Такой разный взгляд

      Утро Фроста началось с того, что ему в нос осторожно дунули, заставив поморщиться и дёрнуть ушами, словно в попытке отмахнуться от назойливой мухи. Аромат цветов, распознанный в следующую секунду, пробудил аппетит, а запах чего-то сладкого, знакомый много лет, принёс с собой успокоение и тепло.       — Ма-ам… — протянул ученик принцессы и магистра колдунов Кристальной Империи.       — Пора вставать, милый, — прощебетала Старли. — Тебя ждут великие дела.       — Не хочу, — прохныкал светло-серый земнопони, натягивая на голову одеяло. — Меня нет дома.       — Фрости… — укоризненно вздохнула белая кобылка, затем спрыгнула с кровати и, цокая по полу аккуратными копытцами, направилась в смежную комнатку, где были установлены личные приборы гигиены. — У тебя есть минута.       — Ммм… — отозвался жеребчик, вновь погружаясь в сон… чтобы тут же проснуться от потока ледяной воды, выплеснутой прямо на кровать. — А-а-а!.. За что?!       — Доброе утро, дорогой, — невинно улыбнулась ушепони, отставляя пустое ведро на пол рядом с кроватью, передними копытцами опираясь на край ложа, в то время как её сын, похожий на мокрого кота, стоял, выгнув спину. — Ты ведь не забыл, что просил разбудить тебя пораньше?       …       — Всем доброго утра, — усевшись во главе длинного стола, установленного в кабинете Рэдиэнт Хоуп как раз для проведения совещаний, Фрост Морн (уже жалеющий о глупом порыве взять эту фамилию) осмотрел жеребцов и кобыл в зелёных мантиях. — Я знаю, что вы лягать хотели такие ранние побудки, так что не буду растекаться мыслью… У кого какие вопросы?       — Мастер Фрост, первый поток целителей… — немолодая уже кобылка-земнопони, красующаяся полностью кристальной шёрсткой с бледным зелёным отливом скривилась.       — Назовём их «санитары», — не долго думая, предложил жеребчик. — На целителей они не похожи, но помогать в лечении уже могут. Да и звучит это… пристойно.       Собравшиеся переглянулись, словно бы проводя молчаливое голосование, после чего один за другим кивнули. Та же кристалийка, которая заговорила первой (после «временной принцессы») и вовсе будто бы расслабилась.       «И почему мне раньше это в голову не пришло?», — сам у себя мысленно спросил молодой земнопони.       — Мастер Фрост, первый поток санитаров сдал норматив по исполнению заклинания ускоренного заживления, — целительница поджала губы, вновь выражая недовольство, но на этот раз — эффективностью подобных «колдунов». — Необходимо обеспечить им практику.       — К больным я их не подпущу, — заявил седой жеребец-единорог, выглядящий достаточно молодо для своих лет, несмотря на свою откровенную магическую слабость, компенсируемую исключительно высоким уровнем контроля над энергией.       — Я поговорю с генералом, — поднял копыто в останавливающем жесте светло-серый земнопони. — Сейчас начинается массовая переподготовка войск: всё же во время войны жеребцов учили как держать оружие и сразу отправляли за купол, а сейчас появилась возможность вбить в их головы немного навыков. Мелких травм вроде ушибов, растяжений, просто усталости у них хватает.       — Разумно ли отправлять кобыл к… гхм… изголодавшимся воинам? — с сомнением спросила бледно-зелёная пони.       — Старшие офицеры проследят, чтобы у одних не оставалось сил, а у других — желания, — отозвался Фрост. — Кроме того, будет чем мотивировать наиболее старательных бойцов, желающих получить день-другой отдыха. Да и если уж на то пошло — численность населения требуется пополнять. Не мне вам говорить, что рождаемость за эти годы… оставляла желать лучшего. Королева даже хочет выписывать пособие для жеребцов, готовых взять кобылу с жеребёнком… Ну да это не наше дело. Что ещё?..       Совещание целителей продолжилось, постепенно переходя от наименее важных тем к тому, что тревожило всех. В скором времени ожидался бум рождаемости, что само по себе было неплохо, но влекло кучу сложностей от необходимости обеспечить уход за матерями и жеребятами, до увеличения затрат на лекарства…       …       — Какие настроения в городе? — устроившись за столом, после ухода целителей превращённом в обеденный, спросил у своей спутницы ученик принцессы и магистра.       — Всё тихо… насколько возможно, — ответила Винтер Роуз, вставшая за правым плечом своего покровителя. — Банды успокоились, жеребцов всё ещё не отпускает военная дисциплина.       — А из того, чего я не знаю? — уточнил жеребчик, приступая к поеданию салата из зелени, выращенной в новых закрытых многоярусных теплицах.       — Пони рассуждают о том, когда и как начнётся обратное расселение, — после непродолжительной паузы ответила единорожка. — Спорщики разделились на два лагеря: одни хотят начать восстанавливать периферийные городки прямо сейчас, другие утверждают, что ещё рано и нужно обезопаситься от грифонов. Есть и те, кто всерьёз рассуждают о том, чтобы совершить ответный набег.       «И как эти гениальные стратеги себе это представляют? Эх… Хоть изобретай авиацию. Только вот я с трудом себе это представляю: разве что магию пегасов подключить, чтобы лодки на облака ставить… Хм. Звучит глупо, но может сработать. Правда, придётся создавать артефакты, чтобы облачную подушку поддерживать…», — задумавшись над новым предложением совету королевы, куда входил и он сам, временно занимая должность своеобразного министра здравоохранения, жеребчик пропустил последние слова своей помощницы.       — Повтори, пожалуйста, — попросил светло-серый земнопони, скашивая взгляд на кобылку.       — Голден интересуется, не сможет ли великий мастер двух наук выделить немного времени, чтобы осмотреть некоторых её подруг, — начав говорить с весёлым ехидством, закончила Винтер более чем серьёзно. — Это правда важно. Кобылки, начавшие учиться целительству, только копытами разводят…       «Не успеешь расслабиться, как тебе тут же на шею садятся и ноги свешивают. Но взглянуть, разумеется, следует. Подруга не стала бы поднимать панику по пустякам», — кивнув своим мыслям, одновременно давая ответ собеседнице, молодой колдун понадеялся, что ничего серьёзного в городе его не ожидает, а то Кристальной Империи после всех выпавших испытаний не хватало только какой-нибудь эпидемии.       …       — Простите? — склонив голову в недоумении, Фрост поднял торчком левое ухо и прижал правое, немигающим взглядом изучая тёмно-синюю аликорницу, облачённую в серебристый нагрудник и накопытники из того же металла, отловившую его в коридоре между госпитальным крылом дворца и тронным залом. — Я не ослышался? Вы хотите вызвать меня на поединок.       — Твой слух, целитель, тебя не подводит: мы желаем оценить силу ученика магистра Ордена Колдунов, коли сам Сомбра избегает встречи с нами, — изрекла крылато-рогатая кобыла.       «Точно-точно… избегает. Просто королева боится, что если вы столкнётесь без её присмотра или присутствия Селестии, то сцепитесь в совсем не дружеском поединке. И я, честно говоря, склонен с ней согласиться: аликорны для учителя стали как красная тряпка для… минотавра? Странное сравнение. А ведь я даже не знаю, можно ли говорить нечто подобное вслух», — внутренне встряхнувшись, прогоняя из головы неуместные мысли, светло-серый земнопони стал анализировать сложившееся положение.       И самому закоренелому оптимисту, каковым Фрост не являлся, было бы очевидно, что в реальной схватке Луна раздавит его и не поморщится: магической дури у обеих принцесс Эквестрии хватало с запасом. Однако же в таком случае младшая диарх выставила бы себя самодуром, да ещё грубо нарушающим законы гостеприимства, что позволило бы Аморе вышвырнуть их с сестрой под благовидным предлогом.       «Она не может этого не понимать… или может? Да ну… Это же очевидно. Из этого выходит, что меня хотят показательно макнуть в грязь, победив за счёт мастерства… что уже более или менее приемлемо. И тогда на мою репутацию будет поставлено пятно, Сомбра не сможет избегать провокаций и вообще… Видимо, не всех дворян и гильдейцев, мутящих воду в нашем болоте, вычистили», — в разуме жеребчика столкнулись сразу и раздражение, вызванное действиями неизвестных интриганов, и восхищение от готовящейся многоходовки, и даже капля жалости от того, что вся задумка вот-вот рухнет.       Если бы Фрост принял вызов и проиграл, то это ударило бы не только по его репутации, но и по наставникам, а следовательно — и королеве, пусть совсем косвенно. Из-за этого Сомбра был бы вынужден встать на защиту чести Империи, что грозило полноценным боем с непредсказуемым итогом (пусть единорог уступал Луне силой, но грязных приёмов в его арсенале имелось немало). И даже если бы в конце концов младшую из сестёр победили на арене, это повлекло бы массу других последствий, вплоть до объявления войны…       В случае отказа от поединка, слухи об этом быстро разнеслись бы по городу, после чего их раздули бы многократно. И всем было бы чихать на то, что жеребчик — артефактор и целитель, а не боевик, ведь ученик магистра не может быть слабым. И в итоге, под давлением дворян, наставник вновь был бы вынужден сражаться…       — Я принимаю вызов, ваше высочество, — вежливо улыбнулся молодой колдун. — По традиции Кристальной Империи, право выбирать оружие остаётся за мной.       — Правила Эквестрии этому не противоречат, — удовлетворённо отозвалась кобыла. — Где и когда мы проведём поединок?       — В тронном зале, через пятнадцать минут, — отозвался Фрост, чем вызвал у аликорницы удивление, тут же сменившееся азартом. — Думаю, придворным и вашей сестре тоже будет интересно поучаствовать, пусть и как зрители.       — Мы одобряем сей выбор, — величественно кивнула собеседница. — До встречи на бранном поле, юный колдун.       — Босс?.. — подал голос Тандерхуф, проследив за удаляющейся кобылой взглядом голодного пса. — Она тебя уделает.       — Угу, — кивнул Тандерфут. — Хорошая была работа.       — Больше веры в своего непревзойдённого лидера, друзья мои, — весело оскалился светло-серый земнопони, затем обернулся к Винтер Роуз и попросил: — Сбегай в мои покои и принеси одну вещь…       …       — Ты издеваешься над нами? — хмурым взглядом буравя квадратную доску из шестидесяти четырёх чёрных и белых клеток, спросила иссиня-чёрная аликорница, стоя на середине тронного зала.       Аморе, с любопытством взирающая на ученика дочери, сохраняла на мордочке невозмутимое выражение, в то время как Старли слегка улыбалась, чувствуя явное облегчение от осознания, что её сына не будут бить… прямо сейчас. Луна же негодовала, тогда как Селестия выглядела хмурой и удивлённой, будто она вообще не знала о задумке младшей сестры.       — Что-то не так, ваше высочество? — со всей возможной вежливостью в голосе осведомился Фрост. — Я выбрал оружие, в сражении на котором мы сойдёмся сегодня.       — Это… не… оружие, — отчеканила крылато-рогатая пони.       — Отнюдь, — не согласился жеребчик, под гневным взглядом изумрудных глаз, зрачки которых порывались вытянуться в вертикальные щёлки, ведущий себя совершенно спокойно (пусть внутри его и пробивал холод понимания шаткости своего положения, невзирая на надежду на прикрытие от розовой единорожки). — Шахматы — оружие ума. С их помощью мы выясним, кто более сильный тактик, при этом не пролив ни капли крови. Последнее, как думается мне, особенно важно в нынешний момент.       — Это трусость, — притопнула ногой принцесса ночи.       — Это моё право, как вызванного на поединок, — холодно ответил жеребчик. — Вы признаёте своё поражение в битве ума?       — … — прошло несколько секунд, прежде чем взявшая себя в копыта крылато-рогатая кобыла объявила: — Мы будем сражаться. Но я не знаю правил…