Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

      Взяв из бара бутылку Спаркл-Колы "Особой", Красный Глаз устало опустился на диванчик и прикрыл здоровый глаз. Однако же после ухода Аликорнов ему не пришлось оставаться одному слишком долго: вскоре в оставленную приоткрытой дверь прошмыгнула Стерн, пинком задней лапы захлопнувшая створку, чтобы после этого замереть в нескольких шагах от своего босса.       - Ты всё видела? - наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнёс жеребец, кивком головы предлагая подчинённой устраиваться на её привычном месте в углу, откуда открывался хороший вид и где спина находилась под защитой стен.       Из большого зала доносились отголоски музыки, ровный свет электрических осветителей внушал иррациональную уверенность в стабильности будущего (чувствовали ли пони прошлого то же самое при виде всех своих технологических достижений?). Сделав глоток, жеребец покатал коллекционный напиток на языке, после чего всё же проглотил его и медленно выдохнул.       - Всё, от начала и до конца, - констатировала грифина, не спеша расслабляться или садиться. - Что это, вообще, было?       - Запись удалена? - не спеша отвечать на заданный вопрос, уточнил Красный Глаз ровным голосом, и только получив утвердительный ответ продолжил: - Произошло... непредвиденное: кто-то сумел "свергнуть" Богиню, при этом не убивая её. И это не Твайлайт Спаркл, как ты могла подумать.       - Почему же? - Стерн хотела бы сказать что-то более грубое, но в присутствии босса приходилось тщательно следить за своей речью, не допуская в неё паразитные словечки. - Если память не изменяет мне со склерозом, то именно так звали одну из министерок и ученицу Селестии. Она же и изобретала способ превращения в аликорнов.       - Двести лет она была частью Единства и никак не проявляла себя, - земнопони подумал и добавил: - Хотя, может быть, что она смогла "проснуться" потому, что Богиня откусила кусок, которым подавилась. И, как ты могла заметить по некоторым фразам, наша старая... подруга, если её можно ещё называть таковой после всех откровений, всё ещё жива, контролирует минимум одну синюю кобылу, а также - участвует в принятии решений. Во всяком случае к одной из сестёр обращались так, словно именно с ней я вёл дела и её собирался... заменить.       - Ты считаешь, босс, что эта фиолетовая - настоящая Твайлайт Спаркл? - нахмурилась грифина, нервно постукивая когтями левой передней лапы по рукояти оружия, находящегося в кобуре на бедре.       - Вероятность этого есть, - ответил жеребец. - Точнее мы сможем сказать только тогда, когда она сделает что-то... что могла только ученица Селестии.       - Использует Элементы Гармонии, чтобы изгнать "зло" из Пустоши? - насмешливо-пренебрежительно спросила хищница, довольно скептично относящаяся ко всем этим историям о Найтмер Мун и спасении мира от Вечной Ночи.       - Это было бы идеально, - вполне серьёзно кивнул глава (возможно - пока ещё) государства наёмников, работорговцев и рейдеров. - Но меня устроит и что-нибудь попроще. Возвращения солнца, например, будет достаточно.       - Так эти крылатые крупы на облаках и позволили разрушить завесу, - Стерн фыркнула, после чего подозрительно прищурилась и уточнила: - Или я чего-то не знаю?       - Ты не знаешь многого... как и я. Как, собственно, и все жители Пустоши, - криво усмехнулся земнопони. - Всего не знали даже принцессы, иначе не закончили бы настолько печально. Есть мнение, что Луна так и не разобралась в системе налогового обложения за время своего правления, а вместо этого считала их данью...       - Мне стоит дать команду и эту пятёрку кобыл разберут на шкуры, перья, требуху и косточки, - констатировала грифина, мечтательно прикрывая глаза. - Особые отряды в полной готовности с момента начала вашей милой беседы.       - Это не решит проблему. Не с Единством, - в голосе Красного Глаза послышались едва заметные нотки сожаления. - Зато нападение на "сестёр" сделает нас однозначными врагами. А я бы этого не хотел...       - Босс, ты всё ещё мечтаешь сделать новую Богиню? - хищница приоткрыла глаза и впилась в нанимателя неподвижным взглядом. - У тебя ведь есть план, как вывести из игры Единство.       - У меня БЫЛ план, пусть и не гарантирующий успеха авантюре: всё же это нужно было сделать так, чтобы аликорны винили кого-то другого, - красный земнопони сделал паузу и осушил бутылку на две трети одним залпом. - Сейчас, когда наши новые друзья продемонстрировали неожиданные способности в магии... успех затеи ещё более низок. Предпринимать что-либо в условиях незнания возможностей другой стороны чревато. Тем более - основная причина пусть не отпала сама, но стала менее острой. Если новые лидеры Единства покажут себя более гибкими, то запасной план так и останется невостребованным.       - И что нам теперь со всем этим делать? - хищница нахохлилась, когтями передних лап впиваясь в обшивку кресла, куда всё же уселась. - Я слышала то, как ты признался в своём плане "воспользоваться рейдерами и наёмниками, чтобы расчистить путь...". Босс, это была правда?       - Это был мой план, - пожал плечом Красный Глаз. - Один из многих и не самый вероятный. Но - имеющий право на жизнь. Меня ведь не спрашивали о всех замыслах... верно?       - Значит, аликорны могут заставлять говорить правду, но этому можно сопротивляться? - Стерн задумалась, однако её мысли были прерваны смешком собеседника.       - Нет. Теперь аликорны умеют подчинять так, чтобы им хотелось говорить правду: когда я находился под воздействием магии то считал, что слушаться синюю кобылу - это естественно и правильно... Но - этому можно сопротивляться, - красный земнопони поморщился и бросил взгляд в зал. - Но я сомневаюсь, что многим из них для этого хватит силы воли. Так что среди командиров нужно распространить информацию, чтобы никто не оставался с аликорнами наедине; следует развернуть имеющиеся системы видеонаблюдения; на ключевые места придётся поставить роботов со склада... в качестве наблюдателей. Я знаю, что их боевые качества ты оцениваешь как отрицательные, но хотя бы поднять тревогу они смогут. Мы не знаем того, насколько сильным может быть подчинение и как долго оно держится в случае, если заклинание не развеяно.       - Откуда мне знать, что ты, босс, до сих пор не подчинён? - задала давно витавший в воздухе вопрос грифина, медленно вытаскивая пистолет из кобуры.       - Даже если так... - жеребец повернулся к собеседнице заставляя смотреть себе в глаза, что из-за красного огонька вместо зрачка создавало довольно неприятное ощущение. - Какой у тебя выбор?       Они оба понимали, что даже если Стерн убьёт Красного Глаза и сможет сохранить контроль над наёмниками и главарями банд, Единство этого ей с лап не спустит: всё же земнопони оставался неоднозначным, но ценным союзником (или уже подчинённым?). Новые их способности же делали ситуацию намного менее прогнозируемой, так как любой подчинённый теперь мог оказаться скрытым агентом, который "добровольно" убьёт взбунтовавшегося лидера... ну или же будет шпионить на новых хозяев.       - Тц... И что нам теперь делать? - убрав оружие, хищница сложила передние лапы на груди и недовольно уставилась в панорамное окно. - Может быть это подчинение работает недолго?       - Может и так, - согласился Красный Глаз, отворачиваясь от хищницы. - Но я предпочту ожидать худшего и радоваться, если в итоге буду разочарован. Ну а сейчас мы начнём делать то, чего от нас ждут наши подруги: выделим всё затребованное оружие, которым Единство раньше пренебрегало; соберём хлам, нуждающийся в ремонте и организуем место для выдачи еды; начнём готовить почву для отмены рабства... благо от нас этого не требуют сделать немедленно. А ещё, Стерн, мы постараемся побольше разузнать о городке, куда увели рабов из Старой Эпплузы. Интуиция мне подсказывает, что там найдётся немало ответов на наши вопросы о том, чего ждать от обновлённого Единства.       - Тогда, босс, я пойду отдавать приказы, - грифина поднялась из кресла и направилась к выходу. - Что делать с отрядами быстрого реагирования?       - Пусть остаются в режиме жёлтой тревоги, - ответил земнопони. - И, Стерн, не забудь прислать мне пару роботов.       "Интересный эффект у этого подчинения: мысли о послушании становятся естественными, словно бы твоими собственными. Любопытно, скольких одновременно можно так контролировать? Возможно ли создать заклинание, которое накроет определённую площадь? Было бы совсем неплохо приказать всем быть "хорошими пони". Как же я ненавижу чего-то не понимать", - Красный Глаз залпом допил остатки Спаркл-Колы, отставил бутылку и откинулся на спинку сидения, погружаясь в довольно неоднозначные мысли.       ...Уже было понятно, что прежнего сотрудничества между ним и аликорнами не будет, так как хоть Богиня и жива, и даже сохранила за собой какую-то власть, решение теперь принимают другие (Твайлайт Спаркл, предположительно - одна из них). Они знают о некоторых его деяниях и замыслах, что изрядно порушило мостик доверия, но при этом от него не спешат избавляться, так как тогда контролировать собранных пони и грифонов будет на порядки сложнее. А из этого уже можно сделать вывод, что либо подчинение временное и не может быть использовано массово, либо кто-то хочет, чтобы так думали.       "Что мешает Единству держать по аликорну рядом с каждым сколь-нибудь значимым командиром, постоянно обновляя подчинение? Привыкание и появление сопротивления? Гуманность? Хорошая шутка. Опаска за сестёр? Всё же целыми группами приставлять их к кому-то одному - это расточительно, а оставлять по одной-две - уже опасно", - покачав головой жеребец вынужденно признал, что у него катастрофически недостаточно информации.       ...С другой же стороны возникает вопрос: а чем он, собственно, недоволен? Единство явно собирается начать активно менять Пустошь, при этом интуиция подсказывала, что делать крылато-рогатые кобылы это будут не при помощи одного только устрашения, подкреплённого насилием. Да и оговорки о том, что есть возможность стать аликорном даже земнопони намекали, что среди дочерей Богини появились сведущие учёные (что косвенно подтверждало личность министерской кобылы).       И пусть красному земнопони не сказали напрямую, что он не будет удостоен возможности стать крылато-рогатым, сам факт молчания на эту тему уже был равнозначен отрицательному вердикту. Только вот он и не рассчитывал, что станет бессмертным правителем Эквестрии, прекрасно понимая все свои негативные черты, но и смириться с тем, что многие подобные ему обрели такую возможность не получалось. Всё же немало рейдеров-единорогов прошло трансформацию, а следовательно есть вероятность, что и они получат свободу воли.       "Могу ли я что-то с этим сделать сейчас? Нет. Должен ли что-то сделать? Попытаться - обязан. Нужна информация и городок, в который летали дочери Богини станет первой точкой её поисков. А если придётся - я лично отправлюсь в Кантерлот, чтобы покопаться в его руинах. Хм-м... Удастся ли получить поддержку беглых аликорнов в случае обнаружения средства защиты от телепатии?", - мысли в голове жеребца начали метаться с удвоенной скоростью, чтобы проработать основной и запасной планы его дальнейших шагов.       Единство в одночасье изменило расклад на Пустоши, пусть об этом пока что знают совсем немногие. К добру это или к худу предстояло ещё увидеть в будущем, но в случае если события начнут разворачиваться по худшему из сценариев... у него было чем неприятно удивить даже аликорнов. Ведь главная их уязвимость так и осталась на прежнем месте, а значит нужно было поразить самое сердце сообщества, после чего вся их магическая мощь превратится в пустой звук.       "Придётся тщательно следить за собственными мыслями и словами, чтобы не дать даже намёка на угрозу с моей стороны. Но к чему готовиться я уже знаю, так что - в следующий раз будет проще", - живой глаз красного земнопони закрылся, но уши продолжали отслеживать звуки вокруг, прислушиваясь к шуму из большого зала.                   ***       Операция в Разбитом Копыте была распланирована не так, чтобы слишком подробно: на самом деле во многом они опирались на информацию от одного беглого единорога, который работал на босса обосновавшихся там рейдеров, по чистой случайности узнавшего о том, что в шахтах обитает дракон, любящий перекусить свежатиной из пони. Не то, чтобы убийца, насильник и мародёр был настолько высокоморальным существом, что не смог терпеть скармливание сородичей огнедышащему чудовищу, просто он совершенно не являлся кем-то незаменимым. Из-за этого его, если бы босс прознал об излишней осведомлённости подчинённого, с почти стопроцентной вероятностью отправили в глубины шахт... откуда не возвращались.       По иронии судьбы жеребец, успешно сбежавший от нанимателя и своих уже бывших приятелей, которые вовсе могли и не заметить пропажу друга в ближайшие дни-недели... умудрился попасть на глаза аликорнам Единства. Одинокий же единорог, вооружённый самодельным боевым седлом (стреляющим только туда, куда смотрит его владелец) стал законной добычей Богини, после чего его личность растворилась в чертогах разума...       Трикси, узнав о драконе в старых шахтах удивилась, но ничего не стала предпринимать: на тот момент у неё имелись более важные заботы, да и сам ящер никуда не лез сидя на одном месте. Кроме того... столкновение на чужой территории грозило смертями многим её дочерям, чего Богиня допускать не желала. Ну а потом это как-то забылось, да и некоторые сомнения в сведениях, полученных от столь ненадёжного источника никуда не делись.       Если бы в этом мире обитали те же драконы, что были использованы в качестве одного из испытаний в Турнире Трёх Волшебников, где Поттер отличился став четвёртым чемпионом от неизвестной школы (но воспринимаемым всеми как участник от Хогвартса, даже не подумавший взять и провалить все этапы соревнования, чтобы не рисковать своей пустой головой), то в победе не следовало даже сомневаться. К сожалению для Северуса всё не могло быть так просто: местные ящеры представляли собой разумные, хитрые, огромные огнедышащие машины для убийства, чешуя которых обладает сопротивлением не только к магическим, но также и термическим, кислотным и кинетическим воздействиям. Живучести этих монстров мог бы позавидовать и приснопамятный василиск, тысячу лет просидевший в подземельях самой безопасной школы чародейства и волшебства Великобритании.       Почему же эти чудовища не захватили мир во времена его процветания? Причин этому было много: во-первых, они являлись довольно неприхотливыми, из-за чего пусть интеллект и имелся, развивали его единицы; во-вторых, вытекающее из "во-первых", ящеры были крайне ленивыми и самовлюблёнными, предпочитая не делать ничего кроме редких налётов на соседей, старающихся селиться подальше от их лежбищ; в-третьих, к магии разума они уязвимы; в-четвёртых, пусть чешуя и прочная, но вот сильный удар всё равно способен повредить внутренние органы и кости; в-пятых, индивидуалисты от природы не имели полноценного правителя, армии, производств, из-за чего те же пони, при слаженной работе подготовленных специалистов имели все шансы на победу. Примером последнего были Вандерболты и лично Рейнбоу Дэш, при помощи стальных сетей приземлявшие бронированных летунов.       Если бы у Единства имелась пара курсовых орудий, устанавливаемых на "Хищников", что составляют основные воздушные силы пегасов, то оставалось бы просто выманить дракона из пещеры и пару раз выстрелить. К сожалению, Богиня в своё время гордо игнорировала даже лазерные винтовки, которые в итоге растащили адские гончие, предки коих именовались алмазными псами, не говоря уже о поиске чего-то более разрушительного. Снейп, в общем-то разделяющий её взгляды на превосходство магии над технологиями в большинстве областей, вынужден был признать тот несомненный факт, что с арсеналом заклинаний доступных аликорнам на тот момент, отказ от дополнительных средств усиления являлся глупостью, послужившей причиной гибели немалого числа сестёр (чего стоит хотя бы стальной рейнджер по прозвищу Убийца Аликорнов, умудряющийся побеждать крылато-рогатых кобыл раз за разом).       ...Во все времена, в каждом из миров и в любом из сообществ неизменной оставалась одна константа: разумные, заведующие складами каких-либо расходных материалов являются крайне прижимистыми существами. Исключения, разумеется, встречаются как и везде, но они только подтверждают правило, которое не обошло и завхоза Филча (никто ведь не думал, что он был нужен только для патрулирования коридоров ночью, да ворчания на непоседливых учеников днём?). Тем приятнее оказалась неожиданность, когда подчинённые Красного Глаза без споров и вопросов выдали всё, что было у них запрошено, либо же честно признались в отсутствии на складе нужных образцов.       Главы Единства понимали, что пока они занимаются организацией нападения на Разбитое Копыто их союзник строит собственные планы, в которые может входить и предательство с ударом в спину в наиболее неподходящий момент. Однако же и держать его в заложниках круглыми сутками, заставляя даже в туалет ходить под присмотром одной из кобыл было нельзя, чтобы окончательно не настроить этого разумного против себя. Не то, чтобы они рассчитывали на его лояльность в долгосрочной перспективе после всего, что узнали (убийства почти всех жителей стойла сто один уже хватало для соответствующих выводов), но пока что он был нужен здоровым и способным здраво мыслить.       Империус, разумеется, мог временно гарантировать послушание Красного Глаза, но бывший декан и директор Хогвартса видел минимум три случая успешного сопротивления этому заклинанию у других. Рассчитывать, что создавший собственную империю разумный окажется недостаточно волевым существом, чтобы скинуть влияние чар хотя бы ненадолго было бы наивной, преступной глупостью.       Так как все жители этого мира обладали магией в большей или меньшей степени, то можно было бы составить магический контракт, нарушение коего оборвало бы жизнь подписавшего. Но и тут имелась целая куча подводных камней, начиная от изворотливости ума красного земнопони и заканчивая его готовностью умереть ради своих убеждений. Таким образом он мог приказать своим наёмникам стрелять по аликорнам из всего, что имеется в его арсеналах в момент важных переговоров, а то и сражения с кем-то вроде стальных рейнджеров.       Другие способы подчинения Северус вовсе не рассматривал: в конце концов даже чёрная метка, созданная самим тёмным лордом как рабская печать, не смогла удержать Люциуса Малфоя от саботирования некоторых приказов. Да и сам Снейп весьма свободно трактовал приказы, пусть в итоге и погиб на полу старой хижины не дожив до победы сил "света"...       Таким образом выходило, что лучшим способом взаимодействия с Красным Глазом является демонстрация доверия и свободы выбора. Позже, разумеется, зельевар собирался провести мягкий допрос его помощницы-приближённой, да и с самим жеребцом переговорить, пусть и без применения тех же империуса с конфундусом, но поверхностное чтение мыслей позволит узнать всё необходимое.       Твайлайт Спаркл, а также в меньшей степени Трикси, Гештальт и Мозаику возмущало то, что в крупнейшем промышленном центре нынешней Эквестрии властвует рабство и угнетение одних пони другими (грифоны выносились в отдельную категорию, хоть и неосознанно). Однако же все понимали, что мгновенно ситуацию не исправит даже магия, а потому действовать нужно постепенно и, желательно, извилистыми путями. . В конце концов опыт Северуса говорил, что любую систему можно вывернуть на пользу себе... в особенности, если тебе помогает тот, кто ею руководит.       Итогом короткого совещания в чертогах разума стало то, что Красного Глаза было решено подкупить. В конце концов уже довольно много аликорнов научились использовать заклинание восстановления, косметические и строительные чары, а если прибавить к ним магию, которой Снейп увеличивал яблоки, то сёстры Единства превращаются в крайне ценных членов общества. Чистая вода, обильная еда (вкусовые качества коей тоже можно подправить), отремонтированные одежда-броня-оружие-инструменты-мебель-оконные стёкла принесут не только репутацию, но и местную валюту, которую можно потратить на массовую закупку рабов по сниженным для союзников ценам.       В иной ситуации можно было бы опасаться попыток отнять имущество силой, но Единство уже не раз доказывало то, что подобный поступок приведёт только к очистке генофонда пони от идиотов (исключения, как уже говорилось - подтверждают правило). Таким образом вполне можно рассчитывать на честную торговлю, а также и то, что мало кто решится покуситься на живое имущество крылато-рогатых кобыл, даже если рабы и дальше продолжат работать на заводах, но уже как арендованные сотрудники. И в этом случае никого не удивит, что решивший поднять копыто-лапу на чужую собственность бандит или наёмник, в назидание остальным будет поджарен молнией или посажен на кол.       Конечно же, если этот план увенчается успехом, то наверняка появятся другие проблемы, но все члены своеобразного совета Единства решили, что можно будет решать их по мере поступления. Однако же до начала столь масштабной операции следовало продемонстрировать силу, решительность и некоторые свои возможности, для чего отлично подходила миссия в Разбитом Копыте.                   ***       - Последние! - крикнула Дидзи Ду, облачённая в прорезиненный защитный комбинезон, который скрывал даже её крылья, оставляя открытой только одну мордочку для дыхательного устройства.       Пегаска, тянущая за собой небесный фургончик аккуратно приземлилась рядом с пещерой, ведущей к двери-шестерёнке, перекрывающей вход в стойло, расположенное рядом с Новой Эпплузой. Она могла бы и не привлекать к себе внимание громким голосом, но как заметила Литлпип, тоже втиснувшаяся в комбинезон химической защиты, довоенная пони искренне наслаждалась возможностью говорить и кричать.       - И того - шестьдесят баллонов, - констатировала Вельвет Ремеди, которой новая униформа шла настолько, что пролетавший неподалёку Каламити едва не врезался в землю засмотревшись на цифру два, нарисованную на местах кьютимарок.       - Никогда б не подумал, шо буду травить монстров химией от насекомых, - хохотнул пегас, скользнув глазами по маркировке на металлических боках контейнеров, в которые была залита самая убойная отрава, которую только смогли предоставить химики убежища. - Лилпип, ребята говорят, шо внутрь не пойдут ни за какие крышечки.       - Герои, - фыркнула чёрная единорожка, проверяя кабуру с пистолетом, без коего компактная волшебница категорически отказывалась брать певицу с собой (всё же монстры - не разумные существа, а значит и жалеть их не стоит).       - Их можн понять, - вздохнул Каламити, старательно отводя взгляд от задней стороны кобылки, умудряющейся одетой выглядеть более соблазнительно чем раздетой. - Уж больно у этого стойла репутация паршивая. Тут даж стальные рейнджеры пропадали.       - Я никого с собой не тяну, - заметила сама виновница этой авантюры, при помощи телекинеза разгружая колесницу. - Можешь подождать тут, вместе с прочей охраной. Я бы и Вельвет оставила...       - Вот уж нет, дорогуша, - вздёрнула носик Ремеди. - Кем я буду, если отпущу тебя в заброшенное стойло, где обитают какие-то чудовища одну?       - Я, вообще-то, тоже иду, - заметила кобылка-гуль обиженным тоном.       - Прости, Дидзи, - смутилась певица. - Но отпустить Литлпип туда я всё равно не могу.       - Хватит говорить обо мне так, словно я - жеребёнок неразумный, - насупилась обсуждаемая пони. - У меня, между прочим, опыта сражений больше, и стреляю я лучше. И другая подготовка у меня на уровне. Так что - кто кого сопровождать должен?       - Агась, - широко оскалился единственный жеребец в компании. - Желание залезть в пасть к дракону обвешавшись взрывчаткой - эт очень обдуманный и взрослый поступок. Снейк б одобрил.       - "Мисс Литлпип, вы снова доказываете отсутствие у себя чувства самосохранения... и здравого смысла", - стараясь подражать голосу белого земнопони изрекла Ду. - А потом бы добавил "Поттер...". Кстати: кто это такой?       - Понятия не имею, - решив пропустить первую часть монолога подруги мимо ушей, компактная единорожка добавила: - Портрет отмалчивается. Ну что: давайте надевать защиту и начинаем спускаться? Каламити...       - А шо я? Я ж с вами иду, - встрепенулся летун. - Не зря же надевал этот срамной наряд.       - Хи-хи... Не стесняйся - тебе идёт, - подмигнула жеребцу гуль, вызвав у него на морде крайне неоднозначное выражение.