Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

      Растянувшись на походном одеяле, расстеленном на ровном участке земли, Литлпип с удовольствием расслабилась: не то, чтобы приключения в бункере так уж сильно её испугали, но и совершенно равнодушной не оставили. В конце концов, пусть она уже и свыклась с рейдерами, гулями и злыми принцессами, похищающими чужих друзей-учителей, но вот огромные пауки размером с крупную кошку стали чем-то новеньким.       "Я бы с радостью обошлась без этого открытия", - промелькнула мысль в голове компактной единорожки, избавившейся от шлема сразу после того как убедилась, что красных отметок на пип-баке не наблюдается.       При помощи телекинеза подвесив перед собой револьвер, сегодня минимум пару раз спасший своей хозяйке жизнь, начинающая волшебница принялась его разбирать и чистить. Это оружие оказалось довольно простым как в уходе, так и в эксплуатации, за что хотелось поблагодарить оружейника... а затем высказать ему всё, что думает о производителях оружия для войны. В конце концов, ведь если бы кто-то умный не придумал первое ружьё, то пони и зебры в худшем случае ограничились бы мечами, копьями и луками.       "И магией, разумеется. Но на стороне Эквестрии были бы принцессы... Настоящие принцессы, сравниться с которыми зебры не могли бы", - кобылка понимала, что вина за гибель старого мира лежит не на оружии, а на тех, кто его применял, но всё же это не мешало считать, что Селестия сделала ошибку не задавив в зародыше развитие этой отрасли.       Перезарядив барабан и защёлкнув револьвер, Литлпип убрала его в наплечную кобуру и уложила голову на вытянутые вперёд ноги. Маленькое приключение в подземелье с чудовищами истощило её морально, пусть и не до донышка, но от мысли, что в скором времени придётся туда вернуться минимум один раз... становилось не по себе. Однако же чувство долга не позволяло отказаться от замысла, да и со страхом вполне можно было бороться...       Негромкий сигнал пип-бака заставил встрепенуться, поднять голову и навострить ушки в поисках источника угрозы. Зелёные глаза опустились на экран, чтобы заметить одну красную точку среди дружественных маркёров прямо в лагере, чего оказалось достаточно дабы отбросить расслабленную меланхолию.       - Тревога! - воскликнула компактная единорожка, ловко подскакивая на ноги и выхватывая телекинезом оружие, ствол коего тут же был направлен в сторону предположительного врага.       Всполошившиеся друзья тоже приготовились к отражению нападения (даже Вельвет, своего миролюбия не отбросившая, но не отрицающая необходимость самозащиты... что на себе ощутили пауки). Только вот шли секунды и ничего не происходило, из-за чего сперва чёрная единорожка, а потом и пегасы медленно расслабились, но продолжили подозрительно оглядываться.       - Лилпип, шо случилось? - первым подал голос Каламити, тоже с удовольствием избавившийся от шлема с противогазом, из-за чего все могли оценить хмурое выражение его морды.       - Это же не было шуткой, Литлпип? - Ремеди серьёзно посмотрела на начинающую волшебницу, заставив её на миг смутиться, а затем указать на свой пип-бак. - ЛУМ показывает враждебную отметку... там.       На последних словах она ткнула ногой в сторону тела стального рейнджера, лежащего на краю лагеря. Сокомандники перевели взгляды туда же, а ржавый летун и вовсе нацелил стволы своего боевого седла, но труп не ожил и не начал шевелиться, продолжая сохранять полную неподвижность.       - Эм... Можт эта штука сломалась? - предположил жеребец.       - Литлпип права, - поддержала подругу певица, поднимая переднюю ногу с собственным пип-баком. - Он, действительно, обозначается красным.       - Может быть это гуль? - подняв копытце, словно находилась в школе, внесла предположение Дидзи. - Доспехи не дают ему пошевелиться, ну или травма какая-нибудь.       - Тогда, можт я в него пальну? - предложил ржавый пегас, тут же пояснив: - Он ведь к нам агрессивно настроен.       - Но ведь нельзя стрелять в каждого, кому ты не нравишься, - возмутилась Ремеди. - Если он только что пришёл в себя, то может принимать нас за каких-нибудь бандитов. И твои слова это мнение только подкрепляют.       - Ну или он дикий, - добавила Ду серьёзным тоном. - Правда я не слышала, чтобы гулями становились вот так...       - Тогда, сейчас мы это проверим, - убрав своё оружие, чёрная единорожка шагнула к телу стального рейнджера, но была остановлена крылом летуна. - Что?..       - Ты ж не хош вот так его освободить? - с сомнением в голосе спросил жеребец. - А если он нападёт?       - Не считай меня совсем глупой, - закатила глаза Вельвет. - Я просто сниму с него шлем. И воспользуюсь для этого телекинезом. И если уж он умудрится совершить что-то... то можешь продемонстрировать, что настоящий жеребец.       - Складно говоришь, - хмыкнул Каламити, после чего обратился к телу. - Мистер, давай без глупостей. Уж в лежачего я точн не промахнусь.       - А может не надо? - подойдя к друзьям, начинающая волшебница обвела их обеспокоенным взглядом. - Вы ведь помните, где мы его нашли? А вдруг пауки отложили в него свои яйца и сейчас там кишат их детёныши?       - Литлпип, ты... можешь быть права, - начав говорить скептически, к концу фразы чёрная единорожка стала серьёзной. - Но если это не так, то сейчас в доспехах находится беспомощный пони...       - Гуль, - дополнила Дидзи. - Возможно даже не разумный.       - Всё равно, - упрямо тряхнула гривой певица. - Даже если шанс мал, мы не можем не убедиться.       - Очнь даж можем, - возразил ржавый пегас. - У нас где-то розжиг есть.       - Литлпип? - посмотрела на компактную единорожку просящим взглядом старшая пони, от чего ученица Снейка почувствовала, что сердце в груди забилось быстрее, а к мордочке начал приливать жар.       - Ох ты ж... кобыла, - негромко выругался летун, едва удержавшийся от желания приложить копыто к морде.       - Ты что это имеешь в виду? - подозрительно прищурилась Ду.       - Ничего, - ответил жеребец, дёрнув ушами. - Но знайте, шо "Я ж предупреждал".       - Мы всё равно должны узнать, почему на него реагирует пип-бак, - постаралась говорить холодно и убедительно начинающая волшебница, но улыбка Ремеди, которую она ей подарила, начисто разрушила образ. - ...Мы должны подготовиться. Броню надеть и вообще...       - От это дельная мысль, Лилпип, - оживился Каламити. - Снейк б за неё похвалил. Сперва, конешн...       - Давайте не будем тратить зря время, - перебила летуна чёрная единорожка, не дав закончить явно нелицеприятное высказывание.       Более не говоря ни слова пони окружили стального рейнджера так, чтобы от него до ближайшего члена команды было не меньше пяти шагов, поправили броню и надели шлемы с масками, после чего Вельвет стала телекинезом пытаться открыть защёлки брони земнопони. Этот процесс затянулся, но в конце концов старшая единорожка всё же справилась с задачей и потянула "ведро" на себя... чем воспользовался волосатый комок, вывалившийся на землю, подскочивший на четыре лапы, взмахнувший гибким хвостом с длинным и острым даже на вид жалом.       Существо напоминало котёнка с уродливой вытянутой мордой и большими когтями на тонких лапах. Однако же что-либо сделать оно не успело, так как громыхнул выстрел и мелкое тельце буквально разорвало на части, отбросив в сторону.       - Ну... я ж говорил, - самодовольно заявил ржавый пегас, прервавший жизнь очередного мутанта. - А теперь...       Только вот договорить он не успел: из-под шлема вывалилось ещё одно существо, воспользовавшееся расслабленностью пони для того, чтобы рвануть к ближайшей цели, которой оказалась начинающая волшебница.       "Фильмы ужасов, вы были правы. Почему я вас не послушала!".                   ***       "Чтоб вас Дискорд драл, дряни крылорогие", - мысленно выругалась грифина, с высоты в полторы сотни метров обозревая лагерь, куда отступили Когти после сражения с Единством.       Небо как и всегда скрывали тяжёлые свинцовые облака, сегодня кажущиеся ещё более плотными чем обычно, из-за чего свет поднявшегося из-за горизонта солнца едва пробивался к земле. На краю сознания присутствовало желание плюнуть на осторожность и взмыть ввысь, разорвать созданную пегасами преграду и наконец-то увидеть чистую синеву... но провоцировать Анклав из-за детских порывов она себе позволить не могла.       ...Тем более - сейчас, когда подчинённые едва держались на лапах из-за усталости, а также были подавлены результатами закончившегося сражения.       "Отряд разбит, боеприпасы потрачены, враг из Разбитого Копыта не выбит. На второй штурм сил нет, подкреплений ждать не приходится, да и поставок больше не будет", - констатировала неутешительные итоги крылатая хищница начав стремительно снижаться к палаткам, где суетились бойцы, пострадавшие меньше остальных.       ...Если бы у них получилось выбить Единство из крепости, то риск был бы оправдан: боеприпасы, лекарства и еда на складах Топаза имелись в изобилии. Вне зависимости от того, правду ли говорили сёстры Единства, что он и был тем самым драконом, Когти Гауды могли претендовать на наследие своего нанимателя, коим уж точно не стали бы делиться с рейдерами Дедайса. Даже без учёта невольников, ресурсов хватило бы для привлечения других отрядов и создания собственного центра силы, с коим пришлось бы считаться всем.       "Долбанные неубиваемые мутанты; долбанный Топаз, общавшийся только с этим копытным отморозком... Я что, должна была поверить, что эта оранжевая ящерица - наш наниматель?!", - стоило приземлиться, как несколько бойцов тут же вытянулись по стойке "смирно", за что были удостоены одобрительного кивка и отпущены заниматься своими делами.       Хотелось кричать, рычать, бить лапами по земле, а может быть и поплакать, но вместо этого приходилось изображать из себя эталон стойкости и невозмутимости. В конце концов грифоны ценили силу и были готовы идти за лидером даже после болезненного поражения... но только если он (ну или она), не демонстрирует откровенной слабости.       Существовала и ещё одна причина держать свои эмоции в железной хватке: Гаудина не собиралась позволять страху поселиться в сердцах своих сородичей. А именно это могло произойти, если бы её увидели сломленной, растерянной, подавленной.       "Если ты хочешь быть командиром своего отряда, то запомни несколько правил: во-первых, никогда не показывай неуверенности. Ты можешь чего-то не знать и обращаться за пояснениями к подчинённым; можешь спрашивать мнение своих бойцов по любому вопросу... но они всегда должны считать, что ты контролируешь ситуацию", - пронеслись на грани сознания слова матери, обучившей грифину если не всему, то очень и очень многому.       Добравшись до временного штаба, Гауда откинула край ткани, закрывающей вход в палатку и заглянула внутрь. Там её уже ожидали пятеро офицеров, взявших на себя значительную часть организационной работы.       "Только вот ещё недавно их было больше", - отметила про себя крылатая хищница, нечитаемым взглядом скользнув по пустоте, чтобы затем войти внутрь и проследовать к своему месту.       - Наши потери? - спросила у своего помощника Гаудина, тяжело опустившись на землю во главе раскладного столика во временном штабе Когтей.       Присутствующие в палатке грифоны выглядели не лучшим образом: помятые, местами подпалённые, усталые и злые, они сохраняли дисциплину исключительно из-за гордости и уважения к командиру. Впрочем, судя по взглядам, бросаемым из-под прищуренных век, каждому из них было что высказать своей предводительнице.       - Двенадцать убитых, тридцать один раненный, - констатировал Гринч. - Из последних половина - не бойцы. Остальных можно поставить на лапы при помощи зелий... которые кончаются.       - С учётом того, что ждать оплаты нам не от кого, да и поставок от Разбитого Копыта больше не будет... предлагаю валить, - заявил один из офицеров Гауды, всё же не выдержав напряжённой обстановки.       - И кого ты собираешься валить? - хмыкнул Густав, являющийся самым возрастным из всех Когтей Гауды, занимающий должность интенданта отряда (ходили слухи, что среди его предков затерялся какой-то гениальный повар, оставивший потомкам книгу рецептов, переходящую от отца к сыну).       - Не начинай, старик: шутить у тебя не получается, - скривился Граф, отвечающий за снайперов и подрывников. - Убираться нам отсюда нужно. Контракт мы потеряли, так что не вижу смысла терять ещё и головы. Что скажешь, капитан?       - Гринч, какие потери у аликорнов? - стараясь сохранять невозмутимый вид, что было задачей не самой простой, Гаудина заставила подчинённых прекратить болтовню.       - Сложно сказать... - молодой орёл отвёл взгляд, явно не желая становиться тем, кто озвучит неприятные новости.       - Одна или две кобылы, - заявила вторая грифина в палатке, выглядящая менее крупной чем капитан, более угловатой и молодой. - Да и то - не факт.       - Объяснись, Грета, - нахмурился Граф. - Я точно видел как эти "принцессы" падали на землю.       - Живучести аликорнов могут позавидовать даже крысы и тараканы, - вместо пташки ответил Густав. - Если ты лично не заставил любую из них пораскинуть мозгами, то будь уверен, что вы ещё встретитесь. Им для восстановления даже зелья не нужны - хватит и заражённой радиацией воды.       - Значит, у нас нет доказательств, что окончательно прибили хотя бы одну сестру, - констатировала Гаудина, чувствуя как настроение падает ещё ниже, хотя это и казалось уже невозможным. - Что с раненными?       - Больше дюжины - точно, - отозвался Гринч. - Возможно - полтора десятка. Мы не знаем, сколько их в Разбитом Копыте было изначально.       - Гауда, нужно валить, - Граф бросил взгляд на "повара", но тот на этот раз не стал комментировать выбор слов соратника. - Есть информация, что в нашу сторону выдвинулся караван Красноглаза. Даже если аликорны понесли потери и не вылезут из Разбитого Копыта, чтобы нам отомстить, этот выродок ударит в спину без промедления. А отбиваться нам будет нечем: склады остались в крепости.       "Ну что же... ожидаемо. Можно, конечно, повторить штурм, но в случае повторной неудачи - это будет окончательный конец. А ведь Единство может ещё кобыл подтянуть, и тогда станет совсем не до смеха", - обведя взглядом подчинённых, коим легко доверяла свою спину, крылатая хищница коротко кивнула.       - Всех, кого можно поставить на крыло лечите в первую очередь: нам понадобится прикрытие, чтобы добраться до безопасного места, - голос Гаудины звучал уверенно и твёрдо, и ничто в позе не выдавало надлома. - С выплатами семьям погибших разберёмся после того как отправим тяжёлых раненных на лечение. Потом... нужно будет инициировать слёт капитанов, на котором я расскажу о произошедшем и выложу свои подозрения...       "Если захват Разбитого Копыта - это только начало экспансии, то Пустошь ждёт война. А значит - нам понадобятся союзники, которым не нравятся ни аликорны, ни рейдеры и работорговцы. Надеюсь, что совет капитанов поддержит мою инициативу. Эх... Невольников тоже жаль: Топаз о них хоть как-то заботился, а жить под Красным Глазом я и врагу не пожелаю. Разве что Дедайсу, но эта падаль прекрасно впишется в компанию отморозков", - промелькнули усталые мысли в голове, пока грифина отдавала последние распоряжения.                   ***       Вечнодикий Лес встретил пятёрку аликорнов тишиной, густым полумраком и ощущением сырости. Обнаружив место, где произрастали интересующие Северуса цветы, крылато-рогатые кобылы совершили облёт ближайшей местности и, убедившись в отсутствии посторонних или хищников, пошли на посадку.       "Скажи, Твайлайт, что ты думаешь об этом?", - транслируя вопрос через ментальную сеть Гештальт и Мозаики, Снейп направил взгляд взятой под контроль тёмно-синей аликорницы на жёлтое дерево с розовой листвой.       Министерская кобыла, до этого момента отвлечённая лечением сестёр Единства, попавших под пули и залпы энергомагического оружия грифонов, некоторое время молчала и размышляла о чём-то своём. Её эмоции в это время были закрыты для остальных членов своеобразного совета, но сам факт отсутствия быстрого ответа говорил о многом. И этим воспользовалась крайне недовольная Трикси, болезненно воспринявшая как обычные ранения "дочерей", многим из коих предстояла долгая реабилитация, так и гибель одной из них.       "Это, определённо, какой-то неудачник, вляпавшийся в Ядовитую Шутку", - пронеслись мысли бывшей Богини по ментальному пространству Единства.       "Есть предположения, кто это может быть?", - не надеясь на успех, но подозревая какой-нибудь выверт судьбы (прежняя жизнь доказала, что высшие силы любят разные неожиданности), уточнил зельевар.       "Откуда Трикси знать? И вообще, раз уж притащил сюда дочерей, то занимайся делом, а не трать время попусту", - огрызнулась бывшая фокусница, после чего демонстративно отстранилась от этой части ментальной паутины.       "Мисс Спаркл, вы всё ещё с нами?", - поинтересовался бывший декан и директор Хогвартса, при помощи одной из крылато-рогатых пони приступая к сбору растений, продолжающих цвести уже не первый день.       ...Вообще, Северус подозревал, что Смертельная Шутка (как назвали мутировавшую под действием магии зебр Ядовитую Шутку), на самом деле размножается совсем не так, как принято у большинства цветов. С высокой долей вероятности сами бутоны несли исключительно декоративную функцию, ну и играли роль приманки для нанесения пыльцы на тело незадачливой жертвы, тогда как за распространение отвечают корни. Впрочем, гербологом он был средним, да и изучением образца занимался крайне короткий отрезок времени.       "Я не уверена и боюсь ошибиться... как и оказаться правой. Поэтому, Снейк, прошу заняться скорейшим изготовлением противоядия. Рецепт оригинального зелья у меня есть и, я надеюсь, этого будет достаточно, чтобы приспособить его к новым условиям", - уже когда волшебник не ожидал ответа, всё же произнесла министерская кобыла.       "Это не займёт много времени", - заверил собеседницу зельевар, не утративший дарованные ему Судьбой силы даже в своём нынешнем состоянии.       На этом разговор прервался, а чародей получил возможность в очередной раз обдумать всё произошедшее. Сбор растений не требовал от него полной концентрации, тем более после превращения в существо, от материального тела зависящее не столь уж и сильно.       ...Сёстры Единства находились очень близко к Понивиллю, где остались его... ученица и партнёры (почему-то сейчас, когда вся память вернулась, назвать их друзьями было тяжело). Литлпип, наверняка, считала будто он погиб, что было не так уж далеко от истины, ну или находится в плену. То, что она до сих пор не штурмовала логово Единства вселяло надежду, что она либо научилась соразмерять риски и возможности, либо послушалась более опытных пони (надежды были на Дидзи, так как остальные мало отличались здравомыслием).       Можно было бы продолжить отмалчиваться и убеждать себя в том, что это пойдёт на пользу подопечной, но врать себе Снейп не любил. По этой причине, после некоторых колебаний, он всё же решился действовать, не оставляя будущее на откуп случайности.       - Экспекто патронум...