Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

      - Что они делают сейчас? - мерно взмахивая крыльями, спросила грифина средних лет, облачённая в защитную кирасу, высокие перчатки с элементами брони и открытый шлем у своего спутника, который был почти в два раза моложе её.       - Стоят и ждут, командир, - ответил Гринч, броня которого отличалась только наличием защитной юбки, что пусть и позволяла не бояться получить пулю в круп, но мешала маневрировать в воздухе, да и на земле несколько стесняла движения, из-за чего большинство членов Когтей предпочитали разнообразные щитки, крепящиеся ремешками на лапы.       - Полчаса стоят? - недоверчиво переспросила крылатая хищница, которой не доставляло удовольствия летать глубокой ночью, когда из-за плотных облаков зрение становилось плохим подспорьем, что в свою очередь заставляло ожидать каких-либо неприятных неожиданностей каждую секунду.       - Так точно, - молодой грифон ещё и кивнул для весомости слов. - Наблюдатели утверждают, что они даже не шевелятся... и вроде бы не моргают.       - Вы ведь им приказали стоять на месте? - предположила Гаудина Грознопёрая, после чего фыркнула и с усмешкой добавила: - Какие послушные нарушители. Все бы такими были.       - Командир, могу я отправиться с вами? - попросил спутник, едва не вызвав досадливый вздох и закатывание глаз к облакам.       - Чтобы в случае чего мы оба попали под удар? - хмуро глянув на подчинённого, лидер одного из лучших наёмных отрядов Когтей не стала дожидаться ответа. - Гринч, там где я смогу выжить сама, менее опытный боец сложит свою голову и потянет за собой напарника. Так что будь ласков - не совершай самодеятельности и исполняй приказы. Понял?       - Да, командир, - отозвался птенец.       - Я не слышу, - подбавив в голос угрозы, потребовала ответа Гауда.       - Так точно, командир, - твёрдо отозвался грифон, вызвав у крылатой хищницы удовлетворённый хмык. - Разрешите исполнять?       - Действуй, - махнула лапой наёмница, проводив Гринча сожалеющим взглядом.       "Нашёл бы ты себе пташку по возрасту и не строил иллюзий на мой счёт", - пронеслось в голове той, кто к своим годам успела разочароваться в романтике, и пусть не видела ничего плохого в том, чтобы провести пару ночей с понравившимся орлёнком, но не собиралась давать никаких надежд птенцу, у которого в голове слишком много глупостей, что обязательно приведут к печальному финалу.       - В бордель тебя отправить, что ли, - проворчала Гаудина. - В качестве миссии по сбору информации, например. И как только на Пустоши умудряются появляться такие...       Так и не найдя правильного слова, которым можно было обозвать адъютанта, Грознопёрая постаралась выкинуть эти глупости из своей головы. В конце концов сейчас ей предстояла неординарная миссия по переговорам с представителями опасной, в основном - враждебной силы, являющейся союзником государства бандитов, работорговцев и дезертиров. Проще было бы, разумеется, отдать приказ накрыть пятёрку незваных гостей залпом из гранатомётов, потом добавить выстрелов из энергетического оружия и крупнокалиберного пулемёта, а не рисковать своей шкурой на сомнительной встрече, но это привело бы к однозначному обострению и так не простой ситуации.       "Аликорны о "Неспровоцированной агрессии" против своих сестёр узнают сразу же, а потом незамедлительно ответят. А если ещё и Дэдайс узнает о том, кто виновен в нападениях Единства... Проще будет самой застрелиться", - досадливо скрипнув клювом, Гауда заметила прожектора, направленные на пятёрку крылато-рогатых пони с трёх огневых позиций, заложила вираж и стала стремительно спускаться к земле.       - И что им днём не прилетелось, как нормальным гостям? - разумеется, как командир Когтей Гауды она ещё не спала (в отличие от рядовых бойцов, одни из которых бессовестно дрыхли без задних лап, другие - выпивали, третьи - трахались... тогда как дежурные группы охраняли периметр и от души завидовали), но это совершенно не означало, что необходимость лететь практически на границу подконтрольной территории принесла хоть какое-то удовольствие.       Истинное зло, против которого пони и зебрам следовало бы объединиться двести лет назад вместо того, чтобы с упоением резать друг друга на полях сражений, а затем и вовсе превратить мир в выжженную пустыню, продолжало существовать и по сей день. И пусть сейчас оно было не столь могущественным как в прошлом, о чём можно судить по сохранившимся разрозненным записям, но чем больше времени проходило с момента падения старой цивилизации, чем крепче выжившие становились на ноги-лапы, тем больше жертв захватывали его сети...       "Тот, кто изобрёл бюрократию, заслуживает звания страшнейшего злодея всех времён и народов", - констатировала про себя Гауда, пусть и имеющая в своём отряде обученного крючкотвора, но всё же не избавленная от необходимости хотя бы просматривать документы, дабы не попасть впросак.       Несмотря на то, что Когти были наёмниками, по сути своей они являлись армией со строгой вертикалью власти, пусть и без многочисленных званий как у тех же Стальных Рейнджеров. Каждый боец подписывал контракт со своим капитаном, обязался исполнять не только прямые приказы, но и соблюдать внутренние правила, получал доступ к оружию, регулярные выплаты жалования, медицинское обслуживание, кормёжку. И за всем этим кто-то должен был неустанно следить, где-то давая послабления, а где-то и "закручивая гайки", стараясь соблюдать баланс между своеобразными кнутом и кексом.       Грознопёрая в своём кругу была известна за излишнюю принципиальность, о которой порой даже шутки складывали. Всем было известно, что если уж она заключила контракт, то будет его исполнять несмотря ни на что, даже если самой ей это не нравится... а то и вовсе идёт против установленных для себя моральных рамок. Впрочем, грифина не была безмозглым фанатиком, а потому разделяла такие вещи как исполнение договора по духу и по слову, что в свою очередь позволяло избегать наиболее неприятных ситуаций.       Именно принципиальность Гауды была тем, что сплотило вокруг неё собственный отряд: в ситуации, когда каждый день для тебя может быть последним, а очередная миссия грозит опасного бойца превратить в беспомощного калеку, уверенность в будущем если не для себя, то для твоей семьи стоит дорого. Подчинённые наёмницы знали, что их крышечки не осядут в чужих кошельках в случае ранений или смерти, а также верили в то, что не будут отправлены на самоубийственную миссию против своей воли. А ещё... они могли обратиться за помощью в решении личных проблем и получить её.       ...Приземлившись рядом с дозорным постом, представляющим собой два грузовых контейнера, поставленные друг на друга и окружённые камнями, строительным мусором и ржавыми решётками (произведёнными уже на Пустоши, а не извлечёнными со складов долгого хранения), грифина обменялась несколькими фразами с подчинёнными, после чего открыто пошла навстречу аликорнам. Благодаря прожекторам она отлично видела пятерых крылато-рогатых кобыл, лишь дыхание коих не позволяло принять их за необычные статуи, непонятно кем и зачем установленные прямо на торговом пути, ведущим из Разбитого Копыта в сторону Мэйнхеттена.       "Две зелёные, две синие и одна фиолетовая. Что это значит? Щит довольно мощный, но из-под него они сами не смогут напасть. Невидимость и молния... Не самый плохой расклад", - остановившись шагах в двадцати от представительниц Единства, Гаудина выпрямилась в полный рост, после чего слегка согнула лапы, чтобы в случае чего иметь возможность мгновенно отпрыгнуть.       - Вы хотели меня видеть - я здесь, - громко, решив не тратить время на вежливость, озвучила очевидное крылатая хищница. - Что нужно Единству на территории Разбитого Копыта?       - У нас есть информация, что в пещерах под горой обитает дракон, которому скармливают пони, - произнесла фиолетовая кобыла, немного повернувшая голову, чтобы смотреть точно на грифину. - Мы не можем оставить это так.       - Что за чушь? - заявление одной из сестёр звучало настолько нелепо, что на миг Гауда задумалась о том, что оно может оказаться правдой (ведь ложь не может быть такой глупой). - Ты хочешь сказать, что мистер Топаз нанял нас, чтобы защищать пони, которых скармливает дракону?       - Есть высокая вероятность, что мистер Топаз - это дракон, - ответила аликорница, после чего добавила вопросительно: - Ты ведь не видела его лично?       "Я бы приняла это за шутку, но не уверена, что кобылы из Единства, вообще, умеют шутить. И всё же звучит это как бред сумасшедшего... Не хотелось бы, чтобы Единство стало вести себя как-то агрессивно и безумно. Более безумно, чем это было раньше", - Грознопёрая медленно вздохнула, чувствуя как у неё начинается мигрень от недосыпа.       - Это серьёзное... обвинение, - осторожно ответила крылатая хищница, чувствующая себя вполне уверенно из-за того, что за спиной находились снайперы, а в двух других огневых точках притаились стрелки с более крупнокалиберным оружием. - У вас есть какие-то доказательства, кроме простых слов?       "Нужно будет сообщить об этом мистеру Топазу. А то может быть он и сам не знает, что дракон", - мысленно посмеялась грифина, тут же беря себя в когти, чтобы случайным действием не спровоцировать свою собеседницу.       - Пока что - нет, - ответила сиреневая пони. - Но скоро они будут.       - Вот когда доказательства появятся, тогда и возвращайтесь, - изобразила улыбку глазами Гаудина. - Вы ведь не думали, что из-за ваших слов мы решим напасть на своего нанимателя?       - Нет, - согласно кивнула аликорница. - Мы хотим, чтобы вы не мешали.       - То есть... мы должны просто стоять и смотреть на то, как вы хозяйничаете в Разбитом Копыте? - грифина даже опешила от такой наглости (может быть и рассмеялась бы, но была слишком усталой для этого). - Нас наняли для охраны и мы исполним свой контракт. Если вы...       - Вы не сможете нас остановить, - заговорила синяя аликорница, привлекая к себе внимание наёмницы.       - Это угроза? - нахмурилась Гауда, чувствуя как переговоры, похожие на разговор с сумасшедшим, заходят в закономерный тупик.       - Нет, - вновь перехватила инициативу сиреневая пони, добавив после короткой паузы: - Атака уже началась.       - Чт... - долгую секунду до командира наёмников доходило услышанное, а затем пятёрка сестёр Единства попросту исчезла с глухим хлопком, оставив её стоять на дороге с открытым клювом. - Боевая тревога!                   ***       Городок рейдеров, образовавшийся рядом с бывшими шахтами, в которых добывали кристаллы для зачарования талисманов, что были превращены в тюрьму строгого режима с высоты аликорньего полёта выглядел на удивление неплохо. Решётчатая стена с дозорными вышками окружала довольно обширное пространство, где стояли длинные каменные бараки, столовая, какие-то другие строения, усилиями невольников поддерживаемые в чистоте и порядке. Многие важные помещения, в том числе и склады с продуктами, оружием, технологическими устройствами располагались прямо в скале, благодаря чему контролировать их было не так уж и сложно.       Благодаря памяти Твайлайт и беглого рейдера, испугавшегося перспективы стать едой для дракона, все члены Единства могли оценить внешние изменения, произошедшие с этим местом. Если не учитывать пагубного влияния времени и того, что произошло в день гибели старой Эквестрии, в глаза в первую очередь бросалось то, что внешних укреплений стало больше, тогда как предназначенные для сдерживания заключённых рубежи обветшали. Впрочем, последнее с лихвой компенсировалось увеличенной численностью "рабочего персонала".       ...Иронично, но покопавшись в сохранившихся обрывках памяти информатора, попавшегося Единству после успешного дезертирства из рядов рейдеров Дэдайса Северус мог сказать, что в Разбитом Копыте невольникам живётся лучше чем у Красного Глаза. Работать их заставляют меньше, кормят больше, за убийство или нанесение серьёзных травм здоровью виновника могут сурово наказать... вплоть до "увольнения".       Если не знать того, что в пещерах обитает пониядный бронированный разумный ящер, то столь трепетное отношение местного босса и его помощников можно посчитать минимум странным. На самом же деле, как понимал Снейп, главарь попросту боялся однажды оказаться на месте жертв, коих отправлял "На работу в нижние шахты", а уже его опасались все остальные, путём насилия и угроз в адрес подчинённых удерживая их от непозволительного поведения в адрес рабов.       "Как и говорила Трикси: обладатель силы заставляет слабых соблюдать свои законы", - констатировала бывшая Богиня, пользуясь единой ментальной сетью, которую Гештальт и Мозаика поддерживали между аликорнами, собравшимися на миссию по обезвреживанию дракона.       "Если бы он сам не являлся угрозой для своих "подданных", то я бы этому даже порадовалась", - отозвалась министерская кобыла, явно не желающая вступать в спор на эту тему.       "Трикси вспомнила, что у Твайлайт Спаркл был дракон. Может ли это быть он?", - вновь заговорила бывшая Богиня, по которой трудно было точно сказать, то ли ей действительно любопытно, то ли она просто желает уязвить свою подругу-соперницу-начальницу-жертву.       "Это точно не Спайк", - быстро и уверенно заявила сиреневая пони, из-за чего зельевар как-то неожиданно для себя сравнил её с одной маглорождённой волшебницей, столь же яростно защищающей своих приятелей-балбесов.       "И всё же...", - продолжила настаивать бывшая фокусница.       "Нет. Это точно не он. Кроме того, что Спайк точно не стал бы поступать так... у меня есть причины быть в этом уверенной", - сдержавшись в последний момент министерская кобыла лишь сильнее разожгла интерес в своей собеседнице, как и пробудила любопытство близняшек, да и самого волшебника.       "Сестра, мне кажется...", - начала говорить Гештальт.       "...Что от нас скрывают жизненно важную информацию", - поддержала её Мозаика.       "Если мисс Спаркл уверена, что это не её... воспитанник, то мы не будем выпытывать у неё подробности прямо перед опасной операцией. Рекомендую всем сосредоточиться на деле и выкинуть из головы посторонние мысли", - прервал зарождающийся конфликт бывший декан Слизерина.       "Как скажете, профессор Снейк", - отозвалась старшая из сестёр.       "Ради вас - всё что угодно", - поддержала её вторая близняшка.       "...Спасибо", - после непродолжительной паузы прозвучало уже от министерской кобылы.       Не то, чтобы Северусу было совершенно не интересно узнать, что именно скрывает сиреневая пони, но в данный момент это было не столь уж и важно. Кроме того, дело было явно очень личным, а по собственному опыту он знал, что попытка надавить может вылиться в настоящий эмоциональный взрыв, что уж точно не пойдёт на пользу общему делу.       "И когда я начал понимать пони?", - сам у себя спросил зельевар, отгородив эту мысль от общего ментального поля.       ...       Пять десятков аликорнов, прибывших к Разбитому Копыту для участия в операции по обезвреживанию дракона, под покровом ночи зависли над городком и наложили массовое усыпляющее проклятье. А затем они сделали это ещё и ещё раз, повторяя одни и те же чары до тех пор пока последние рейдеры и невольники не погрузились в царство снов (по поверьям пони - являющееся владениями принцессы Луны).       Только после этого разноцветное крылато-рогатое воинство, несущее с собой разнообразное бронебойное вооружение, опустилось во внутренний двор бывшей тюрьмы, чтобы разделиться на отряды и отправиться подготавливать позиции. Самая большая группа, численностью в два десятка сестёр направилась через главный холл здания, утопающего прямо в скале к задним дверям, ведущим к спуску в шахты, где по всем предположениям и должен был обитать мистер Топаз.       Зная о сопротивляемости драконов своего мира к различным магическим воздействиям, Северус был практически уверен в том, что на местного ящера сонные чары не подействовали. Твайлайт Спаркл, как имеющая наибольший опыт общения с представителями этого вида подтвердила, что большая часть заклинаний с чешуи Спайка попросту стекала, из-за чего даже когда он был совсем маленьким, перемещаться с ним при помощи заклинания телепортации являлось задачей не из простых. Впрочем, на лёгкий исход противостояния никто из них и не рассчитывал.       Первым препятствием на пути Единства стала дверь, защищаемая сразу четырьмя автономными энергомагическими турелями. В изначальном проекте пушек было всего две, но уже в воспоминаниях рейдера Снейп видел четыре орудия, из чего выходило, что либо после посещения Разбитого Копыта Твайлайт системы безопасности усилили, либо уже Топаз позаботился об этом.       - Мы можем воспользоваться невидимостью, чтобы подойти поближе и перепрограммировать... - начала говорить сиреневая пони, взятая под прямой контроль министерской кобылой, но в этот самый момент несколько других аликорниц выпустили дуги молний, что прошлись по потолку и на секунду окутали орудия, бессильно опустившие свои стволы и переставшие подавать признаки работоспособности. - ...Ну или мы можем сломать ценное оборудование, заменить которое в нынешних условиях нечем.       - Возиться слишком долго, - высокомерно отозвалась синяя кобыла, первой шагая вперёд. - Нам нельзя тратить времени. Так ведь?       Спорить никто не стал и вскоре, открыв тяжёлую металлическую створку, отряд вошёл в первый из сети туннелей, пронизывающих скалу словно ходы муравьёв в муравейнике. Центральные проходы являлись достаточно широкими и высокими, а также ещё и чистыми, словно бы их регулярно убирали. Двери, расположенные в стенах справа и слева преимущественно не закрывались, да и там не было чего-то сколь-нибудь интересного... хотя по меркам Пустоши даже склад брезента мог считаться неплохой добычей.       Когда обработанные ровные стены сменились выступающими камнями со следами инструментов, а источники искусственного освещения полностью пропали, пони Единства пришлось протискиваться мимо поставленных друг на друга контейнеров, рядами тянущихся куда-то вперёд. На металлических коробках виднелась маркировка разных министерств и даже символ лично Селестии... но заглядывать внутрь никто не спешил, чувствуя как с каждым шагом напряжение в воздухе нарастает.       Сёстры старались даже дышать так, чтобы не создавать дополнительного шума, их копыта же и вовсе окутывало тонкое магическое поле, заглушающее шаги. Впрочем, едва они вошли в просторную пещеру, потолок и пол которой были украшены сталактитами и сталагмитами как стало понятно, что эти меры оказались бесполезны.       Поток драконьего огня вспыхнул в темноте ослепительно-изумрудным светом, чтобы растечься по мгновенно созданному пятью зелёными аликорницами щиту. Ещё несколько секунд невидимый противник пытался продавить барьер, от чего камни раскалились до красна, но поддержавшие сестёр синие и сиреневые кобылы не позволили жару пройти через щит. И только после этого, прекратив внезапную атаку, Топаз заговорил грубым низким голосом, заставляющим вибрировать воздух:       - Словно в сказке принцессы пришли, чтобы спасти несчастных пони от злобного дракона. Осталось только решить, кто же из нас злодей этой сказки? Я, вы... или пони, которых от того, чтобы бесконтрольно жрать, принимать наркотики, совокупляться и убивать друг друга из-за каких-то мелочей удерживает только воля дракона?       Выдохнув небольшую струйку пламени, крупный оранжевый ящер выступил из темноты, позволяя рассмотреть себя во всей красе, ради чего даже расправил крылья настолько, насколько это давали сделать потолки и стены...