Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

Солнечные лучи скользили по белоснежной облачной равнине, тянущейся от горизонта и до горизонта, на которой почти незаметны были пологие холмы, составляющие целую гряду из более плотных туч. На первый взгляд могло показаться, что здесь нет ничего необычного, а потому тем страннее смотрелась облачная застава из нескольких бараков, дозорной вышки и складов с обмундированием, охраняемых взводом пегасов-ветеранов. ...К прибытию инспекционной группы, в которую входил генерал Штормфаер, являющийся жеребцом с шёрсткой стального цвета и когда-то ярко красными, а ныне - более чем наполовину седыми гривой и хвостом, а также полковник Отем Лиф, которого считали его протеже, гарнизон заставы начистил свою броню до блеска и провёл техническое обслуживание вооружения, чтобы капитан Рэдкилл не ударила мордой в грязь. Высокопоставленных офицеров сопровождала охрана в количестве двух полных крыльев летунов разведывательного корпуса, общим числом в десять жеребцов и кобыл, что отличались от штурмовиков более лёгкой бронёй, разнообразным снаряжением и подготовкой широкого профиля. - Скажи мне, полковник, что ты думаешь о планах командования на союз с аликорнами? - спросил генерал, когда их группа ещё только заходила на посадку, ориентируясь на ровную дорогу из облачного бетона, тянущуюся от бараков заставы в сторону равнины. - Если бы их было хотя бы десять тысяч - они стали бы угрозой, - после непродолжительной паузы, отозвался Отем, а затем добавил с секундной заминкой: - Сэр. - И тебя не пугает то, какими возможностями они обладают? - изобразил удивление Штормфаер. - Разнообразная магия, биологическое бессмертие, физическая сила... Они, как когда-то принцессы Селестия и Луна, могут попытаться взять власть в свои копыта. И у них это, как говорят аналитики, с высокой долей вероятности может получиться. - Они всего лишь пони, сэр, - заявил Лиф ровным голосом. - И как любые пони, сколь бы сильными они ни были, аликорны Единства не избавлены от недостатков. Если придётся с ними воевать - Анклав найдёт способ преподнести несколько неприятных сюрпризов. Но... - Продолжай, полковник, - подбодрил подчинённого генерал, копыта коего коснулись твёрдой как камень поверхности взлётной полосы, как и все остальные строения заставы состоящей из облачного материала особого состава. - Я бы предпочёл использовать их, сэр, а не воевать с ними, - отозвался Отем, вслед за командиром сложив крылья за спиной, строевым шагом направляясь к группе встречающих пони. - Только не говори, что и ты поверил в божественность аликорнов, - усмехнулся старший жеребец. - Никогда не считал тебя религиозным. - Никак нет, сэр: я - прагматик до мозга костей, - ответил младший летун, тут же продолжив: - Аликорны уже доказали свою полезность в плане восстановления Пустоши. Даже если они будут требовать к себе особого отношения, то нам будет выгоднее договориться об определённых уступках взамен на услуги. В конце концов у меня не переломится спина, чтобы пару раз в день поклониться, а также не отвалится язык, чтобы произнести "ваше высочество", если это поможет кому-то из лишившихся крыльев пегасов снова взлететь в небеса. Гордость и самоуважение - это хорошо, но только пока они не мешают мыслить рационально. - А если аликорны прикажут отдавать им каждого второго жеребёнка? - уточнил генерал, замедлив шаг до такой степени, что их группа почти остановилась. - Я спрошу "Зачем?", а если ответ меня не устроит - покажу, что Анклав - не рабы, - ответил полковник. - В конце концов... причина такого требования может оказаться оправданной. - Многие с тобой не согласятся, Отем, - перешёл на менее формальный тон Штормфаер. - Родители жеребят, например. - Опять же, сэр, всё упирается в причину, - констатировал Лиф. - Если аликорны захотят жеребят на завтрак, обед и ужин - я буду первым, кто встанет на их защиту. Если же Единство предложит им из пегасов стать аликорнами... - Сменить чистокровную расу на магических мутантов? - натурально ужаснулся генерал. - Многие назвали бы тебя предателем Анклава, полковник. - Если это сделает Анклав сильнее - я лично соглашусь на процедуру, - отчеканил младший жеребец. - Насколько мне известно, аликорны намного более живучие и менее требовательные, нежели обычные пони. В условиях Пустоши - они могли бы стать хорошим решением для выживания вида. Вопросы морали же оставим тем, кому не нужно бороться за то, чтобы следующие поколения могли досыта есть, вволю спать, пользоваться благами цивилизации. - Это я и хотел услышать, полковник, - старший пегас поднёс правую переднюю ногу к шлему, отдал команду электронному механизму, после чего сдвинул защитную маску на затылок, открывая морду солнечному свету. - Среди верховного командования образовывается раскол: одна фракция разделяет наше мнение о том, что ради процветания народа в будущем следует пойти на союз с аликорнами и Понивиллем, вторая же сторона опасается, что магические мутанты попытаются захватить власть и загнать нас в подчинённое положение, а потому необходимо если не уничтожить угрозу, то продемонстрировать свою силу. И уже это грозит серьёзными проблемами, так как среди радикалов есть весьма нетерпеливые личности, готовые использовать корабли класса "Циклон". Как ты понимаешь, мы будем поставлены перед выбором: либо остаться в стороне и позволить произойти конфликту, в результате которого союз будет крайне маловероятен, либо вмешаться... - Генерал Штормфаер, сэр, личный состав заставы "Полдень" построен и ждёт указаний, - отчеканила молодая кобыла ярко-красного цвета, забрало лётного шлема которой было открыто и позволяло увидеть тонкий белый шрам, пересекающий переносицу. - Объект "Затмение" подготовлен к расконсервации. Капитан Рэдкилл отчёт окончила. - Начинайте процедуру, капитан, - приказал генерал ровным голосом, хотя Отему показалось, что с кобылой он говорил более мягко чем обычно, но долго задумываться об этом не удалось из-за того, что Штормфаер вернулся к прерванному диалогу: - Чтобы немного сбить спесь с горячих голов, командование планирует отправить их на усмирение грифонов. В это время мы займёмся двумя главными угрозами: Стальными Рейнджерами и империей Красного Глаза. Со вторым, в случае успеха переговоров с Единством, проблем возникнуть не должно. Впрочем, мы не можем быть уверенными в том, что он не догадается о наших планах и не совершит первый шаг сам. А уж какой он будет - остаётся только гадать. - В чём будет заключаться моя задача, сэр? - тоже открыв забрало, Лиф глубоко вдохнул прохладный воздух, в котором чувствовался слабый привкус смазочных материалов брони (в жеребячестве он любил собирать ароматические ёлочки, воображая себя в диком и нетронутом цивилизацией лесу, но пахли они скорее уж бумагой, нежели настоящей хвоей). - Наши предки начинали Великую Войну с копьями, мечами и арбалетами в копытах, в лучшем случае имея дульнозарядные мушкеты на вооружении элитных отрядов, - морда старшего жеребца на мгновение скривилась, что лучше всяких слов говорило, что он думает об элитности тех сил. - Однако же тенденция войны была такова, что чем больше времени проходило - тем большую роль играли высокие технологии. Когда я был кадетом и писал курсовую по истории, у нас выступал академик-теоретик, заявивший о том, что если бы не мегазаклинания, то за ещё десять лет войны нормальных солдат заменили бы киборги и роботы. Не могу сказать, был ли он прав... но того факта, что зебры успешно использовали самоходные платформы отрицать нельзя. Да и наши охранные роботы не сильно от них отстали, пусть и строились с применением иных технологий. Миновав плац, а затем и здания заставы, инспекторы остановились на площадке, откуда открывался вид на несколько одинаковых облачных холмов, в одном из которых скрылись члены гарнизона базы. Полковник, отлично знающий привычку своего командира делать подобные отступления в ситуациях, когда хотел немного потянуть время, терпеливо молчал и ждал продолжения исторической справки. - Несмотря на то, что командование Анклава планировало исход задолго до катастрофы, превратившей Эквестрию в Пустошь, разработка нового оружия не прекращалась ни на день, - Штормфаер прикрыл глаза, выражая своё неодобрение действиями предков, впрочем не поясняя того, какие именно их решения ему не нравились. - Эта база фигурирует во всех архивных записях как склад устаревшего вооружения. Тех самых мушкетов и подобного им хлама, которому место в музеях и частных коллекциях, а не на поле боя. И именно это место было выбрано для того, чтобы спрятать "Затмение". Словно по команде немолодого пегаса, облачный материал с одного из холмов начал испаряться, растекаясь белым туманом во все стороны. Не прошло и пяти минут, а взглядам пегасов уже предстали очертания причудливой конструкции, представляющей из себя три широких металлических дуги, образующих вытянутый овал с закреплённым внутри прямоугольным металлическим коробом на облачной подушке. Размеры аппарата уступали "Циклону", но всё равно вызывали уважение и некоторый трепет... - "Затмение" - это оружие, предназначенное для борьбы с механизированными войсками, а не драконами, грифонами, либо иными живыми противниками, - генерал смотрел на машину с гордостью и печалью, надеждой и сожалением, даже не пытаясь скрыть свои чувства от подчинённого. - Этот корабль так и не побывал ни в одном сражении, так как не был достроен. Наши предшественники продолжали работу над ним ещё пятьдесят лет после создания облачного покрова, после чего применили протоколы консервации в надежде, что нам никогда не придётся использовать "разрушителя технологий". Однако же сейчас, благодаря их предусмотрительности, мы имеем средство не только сдерживания радикалов, но и приведения к покорности наземных жителей, опирающихся на технологии прошлого. - Это... электромагнитный излучатель? - озвучил свою догадку Отем, чувствуя как засосало у него под ложечкой от близости к кораблю, способному переломить ход сражения между двумя небесными флотилиями. - Расчётная мощность дуговых орудий такова, что один залп позволит накрыть площадь в десять квадратных километров, превращая танки, машины, силовые доспехи и техномагические турели в бесполезные куски металла с вкраплениями кристаллов, - с гордостью заявил генерал, глядя как из открытых шлюзов "Затмения" вырываются облака пара, выдуваемого системой вентиляции. - Проблема лишь в том, что на полную мощность корабль может выстрелить раз в двенадцать часов, после чего батареи уйдут в режим перезарядки. По этой же причине на него не были установлены проекторы магических щитов. - После выстрела - корабль будет полностью беззащитен, - полковник почувствовал разочарование, как если бы он был жеребёнком, которому показали новенького Свитибота, а потом сообщили, что у него нет батареек. - Я должен буду обеспечивать защиту "Затмения" между залпами? - Нет, полковник: растрачивать твои таланты на подобные незначительные задачи - это расточительство, - констатировал старший жеребец. - Охраной объекта будет командовать капитан Рэдкилл. Тебе же предстоит возглавить операцию по уничтожению ударного кулака Стальных Рейнджеров и Когтей, собравшегося под Мэйнхеттеном. Наши наблюдатели утверждают, что последняя провокация Единства оказала на них сильное влияние, из-за чего планы наступления были значительно ускорены. Уж слишком их испугало то, что группа крылато-рогатых кобыл смогла пролететь над укреплёнными лагерями и сбросить агитационную макулатуру. - Боятся, что в следующий раз это может оказаться что-то более разрушительное? - уточнил Лиф. - А мы хотим показать союзникам, что готовы встать на их сторону... попутно демонстрируя радикалам, что можем обезвредить контролируемый ими флот. - В случае успеха, полковник, тебя ждёт внеочередное звание, - пообещал Штормфаер. - Ну а теперь, если ты готов - принимай командование и выдвигайся на место дислокации второго ударного флота. - Служу Анклаву, сэр, - отозвался Отем, чувствуя как в жилах закипает кровь от предвкушения грядущего дела. *** Проводив хмурым взглядом стайку из дюжины робосов, совершающих облёт лагеря по периметру, Гаудина раздражённо щёлкнула клювом. Ей не нравилось то, что грифоны оказались привязаны к земле из-за паранойи пони; ей не нравилось, что решение о наступлении было принято без участия командиров Когтей, коих просто поставили перед фактом; ей не нравились консервы, которыми приходилось питаться из-за того, что полевая кухня была закрыта. Подводя же итоги она могла сказать, что идея союза со Стальными Рейнджерами уже не казалась такой уж хорошей. "Горе солдаты. Только им показали, что их система безопасности не идеальна - засуетились словно крысы, в логово которых закинули дымовую гранату", - последняя мысль вызвала у грифины кривую усмешку, так как сравнение оказалось очень близким к реальности (бумажки, разлетевшиеся по местам сосредоточения сил стальномордых, ещё недавно вещавших о своих технологиях с видом высших существ, снизошедших до грязнолапых дикарей, вызвали полыхание не одного десятка крупов). - А вон и главный полыхатель, - заметив приметную фигуру в тяжёлой пехотной броне, крылатая хищница направилась наперерез, чтобы обсудить несколько крайне важных вопросов. - Мэм? - напомнил о себе адъютант, следующий за капитаном словно тень. - Мысли вслух, Гринч, - отозвалась Грознопёрая. - Не обращай внимания. Стилхувз! Окликнутый земнопони остановился и повернул голову в сторону грифины, даже в своём глухом доспехе умудряясь выражать недовольство тем, что его отвлекли от какого-то очень важного дела. Впрочем, наёмнице на его чувства было наплевать, а вот о необходимости постоянно ходить пешком такого она сказать не могла. - В чём дело, капитан? - спросил жеребец, когда между ними оказалось не больше пары шагов. - У меня мало времени. "Если бы ты не тратил его на разные глупости последние двести лет, то возможно и спешить бы не приходилось", - мысленно скривилась Гаудина, стараясь не показать этого внешне. - Я хочу узнать, когда будет снят запрет на полёты над лагерем, - вслух произнесла крылатая хищница. - Ребята недовольны тем, что им приходится таскать снаряжение по земле. Кроме того, в случае необходимости сражаться, от нас будет больше пользы именно в воздухе. - Запрет на полёты был введён из-за того, что Когти показали свою неспособность защитить нас от атак аликорнов с неба, - отчеканил стальномордый. - Из-за этого нам пришлось усилить противовоздушную оборону иными методами. - От ваших турелей и железных птичек тоже было немного пользы, - Грознопёрая проглотила ругательства, хмурым взглядом буравя маску Стилхувза. - Раньше наши системы были вынуждены использовать распознавание свой-чужой, - спокойно констатировал земнопони. - Теперь любая крылатая цель, оказывающаяся в зоне обстрела, будет незамедлительно атакована робосовами, другими дронами, либо же автоматическими турелями. - Неужели вас так напугала кучка бумаги, сброшенной нам на головы? - иронично выгнула брови капитан Когтей, осознанно идя на провокацию. - Да, - к удивлению грифины, собеседник подтвердил её догадку с удивительным хладнокровием, после чего поднял голову к небу и, понизив голос до шёпота, неожиданно признался: - Я почти почувствовал себя на месте зебр в те годы, когда летучие отряды пегасов полностью господствовали в небесах. И мне это не понравилось. - ... - Гаудина не сразу нашлась с тем, что на это можно сказать, но всё же взяла себя в лапы и заявила: - От Когтей не будет толку, если нам придётся находиться на земле. Мы, конечно, можем сражаться и так, но наша сила в мобильности, которую дают крылья. - Вам придётся либо пересмотреть свою тактику, либо идти отдельно от нас, - после короткой паузы, во время которой вернул внимание к грифине, констатировал один из командующих Стальных Рейнджеров. - Безопасное расстояние - пятьсот-восемьсот метров от границы периметра. Захотите размять крылья - отходите на километр. Если это всё - мне пора. Грознопёрая не стала останавливать жеребца, лишь проводив его раздражённым взглядом. Впрочем, металлический грохот, раздавшийся от одного из грузовиков, рядом с которым крутились несколько стальномордых техников, заставил её перевести своё внимание. - Мать моя курица... - шокированно прошептала крылатая хищница, увидев как расправляет восемь массивных металлических лап зебриканский робот-паук, представляющий из себя самоходную плазменную пушку, торчащую из прямоугольного короба, на который сверху присобачена двуствольная лазерная турель, предназначенная для отстрела мелких и вёртких целей. - Где они это чудовище откопали? - Нравится, курочка? - раздался самодовольный голос от стоящего в десяти шагах земнопони, который повернулся к грифонам и насмешливо наклонил голову. - За двести лет мы не только не растеряли наше наследие, но ещё и восстановили то, что нашли на полях былых сражений. И сейчас весь этот арсенал приводится в боевую готовность. Так что... не завидую я тем, кто решат встать на сторону аликорнов. Вам, наверное, даже и не придётся пострелять: после того как эти красавцы отработают, останется только смести пепел в ведёрки. - Готов ответить за свои слова, пони? - напряглась наёмница, коей тон жеребца, как и использованное им обращение, очень непонравились. - В другой раз - обязательно, - отозвался жеребец. - А сейчас - я на службе. Оставив последнее слово за собой, стальномордый развернулся и зашагал вглубь лагеря, над которым продолжали кружить робосовы и переделанные спрайт-боты. - Мэм... - Гринч выглядел каким-то потерянным, из-за чего Гаудина ещё сильнее разозлилась, но уже на себя за то, что оказалась в такой глупой ситуации. - Спрашивай, - разрешила Грознопёрая, вернув себе внешнюю невозмутимость, направляя свои лапы обратно к тому месту, где расположились её бойцы. - Зачем им мы, мэм? - неуверенно произнёс адъютант. - В смысле... У них же есть эти летающие пушки, роботы, другие штуки... - А ты думаешь, что всё это работает на силе веры? - скосив взгляд на помощника, крылатая хищница заметила как он опустил глаза к земле и лишь негромко вздохнула. - Стальномордые могут сколько угодно заливать, что у них есть армии роботов, готовые в любой момент захватить Пустошь, но... если бы было так, то они не сидели бы в своих крепостях дрожа над каждой технологической игрушкой. И если бы их склады вправду являлись столь огромными, то Красный Глаз не мог бы заставить "наследников Министерства Военных Технологий" прятать головы в песок всякий раз как у них просят помощи. Нет, Гринч, я готова поверить, что у этих самовлюблённых придурков есть игрушки, способные задать жару... но вот их количество не столь уж велико. Да и того же железного паука они вряд ли смогут отремонтировать в случае серьёзной поломки, не говоря уже о том, чтобы заменить на полностью исправный аналог. Так что, они могут сколько угодно вещать о своём величии, но когда придёт время - наша помощь будет необходима, чтобы не остаться с голыми крупами против всех остальных врагов. Понял? - Да, капитан, - явно взбодрился молодой орёл, чем едва не вызвал у своей командира насмешливый фырк. - Что мы будем делать сейчас? - Воспользуемся советом Стилхувза, - после непродолжительных размышлений ответила Гаудина, всё же не сдержав усмешку. - Ребятам нужно размять крылья... а заодно и проветрить головы. "А то неровен час, они и сами поверят в то, что стальномордые приняли нас в союз из жалости".