Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

Когда Каденс изъявила желание лично посмотреть на новый Понивилль, Литлпип лишь облегчённо вздохнула: ей казалось, что ещё никогда не приходилось столько говорить и отвечать на такое количество вопросов, из-за чего приходилось регулярно смачивать горло (а это в свою очередь привело к желанию посетить комнату для кобылок). К некоторому же её удивлению и облегчению, ожидать долгих сборов и согласований вовсе не пришлось, так как принцесса любви имела в тридцать четвёртом стойле настолько всеобъемлющий авторитет, что единственными встречными требованиями её помощников стали слова о необходимости взять с собой сопровождающих. Со стороны же отряда компактной единорожки всё оказалось и того проще: Мунбим спросила разрешение у Единства, после чего передала заверения в готовности к приёму гостей. Единственное промедление было вызвано тем, что розовой аликорнице пришлось произнести короткую воодушевляющую речь перед пони в атриуме, весь смысл коей сводился к обещанию убедиться, что мир наверху готов к приёму переселенцев, а затем и начать обучение первой группы добровольцев. - ...И помните, что даже если наверху больше нет магической радиации - это вовсе не означает, что там присутствуют все удобства, к которым мы привыкли в убежище, - голос Каденс стал более строгим, как у учительницы, наставляющей группу непоседливых жеребят. - Воду для питья придётся носить из источников и дополнительно очищать, топливо для огня искать в лесу, где могут обитать опасные хищники, а еду выращивать не в специальной теплице, где температурные условия и влажность регулируются специальными механизмами. Мы вступаем в эпоху перемен, которые вновь позволят пони дышать полной грудью и раскрывать свой потенциал, чтобы сделать Эквестрию великой. И я верю, что вместе мы справимся со всеми испытаниями. Едва затих голос принцессы-смотрительницы, как в ответ грянул хор радостных голосов, подкрепляемый стуком копыт по полу. Зеленоглазая волшебница даже поймала себя на том, что поддавшись общему настроению тоже была готова поддержать крылато-рогатую пони одобрительным выкриком. "Неужели так на пони влияли настоящие принцессы? Зажигали огонь в сердцах одними речами, направляли желания толпы... А ведь Селестия и Луна были намного старше, а значит и опытнее", - посмотрев на мягко улыбающуюся Каденс, выходка из стойла два внезапно смутилась собственных мыслей о том, что новая знакомая манипулировала своими подданными (а именно так жители убежища себя и определяли). На бесконечно долгую секунду Литлпип почудилось, что она видит тревогу и неуверенность на мордочке розовой аликорницы, которые сменялись упрямой решимостью и теплотой во взгляде, с которой матери часто смотрели на жеребят. Спутать это выражение с чем-то другим компактная единорожка не могла, так как слишком часто старшие кобылы из стойла дарили его своим малышам, вызывая тем самым обиду и зависть у неё самой... - Мы готовы, - стряхнув наваждение, принцесса-смотрительница повернулась к гостям, а рядом с ней встали серая единорожка с синей гривой и бурый единорог с красно-жёлтыми волосами, носящий бронежилет и закреплённую на плече кобуру с пистолетом. "Секретарь и телохранитель", - отметила начинающая волшебница, поймав себя на мысли о том, что охранник не вызывает в душе ничего кроме покровительственного снисхождения из-за того, что он вряд ли был готов ко встрече с хотя бы одним рейдером. - Удачного вам путешествия, - пожелала Вельвет, вместе с Мунбим остающаяся в стойле тридцать четыре, чтобы ответить на дополнительные вопросы, согласовать ближайшие планы, ну и, разумеется, успокоить местных жеребцов и кобыл, отпускающих свою бессменную правительницу в неизвестность. ...Молодой кобылке не нравилось то, что Ремеди и аликорночка, воспринимающаяся почти как младшая родственница (слишком уж непосредственным и наивным казалось её поведение, из-за чего даже внешность не позволяла воспринимать сестру Единства взрослой) остаются в качестве "почётных гостей". Однако же спорить с тем, что кто-то должен продолжить формальные переговоры она не могла, а возложить эту обязанность можно было только на чёрную единорожку. "Ну или Дидзи. Она бы тоже справилась", - повторив себе, что Мунбим в любой момент может телепортироваться, выходка из стойла два взялась за портальный ключ и произнесла слово-активатор... Привычное ощущение полёта, словно бы их протягивают через на этот раз вполне широкую трубу, как всегда оборвалось совершенно неожиданно. Однако же привыкшая к подобному методу перемещения компактная единорожка уверенно приземлилась на ноги, пегасы вновь сжульничали и, расправив крылья, зависли в воздухе, а вот жителям тридцать четвёртого стойла оказалось непросто: принцесса любви удержалась на согнутых ногах, тогда как её сопровождающие растянулись на земле. - Добро пожаловать на ферму Сладкое Яблоко, - серебряным колокольчиком прозвучал голос сиреневой аликорницы, которая вместе с белошёрстым и черногривым земнопони стояла на краю импровизированной полянки, уже поросшей сочной зелёной травой. - Это... фантастика, - дрожащим шёпотом изрекла розовая крылато-рогатая пони, голова коей оказалась запрокинута, а расширенные глаза уставились на круг свободного от туч синего неба, откуда падал толстый столб солнечного света (по её щекам начали скатываться крупные слезинки, но почему-то начинающая волшебница не сомневалась, что причиной их возникновения является вовсе не яркость светила). - Ваше высочество... - позвала синегривая единорожка, звучащая крайне испуганно. - Всё в порядке, Сапфир Шорс, - голос Каденс в последний раз дрогнул и вновь стал ровным, уверенным и по-матерински тёплым. - Обопрись на меня. Тебе станет легче. ...Литлпип могла бы посмеяться над тем, как взрослая, ещё недавно столь самоуверенная и надменная кобылка, взиравшая на гостей с подозрительностью и чувством некоторого превосходства, не без труда поднявшись на копытца, теперь стояла привалившись боком к ногам нависающей над ней принцессы-смотрительницы. Впрочем, воспоминания о собственной первой реакции на небо, отделённое слоем просвечивающих облаков, изрядно отрезвляло и даже вызывало в душе сочувствие. "Но рядом со мной тогда не было тех, на кого можно было опереться", - всё же взбрыкнул внутренний голос, заставляя испытать одновременно и гордость, и укол стыда. Охранник держался несколько лучше единорожки, но всё равно своим видом мог вызвать только смех: широко расставив прямые ноги, он словно бы боялся того, что земля начнёт шататься. Однако же крылья розовой аликорницы, раскрытые над головами её подданных словно зонтики, в какой-то степени помогли им взять себя в копыта и начать осматриваться вокруг, дабы увидеть ровные ряды уже неплохо подросших яблонь. - Прошу прощения за наши манеры, - опустив крылья на спины сопровождающих, принцесса любви наконец посмотрела на двух новых для неё пони. - Первое впечатление от увиденного оказалось слишком... сногсшибательным. - Агась... И крышусносящим, - хихикнула Дидзи, но едва на неё перевели взгляды - провела копытцем по мордочке, словно бы закрывая рот на молнию (лишь кончик языка остался свисать из правого уголка). - Мы всё понимаем, а потому, если вы желаете немного осмотреться - разговор можно перенести, - предложила сиреневая аликорница. - Впрочем, если желаете, мы можем отправиться в сам Понивилль, чтобы вы своими глазами увидели отстраивающийся город. - Мне бы хотелось немного осмотреться, - отозвалась принцесса-смотрительница, к ногам коей неосознанно жались её сопровождающие, явно не осознающие того, насколько же в эти мгновения были похожи на жеребят, ищущих защиты у мамы. - В таком случае, мисс Каденс, вы не будете возражать, если мы обменяемся парой слов с нашими друзьями, - вступил в беседу Снейк, встретившийся с принцессой любви взглядом... чтобы почти сразу отвести глаза в сторону. "Что это с ним?", - обеспокоилась столь нетипичному для учителя поступку компактная единорожка, сама не заметившая того, что напружинилась всем телом будто в готовности к прыжку. - Конечно, - серебряным колокольчиком прозвенел голос Каденс. - С вашего разрешения, мы отойдём к вон тому дереву. Группа, прибывшая из стойла тридцать четыре разделилась: розовая аликорница и её подданные отошли в сторону, где начали негромко о чём-то переговариваться (в основном говорила принцесса), а выходка из убежища два и пара пегасов приблизились к земнопони и сиреневой сестре Единства. Компактная единорожка хотела было спросить о самочувствии Снейка, но он её опередил, вернув себе внешнюю невозмутимость: - Я в порядке. Этот вопрос у тебя на морде написан. У нас плохие новости: Альянс слишком остро отреагировал на провокацию и начал движение своих сил к Понивиллю. К счастью, скорость их перемещения равняется скорости самого медленного солдата, так что у нас есть некоторое время в запасе. - Я чо-т не понимаю, - подал голос ржавый пегас. - Разве мы не эт хотели? - И да, и нет, - начала отвечать поучительным тоном сиреневая аликорница, но тут же себя одёрнула и, прокашлявшись в копытце, пояснила: - Мы не ожидали, что реакция будет настолько стремительной. Отдельные пони просто не успели ни о чём задуматься, как их начали пугать бомбардировками, в которых вместо листовок будут использоваться настоящие снаряды. Насколько мы узнали, пропаганду начали распространять и в поселениях, куда сёстры относили рекламу Понивилля. - Новая Эпплуза?.. - откинув весёлость, абсолютно серьёзно спросила Ду, ушки коей насторожённо напряглись, а крылья прижались к телу. - Пока что она в безопасности, но мы уже начали работы по её укреплению, - ответила (вероятно) Твайлайт Спаркл. - В крайнем случае жителей можно будет спрятать в убежище, пока угроза не минует. - Стоило ли тогда рисковать и приглашать в гости Каденс? - спросила компактная единорожка. - От жителей её стойла будет мало толка в защите города. - Как и от других стойловцев, - констатировал Каламити. - Без обид, Лилпип, но большинство добровольцев - эт в лучшем случае массовка. Выпускать их против стальномордов - убийство. Начинающая волшебница нахмурилась, но ничего не сказала в ответ: в конце концов крылатый жеребец был прав. Ведь даже если свои навыки она не могла назвать достаточно хорошими для настоящего сражения с подготовленным врагом, а не нападения из засады на кучку бандитов, то большинство знакомых жителей убежища не могли похвастать и этим. - Какой у нас план? - ничуть не смущённая услышанным, спросила Дидзи. - Сперва - проведём встречу с принцессой Каденс и убедим её присоединиться к нам, - начала говорить сиреневая крылато-рогатая пони. - К Единству? - уточнила пегаска невинным тоном. - Нет, - мотнула головой её собеседница. - Зачем...? Не важно. Нам нужно показать, что союз с Понивиллем будет выгоден тридцать четвёртому стойлу больше чем с кем-то другим. Ну а когда они отправятся домой, чтобы подумать - мы всерьёз возьмёмся за Альянс. Всё же основной ударной силой у них являются Стальные Рейнджеры, полагающиеся на наследие Министерства Военных Технологий. А у разработок подчинённых Эпплджек до сих пор сохранилась одна критическая уязвимость - электромагнитные излучения высокой интенсивности. - Вы шо, собираетесь забросать их ЭМИ-гранатами? - нахмурился Каламити. - Эт идея в общем-т неплохая, но стальномордые будут готовы. - У нас есть способ доставить устройства, создающие излучение нужной мощности прямо внутрь построения противника, при этом не рискуя крылатыми пони, - приподняла уголки губ в улыбке, не обещающей Альянсу ничего хорошего, сестра Единства. - Портальные ключи могут быть активированы без контакта с волшебником. Нужно просто вложить достаточно магии и сделать небольшую отсрочку по времени. - Но грифоны останутся полностью готовыми к бою, - возразила Ду. - И даже если их союзники получат серьёзные потери - Когти не отступят. - У нас ещё есть время, чтобы придумать, что с ними делать, - заметил Снейк. - Пока же предлагаю сосредоточиться на текущей задаче и решать проблемы по мере их поступления. "Но ты же сам поднял эту тему!", - мысленно возмутилась Литлпип, уставившись в чёрные глаза белого земнопони, всем своим видом выражая негодование тем, что учитель сперва объявил тревожную новость, а теперь предлагает временно её забыть. - Кажется, наши гости уже освоились, - констатировал жеребец, вновь проявляя свою вредную натуру, кивком головы указывая на принцессу любви и её сопровождающих, наконец-то отошедших от молодой яблони. - Литлпип, будь добра, сопроводи их в Понивилль. У меня только что появилось важное дело. - Постой... - попыталась что-то сказать компактная единорожка, но Снейк исчез с глухим хлопком, оставив её стоять с открытым ртом. - Твайлайт, ты... - Простите, мне нужно быть в другом месте, - виновато улыбнувшись, сиреневая аликорница окутала рог магической аурой. - Встретимся в Золотом Дубе. - ...Мне кажтся, иль они сбежали? - потёр затылок ржавый пегас, с недоумением посмотрев сперва на то место, где стояли главы Единства, а затем и на своих подруг. - Литлпип?! - позвала розовая крылато-рогатая пони. - Всё в порядке? - Ну... и шо бум делать? - спросил у начинающей волшебницы ржавый пегас, в то время как крылатая двухсот с лишним летняя кобыла молча последовала его примеру. - ...Проведём гостей в Понивилль, - сердито ответила выходка из стойла два. - А потом я выскажу кое-кому всё, что думаю о подобных побегах. Вернувшись к гостям троица друзей сообщила о том, что у Снейка и Твайлайт Спаркл возникли неотложные дела, но они будут ждать Каденс и её спутников в администрации Понивилля. После этого Литлпип предложила проводить принцессу и её свиту через город, предложив задавать вопросы в случае, если что-то покажется непонятным. "Вот я уже общаюсь с аликорнами на "ты". А ведь совсем недавно терялась в ситуациях, когда нужно было ответить Вельвет", - в памяти всплыл тот день, в который чёрная единорожка пришла снять свой пип-бак, чтобы сбежать из стойла и, неосознанно, послужить причиной всех последующих событий. ...Каденс было интересно всё: почему от туч освобождён такой маленький клочок неба; что за магия позволяет яблоням расти быстро; как много пони живут в городе? Начинающая волшебница сама не заметила того, что их группа разделилась на пары, в результате чего они с принцессой оказались в некотором отрыве от остальных. "Наверное мы смотримся смешно", - промелькнула мысль в голове выходки из стойла два, едва она представила себе высокую и стройную кобылицу, рядом с которой перебирает коротенькими ногами низкорослая пони. - Знаешь... за счёт своего опыта и способностей, я могла бы очаровать любого жеребца, - понизив голос, совершенно неожиданно призналась принцесса любви. - А...? - резкая смена темы разговора на секунду выбила компактную единорожку из сосредоточенного состояния, но она быстро взяла себя в копытца. - Не понимаю, о чём ты. - За время, которое я была смотрительницей сменилось несколько поколений пони, - тряхнув гривой так, что чёлка скрыла её глаза, принцесса стала говорить чуточку печальным голосом. - Они рождались, влюблялись, ссорились и мирились... Среди них были как заурядные пони, примечательные именно своими спокойствием, уверенностью и надёжностью, так и яркие бунтари, становящиеся художниками, артистами, спортсменами. Как думаешь, сложно ли было бы мне, зная их с самых малых лет, найти ключики к сердцам понравившихся пони? "К чему это она?", - внутренне подобралась зеленоглазая волшебница, каким-то внутренним чувством понимая, что происходит нечто важное. - Я не могу об этом судить, - наконец ответила выходка из стойла два. - У меня не столь уж богатый опыт отношений. - Понимаю, - мягко констатировала Каденс и Литлпип сразу поверила, что она вправду понимает. - Кому-то нужна опора и поддержка, а кто-то желает сам ею быть; кто-то кажется сильным и уверенным в себе, но мечтает о том, чтобы его поддержали и помогли... С некоторых пор мне хватает опыта, чтобы понимать такие вещи едва ли не с первого взгляда. И, пользуясь этим преимуществом, я могла бы строить отношения с самыми разными пони, делая их счастливыми... попутно реализуя собственные потребности в тепле, заботе, уюте. Но... Хах! Я могла бы заменить вторую половинку для каждого, только... вот какое дело: это означало бы, что у кого-то другого эта половинка украдена. - Не понимаю, почему ты говоришь это мне? - скосив взгляд на шагающую рядом розовую аликорницу, высокую и стройную, изящную и грациозную, буквально источающую непонятный магнитизм, зеленоглазая кобылка почувствовала как к горлу подкатывает непонятный ком. "Куда делась та пони, которая была похожа на любящую и заботливую мать?", - сама у себя спросила выходка из стойла два, не находя ответа на свой вопрос. - Скажи... могу ли я попытаться очаровать Снейка? - почти что промурлыкала принцесса любви. - Нет, - неожиданно даже для себя, резко ответила Литлпип, тут же почувствовавшая как кровь приливает к мордочке и попытавшаяся объясниться: - Не стоит сейчас его беспокоить - у него и без того много забот. И вообще, мне кажется... Чего ты смеёшься?! Последнее восклицание было вызвано тем, что собеседница прикрыла рот маховыми перьями левого крыла и шла прищурив глаза, буквально сверкающие от сдерживаемого веселья. "Да ты... самовлюблённая, высокомерная, наглая...", - закипела от возмущения начинающая волшебница, но тут же буквально сдулась, едва только Каденс коснулась губами её виска и, отстранившись, состроила виноватую мордочку. - Прости, я не хотела тебя обидеть, - повесив ушки, теперь принцесса любви напоминала большого провинившегося жеребёнка, а вовсе не кобылу-искусительницу, из-за чего в голове зеленоглазой пони что-то будто бы сломалось. - У вас всё в порядке? - обеспокоенно спросила Дидзи, остановившаяся в нескольких метрах впереди, чтобы обернуться и одарить испытующим взглядом обеих кобыл (сопровождаемая ею единорожка смотрела только на свою принцессу, но не спешила вмешиваться, да и взволнованной не казалась). - Всё хорошо, - отозвалась Литлпип, благодарно кивнув Ду. - Каденс...? - Всё отлично, - помахала копытцем розовая аликорница, возобновляя путь по дороге, проходящей между деревянными домами, откуда за их процессией следили не занятые на работе пони. Спустя несколько секунд тягостного молчания, принцесса-смотрительница заговорила вновь: - Прости, что поступила так... некрасиво. Просто некоторые пони, пока не задеть чувства, могут отрицать их, пока не станет слишком поздно. Поверь, как бы мне самой ни хотелось ощутить себя не просто любящей, но искренне любимой, я никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить чужим отношениям. - Я и Снейк... - мордочка компактной единорожки вспыхнула и она тут же попыталась объяснить: - У нас вовсе нет отношений. В смысле: он - мой друг и учитель, и... - Литлпип, я не буду тебя ни в чём убеждать, но... вспомни свои ощущения в момент, когда решила будто я собираюсь за ним ухаживать, - собеседница подмигнула, после чего добавила: - Если захочешь поговорить об этом - мои двери всегда открыты. Ва-а-а-ау! Это же настоящее дом-дерево! Я о таких только в книжках читала. Идёмте скорее!..