Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

      Облачённый в лёгкую лётную броню Когтей грифон вошёл в палатку, где перед расстеленной на походном одеяле картой сидела командир отряда. Грифина, до этого момента беззвучно водившая когтем по одним лишь ей понятным линиям подняла вопросительный взгляд на подчинённого, тут же вытянувшегося по стойке "смирно".       - Капитан, антенна установлена и подключена к терминалу связи, - отчитался боец, всем видом стараясь демонстрировать уверенность и профессионализм. - До назначенного сеанса осталось десять минут.       - Вольно, - отозвалась Гауда, после чего решительно свернула грубую толстую бумагу в трубку, которую спрятала в металлический тубус (карта была из новых, отпечатанных в одном из открытых стойл с учётом как довоенных образцов, так и личных наблюдений современных исследователей вроде приснопамятной Дидзи Ду, написавшей копытоводство по выживанию в Пустоши). - Обстановка не изменилась?       - Никак нет, - чуть расслабившийся крылатый хищник отозвался даже излишне поспешно, вызвав у своей начальницы негромкий хмык. - Дозорные не сообщают ни о чём подозрительном.       - Хорошо, - потянувшись всем телом, Грознопёрая краем зрения отметила, что птенец неосознанно скосил глаза на ту часть её спины, что была ближе к хвосту, молча встряхнулась и, сунув тубус в лапы Гринчу приказала: - Сворачивайте лагерь. Как только я закончу разговор - летим дальше.       - Есть, - адьютант вновь вытянулся, но грифина на него уже не смотрела, вместо этого принявшись навешивать на себя сложенное чуть в стороне оружие...       Спустя пару минут Гауда уже шла к штабной палатке, над которой были растянуты своеобразные усики антенны, усиливающей сигнал от радиостанции военного образца, к которой можно было подключать разное оборудование вплоть до пип-баков. Само устройство своим видом напоминало небольшой чемодан, в закрытом виде похожий на железный кирпич, защищённый как от ударов, так и от воздействия вредоносных для начинки излучений.       К моменту прибытия капитана, самые доверенные офицеры уже находились в штабе: участвовать в беседе, разумеется, они не собирались, но вот слушать были обязаны. В конце концов Грознопёрая хотела быть уверена, что не упустит ничего важного, ну а того, что её попытаются подставить свои же не опасалась (слишком многое их связывало, да и лишняя демонстрация доверия сейчас была весьма кстати).       И вот часы отсчитали последние секунды, из динамиков устройства прозвучал шум помех, который почти сразу сменился голосами других глав Когтей. Не со всеми из нынешних собеседников Гаудина была в хороших отношениях, а с одним и вовсе почти враждовала, но благодаря дисциплине и неукоснительному следованию правилам организации это не перерастало во что-то серьёзное. Впрочем, ничто не могло помешать одному клювастому засранцу воспользоваться случаем, чтобы уколоть конкурентку:       - Гауда, дорогая, прими мои соболезнования. Твой провал в Разбитом Копыте - это сильнейший удар по всем нам! Я прекрасно понимаю каково это - не иметь средств, чтобы обеспечить своих подчинённых лекарствами и оружием, пусть на моём счету никогда и не было подобных поражений. Но если ты готова забыть обиды, то моя база примет Когтей Гауды с распростёртыми объятьями и обеспечит всем необходимым, пока вы снова не встанете на крыло! Приём?       "Вот ведь лицемерная сволочь", - когти крылатой хищницы впились в столешницу небольшого походного столика, оставляя на ней глубокие зарубки, а сама наёмница почувствовала на себе ожидающие взгляды приближённых.       Не то, чтобы их положение было по-настоящему бедственным, да и предложение звучало как издёвка (слишком уж покровительственным тоном говорил злейший друг), но Гаудина была вынуждена в первую очередь думать о благе для отряда. Только вот в случае демонстрации слабости, её репутация могла серьёзно пошатнуться, что в свою очередь вызвало бы проблемы с подчинёнными в будущем.       - Я обдумаю твоё предложение, Грегор, - отозвалась она вслух. - Пока что мы неплохо справляемся сами. Приём.       - Буду ждать с нетерпением, - высокомерно заявил грифон. - Я всегда рад принять под своим крылом нуждающихся друзей... Приём.       - Раз вы закончили ворковать, то переходим к главному, - ворвался в канал связи хриплый голос другой грифины. - Последняя информация наших осведомителей говорит, что Наблюдатель полностью прекратил свою активность. Обещанного дракона на месте встречи тоже не появилось... Из этого мы можем сделать два вывода: либо он залёг на дно и решил выехать на наших спинах бесплатно; либо аликорны Единства добрались до него первыми. В обоих случаях о том, чтобы получить обещанную награду следует забыть. У кого какие мысли? Приём.       Грандина была самой возрастной из капитанов, пусть её успехи на поприще наёмников и оставляли желать лучшего. Наседка (как её в шутку называли более молодые грифоны) предпочитала не рисковать, бралась только за гарантированные контракты, избегала столкновений с равным и более сильным противником. В результате под её крылом находились либо возрастные бойцы, готовящиеся уйти на покой, либо неоперившиеся птенцы, нуждающиеся в обучении и присмотре.       Среди Когтей Наседка не имела подавляющего авторитета, но когда было нужно решить конфликт между капитанами, то именно её выбирали непредвзятым судьёй. Сама Гауда испытывала к ней двоякие чувства так как понимала, что в той же ситуации с аликорнами и драконом Грандина предпочла бы отступить без боя.       - Королевские Когти не будут участвовать в авантюре бесплатно, - заявил Гровер Двенадцатый, упорно убеждающий всех в том, что в нём течёт кровь императорской семьи Грифонстоуна, во что верили только входящие в отряд бойцы... да и то не все (большинству просто нравилось думать, что они принадлежат к элите). - Мы - наёмники, а не герои. Пусть борьбой за всё хорошее против плохого занимаются стальномордые. Приём.       "Идиот. Если Единство и Красный Глаз разобьют Стальных Рейнджеров, то нас со временем попросту выдавят с занимаемых территорий", - раздражённо нахмурившись, грифина всё же сдержалась и продолжила слушать, что скажут остальные.       - Единство угрожает поселениям, находящимся под нашей защитой, - звонким голосом констатировала Герда, являющаяся самой молодой и, по признанию многих, наиболее активной из капитанов. - Лазурные Когти принимают контракт и выдвигаются на точку сбора. В случае если Королевские Когти присоединятся, обязуюсь выплатить пятую часть от обещанного Наблюдателем. Боевые трофеи делим поровну. Приём.       - Крошка, откуда такие средства?! - удивился и даже возмутился Грегор. - Неужели ты вскрыла какое-то довоенное хранилище и никому не сказала? Приём.       "Хотела бы и я об этом знать", - мысленно скривившись из-за того, что соглашается со злейшим другом, Гауда напрягла слух.       - Работать нужно активно, а не сидеть на крупе ровно и надеяться, что крышечки сами в лапы потекут, - фыркнула младшая грифина. - Предложение касается только королевских. Приём.       ...Лазурные Когти были достаточно многочисленным отрядом, состоящим в основном из столь же молодых грифонов как и их капитан. В отличие от более старших коллег, берущихся за серьёзную работу (вроде найма к Топазу...), они не брезговали сопровождением путешественников-одиночек, малых групп, зачисткой гнёзд мутантов и прочей "незначительной мелочью". Ходили слухи, что их иногда используют даже как посыльных.       "Видимо зря мы их недооценивали. Даже пятая часть суммы, обещанной Наблюдателем каждому из отрядов - это достойная цена", - поймав себя на том, что начала постукивать когтями по краю стола, грифина убрала лапы от столешницы.       - Не забивайте эфир болтовнёй, - вновь вклинилась Грандина. - Грегор, твоё решение?       - Когти Корнажа берутся за контракт, - горделиво заявил тот. - Единство мешает нашей работе. Нельзя упускать возможность разобраться с проблемой. Никто не обвинит нас, что мы - самовлюблённые павлины, готовые зарыть голову в песок и подставить круп для поругания в надежде, что нас не тронут в будущем! Приём.       "Ты, конечно, засранец, но... засранец великолепный", - чувствуя, как у неё просыпается уважение к своему злейшему другу, мысленно констатировала Грознопёрая, поспешно включая микрофон устройства связи.       - Когти Гауды берутся за контракт, - произнесла она в общий эфир. - Приём.       - Дорогая, ты так страстно желаешь встретиться со мной? Я тронут до глубины души, - вновь раздался из динамика голос Грегора, мигом убивший всякие положительные эмоции в его адрес. - Не стоит рисковать своим отрядом ради меня... Приём.       "Придурок", - мысленно скривившись, Гаудина подняла глаза к потолку штабной палатки.       - Потом будете ворковать, - снова прервала распушившего хвост петуха Грандина. - Когти Ветра отказываются от контракта. Приём.       - Три за найм, двое против, - изрёк капитан Когтей Корнажа. - Отсутствующие воздержались. В таком случае - до встречи в Мэйнхеттене, крошки. Конец связи.       На некоторое время на канале установилась тишина, которую нарушила Герда:       - А обсудить план? Приём.       - Вот вдвоём и обсудите, - отозвалась Грандина. - Грегора потом поставите перед фактом. Конец связи.       - Конец связи, - в свою очередь произнёс Гровер Двенадцатый, по всей видимости не польстившийся на обещание младшей наёмницы.       - Герда, если у тебя есть свободные средства, то мне бы не помешала помощь, - сходу заявила Гауда, решив воспользоваться словами младшей грифины. - Готова взять займ сроком на год...                   ***       Её привели в небольшой кабинет с одним окном, письменным столом и плоской подушкой для сидения, после чего оставили стоять рядом с дверью и ждать, пока жеребец в форме военной полиции оторвётся от личного коммуникатора. Сам же пегас серого цвета, настолько невзрачный и неприметный, что с него соскальзывал взгляд даже когда он находился на фоне белой стены, словно бы и не заметил появления провинившейся кобылы...       "Будто бы мало мне было сидения в карцере. Ещё и тут решили промариновать", - с этим трюком Уайт Шейд была знакома ещё со времён лётной школы, когда её приводили к директору после очередной проказы, а он демонстративно медленно заполнял какие-то документы.       Не то, чтобы летунью столь уж долго заставили "думать о своём поведении" в одиночестве, но тёмное тесное помещение у любого пегаса вызывало не самые приятные ощущения. Если бы она не была разведчиком, подготовленным к психологической ломке, прошедшим через плен у наземных бандитов, то за пару часов превратилась бы в готовую практически на всё пони, дрожащую от одной только мысли о возвращении ТУДА.       Минуты тянулись одна за другой, а офицер военной полиции всё сидел за столом и смотрел в коммуникатор, активно нажимая одной ногой на кнопки. Напряжённое выражение его морды, нахмуренные брови, поджатые губы и немигающий взгляд говорили о том, что он и вправду занят чем-то важным, из-за чего кобылке стало совестно за свои изначальные мысли.       ...А затем из динамиков раздалась музыка, сопровождающая заставку игры "Тетрис", включаемую автоматически после перехода с одного уровня на другой.       "Он... играет... в... игры...", - удивление в голове Уайт Шейд смешалось с негодованием, но она всё же смогла сдержаться и не высказать всё, что думает о хозяине кабинета (в конце концов, из-за неуместного поведения во время построения, её положение уже было не слишком завидным).       - Благодарю за то, что подождали, младший лейтенант, - серый пегас поднял на летунью холодный, какой-то безжизненный взгляд серых глаз, от чего по спине пробежал табунок мурашек, шёрстка на загривке встала дыбом, а крутившиеся на языке слова сами собой пропали. - Я здесь из-за того, что произошло сегодня утром во время построения. Мне нужна наиболее полная версия событий... Ах да: присаживайтесь, пожалуйста.       Уайт Шейд сглотнула, проследовала на указанное место и, прижав к бокам крылья, начала усердно вспоминать подробности своего последнего задания (а точнее - его завершения). К счастью, на память она никогда не жаловалась, да и в ином случае её попросту не взяли бы в разведку, а потому даже уточняющие вопросы следователя не вызвали особых затруднений.       Допрос продлился четверть часа, на протяжении которых кобылка не могла расслабиться ни на секунду, а по завершению чувствовала себя словно выжатая губка. Нечто подобное ею испытывалось лишь во время экзаменов в школе, когда за попадание в первую тройку лучших учеников, получающих дополнительные пайки, доступ к спортивному залу, бассейну и оружейной шла нешуточная борьба...       - Благодарю вас за сотрудничество, младший лейтенант, - изобразил насквозь формальную улыбку жеребец, после чего прикоснулся к кнопке личного коммуникатора и, не дожидаясь ответной реплики кобылы спросил: - Сэр, вы всё слышали?       - Чётко и ясно, майор, - отозвался динамик низким грудным голосом. - Каково ваше мнение?       "То есть - нас подслушивали?.. Прослушивали?.. Фух. Хорошо, что я не ляпнула ничего лишнего", - белая пегаска постаралась стать как можно менее заметной, одновременно с тем внимательно прислушиваясь к разговору офицеров, опасаясь упустить что-нибудь важное для себя.       - Предположительно, на Пустоши действует некая группа пони, владеющих либо экспериментальными технологиями, либо знаниями по магии, - представитель военной полиции сделал небольшую паузу и продолжил: - Учитывая последний доклад о появлении светящегося оленя, я бы сделал ставку на последнее. Ну а так как раньше нам подобное встречать не доводилось предположу, что они либо недавно вышли из стойла, либо нашли некий бункер, либо успешно скрывались. Последнее маловероятно, так как отчёт младшего лейтенанта ясно утверждает, что эти пони не стесняются демонстрировать свои возможности. Кроме того - их немного.       - Ваши рекомендации, Майор? - уточнил неизвестный собеседник.       - Предлагаю отправить лейтенанта Уайт Шейд на место встречи в сопровождении пары бойцов поддержки, под прикрытием оперативной группы отдела, - отозвался серый жеребец. - В худшем случае мы ничего не потеряем, а в лучшем - обретём аргумент на переговорах.       - Хорошо, майор, моё одобрение у вас есть, - отозвался голос из коммуникатора. - Ответственность за операцию ложится на вас. Конец связи.       - Так точно, сэр, - следователь не выглядел обрадованным или расстроенным. - Конец связи. Лейтенант Уайт Шейд, вы всё слышали?       - Да... Так точно, сэр, - поспешно выпрямив спину, кобылка мысленно выругалась на себя за то, что умудрилась расслабиться в такой обстановке. - Но я - младший лейтенант, сэр.       - Больше нет, - майор неспешно выдвинул ящик стола и извлёк из него новенький опознавательный знак, нашитый на прямоугольник грубой белой ткани. - Поздравляю с повышением, лейтенант.       - Служу Анклаву Эквестрии, - как-то механически отозвалась летунья, не отрывая взгляда от спокойных, оценивающих глаз собеседника.       ...Шейд никак не ожидала, что за свой демарш на плацу вместо выговора и взысканий получит новое звание, но и радоваться раньше времени не спешила. В конце концов пусть жизнь на облаках и была легче чем под облачной завесой, но даже здесь за просто так никому ничего не доставалось. А это означало лишь то, что повышение ещё только предстоит отработать и вариант с отказом даже не рассматривается.       "Жизнь полная приключений, новых впечатлений и интересных знакомств. Разве не этого я хотела, когда шла в разведку?", - глубоко вдохнув, крылатая пони постаралась расслабиться настолько, насколько это вообще было возможно, а то напряжённые крылья уже начало сводить.       - Вольно, - приказал собеседник, отстраняясь от стола. - Сейчас вы подпишете соглашение о неразглашении, лейтенант, и я ввиду вас в курс дела...                   ***       Порой у Северуса возникало странное состояние, когда всё вроде бы шло по плану, но при этом он чувствовал себя обманутым. В человеческой жизни чаще всего это происходило во время общения с Дамблдором, который почти никогда и никому не врал, но филигранно играл оттенками правды. Впрочем, винить старика в этом было бы лицемерно, так как сам Снейп как раз во лжи заработал очередное своё мастерство.       Причиной состояния зельевара был ритуал Фиделиуса, сработавший едва ли не идеально. Единственное, что пошло не по плану - то, что хранителем тайны стала не одна кобылка, выбранная на эту роль, а всё Единство в целом. Причина же тому заключалась в чане, служащем сосудом душ для всех аликорнов.       И казалось бы, что расстраиваться нечему: чары никак не повлияли на самих аликорнов, позволяя им беспрепятственно покидать базу и возвращаться на неё, тогда как взятые из Разбитого Копыта рейдеры вовсе не видели научный комплекс. Однако же в бочке мёда имелся и изрядный черпак дёгтя, заключающийся в принципах работы заклинания доверия: хранитель может быть ключом только к одной тайне. Таким образом идея спрятать ещё и пещеру Наблюдателя, а если потребуется то и другие важные объекты оказалась попросту нереализуема.       "Разве что использовать простых пони, вроде Литлпип, Вельвет, Дидзи и Каламити", - размышлял про себя бывший декан Слизерина, планируя предложить это во время следующего совещания совета Единства.       К счастью ждать, как и инициировать встречу в чертогах разума волшебнику не потребовалось: в очередной раз эту обязанность на себя взяла Твайлайт Спаркл, у которой возникла новая идея...       - В переговорах с Анклавом нам потребуется аргумент, который сможет склонить их к сотрудничеству, - заявила сиреневая единорожка, устроившаяся за директорским столом в большом зале Хогвартса.       - Ну, если Садов Эквестрии, маленькой армии аликорнов, а также армии Красного Глаза недостаточно, чтобы они согласились на сотрудничество, то Трикси стесняется спросить... что ещё нужно? - бывшая фокусница была первой, кто решила подтолкнуть министерскую кобылу к озвучиванию идеи, при этом почти не иронизируя во время своего монолога.       - Нам нужно взять под контроль башни ПОП, - решительно заявила бывшая ученица Селестии, имея при этом решительный и даже торжественный вид.       - Твайлайт говорит о тех башнях... - начала речь Гештальт, что пользуясь условной материальностью окружающего пространства возникла в чертогах разума левее Северуса.       - ...Которые обеспечивают контроль пегасов над облачным покровом... - подхватила за сестрой Мозаика, расположившаяся справа от Снейпа, из-за чего их манера речи становилась особенно неприятной.       - ...Центр управления которыми закрыт от проникновения магическим щитом... - вновь перехватила инициативу первая из близняшек.       - ...А также охраняется силами Анклава? - завершила речь вторая сестра.       - Трикси уже пыталась проникнуть туда, - напомнила бывшая Богиня. - С чего Твайлайт решила, что у неё это получится?       - У Твайлайт... Сено, - сиреневая единорожка досадливо дёрнула ухом, после чего заговорила с самого начала: - У меня есть идея, как обойти защиту центра управления, а также не потревожить пегасов, охраняющих подступы к нему. Нам поможет Спайк! Его огонь способен перемещать предметы и живых существ сквозь любые преграды на большом расстоянии.       - Мисс Спаркл, не хочу вас расстраивать, но ваш друг нас... ненавидит, - сделав небольшую паузу, всё же не стал пытаться смягчить истину бывший директор Хогвартса. - Вряд ли он согласится нам помочь добровольно, а если его принудить как Топаза, при этом просто помутив разум, а не повредив его безвозвратно, любви к Единству это не прибавит.       - Я... - министерская кобыла отвела взгляд, прикусила нижнюю губу, после чего негромко, но твёрдо произнесла: - Если мы не сможем его убедить, то я согласна...