Такой разный взгляд

      В П-образный особняк они вернулись только под утро, когда восточный край небосвода уже озарили первые лучи восходящего солнца. Гиш и Третий несли на себе по сумке с футлярами, где находились специальные очки, подготовленные Гатцом и его подчинёнными: эти артефакты представляли из себя довольно грубые оправы, в которые были вставлены трёхслойные стёкла, внешняя поверхность коих имела защитные функции, внутренняя — отсекала излучение со стороны носителя, ну а между ними зажималась тонкая плёнка, вспыхивающая разными цветами при попадании на неё «магических частиц».       «Интересно, кого эти живодёры разобрали, чтобы получить среднюю прослойку?», — задумчиво, скорее, сам у себя, нежели у Грамона, спросил призрак.       «Разве это не изобретение учёных?», — удивился барон-нет, следуя за недовольной начальницей, которая едва лишь оказалась во внутреннем дворе штаба Чёрных Роз, движением хвоста приказала идти за собой, одним лишь взглядом заставив замереть дёрнувшихся было охранников.       «Идиоты. А если бы вы были чейнджлингами? Не зря пташка злится: с таким уровнем беспечности удивительно, что Грифонстоун ещё не захвачен врагом», — проворчал дух аэроманта, сердитым взглядом скользнув по парочке бойцов, тут же начавших опасливо озираться.       «Они тебя почувствовали. И о чём ты говорил, упоминая очки?», — проскользнув в большой зал на первом этаже, откуда поднимались две лестницы, ведущие к правому и левому крылу здания соответственно, продолжил диалог молодой хищник.       «Эх… птенец. Просто поверь мне, что у нашего народа ещё нет технологий, дабы производить чувствительные к магии кристаллы, которые можно было бы использовать для производства подобных игрушек. А вот природа уже давно всё придумала, благодаря чему в некоторых местах водятся очень редкие зверушки… способные прятаться от магов и убивать их. Так что не удивлюсь, если ради экспериментов этого щуплого сопляка полегло несколько десятков отличных воинов, а сейчас на каких-нибудь фермах разводят нужных животных как свиней на убой», — развёрнуто ответил наставник, заставив Гиша крепко задуматься.       Казалось бы, что плёнка, вставленная между стёкол очков — отличное средство по обнаружению маскирующихся перевёртышей: в конце концов на том подарке, который они доставили Гроверу было проверено, что насекомые излучают зеленоватую магию, в то время как грифоны — серо-голубую. Проблема заключалась в том, что работали окуляры на расстоянии не более двух метров, да ещё и значительно слепили носителя (для аэроманта это было не смертельно, а вот для остальных — крайне неприятно). Впрочем, неудобство не заставило императора отказаться от идеи снарядить личную охрану хотя бы моноклями, один из коих правитель был намерен носить сам.       «Неужели перспектива обнаружить чейнджлинга на месте своей подушки действительно его испугала?», — пронеслось в голове Грамона.       «А ты представь, птенец, как постельное бельё превращается в пониподобных жуков, когда ты сам только лёг спать. А ведь они могут и дождаться момента, пока жертва окончательно расслабится и тогда… А-ха-ха-ха! Страшно?», — дух постарался изобразить жуткий смех, но эффект получился смазанным из-за способа общения.       Барон-нет на это промолчал, всё же признавая правоту собеседника: сам он, оказавшись один на один с двумя-тремя чейнджлингами, да ещё и пользующимися эффектом внезапности, проиграл бы с вероятностью в девяносто девять процентов. Один же процент выпадал на какую-нибудь случайность, которая позволила бы сбежать, ну или обезвредить врагов из-за их недоработки.       Откинув тяжкие мысли хотя бы на время, молодой хищник обратил своё внимание на обстановку штаба Чёрных Роз. Все комнаты и коридоры тут оказались просторными, с высокими потолками, обшитыми деревянными панелями стенами и выложенными светло-серой плиткой полами, ну а освещение обеспечивалось множеством ламп в виде металлических чашек, закреплённых на стенах в специальных держателях, накрытых колпаками из толстого белого стекла. При этом кроме подушек для сидения, письменных столов да редких шкафов, иная мебель и украшения почти полностью отсутствовали.       «Сюда бы цветочков в горшках, десяток картин, ковры на пол… и можно было бы жить», — констатировал неугомонный призрак, когда их троица добралась до комнат Греты, расположенных в конце левого крыла особняка на втором этаже.       Первой, проходной комнатой был кабинет с двумя массивными шкафами у правой и левой стен, и рабочим столом, поставленным прямо напротив входа. В противоположной от двери стене виднелась ещё одна прикрытая створка, скрывающая за собой спальню начальницы спецслужбы империи.       — Груз оставьте на столе и отправляйтесь отдыхать, — махнув лапой на своё рабочее место, усталым голосом распорядилась белая грифина, не оборачиваясь на Гиша и Третьего. — И передайте Гаю приказ, чтобы зашёл ко мне через четверть часа. Свободны.       «Вот и хорошо, птенец. Сейчас самое время озвучить моё условие», — вновь напомнил о себе дух, едва только Грамон водрузил на столешницу свою ношу.       «Ты серьёзно? Сейчас?», — барон-нет уже смирился с некоторыми странностями и одержимостью своего напарника (хотя одержимым из них был как раз он), но ситуация в данный момент не располагала к просьбам такого типа.       «А ты думаешь, что у Теней Императора будет много свободного времени? Да вас, вместе с остальными Розами, которых и так-то не много, вооружат очками и отправят выискивать маскирующихся врагов в рядах сперва горожан, а затем и обитателей долин. А если вы справитесь с этой работой, то найдётся другая… ничуть не менее, а то и более важная. А я, между прочим, договор заключал на вполне конкретных условиях. И пусть помочь родине — долг каждого грифона, но свои долги мне отдавать уже некому: я их отдал с последним вздохом. А потому, птенец, либо ты сейчас хотя бы попытаешься получить отгул, либо я… не буду тебе помогать», — собеседник проявился над столом, пусть только и в зрении барон-нета, сложил передние лапы на груди и состроил самое упрямое выражение морды.       — Третий, передай приказ Греты, — монотонным голосом попросил Четвёртый, сдавшись под напором напарника. — Личный вопрос к командиру.       Второй носитель маски замер на секунду, затем молча кивнул и пошёл к выходу, вскоре скрывшись в коридоре. Если он и был удивлён, в чём молодой хищник сильно сомневался из-за подавленного самосознания, то не стал задавать вопросы или высказывать возражения. Да и, весьма вероятно, его собственный призрак-наставник всё объяснил доходчивыми словами.       «Вот и чудно», — обрадовался старик, вновь исчезая из зрительного спектра восприятия, оставляя Гиша стоять в кабинете белой грифины в гордом одиночестве.       Спустя примерно десять минут пташка вышла из своей комнаты, на несколько секунд позволив заглянуть в помещение, обустроенное гораздо уютнее, чем официальный кабинет, одарила подчинённого нечитаемым взглядом, подошла к столу и уселась на плоскую подушку, уложив передние лапы на столешницу. Ещё немного помолчав, она постучала острыми когтями по лакированному дереву, оставляя на нём некрасивые следы, прикрыла глаза, будто бы прислушивалась к чему-то, но потом всё же приказала:       — Докладывай, почему ты здесь, а не исполняешь приказ?       — Третий передаст распоряжение Гаю. У меня есть просьба личного характера, высказанная моим напарником, — стараясь отвечать ровным холодным тоном, отозвался Гиш.       — Интересно, — Грета приподняла уголки рта в усмешке и изобразила взглядом улыбку. — И что за просьба у твоего напарника?       — Мне нужен отгул на несколько часов для посещения дома мягких подушек, — заявил Грамон, усилием воли давя в себе попытавшуюся поднять голову панику и смущение. — В случае отказа дух-хранитель заявляет, что не будет помогать в обучении и выполнении моих обязанностей.       — Тц… — раздражённо цыкнула белая грифина, правой передней лапой накрыв свою мордочку. — Меня окружают идиоты. Один уже полгода знает о чейнджлингах, но молчит из-за того, что они «не несут угрозы империи» и «ведут себя как примерные граждане», другой не знает того, что творится в его вотчине, третий жаждет нарезать на ломтики всех «врагов империи»… А теперь ещё и озабоченные призраки к этому списку прибавились. И как в таких условиях работать? Это не к тебе вопрос…       «Знаешь, а мне её даже жаль стало, на какое-то мгновение. Хорошо, что я давно подавил в себе такую глупую черту, как сопереживание садистам», — заявил барон-нету дух, в то время как крылатая хищница вновь о чём-то задумалась, уже одной передней лапой стуча когтями по столу, тем самым уверенно уродуя дорогую мебель.       — Хвост с тобой: подожди здесь, пока я отдам распоряжения Гаю, — жестом приказав отойти в угол кабинета, Грета повернулась передом ко входной двери и повысила голос: — Открыто!       Первый заместитель белой пташки был невыразительным светло-серым грифоном в тёмно-сером кителе, на правой стороне груди коего красовался узор в виде чёрного бутона розы. Он молча выслушал приказ начальницы о том, что завтра ночью они идут на поиски шпионов, затем кивнул на инструкции по эксплуатации очков, забрал оба мешка и ушёл, когда ему то было позволено. Молодой хищник даже заподозрил, что и с его сознанием в своё время поработали экспериментаторы, создавшие Теней Императора.       — Вот и хорошо, — буркнула Грета, поднимаясь со своего места, после чего повернулась к двери, ведущей в её спальню, и приказала: — Иди за мной.       «Мне это нравится всё меньше и меньше», — поделился со своим нематериальным напарником Гиш, беспрекословно выполняя полученное распоряжение.       «Прости, птенец. Такого я точно не ожидал», — виновато отозвался дух, умудрившийся передать своё сочувствие носителю амулета.       «Да мне твои извинения, старик, нужны, как собаке пятая нога. Посоветуй лучше, что делать сейчас?», — раздражённо вспыхнул Грамон, переступая порог спальни начальницы, уже привычно «ощупав» помещение взглядом и магией.       Пол здесь был застелен толстым ковром, у левой стены лежала горка подушек разных размеров, правую же стену отгораживала бархатная занавеска, позади которой расположились ванна и стол со множеством ящиков. Напротив входа висел голубой ковёр, где красовался вышитый рисунок бутона цветка, похожего на кувшинку, откуда выглядывали две любопытные грифоньи головы.       — Всё, что ты здесь увидишь, как и всё, что здесь произойдёт, не подлежит разглашению никому… включая императора, — не оборачиваясь на барон-нета приказала крылатая хищница. — Раздевайся.       «Могу посоветовать только одно, птенец: расслабься и скользи на потоках ветра», — заявил призрак, вызвав подёргивание века у носителя амулета.       «Я тебя ненавижу», — поведал напарнику истину грифон, приступив к неспешному избавлению себя от маски, костюма и крылатой сбруи (в глубине души надеясь, что Грете попросту надоест ждать и она его прогонит).       Тем временем сама белая пташка достала из-под горы самую большую подушку, которую бросила перед гобеленом, затем обошла раздевающегося подчинённого и закрыла дверь на внушающий уважение засов, ну а потом вернулась к импровизированной постели и уселась совсем как большая кошка, ещё и хвостом себя обхватив. При этом выглядела она в эти мгновения не грозно и даже не соблазнительно, хотя её фигура и заставила бы многих других грифин кусать хвост от зависти, а задумчиво и устало.       Сложив свои вещи в отдельную кучку, барон-нет подошёл к начальнице, что подозвала его манящим жестом правой передней лапы. Грета же опустила взгляд на его грудь, где на уровне середины грудины среди густой шерсти находилась проплешина, оголяющая воспалённую кожу с потемневшими сосудами, окружающую костяной медальон в виде шестигранника. Невооружённым глазом было видно, что организм пытается отторгнуть инородный объект, причиняющий ему явные страдания, подавляемые приёмом специально разработанных лекарств…       В конце концов, проект Теней Императора существовал уже достаточно давно, чтобы суметь разработать методику ухода за ними.       — Тебе больно? — когтистые пальцы коснулись воспалённой кожи, почти ласково очерчивая границу между живой плотью и артефактом, содержащим в себе чужую душу.       — Немного, — признался подчинённый, настолько свыкшийся с неприятными ощущениями, что в обыденной жизни не обращал на них внимания.       — Хорошо, — почти заурчала крылатая хищница. — Назови своё имя. Своё настоящее имя, которое тебе дал отец.       — Гиш Грамон, — последовал невозмутимый ответ, пока поглаживающие движения Греты становились всё настойчивее, а когти уже начали царапать кожу.       — Гиш Грамон… Красивое имя, — прекратив мучить барон-нета, грифина подцепила кончик его клюва когтями и подняла голову так, чтобы он смотрел ей точно в глаза. — Слушай приказ, Четвёртый. Здесь и сейчас ты — Гиш Грамон; здесь и сейчас ты любишь меня, как если бы я была самым дорогим существом в твоей жизни. Как только ты выйдешь из этой комнаты, то вновь будешь Тенью Императора и нигде, никогда, никому не расскажешь о произошедшем. Исполняй.