Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

      Группа грифонов собралась вокруг нарисованной на земле карты, чтобы в последний раз повторить наскоро составленный план. Гаудина, чувствующая повисшее в воздухе напряжение лучше многих, уверенным голосом чётко произносила слова и указывала когтем правой передней лапы то в одно место схемы, то в другое. В то же время её твёрдый взгляд встречался с глазами подчинённых, в свете слабого фонаря выглядящих ещё более хмурыми...       - ...Мне не нравится то, что мы должны штурмовать крепость ночью; мне не нравится то, что нам предстоит сражаться с аликорнами; мне не нравится то, что враг никак себя не проявляет... Мне много чего не нравится, - крылатая хищница сжала кулак и опустила его на рисунок. - Но мы сделаем это, Дискорд вас побери. И никакие крылато-рогатые кобылы нас не испугают! Потому, что мы...       - Когти Гауды, - рявкнули в ответ офицеры.       - Сверить часы, - приказала командир наёмников, первой выставляя вперёд пип-бак, закреплённый не на предплечье, как было положено у пони, а при помощи цепочки присоединённый к поясу с кобурой.       ...От чего это зависело грифина не знала, но одни личные коммуникаторы нормально работали и в копытах, и в лапах, тогда как другие демонстрировали расизм в отношении некоторых владельцев. У жеребцов и кобыл эти устройства демонстрировали полный свой функционал, но вот стоило их активировать представителю другого вида - как доступными оставались только ознакомительные функции вроде радио, записной книжки, хронометра.       "Ну да их же собирали для Стойл-Тек. А грифонов под землю пускать явно не собирались...", - промелькнули в голове отстранённые мысли, не мешающие концентрироваться на предстоящей задаче.       После того как помощники подтвердили, что всё поняли и готовы исполнять роли, они наконец-то разошлись к своим группам. Оружие было проверено, боеприпасы распиханы по жилетам с кармашками, элементы брони закреплены, а устройства связи настроены на одну волну.       "Жаль, что нельзя обеспечить рациями абсолютно всех. Один из пяти - это неплохо, но после сегодняшней миссии нужно будет озаботиться обновлением оборудования", - не то, чтобы Грознопёрая делила шкуру неубитой мантикоры, всё же аликорны Единства были грозным врагом, но строить планы на премию ей это не мешало.       ...Задача перед Когтями Гауды стояла нетривиальная: выбить "принцесс" из настоящей крепости, бои в которой будут вестись не только на открытом пространстве, но и в коридорах с кучей поворотов, металлическими дверями, различным мусором в качестве баррикад. Сёстры, несомненно, будут использовать против них магические молнии, невидимость, энергетические щиты... и самое неприятное - телепортацию. Из-за последнего не стоило и помышлять, чтобы зажать их в угол, так как в любой момент добыча и охотник могли поменяться местами.       - Не забывайте первое правило, ребята... - решила подбодрить свою личную группу поддержки Гаудина, идущая в атаку в первой волне (личный статус и серьёзность операции требовали сегодня быть на острие).       - ...Первыми заходят гранаты, - рассмеялись бойцы крыла, похлопывая свободными ладонями по металлическим цилиндрикам.       Разумеется, бросать боевые гранаты в каждую дверь грифоны не собирались, так как тогда выживание подзащитных пони становилось маловероятным. По этой причине Когти Гауды обладали неплохим, регулярно пополняющимся запасом ослепляющих и оглушающих боеприпасов, отлично подходящих для ведения боёв в закрытых помещениях. Даже стальномордые оценивали эти подарочки достойно, несмотря на вроде как защищающие от вспышек и шума шлемы, не говоря уже о рейдерах и прочей швали, не имеющей ни нормального оружия, ни достойной брони.       "Надеюсь, что раз уж магические щиты аликорнов пропускают звуки голоса и свет, то наши подарки доставят им множество незабываемых мгновений. Не может же быть, что их заклинания имеют функцию световых и звуковых фильтров?", - немигающим взглядом следя за отсчитывающим последние секунды хронометром, крылатая хищница почувствовала удивительное спокойствие и ясность мыслей, которые отбросили далеко на задворки мозга ментальную и физическую усталость.       - Время, - произнесла Гауда, срываясь с места и взмывая в тёмное небо, изо всех сил стараясь напрягать зрение и слух.       Стену они преодолели без какого-либо противодействия со стороны Единства, после чего группы Когтей направились к баракам, столовой, складам инструментов и продуктов. Из настроенного на нужную волну Пип-Бака стали доноситься голоса, рапортующие об обнаружении множества зелёных и нескольких красных отметок. Из этого можно было сделать вывод, что так называемые сёстры перетащили пленников в несколько мест и теперь используют их как прикрытие от огня на подавление.       "Жаль, что нельзя применить гранатомёты. Топаз не обрадовался бы разрушению своего имущества, не говоря уже о гибели заложников", - рисковать своими бойцами не хотелось, но грифине пришлось придержать свои эмоции и довериться их профессионализму (не даром же столько времени было убито на тренировках).       Тем временем сама командующая направлялась ко входу в крепость, являющуюся частью горы, оставляя позади себя команды зачистки и освобождения пленных. Краем же уха она отслеживала переговоры, доносящиеся из динамика...       - Группа три: входим в жеребцовый барак, - объявил лейтенант, после чего со стороны непрезентабельного вида здания раздалась серия взрывов. - Вперёд-вперёд-вперёд!       - Группа семь: вижу аликорнов, - доложил третий помощник Гаудины. - Входим в здание...       - Группа девять: зрительный контакт с целью! - воскликнул новый голос, тут же заглушённый взрывами и выстрелами.       - Группа три: противник ушёл телепортом, - вновь вклинился в череду докладов лейтенант.       - Группа четыре: вижу цель у входа в барак, - возник на волне голос сержанта, командующего прикрытием. - Огонь.       - Группа пять: мы атакованы! - возглас очередного подчинённого ворвался в уши Гауды, заставив её напрячься. - Нужна подмога в...       - Группа семь: огневой контакт! - очередной отчёт вынудил наёмницу замедлиться прямо перед входом в крепость, жестом приказывая бойцам остановиться.       - Первый лидер всем: отступить за ближайшие укрытия и прекратить огонь, - поднеся к морде пип-бак, приказала Грознопёрая. - Повторяю, сукины дети, прекратить огонь!       Со стороны городка наступила тишина, которую не нарушали ни выстрелы, ни взрывы, что заставило грифину нервно дёрнуть хвостом и сделать в разуме очередную зарубку. Разумеется, отдавая этот приказ она рисковала, так как если бы догадка оказалась неверной - это могло стоить многих жизней подчинённых, но... интуиция, помноженная на опыт в этот раз не подвела.       - Пересчитаться; доложить о потерях и дислокации, - потребовала Гауда, после чего добавила: - Всем, у кого есть устройства с ЛУМ - ориентироваться только на них.       - Третья группа: один раненный. Мы в жеребцовом бараке... - начал отчёт лейтенант, говоря коротко и по делу.       Следом начали отвечать и другие офицеры, по голосам которых грифина определила, что и они уже догадались о произошедшем... и их это не радовало. К счастью то, что никто не использовал по-настоящему мощного оружия вроде тех же энергомагических винтовок позволило обойтись без смертей, но вот подранков, попавших под дружественный огонь хватало.       "Плохая была идея - идти на штурм в темноте. Хотя, если бы это происходило при свете дня, то промахов могло стать значительно меньше", - мысли в голове командующей Когтей Гауды крутились в лихорадочном танце, заставляя придумывать и отбрасывать варианты дальнейших шагов.       - Первый лидер всем: каждая третья группа остаётся рядом с пленниками и переходит в режим охраны; остальные команды выдвигаются к крепости для штурма. Зелья регенерации не жалеть - премия всё покроет, - наконец отдала приказ крылатая хищница. - Всем ориентироваться только на ЛУМ. Если вы видите аликорна, но он - не красный, не вздумайте стрелять. Если видите знакомого с красным маркёром - бить на поражение. Исполнять.       В ответ раздался стройный хор голосов грифонов, обозлённых этим "розыгрышем". Вероятно, будь на их месте обычные наёмники или бандиты, то лидера с такими приказами могли и послать, а некоторые пони и вовсе либо потеряли бы голову, либо утратили боевой настрой. К счастью Когти являлись профессионалами (не слишком гибкими в некоторых вещах), а потому первая неудача показалась только болезненной оплеухой для их гордости.       - Командир, что это было? - обратился к грифине Гринч, старающийся говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимания напарников и напарниц, распределившихся вокруг для обороны, ощетинившись стволами во все стороны.       - Аликорны выманили на себя наших ребят, дождались начала атаки и исчезли, создав какие-то иллюзии, - ответила наёмница подопечному. - Не спрашивай у меня: я в таких штуках не разбираюсь. Но есть хорошая новость: ЛУМ таким образом не обмануть.       "Во всяком случае я надеюсь, что иллюзии работают как невидимость", - добавила про себя Гаудина, с подозрением поглядывая на экран собственного коммуникатора.       Не успев начаться, штурм Разбитого Копыта сразу же стал значительно более трудным, что накладывалось на и без того непростые условия. При этом было совершенно не ясно, имеются ли у Единства ещё какие-нибудь новые, ну или же старые, но никому не демонстрируемые трюки? В конце концов принцип, гласящий о необходимости считать до семи в случае, если умеешь делать это до десяти вовсе не являлся новым.       "Хорошо, если это старый фокус, который аликорны просто приберегли на такой случай. А если - нет? До сегодняшнего дня от них можно было увидеть молнии, щиты, телепортацию и невидимость, к которым теперь прибавились иллюзии. Информацию об этом нужно донести до других капитанов, а лучше - всей Пустоши. Незачем облегчать крылато-рогатым стервам жизнь", - непроизвольно пробежавшись пальцами по своему энергомагическому карабину, Грознопёрая постаралась откинуть сомнения и сконцентрироваться на цели.       Постепенно бойцы собрались перед входом, опасливо косясь на экраны устройств с ЛУМом. К сожалению, столь полезных инструментов на всех грифонов не хватало, но как раз на такой случай имелась одна полезная тактика, пусть и использованная лишь несколько раз... да и то - на тренировках.       - Построение "рабская цепь", - отдала команду командующая Когтей Гауды.       "Рабской цепью" называли тактику, когда направление стрельбы, сторону движения выбирал лидер крыла, а остальным оставалось только повторять за ним. В обычном сражении она была малоэффективна, если вовсе не вредна, так как снижала манёвренность и делала хорошей мишенью целую группу бойцов. Однако же когда врагом являлся невидимка, то ситуация значительно менялась и акценты рисков смещались.       "Стоит ли разделить отряд, чтобы напасть с разных сторон? Нет. Лучше будет захватить плацдарм, а уже от него продвигаться в разные стороны, оставляя крылья на наиболее важных перекрёстках", - крылатая хищница подавила новую вспышку раздражения, вызванную умением аликорнов телепортироваться, что могло превратить противостояние в подобие игры "Кошки-мышки".       ...В голову в очередной раз постучалась мысль, что Единство ведёт себя нехарактерно: раньше сёстры никогда не стеснялись пользоваться подавляющей магической мощью и переть напролом, на чём их нередко подлавливали. В конце концов правдивость поговорки о драконе, у которого может быть плохое зрение, что является совсем не его проблемой... была опровергнута с появлением крупнокалиберных бронебойных орудий.       "Но если дракон небольшой, быстрый и хитрый, умеет перемещаться при помощи магии, владеет множеством других трюков, то охота на него грозит превратиться в катастрофу", - грифина искренне хотела отдать приказ об отступлении, чтобы лучше подготовиться, передать информацию другим отрядам, а может быть даже вызвать подкрепление, но над ней довлел контракт.       - Вторая группа - дверь; первая группа - готовность... - звучал ровный голос Гаудины, пока её бойцы перестраивались. - ...Вперёд!       К удивлению крылатых хищников, отправленных к створкам входных ворот, двери оказались не заперты. Впрочем, это не помешало им распахнуть проход, чтобы внутрь полетели как боевые, так и светошумовые гранаты, после чего грифоны залегли и накрыли головы лапами. После серии взрывов, пока ещё в большом зале не рассеялся дым, они стремительно бросились вперёд, на этот раз не подбадривая себя выкриками, так как единственными имеющими право говорить остались пользователи ЛУМа.       - Три часа...       - Одиннадцать часов...       - Девять часов...       Карабины, винтовки, лёгкие пулемёты изрыгали из своих стволов дождь из металла. Несколько раз Гауда видела как залп из её энергомагического оружия настигает скользящий под потолком силуэт, чтобы растечься по проявившемуся магическому барьеру, после чего цель исчезала прочь.       - Прекратить огонь!!! - прогремел в воздухе яростный рёв, от коего затряслись стены, а по голове будто бы пришёлся удар мешком с песком. Крылья Когтей тут же поспешили рассредоточиться, нацеливая своё оружие на дальнюю от входа стену, стараясь из попавшей под лапы мебели организовать хоть какие-то укрытия.       В следующий миг вспыхнул яркий, ослепляющий привыкшие к темноте глаза свет, из-за которого перед взором возникли разноцветные мешающие пятна. Впрочем, Грознопёрая всё же смогла рассмотреть около дюжины аликорнов, удерживающих магический щит, и примерно десяток тех, кто светили своими рогами не хуже прожекторов на военных базах стальномордых и Анклава.       А затем произошло то, что заставило крылатую хищницу похолодеть и почувствовать себя маленькой пташкой перед настоящим монстром. Она, разумеется, смогла подавить свои эмоции и отогнать инстинктивный страх, что внушали всем конкурентам древние чудовища, коих если и встречали на Пустоши после падения мегазаклинаний, то никто об этом не рассказывал. Из огромных распахнутых створок, с хищной грацией и невероятной для такой туши стремительностью выходил оранжевый дракон.       - Нам хвостец, - выдохнул находящийся неподалёку Гринч, интонациями голоса выдавая охвативший его суеверный трепет.                   ***       Воспаривший в телекинетическом поле револьвер огласил коридор тремя громкими хлопками, озаряя утопающие в полумраке стены вспышками огня, сопровождающими вылетающие из ствола кусочки металла. Одна из трёх тварей, каждая из которых ростом была лишь в два раза меньше Литлпип сорвалась со стены и упала на пол, чтобы несколько раз дёрнуть паучьими лапками и замереть, тогда как её товарки успели метнуться в стороны, словно бы предвидели угрозу.       - Каламити, открывай здесь! - крикнула компактная единорожка, то и дело скашивая взгляд на экран пип-бака, показывающий чуть меньше дюжины красных отметок как в проходе, куда зашла группа пони, так и в соседних помещениях.       - Готово, Лилпип! - выкрикнул кирпичный пегас, снося ударом копыта вентиль, благодаря чему содержимое баллона под высоким давлением стало вырываться наружу, заполняя собой всё свободное пространство.       - Уходим! - снова приказала кобылка, первой бросаясь бежать в сторону атриума верхнего этажа (именно там они должны были встретиться с Дидзи и Вельвет, которые пошли в другой коридор).       "Селестия, хоть бы с ними всё было в порядке", - билась мысль в голове начинающей волшебницы, старающейся не оглохнуть от стука собственного сердца...       Всё начиналось довольно неплохо, если так можно назвать то, что прямо перед дверями убежища был обнаружен стальной рейнджер в исцарапанной броне с маской, замазанной какой-то твёрдой серой массой, закрывшей глаза, уши, дыхательные отверстия. На его ногах виднелись грубые нити, множество раз разорванные, сумок же с оружием поблизости видно не было вовсе (более опытные члены команды предположили, что его обобрали уже после смерти те, кто решились спуститься вниз, но не нашли в себе смелости идти дальше).       Первый баллон с газом был успешно установлен прямо в атриуме, после чего Литлпип применила на нём заклинание раздувания, из-за чего металл лопнул, едва не разлетевшись шрапнелью. К счастью для пони - никто не пострадал, но Ремеди рекомендовала в следующий раз сперва открыть резервуар, чтобы увеличенному объёму вещества было куда деваться, в чём её поддержали и пегасы. Впрочем, Дидзи тут же вспомнила случай из собственной довоенной молодости, когда они с подругами пытались проверить теорию о том, что жестяная банка может взорваться если её долго трясти, ради чего использовали стиральную машину.       Следующий баллон несли всей четвёркой, решив установить его в медицинском крыле стойла, дабы сразу получить доступ к находящимся там оборудованию и медикаментам (хотя, мало кто верил в вероятность, что там сохранились какие-то лекарства). По пути они встретили несколько терминалов, экраны коих послушно зажглись стоило освободить их от пыли, но ковыряться в общественных устройствах не было времени: следовало сперва завершить свой план, чтобы потом ни на что не отвлекаться.       Пип-баки молчали, не показывая никакой опасности, в помещениях и переходах было темно, пыльно и сухо. Наведённый повсюду бардак напоминал либо подготовку к внезапному бегству, либо беспорядочные поиски непонятно чего каких-то грабителей. Однако же кроме доспеха стального рейнджера, которого было решено вытащить на улицу после размещения партии баллонов, никаких других тел или останков жертв монстров команда не обнаружила.       После третьего совместного прохода по этажу пони решили, что для ускорения процесса можно разделиться на двойки из единорога и пегаса. Как сейчас понимала начинающая волшебница - сделали они это очень зря...       "Кинематограф же предупреждал меня, что именно когда герои разделяются начинается всякая хвостня! Почему я его не послушала?!", - вспыхнула в голове мысль, когда впереди из вентиляционного отверстия упал очередной мохнатый огромный паук, уставившийся на компактную единорожку жуткими глазами на уродливой морде.       Громыхнул выстрел и существо буквально расплескалось по полу, а Каламити, умудряющийся целиться из своего боевого седла ничуть не хуже чем кобылка из револьвера, удерживаемого магией, стараясь подбодрить напарницу выкрикнул какую-то весёлую глупость. К сожалению, радоваться им было рано: пип-бак предупреждал, что под потолочными панелями стремительно перемещается не меньше десятка родственников только что подстреленного монстра.       ...Вельвет была первой, кто заметила странные нити, прилипшие к её передним ногам, после чего сопоставила их с тем, в чём запутался стальной рейнджер. Не сложно стало провести параллели с пауками, что совсем не обрадовало певицу, да и пегасы вовсе не испытали восторга от этого открытия. Общим голосованием было решено заполнить верхний уровень газом и подняться наверх, после чего закрыть дверь и ждать пока более лёгкий воздух позволит веществу просочиться ниже.       ...Все знают, что пауки - территориальные хищники, которые плетут паутину и ждут добычу в её середине. К сожалению, когда единорожка и её напарник заметили появление красной точки, отображающейся на пип-баке, но никак не проявляющейся в реальном мире стало очевидно, что местным мутантам об этом сказать забыли.       "Они же не грамотные... Общение со Снейком сделало меня язвительной. Уж лучше бы это были призраки, как я подумала изначально".