Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

«Пожалуй… эти переговоры достойны войти в десятку самых странных, в которых мне доводилось участвовать», - мысленно констатировала Гаудина, стоя напротив спрайт-бота на окраине временного лагеря Когтей. Над головой висели тяжёлые свинцовые тучи, готовые в любой момент пролиться дождём (к счастью – самым обычным, а не тем, о которых любит рассказывать диджей), под лапами скрипела голая сухая земля, порывы ветра гоняли облачка пыли. Часть бойцов отряда залечивала раны пользуясь тем, что аликорны не стали преследовать отступившего противника, кто-то обслуживал оружие, а кому-то приходилось патрулировать окрестности… постоянно сверяясь с показаниями пип-баков. - Значит, нас почтил своим вниманием сам таинственный Наблюдатель? – изобразив насквозь фальшивое воодушевление спросила у летающего механизма грифина, настроение которой пребывало далеко не на вершине, так как количество требующих немедленного решения проблем словно бы и не думало уменьшаться. - Именно так, - ответил низкий голос из динамика спрайт-бота. – И ваш сарказм неуместен. Мне требуются услуги Когтей, за которые я готов щедро заплатить. - В Пустоши сдохло что-то огромное, если отшельник, избегавший связываться с грифонами и сколь-нибудь крупными отрядами сам обратился к нам с предложением работы, - Гауда хохотнула, прищурилась и добавила с вызовом: - Один раз мы уже нанялись работать на желающего скрыть свою личность пони… в результате чего оказались здесь. Почему я должна тебя выслушать, а не послать подальше с сомнительными предложениями? - Потому, что я готов заплатить вперёд; потому, что помочь мне в ваших интересах; потому, что вам нужны средства на пополнение вооружения, лечение, ремонт снаряжения, - невозмутимо отозвался собеседник крылатой хищницы. – Нужны ещё причины? - …Ты меня убедил, - после короткой паузы, во время которой буравила спрайт-бота хмурым взглядом, ответила Грознопёрая. – Я готова выслушать твоё предложение. - Уверяю тебя, Гаудина, ты не пожалеешь… - начал произносить явно заготовленную фразу Наблюдатель, но в этот самый момент в летающем механизме что-то щёлкнуло и заиграла весёлая музыка, после чего он полетел куда-то в сторону. - …? – выразительно выгнув брови, командир Когтей провожала спрайт-бота недоуменным взглядом, разрываясь между желаниями выругаться и чем-нибудь швырнуть в тупую железяку. Раздался новый щелчок и музыка затихла, а устройство развернулось и вернулось на прежнее место перед грифиной. В следующую секунду из динамика прозвучал чем-то смущённый голос: - Прошу прощения, у меня произошла техническая накладка. - Только что моё желание соглашаться на твоё предложение, каким бы выгодным для нас оно ни было, существенно снизилось, - констатировала Гауда. - Я собираю группу, чтобы атаковать главное логово Единства, - заявил Наблюдатель, после чего поспешно добавил опережая собеседницу: - Мной уже нанят взрослый дракон, а также предложение получат все отряды Когтей и другие крупные объединения наёмников. Ведутся переговоры со Стальными Рейнджерами, в сферу интересов которых влезло Единство. Все мы понимаем, что активность аликорнов на Пустоши не приведёт ни к чему хорошему: Разбитое Копыто, куда движутся силы Красного Глаза – это только начало. И если сейчас мы не предпримем никаких мер, то потом будет уже поздно. Ответ мне нужен уже сегодня, чтобы понимать, на какие силы можно рассчитывать во время операции. - …Ты меня заинтересовал, - после очередной непродолжительной паузы, всё же ответила Грознопёрая. – Я хочу получить подробности. … Он чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, а потому старался изо всех сил. Спрайт-боты, привычный и самый полезный инструмент из всего наследия прошлого без сна и отдыха сновали от поселения к поселению, от лагеря к лагерю, дабы привлечь на свою сторону как можно больше грифонов и пони. К сожалению дракона их основной недостаток, заключающийся в невозможности полностью контролировать полёт всех устройств сколь-нибудь продолжительный срок, крайне негативно сказывался на эффективности работы… Всё чаще в голову закрадывалась мысль, что было бы эффективнее обратиться за помощью к Пон-Третьему, но это бы означало предупредить аликорнов о готовящемся против них ударе. Реакция Богини на такое была бы однозначной и точно неприятной для ПНО. Впрочем, это совершенно не означало, что нельзя подготовиться на случай самого неблагоприятного исхода… «Если аликорны победят, то диджей получит отложенное сообщение с описанием всего, что я знаю о Единстве, Красном Глазе и… Садах. Если уж их существование перестало быть тайной для Богини, то не будет смысла сохранять секрет ради того, чтобы им пользовались аликорны», - это решение принять было непросто, но Спайк отдавал себе отчёт в том, что он не бессмертен и не непобедим. …Хотелось верить, что Пон-Три сможет верно распорядиться этой информацией, дабы труды Твайлайт не пропали без толку в копытах мутантов. Было жаль лишь того, что с высокой долей вероятности ему так и не получится увидеть, как эта установка очищает землю; как пони отложат оружие и, больше не борясь за выживание среди руин, вновь берутся за садовые и строительные инструменты. «Прости, Твай, я снова тебя подвожу», - зло стиснув зубы, закрыв глаза нижними веками, огнедышащий ящер продолжил бегать когтистыми пальцами по клавишам терминала. … На пороге сооружения, похожего на старый сарай, направив визоры глухого шлема на зависшего над землёй спрайт-бота, неподвижно словно статуя из металла застыл жеребец-земнопони. Его тело полностью скрывала под собой броня Стальных Рейнджеров, украшенная многочисленными царапинами и мелкими вмятинами, за каждой из которых стояла своя собственная история борьбы. - Ты пришёл в мой дом и просишь меня о помощи, но делаешь это без уважения, - гулким из-за «кастрюли» на голове голосом констатировал Стиллхувс. - Разве я чем-то тебя обидел? – удивился Наблюдатель. – Разве между нами есть какая-то вражда? - Нет. Между нами нет вражды, - отозвался Убийца Аликорнов, как его прозвали с лёгкого копыта Пон-Третьего за то, что этот пони враждовал с Единством и убивал его членов во время столкновений. – Но и друзьями мы не являемся. Почему я должен помогать тебе? - Ты враждуешь с Единством, а я предлагаю раз и навсегда разобраться с этой угрозой всем пони, - ответил летающий механизм. – Одного тебя рано или поздно победят, вместе же мы сможем сделать то, на что не способны по отдельности. - Мне кажется, что ты, Наблюдатель, просто хочешь решить свои проблемы за чужой счёт, - холодно ответил Стальной Рейнджер. – Сколько лет ты не вмешивался в дела на Пустоши по-крупному, а теперь вдруг расщедрился на найм Когтей и попытку подкупить рейнджеров. Признайся в том, что Единство тебя прижало и теперь ты ищешь способ спасти свою шкуру, а все эти речи об общем благе – обычная чушь, направленная на доверчивых идиотов. - … - собеседник земнопони уже хотел что-то ответить, но спрайт-бот издал щелчок, после которого зазвучала весёлая музыка, а затем полетел прочь от старой халупы. - Удобный способ уйти от неприятного разговора, - невесело усмехнулся Стилхувс, не спеша закрывать дверь или просто сдвигаться с места. Тем временем устройство вновь щёлкнуло, его динамик замолчал, а затем оно вернулось на прежнее место, чтобы продолжить беседу. Всё это напоминало попытку выиграть время для размышлений под благовидным предлогом, из-за чего скепсис жеребца становился только сильнее. - Ты прав: у меня есть причина, заставившая отбросить обычную манеру вести дела, - прозвучал усталый голос Наблюдателя. – Аликорны угрожают мне… и тому, что я ценю даже больше жизни. Из-за этого я готов потратить все имеющиеся у меня средства, чтобы не позволить Богине победить; по этой причине я прошу помощи у тебя… как у того, кто может заставить Стальных Рейнджеров присоединиться к нападению. Ты не мог не слышать, что Разбитое Копыто перешло Красному Глазу и должен понимать, что эти пони не остановятся на достигнутом. Если не собрать все силы для решительного удара, то работорговцы и аликорны разгромят нас одного за другим. Ты можешь говорить, что проблемы Топаза – не твоё дело, так как он тоже был работорговцем; ты можешь говорить, что не должен защищать города вроде Новой Эпплузы, так как они не относятся к сторонникам Стальных Рейнджеров… Но если вы продолжите отсиживаться в стороне, то однажды останетесь один на один с Богиней и Красным Глазом, и никто не придёт на помощь уже вам потому, что больше никого не будет вокруг. Ты этого хочешь? - … - земнопони многозначительно молчал несколько долгих секунд, на протяжении коих взвешивал аргументы за и против помощи мутному типу, скрывающемуся ото всех за спрайт-ботами. – Я свяжусь со старейшинами и передам им твои слова со своими выводами. Но если это окажется ловушкой, Наблюдатель, то тебе лучше попасть в копыта Единства потому, что я лично буду спускать с тебя шкуру слой за слоем, пока не останутся одни только кости. *** План захвата пещеры дракона по имени Спайк был прост и, как надеялся Северус, эффективен словно молоток. Первым этапом аликорны должны были заполнить логово усыпляющим газом, концентрат коего предстояло приготовить единственному профессиональному зельевару, чтобы затем воспользоваться заклинанием копирования, дабы ящер надышался отравой и не успел ничего предпринять. В случае неудачи усыпления могла произойти развилка: в первом варианте чешуйчатый монстр прорывался к выходу, где его встречали аликорны под командованием Твайлайт, готовые запустить с рогов перекаченные энергией заклинания; во-втором варианте Спайк запирался в зале с Крестоносцем, откуда его вытащить будет значительно сложнее (сражаться рядом с Садами они себе позволить не могли). Впрочем, в замкнутом пространстве его можно было продолжить травить снотворным, пока оно наконец ни начнёт действовать. Для создания нужного газа Снейпу пришлось брать под контроль аликорницу, находящуюся в городе Красного Глаза, требовать предоставить ряд компонентов, а затем смешивать их, выделяя концентрированное вещество. Процесс этот оказался не столь уж сложным, но отнял достаточно много времени, из-за чего время перевалило за вторую половину дня и стало приближаться к вечеру. В процессе этого он был вынужден вспомнить свою преподавательскую карьеру, так как сама Спаркл, а вместе с ней ещё десяток рядовых членов Единства решили послушать лекцию чародея. Стоя перед заменяющим котёл бочонком, внутри коего смешивались и подвергались магической обработке составляющие части усыпляющего вещества, остающегося жидким только при определённых условиях внешней среды, бывший декан Слизерина… чувствовал удовлетворение и умиротворение. В некоторой степени происходящее напоминало ему то, как перед очередным учебным годом приходилось заготавливать зелья от простуды, ушибов, переломов и ран, что хоть и являлось раздражающей рутиной, но помогало освободить голову от посторонних мыслей. В годы до появления Поттера в Хогвартсе в такие моменты он чувствовал себя почти… обычным. Тот факт, что аликорны внимательно слушали, а пару раз и задали вполне уместные вопросы, вызвал почти приятные воспоминания о работе со старшими курсами молодых зельеваров. В конце концов на шестой-седьмой годы пребывания в школе чародейства и волшебства с ним оставались только студенты, которым действительно нравилась эта профессия, несмотря на все сопровождающие её минусы (отбить брезгливость удавалось далеко не у всех, что служило ещё одной причиной неудач). … Группа навьюченных баллонами аликорнов выстроилась в одну шеренгу в пустом зале научного комплекса, постепенно приобретающего подобающий подобному учреждению вид. На голове каждой крылато-рогатой кобылы был надет шлем, а тела скрывали под собой комбинезоны из грубого, огнестойкого материала, что не стеснял движений, но был способен уберечь от драконьего пламени… хоть какое-то время (от металлической и любой иной брони было решено отказаться, так как от когтей Спайка она бы не спасла, а вот манёвренности могла лишить). - Все помнят план? – спросила Твайлайт, занимающая тело сиреневой аликорницы, постукивающей по полу правой задней ногой. - Пришли… - начала Гештальт. - …Увидели… - подхватила за сестрой Мозаика. - …Усыпили, - закончила первая из близняшек, после чего они заявили уже хором: - Мы всё прекрасно помним. - Простите, я просто волнуюсь, - смутилась министерская кобыла, отводя взгляд в сторону. – Мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал. Вот и всё. - Трикси уверена, что ничего с твоей чешуйчатой записной книжкой не случится, - закатив глаза к потолку, фыркнула синяя аликорница. - Давайте уже начнём? - Вынужден согласиться: от того, что мы повторим все пункты плана ещё раз он лучше не станет, - констатировал зельевар, на грани сознания коего зудело какое-то неприятное ощущение, будто бы интуиция подсказывала поторопиться, пока не случилось что-то неприятное. - Хорошо, - бывшая ученица принцессы Селестии встряхнулась и скомандовала: - Перемещаемся по координатам… Миг и собранный отряд Единства исчез с глухим хлопком, оставляя помещение девственно пустым, чтобы спустя какие-то доли секунды крылато-рогатые кобылы появились у подножия горы, у вершины коей находился вход в пещеру дракона. Молча они распахнули крылья, после чего взмыли ввысь и, построившись вытянутым клином стали совершенно невидимыми в визуальном спектре. Благодаря ментальной сети Гештальт и Мозаики, коим предстояло исполнять вспомогательную роль во время операции, для координации своих действий им не требовалось ни видеть, ни слышать друг друга. Взлетая вверх они разделились на две примерно равные группы, одна из которых устремилась к своеобразному парадному входу, в то время как вторая, пользуясь воспоминаниями министерской кобылы, должна была проникнуть внутрь через отверстие в потолке помещения, где содержался Крестоносец. Столь необычное для наземных жителей архитектурное решение было использовано только из-за того, что облачный слой находился ниже уровня убежища Спайка, что избавляло от угрозы дождей, ну а приёмы визуальной маскировки не давали найти проход тем, кто не знали хотя бы примерного его расположения. Солнце уже опускалось за горизонт, позволяя части неба окраситься в тёмные тона, сквозь которые просвечивали пока что тусклые звёзды. Совершив широкий вираж, сняв баллоны со своих боков при помощи телекинеза, находящиеся под невидимостью аликорны ускорились до предела, нацелившись на зев пещеры. Словно магловские истребители, что заходят на посадку, они одна за другой нырнули в темноту прохода, дабы спустя несколько ударов сердца достигнуть жилой «комнаты». Первой внимание пони привлекла груда золота и драгоценных камней, занимающая центральное положение в логове дракона. Однако же зрение сестёр Единства быстро рассредоточилось по сторонам помещения, дабы найти здешнего обитателя, будто в замедленной съёмке отворачивающегося от огромного монитора, разделённого на дюжину сравнительно небольших окон. … «Что? Где? Кто?», - слыша шелест рассекаемого воздуха, который создают крылья пегасов, дракон заколебался на несколько долгих мгновений, а затем всё же нажал клавишу отправки текстового сообщения одному-единственному адресату, после чего начал разворачиваться и подниматься на лапы из-за терминала. …Он слишком сильно увлёкся попытками создать альянс против аликорнов, из-за чего утратил осторожность и потерял бдительность, за что теперь предстояло расплатиться. Впрочем, Спайк предпочёл бы заставить платить других и не собирался сдаваться без боя. - Гр-р-р-а-а-а!!! – выдох изумрудно-зелёного пламени разогнал темноту, но глаза со зрачками, что сжались до узких щёлок так никого и не заметили. – Я чую вас! Дракон блефовал, так как никаких посторонних запахов пока что не ощущал, но врагам этого знать было не обязательно (а то, что пришли не друзья он не сомневался, так как попросту не имел знакомых, что могли зайти в гости). Шумно выдохнув, он втянул носом воздух… и закашлялся почувствовав как лёгкие обожгло холодом. Тут же перед глазами помутилось, а задние-нижние лапы ощутили непонятную качку, будто на палубе маленького прогулочного кораблика. Сделав шаг вперёд, он постарался удержаться на двух конечностях, но в итоге из-за головокружения упал на четыре лапы. Взгляд на несколько мгновений прояснился, но никого увидеть так и не удалось, что могло говорить об использовании плаща-невидимки зебр… или заклинания невидимости аликорнов. «Дискорд! Единство уже здесь… Не успел… Твайлайт», - едва удерживаясь на четырёх точках опоры он резко вдохнул, сдержался от желания закашляться, а затем выдохнул в сторону, где должны были находиться враги. Изумрудное пламя облизало стены, осветило тёмные уголки, затанцевало отсветами на потолке. Мощный удар хвостом по горе золота поднял целую тучу «брызг» и, как показалось затуманенному разуму ящера, часть из них очертила силуэты пони. «Попались!», - торжествующая мысль вспыхнула в сознании одновременно с резким выдохом, расплавившим часть драгоценного металла, но не доставшим до желанной цели, что вызвало недовольный рык. Вновь втянув носом воздух Спайк вдруг понял, что лапы его уже не держат и тело заваливается на бок. С грохотом он рухнул словно подрубленное дерево, но всё же попытался подняться вновь, когтистыми лапами проведя по каменному полу, оставляя неглубокие борозды. «Я… не… проиграю!», - новый глубокий вдох заставил последние капли сил и самообладания покинуть могучую тушу, а взгляд затуманиться настолько, что затухающие очаги изумрудного пламени превратились в размытые пятна. - Твай-лайт… - прошептал дракон, чувствуя как проваливается в чёрную пустоту. - Спи, Спайк, - прозвучал далёкий, нежный голос, так похожий на сиреневую единорожку, что читала ему сказки вперемешку с магической теорией перед сном. – Всё будет хорошо. «Я снова тебя подвёл… Прости… мама», - веки огнедышащего ящера сомкнулись, более не позволяя видеть мутные зелёные, синие и фиолетовое пятна, кружащие вокруг будто в каком-то хороводе. А тем временем драконье пламя тушили крылато-рогатые кобылы, старающиеся спасти ценное оборудование, тогда как их сёстры устраивали локальную бурю, дабы выгнать на улицу густой усыпляющий газ. В то же время далеко-далеко от горы, живущая на верхнем этаже старого небоскрёба единорожка получила текстовый файл, подписанный очень интересным именем. Тем временем Когти и другие отряды наёмников, а также Стальные Рейнджеры, привлечённые Наблюдателем к решению проблемы Единства, готовились отправиться на обозначенную точку сбора… И лишь одна маленькая единорожка, вволю выспавшаяся после пережитых приключений, с энтузиазмом набивая живот и обмениваясь репликами со своими друзьями оставалась в счастливом неведении о том, какая именно буря зарождается в мире за пределами стен дерева-библиотеки.