Такой разный взгляд

      Звон колокола разносился над столицей Кристальной Империи, тревожным эхом отражаясь от стен и уносясь к самым границам купола, то и дело окрашивающегося вспышками взрывов и расходящимися от них кругами ряби. Испуганные, растерянные пони выкрикивали имена родственников и друзей, то и дело вставали на задние ноги, чтобы осмотреться, сталкивались боками и роняли мешки с пожитками, которые успели похватать во время объявления тревоги.       Стражники, вставшие на каждом из перекрёстков, парящие в небе и обходящие Лучи, используя усиливающие голос артефакты, повторяли требование проследовать на главную площадь, чтобы быть сопровождёнными в надёжные убежища. То и дело им приходилось подгонять горожан, помогать беженкам, но при этом никто не был уверен, что какие-нибудь жеребцы и кобылы не спрятались в собственных домах (искать их не было ни сил, ни времени).       …       — Роузи! Роузи! — вставшая на задние копыта жёлтая кобыла, крутя головой, звала свою дочь, которую потеряла во время бегства толпы.       Пробегающий мимо пони зацепил земнопони боком, отчего она упала на дорогу и сбила дыхание, тут же ощутив как чьи-то ноги болезненно прошлись по спине. Чтобы защитить голову, ей пришлось свернуться клубком, накрываясь ногами, но спешащие в центр этого словно бы и не заметили…       — Мама! Ма-ма! — маленькая розовая кобылка, оттеснённая стадом на край дороги крутилась на месте, прыгала, вставала на задние ноги и дёргала ушами, но в царящей какофонии не могла разобрать звучащих слов. — Мам!..       Кристальный пегас, скользящий над гражданскими и высматривающий внизу тех, кому могла понадобиться его помощь, одним из первых заметил затор, образовавшийся на месте падения кобылы. Перехватив губами свисток, он дунул в него изо всех сил и спикировал на землю, вставая над дрожащей слепой пони.       — Вы можете подняться? — прозвучал сильный спокойный голос жеребца, настолько сильно залитого различными алхимическими составами, что они едва из ушей не выливались.       — Я… Моя дочь… — жалобно шмыгнув, попыталась произнести земнопони.       — Вставайте, — поторопил её стражник. — Нужно уйти с дороги. Мы найдём вашу дочь…       …       — Имя? Профессия? — удерживая телекинезом висящий в воздухе свиток, Винтер Роуз внимательно смотрела на переминающегося на ступеньках лестницы молодого жеребца из числа столичных жителей, что уже попытался бы прорваться во дворец, если бы не гвардеец, стоящий по другую сторону от двери.       — Лайт Хаммер, — недовольно произнёс кристальник. — Аукционист.       — Первая группа, — решительно заявила голубая единорожка, делая какую-то запись. — Идите по красным стрелкам в большой приёмный зал: там вам выдадут снаряжение и определят в отряд. Следующий!       «И как так получилось, что я оказалась здесь?», — сама себе задавала вопрос молодая волшебница, всего-навсего желавшая устроиться на тёплое место, чтобы до неё не могли дотянуться копыта родителей, слишком близко к сердцу принявших идею выгодного замужества.       — Но я — не воин! — возмутился подталкиваемый сзади жеребец.       — Скажете это грифонам, когда барьер падёт, — сухо констатировала молодая кобылка, за прошедший час успевшая наслушаться всякого. — Следующий!..       …       — Запоминайте: этим концом нацеливаете на грифона и дёргаете шнурок, — повторял инструктор из числа алхимиков, приставленный к стаду из дюжины добровольцев, демонстрируя им полупрозрачную короткую трубку с мутным содержимым, заткнутую круглой пробкой. — И не дай вам свет перепутать! Если переживёте свою глупость и налёт — я вас лично зарою. Повторяю: навёл трубку и дёрнул. Остальное сделает состав.       Мимо группы, расположившейся в одном из залов первого этажа дворца, громко стуча копытами по полу, промаршеровали земнопони в массивных доспехах с закрытыми шлемами. Они выглядели грозно и уверенно, вселяя в новобранцев надежду на то, что всё закончится хорошо…       …       В то время как в залах дворца готовились принять бой, в подземных пещерах организовывались лазареты, кухни, жеребячьи уголки. Фрост метался из туннеля в туннель, старался успокоить каждого встречного, улыбался и трепал по головам малышей, беззастенчиво используя магию, дабы подавить панику и не позволить начаться беспорядкам в тесном пространстве. Тем же самым занимались Хоуп и другие целители, должные стать последним рубежом обороны, на случай, если королеве всё же придётся применить крайнее средство.       «Почему всё так?.. Почему я ни на что не могу повлиять!», — светло-серый земнопони чувствовал жуткую беспомощность, буквально окутывающую его со всех сторон холодным липким туманом… но всё же заставлял себя двигаться дальше.       Ещё вчера ему казалось, что дела наконец-то налаживаются, да и собственное влияние в обществе… хотя бы появилось. Но стоило посмотреть в будущее с оптимизмом, как грифоны решили нанести свой удар изо всех сил.       Положение вовсе не делало лучше то, что мама, как и несколько других служанок Аморе, остались вместе с королевой наверху. И убедить её изменить решение не удалось, так как: «В военное время приказы не обсуждаются, ученик».       «Сомбра, если с ней что-нибудь случится, я тебя убью», — сам себе пообещал молодой колдун.       …       В малом тронном зале, где проходило совещание, собралась небольшая группа приближённых Аморе, за исключением её дочери, отправленной в подземелья вместе с гражданскими, которые не смогут принять участие в обороне. Там же сейчас находились и все целители, в то время как те же алхимики и артефакторы участвовали в укреплении дворца.       — Отрядам армии отдан приказ возвращаться, но к столице они подойдут не раньше, чем через три часа, — сообщил командующий воздушными силами империи, облачённый в лёгкие кристальные доспехи, с «пропеллером», висящем на правом боку (устройство, модифицированное из сверла, при помощи вращения рычага приводило в движение три клинка, на большой скорости вращающиеся перед летуном).       — Если напор не ослабнет, то у нас остаётся не больше часа, — констатировала розовая единорожка, с совершенно спокойным видом сидящая на троне. — Сомбра, что у тебя?       — Добровольцы готовы призвать духов мщения, — тёмно-серый единорог приоткрыл алые глаза, зрачки коих светились тусклым изумрудным пламенем. — Однако же я бы не рассчитывал на успех: захваченные грифоны сообщили, что каждый офицер вооружён минимум одним ножом из хладного железа. Однако же, если того потребует ситуация, я готов призвать Великую Тень.       — Надеюсь, что до этого не дойдёт, — голос Аморе оставался ровным, но брошенный ей на жеребца взгляд был красноречивее десятков слов.       — Гхм, — кашлянул командующий гвардии, привлекая к себе внимание. — Расквартированные в городе и успевшие вернуться войска распределены по ключевым объектам столицы: грифонам придётся штурмовать множество малых крепостей, чтобы выбить их. Ополченцы получили «Зелье смелости», так что с этой стороны проблем ожидать не стоит.       — Жаль, что шлемы ещё не завершены, — поморщился магистр Ордена, чем вызвал несколько неодобрительных взглядов. — Я бы предпочёл, чтобы на нашей стороне была армия умелых бойцов с каменной дисциплиной, а не мотивированное зельями стадо.       — Они куда больше пользы принесут думая своими головами, а не исполняя приказы безропотно, словно какие-то механизмы, — возмутился гвардеец.       — Оставьте этот спор на время, пока мы не победим, — прервала жеребцов королева. — Когда падёт внешний барьер, я накрою малым куполом дворец и начну накапливать заряд в Кристальном Сердце. В случае, если наши приготовления окажутся недостаточными…       — Этого не понадобится, — тяжело уронил Сомбра, глаза коего сверкнули пламенем ярости.       Нынешний глава колдунов прекрасно знал, что артефакт, который все эти годы хранил столицу и наполнял души её жителей уверенностью, при определённых условиях способен стать оружием, равного которому кристальные пони не видели. Ценой же было то, что «удар» будет нанесён по всем без разбора, а с последствиями справляться придётся остаткам армии и выжившим, закрытым в подземельях (основная работа ляжет на Рэдиэнт Хоуп, как на носительницу нужной крови).       Совещание продлилось ещё около десяти минут, после чего почти все пони разошлись, оставив в тронном зале лишь розовую единорожку и её свиту.                   ***       — Отвлекающий манёвр сработал успешно: силы пони растянуты и не успевают собраться в единый кулак, — паря в полусотне метров над землёй, немолодой грифон в воронёных доспехах смотрел на то, как его подчинённые монотонно сбрасывают на магический купол то булыжники, то маленькие бочки с взрывчатым веществом, то обычные комки из твёрдого снега, что было лишь подготовительной работой перед главным действием.       — Поздравляю, князь, — отозвался его спутник, летящий параллельным курсом, в то время как их охрана заметно отстала. — На вашем месте я бы не рискнул всем в столь отчаянном порыве. Если вас постигнет неудача…       — Меня ждёт триумф, — категорично заявил старший из крылатых хищников. — Город падёт ещё до заката.       — …Император будет недоволен, — не обратив внимания на браваду собеседника, закончил второй грифон. — Вероятно — смертельно недоволен.       — У нас вчетверо больше воинов; в нашей армии половина всего хладного железа империи; мы скупили защитные амулеты везде, куда только дотянулись… — стал перечислять князь, на что собеседник просто промолчал, загадочно улыбаясь одними лишь глазами. — Что может пойти не так?       — Вот теперь я уверен… — договаривать, что он уверен в том, что «что-то пойдёт не так» собеседник не стал, опасаясь всё же перелететь границу терпения старшего сородича. — Не пора ли начинать финальную часть? Мне кажется, что предварительная подготовка затянулась.       — Пожалуй, — согласился грифон в воронёной броне, жестом подзывая посыльного. — Передай приказ: взрыв через десять минут. Пусть воины будут готовы ворваться в город, пока купол не восстановился.       …       Тысячи крылатых хищников, стуча оружием о щиты, зависли в воздухе в некотором отдалении от магического купола. Все их взгляды были сконцентрированы в нескольких местах, где находились закладки особых снарядов, к коим несколько раз пытались пробиться защитники (даже колдуны, на собственных шкурах познакомившиеся с хладным железом).       И вот настал миг, когда в небеса ударили столбы гудящего пламени, а магический барьер, и без того истощаемый уже несколько часов, дрогнув, исчез, не издав ни единого звука. Прошла ещё секунда и, прежде чем колдовской огонь успел опасть, небеса огласил восторженный клёкот воинов, наконец-то получивших возможность добраться до мягкого брюха упрямой жертвы.       Приказ о начале атаки разлетелся быстрее ветра и был исполнен моментально: пикируя вниз и вперёд, воины уже наметили свои первые цели… но не успели преодолеть и половину пути. Яркая огненная комета, с гулом рассекающая небеса, пронеслась вперёд ко дворцу, скрывшемуся под намного меньшей копией рухнувшего щита, но не врезалась в него, а совершила крутой вираж и остановилась.       Живое пламя разошлось волной в стороны, заставляя грифонов замедлиться, но затухло, так и не причинив никому вреда. Однако же свою основную функцию оно исполнило и привлекло всеобщее внимание к той, кто прибыла столь экстравагантным способом.       — Не сметь! — разнёсся по небесам оглушительно громкий возглас белоснежной крылато-рогатой кобылы, чьи розовые грива и хвост развевались на ветру подобно знамени восхода. — Мы — Селестия Эквестрийская, объявляем, что нападение на этот город будет расценено как нападение на наше королевство и приравнено к объявлению войны!       В то же время со стороны юга, далеко на горизонте показались пока что маленькие, но крайне многочисленные тёмные точки, коими являлись пегасы, ведомые в бой младшей из диархов южного королевства пони…