Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

      Двухколёсная деревянная повозка, в которой сидели белый земнопони и маленькая единорожка, запряжённая пегасом в серо-стальной броне летела вдоль старой линии железной дороги. В воздухе столь неказистый летательный аппарат держался благодаря артефактам в виде металлических шестигранников, в которые были вставлены специальные магические кристаллы, что крепились к днищу телеги на нижнюю поверхность (с первого взгляда становилось очевидно, что эти артефакты сняли с какого-то другого транспорта, скорее всего уже не подлежащего ремонту). Сопровождала же их ещё одна крылатая пони в серо-стальной броне, с закреплёнными на боках винтовками...       Свинцовые тучи сплошным покровом нависали над пустынной землёй, где встречались редкие островки растительности, представленной преимущественно в виде чахлых деревьев и колючих кустарников. Временами внизу виднелись небольшие деревеньки на пять-десять домов, что были возведены либо из старых строительных материалов вроде кирпичей, шлакоблоков, кусков черепицы и металла, либо из дерева и глины с камнями (брезентовые ангары и кузова грузовиков тоже шли в дело, добавляя апокалипсической архитектуре уникальные черты). Эти поселения почти всегда окружали импровизированные рвы, земляные насыпи, стены из разнообразного мусора... надёжность коих даже на непритязательный взгляд не внушала доверия.       Насколько заметил Северус, мирные пони Пустоши предпочитали селиться рядом с источниками воды, коими являлись реки, озёра, ну или какие-нибудь колодцы, способные обеспечить влагой скудные посадки на невзрачных полях. Как им с Литлпип поведала Дидзи, получающая искреннее наслаждение от звуков собственного голоса, фермеры редко собираются в большие группы из-за угрозы голода: в конце концов, без дневного солнца урожаи и так были не слишком богатыми, а ведь ещё оставались угрозы рейдеров, монстров, стихийных бедствий. В результате, оптимальной численностью жителей деревни являлись пять семей от трёх до семи пони в каждой, в то время как десять домов уже считались показателем едва ли не богатства посёлка.       - Но разве не было бы лучше жить большими общинами, чтобы иметь возможность себя защищать? - спросила начинающая волшебница, поверх комбинезона стойла коей были надеты керамическая кираса из крупных пластин, ну и чешуйчатые кольчужные "чулки".       - Сперва пони, пережившие войну тоже так думали, - отозвалась пегаска-гуль, маскирующаяся под наёмницу, исполняющую роль телохранителя богатых пони. - Банды, обычно, не бывают слишком уж крупными, если их не возглавляет кто-то действительно сильный или харизматичный. Даже то, что налётчики обладают боевым опытом, владеют оружием и лишены страха им не могло бы помочь захватить городок в несколько сотен жителей. Но... они этого и не делали.       - Тогда, почему сейчас большинство живёт так? - перегнувшись через бортик повозки, Литлпип ткнула копытцем в сторону очередной маленькой деревушки из четырёх домов, рядом с которой находилось грязное озеро и красовались распаханные поля.       - Большой толпе, чтобы выжить и не расколоться на противоборствующие лагеря, нужно много еды, - ответил вместо летуньи Снейп, левой передней ногой схватив подопечную за локоть, резким движением затаскивая её обратно на импровизированное сидение. - Если ты вывалишься, ловить тебя никто не будет.       Маленькая единорожка хотела что-то ответить, но удержала язык за зубами и только лишь насупилась, после чего устремила взгляд на эксперта по жизни в Пустоши. В этот момент мужчине показалось, что пони-гуль впервые после обретения языка пожалела, что может говорить, но всё же не стала отмалчиваться и ответила:       - Защищать посадки гораздо труднее чем дома, а потому рейдеры сперва прогоняли фермеров за стены, затем проходились по полям... ну а в случае попытки дать серьёзный отпор - сбегали. Собираясь действительно большими группами они могли осадить посёлок, лишая жителей урожая и торговли, после чего просто дожидались пока у защитников закончатся припасы. А так как вырастить сейчас что-либо довольно сложно, мирным пони стало проще откупаться. Со временем так повелось, что большими являются только торговые центры, поселения рядом со стойлами, либо города, возникшие вокруг какого-то другого источника ресурсов.       - Но ведь... маленькие деревни совсем беззащитны, - угрюмо констатировала выходка из стойла два, вновь бросая взгляд за бортик телеги.       - Эт да, Лилпип, - вклинился в разговор Каламити, являющийся ржавого цвета пегасом, порядком заскучавшим просто махать крыльями и служить движущей силой для небесной колесницы (хотя сам зельевар никогда не назвал бы телегу из рассохшихся досок столь величественно). - Но большинство деревень находятся под защитой кого-то более сильного: дружин торговых городов, стальных рейнджеров, отрядов наёмников. Им, конеш, приходится платить за защиту...       - Почему мне кажется, что многие фермеры предпочитают откупаться от бандитов, а не платить за защиту? - в свою очередь перебил нового знакомого чародей, с первой минуты знакомства ощутивший к летуну некую неприязнь.       - Дык я не говрил, шо система идеальная, - отозвался крылатый жеребец. - А ты сам не знаешь, шо-ль?       - Я издалека, - отмахнулся от вопроса бывший декан Слизерина. - Иными словами, Литлпип, деревни вблизи крупных городов платят им за защиту, а вот всем остальным приходится выбирать либо наёмников, либо бандитов. При этом первые вполне могут превратиться во вторых, начав собирать уже не оговорённую оплату, а полноценную дань.       "Как это делали Сильвер и его подчинённые. Ту же Лимон им отдали как часть налога... и, скорее всего, до неё были другие", - мысленно добавил Северус, не желая добивать веру в сородичей у своей ученицы.       - Существуют вполне крепкие союзы, собирающие общую дружину и патрулирующие окрестности; крупные фракции защищают свою территорию от налётчиков; отряды наёмников часто отправляются на поиски баз рейдеров, - излишне поспешно вставила свою реплику Дидзи. - Так что - не всё так плохо, Литлпип.       - Точно, Лилпип, - поддержал Ду Каламити. - Могло быть гораздо хуже.       - Мне стало намного легче, - хмуро отозвалась маленькая единорожка. - Значит, ты хочешь позвать в Понивилль фермеров из деревень, которых... грабили бандиты из "Золотого дуба"?       - Агась, - кивнула шлемом пони-гуль. - Вместе мы сможем обеспечить защиту, а благодаря стойлу и Снейку у переселенцев не возникнет проблем с едой. Хм... Снейк, а как ты смотришь на то, чтобы потом построить ещё один городок? Если мы сможем организовать закрытые многоэтажные фермы, то это избавит жителей от угрозы разграбления посевов...       - Но создаст угрозу разрушения этих самых ферм, - перебил летунью мужчина, совершенно не обрадованный перспективой превратиться в строителя-герболога.       - Не будь таким пессимистом, хмурый бро, - весело обратился к Зельевару, у коего от подобного нервно дёрнулось веко, бронированный тягловый пегас. - Ты ж можешь стать героем! Тока представь: города из тысяч пони, живущих за надёжными стенами, которые кормятся из высоких башен-ферм... У бандитов не будет и шанса!       - Они будут нападать на караваны, сбиваться в большие отряды и нападать на эти самые города, чтобы если уж и не получить дань, то разорить их, - скептично фыркнув, отозвался бывший директор Хогвартса, но на этом свой монолог не остановил: - Постепенно произойдёт раскол на изгоев, живущих за стенами и элиту, обитающую внутри "безопасных" зон. О том, во что превратится жизнь горожан я вовсе промолчу...       "Самое простое, что приходит в голову - это превращение городов-крепостей в маленькие государства с тиранией, где правят владельцы пищевых ферм", - мысленно констатировал Северус.       - Снейк, - позвала выходка из стойла, прикоснувшись к плечу чародея правой передней ногой, а когда он к ней повернулся - заглянула в глаза и улыбнулась. - Я знаю, что это звучит очень... масштабно и кажется невыполнимым. Но... не опускай копыт и просто поверь в себя. Кроме того, тебе ведь не придётся заниматься всем этим в одиночку: вместе мы отстроим Понивилль, а потом, с помощью друзей и сторонников, поможем и другим пони. Просто верь в себя... и в нас.       - Классно сказано, Лилпип! - восхитился упряжный пегас, то и дело бросающий взгляд на компас, закреплённый на раме перед ним. - Я в деле. В любом случае, это будет интереснее сопровождения караванов.       - Рассчитывайте на меня! - вскинула копытце Дидзи, плавными взмахами крыльев, одетых в специальные чехлы, заставляя себя парить рядом с колесницей.       У мужчины, превращённого в жеребца зебры, замаскировавшегося в белого земнопони, чтобы при встрече с подопечной втереться ей в доверие, а не вызвать желание снести полосатую голову с плеч без разговора... дёрнулись бровь и правая щека. В глазах цвета авады, взирающих на него с искренней непосредственностью и уверенностью в произнесённых словах, он видел желание поддержать надломленного друга... оказавшегося на перепутье из-за сомнений в возможности вытянуть взваленную на себя ношу.       "Белый понь без рыцаря в сияющих доспехах. Как до этого дошло?", - прикрыв веки, чтобы даже случайно не погрузиться в мысли единорожки глубже минимально необходимого, зельевар медленно вдохнул и выдохнул.       Ему хотелось сказать что-нибудь обидное и саркастичное...       Ему хотелось грязно ругаться...       Ему хотелось напиться до беспамятства, чтобы на утро проснуться и понять, что всё это было дикой фантазией воспалённого разума, погибающего от яда Нагайны в хижине неподалёку от школы чародейства и волшебства...       "Поттер, я не знаю как, но это ты во всём виноват!", - мысленно прокричал бывший декан Слизерина, директор Хогвартса, Пожиратель Смерти и просто усталый человек.       - Хорошо, - одним словом ответил волшебник, почти физически чувствуя то, что совершает очередную глобальную ошибку в своей жизни. - Мы попробуем. Но от тебя потребуется полная самоотдача.       - Ей! - воскликнула Ду, совершив в воздухе причудливый кульбит.       - От эт дело, хмурый бро, - поддержал пегаску-гуля крылатый жеребец.       - Я готова, - совершенно серьёзно отозвалась начинающая волшебница.       "Проклятье... Как же меня всё это раздражает. Но... если для становления Литлпип как героя мне придётся изображать из себя непогрешимого наставника... Хах. Вот уж не думал, что после смерти превращусь в четвероногую версию Дамблдора. Как бы теперь не пришлось трагически погибнуть от... копыт предателя, на самом деле являющегося союзником, чтобы мотивировать подопечную на борьбу с великим злом", - от этих мыслей голова чародея ощутимо разболелась и он поспешил отвернуться, устремляя свой взгляд в сторону гор, по склону коих поднимались железнодорожные пути и ехал паровоз, запряжённый пони.       ...       Беглянка, а теперь - специальный агент смотрительницы второго стойла,отправленная на разведку во внешний мир, дабы нести принципы добра и взаимопомощи в радиоактивную Пустошь, чувствовала как шумно стучит её сердце и отзывается эхо ударов в ушах. Сидя рядом с белым земнопони, с задумчивым и невозмутимым видом устремившим взор куда-то вдаль, будто бы прямо сейчас решая какую-то важную проблему, она... паниковала, хоть и старалась этого не показывать.       "Он согласился рискнуть и пойти на такое... ради меня", - воспоминания о взгляде глубоких чёрных глаз, которые буквально затягивали в себя словно бездонные колодцы вызывали ощущение вставшей на загривке шёрстки и тянущее чувство под языком.       Каким-то неведомым прежде образом Литлпип поняла, что даже если бы она заявила какую-нибудь глупость вроде "Я пойду громить Красного Глаза", то Снейк сперва выскажет кучу язвительностей в адрес её умственных способностей и отсутствия инстинкта самосохранения, после чего предложит свой план и пойдёт за ней (ну или впереди неё). И если бы не тот разговор с Лимон, она так и не поняла бы, на что следует обращать внимания, из-за чего упустила бы нечто крайне важное...       "Неужели он действительно... меня любит?", - лишь из-за того, что она задала себе этот вопрос, мордочка компактной единорожки вспыхнула смущением и стыдом, а мысли в голове заметались испуганными пчёлами.       Столь простое, но в то же время невероятно необычное осознание, что рядом есть кто-то, для кого она действительно важна; кто-то, кто будет на её стороне, поддержит и защитит в случае нужды кружило голову. Это воодушевляло, пьянило, пугало до колик в животе, после всего пережитого вновь заставляя теряться будто жеребёнок, впервые увидевший мир.       "Может быть это какая-то ошибка? Правда: не мог же Снейк... в меня? Мы же едва знакомы и... я его подстрелила при первой встрече", - нервно облизнув губы, начинающая волшебница поспешно отвернулась, стараясь не вслушиваться в разговор, который начался между двумя пегасами.       "Но ведь я люблю Вельвет! Я же не смогу ответить на его чувства. И... Я не могу использовать его", - возникший перед мысленным взором образ чёрной единорожки казался каким-то смазанным, в груди же вызывал не привычное тепло, замешанное на восхищении, а нечто вовсе не определяемое.       Помотав головой, Литлпип случайно боднула белого земнопони, что посмотрел на неё с молчаливым вопросом, но в ответ получил только смущённую улыбку. Вздёрнув бровь, жеребец ещё секунду ожидал каких-то слов, затем просто отвернулся и вернулся к собственным размышлениям.       "Но ведь он от меня ничего не требует, а я... пообещала помочь всем, чем смогу. Может быть этого достаточно? Если бы Вельвет взяла меня с собой, позволив просто помогать ей всем, чем я смогу, мне бы этого точно хватило. М-да... Теперь я сравниваю себя с самой популярной кобылой стойла только из-за того, что понравилась одному пони", - ироничная усмешка скользнула по губам компактной единорожки, из-за собственных мыслей ощутившей укол обиды, вспышку гордости и ещё что-то совершенно непонятное.       Прикрыв глаза, чтобы не видеть унылый фон Пустоши, начинающая волшебница постаралась представить себя и Снейка вместе. Картина белого высокого и худого земнопони в чёрном балахоне, а также маленькой (компактной!) единорожки в комбинезоне стойла, нарисованная её воображением за какие-то считанные секунды, показалась довольно нелепой. Однако же, по какой-то причине, выкинуть этот образ из головы не получалось (подсознательное желание быть нужной мешало столь кощунственному поступку).       "Но ведь я люблю Вельвет?", - вновь задалась вопросом выходка из стойла два, даже не заметив той маленькой детали, что когда-то неопровержимый факт теперь вызывает сомнения.       Разозлившись на саму себя, Литлпип шумно фыркнула, тряхнула коротко остриженной гривой и распахнула глаза, уставившись на летящих рядом крылатых пони, один из коих был беглецом из Анклава, а другая - довоенным гулем, видевшим за свою жизнь как взлёты, так и падения цивилизации пони. Ей даже стало завидно из-за того, что Дидзи умудряется сохранять самообладание в самые трудные моменты, при этом продолжает быть целеустремлённой и удивительно доброй. Всё же, стоило признать, что если бы все эти испытания выпали на её собственную долю, то их вес точно переломил бы хребет воли одной низкорослой кобылки.       "Хватит! Так я точно ни к чему не приду", - одёрнула себя единорожка, медленно вдыхая и выдыхая прохладный, влажный из-за близи облачного покрова воздух.       Усилием воли Литлпип переключилась на события минувшего дня, когда Дидзи только прибыла в Понивилль в сопровождении единорога, пегаса и двух земнопони-наёмников. Как оказалось, пони-гуль оплатила их услуги на месяц вперёд, а также привезла с собой мешочек крышечек "На всякий случай", в котором находилось пять сотен единиц валюты Пустоши.       После этого Ду и Снейк развили достаточно бурную деятельность: связались со смотрительницей, которая отправила наверх десять добровольцев для охраны, а также обустройства жилья на первое время. Пока же пони работали, учитель воспользовался своей магией, дабы создать металлические доспехи для пегасов, ради чего ему пришлось попросить некоторые ресурсы из стойла. На заявление Каламити, что в этой консервной банке он даже взлететь не сможет, белый земнопони нанёс на элементы брони какие-то причудливые узоры в виде кругов незнакомых знаков, помазал их кровью и велел надеть.       Удивительно, но опробовавший обновку пегас заявил, что не ощущал такой лёгкости даже когда носил кожаные доспехи, а затем и вовсе попросил оставить защиту себе после миссии, обещая всё отработать. Наёмники и новобранцы ополчения Понивилля, тоже видевшие демонстрацию обновки ржавого пегаса, подходили к Снейку с просьбой и для них сделать что-нибудь подобное (а то силовых доспехов у них нет, а носить на себе груды металла никто не хочет даже ради защиты).       Наставник обещал обдумать предложение и сообщить цену после возвращения с миссии, чем привезённые пегасами жеребцы оказались вполне довольны, а сам отправился создавать броню для единорожки и себя. В этот раз он использовал вроде бы обычную землю, превратив её сперва в керамическую пластину, а затем уже придав нужную форму: данный процесс выглядел невероятно и волнительно, а вот процедура примерки, коей предшествовало измерение объёмов фигуры, несколько смущала.       Перед самым отлётом, в очередной раз переговорив со смотрительницей и оставив распоряжения для Лимон и охраны, Снейк прогулялся вокруг города и оставил в разных местах какие-то символы, вырезанные на деревянных дощечках. По его словам, пусть они и не ждали визита противника в ближайшие дни, но маскировочные чары всё равно не помешают и позволят более уверенно чувствовать себя вдали от базы.       У бывших рабынь и добровольцев из стойла оставалось много еды, оружия, медикаментов, так что за время миссии спасения Вельвет с ними ничего не должно было случиться. Кроме того, для каждого члена отряда спасения наставник создал портальные ключи, что перенесут владельца к Понивиллю при произнесении кодового слова.       "Когда-нибудь я тоже смогу делать такие штуки. Снейк ведь сказал, что у меня есть потенциал... Может быть это и есть то, что привлекло его?.. Стоп-стоп! Я опять думаю об этом. Вот ведь хвостец... И вообще, почему я думаю о Снейке, когда мы летим спасать Вельвет?!", - усилием воли откинув лишние мысли, компактная единорожка заметила, что их повозка начала отклоняться в сторону.       - Каламити, что-то случилось?! - тут же окликнула пегаса начинающая волшебница, почувствовав как в ней снова начало подниматься волнение.       - А-а-агась, Лилпип, - несколько заторможенно отозвался летун. - Эта штука показывает, шо ваша подруга находится в Старой Эплузе. Я то надеялся, шо мы облетим эту помойку, но виш как получилось. Не хочу тя пугать, но кажись... Вельвет попала в рабство.       Глаза молодой кобылки широко распахнулись, к горлу подкатил горький ком, дыхание участилось, но она всё же смогла взять себя в копыта, а затем повернулась к молчаливому белому земнопони. На её языке вертелся вопрос, который она так и не решилась задать, а потому просто смотрела и ждала.       - Это же работорговцы? - спросил Снейк совершенно ровным тоном, будто бы говорил о погоде.       - Угум, - кивнула Дидзи, чуть отставшая от Каламити и поравнявшаяся с повозкой. - Мы можем попытаться выкупить её, но крышечек может не хватить. Да и на нас могут напасть...       - Поступим как вежливые пони и попытаемся договориться, - решил жеребец. - К насилию мы всегда успеем перейти. Держите портальные ключи наготове.