялись создавать углубления с боков от основной преграды. Едва же ямки были признаны достаточно глубокими, как в них поместили деревянные бочки со взрывным содержимым, от коих тянулись достаточно длинные шнуры…       Взрывы предназначались не для того, чтобы выбить слишком прочные ворота, а дабы обрушить своды пещер, тем самым погребая в них спрятавшихся защитников. Таким образом крылатые хищники достигали нескольких целей: лишали противников внешних источников ресурсов, расправлялись с частью солдат, мстили за погибших сородичей.       У тех, кто затеяли всю эту операцию, затянувшуюся на долгие годы и не приносящую большой выгоды, из-за приходящих с юга новостей закончилось терпение. Они больше не собирались захватывать все шахты и фермы кристальных пони, но их всё ещё манил город под магическим куполом, жители коего не спешили бунтовать против своей правительницы (пленные же сообщили, что Аморе даже, наоборот, укрепила свой трон).       Действовать следовало решительно, быстро и жёстко, чтобы ни у кого не возникло сомнений и неправильных вопросов. Для этого силы вторжения стягивались к столице пони, пусть пока что и не подходили слишком близко, а из государства грифонов прибывали всё новые и новые партии оружия, должного наконец-то проломить прозрачную скорлупу, скрывающую от хищных когтей самые лакомые сокровища.       Кроме взрывчатого порошка, больно бьющего по кошелькам организаторов похода, лучших воинов снабжали хладным железом, дабы загнанные в угол пони не стали призывать духов мщения массово. В конце концов, пусть колдуны за минувшие годы и показали, что свои жизни ценят куда выше, чем здоровье сородичей, но даже трусливая крыса, когда ей больше некуда бежать, бросается на кота в отчаянной атаке.       К сожалению крылатых воителей, своей школы магии, что могла бы сравниться с чародейством единорогов или колдовством кристальных пони, они не имели, из-за чего были вынуждены полагаться на другие инструменты. Одной из целей этой компании как раз и было решить данную проблему и исправить несправедливость мирового масштаба, но… простые жеребцы и кобылы ничего не знали, а одарённые умели уносить секреты с собой.       Всем было известно, что библиотека дворца Кристальной Империи хранит в себе наибольшее собрание книг и свитков по всевозможным направлениям, в том числе и чародейскому искусству. Даже крох этих богатств могло хватить грифонам, дабы возвыситься ещё сильнее, а возможно, и потеснить тех, кто занимали нынешнюю вершину в негласном списке сильнейших.       …Время утекало сквозь когтистые пальцы, как вода, приближая развязку затянувшегося противостояния.