Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

В зале за бронестеклом играла музыка, мигали огни софитов, звучали смех, громкие выкрики, свист и топот множества ног, стучащих по полу или расставленным у стен столам. Главари отрядов работорговцев, банд рейдеров, команд наёмников пили, ели, курили, тискали жеребчиков и кобылок лёгкого поведения и смотрели на танцпол, где ритмично дёргались разноцветные тела, некоторые из которых уже потеряли всяческую связь с реальностью. Красный Глаз, сидящий в удобном кресле за невысоким столом, на котором стояли игровая доска, бутылка коллекционного напитка и миска с консервированными засахаренными фруктами, благодаря эквестрийской технологии хранения не утратившими ни вкус, ни питательную ценность, протянул правую переднюю ногу и передвинул на одну клетку фигуру единорога. Едва он убрал копыто от своего мага, вокруг тяжёлого рыцаря-земнопони засияло облачко тёмно-синего телекинеза, переместившее белого жеребца на противоположную сторону поля, где он "съел" пегаса. - Тебе не кажется это ироничным? - подал голос глава империи рабовладельцев, прищуренным взглядом родного глаза изучая новое положение фигур. - Стальной рейнджер бьёт бойца Анклава. Тогда как в реальности ситуация строго противоположная. - Нет, - спокойно, даже равнодушно отозвалась тёмно-синяя аликорница, стоящая в углу кабинета у панорамного окна, откуда открывался отличный вид на всё, происходящее внизу. - Шахматы - это просто игра. - Многие пони прошлого с тобой не согласились бы, - подняв бокал, жеребец слегка взболтал его содержимое, сделал небольшой глоток и, прикрыв веки родного глаза, продолжил: - В древности считалось, что шахматы - это превосходный тренажёр тактического мышления, позволяющий научиться видеть картину сражения целиком. Говорят, что сама принцесса Луна увлекалась данным занятием, чтобы отточить свои полководческие таланты. Существует легенда, что шахматы были изобретены вскоре после объединения трёх племён, чтобы укрепить единство пони и показать противникам нового пути преимущества, даруемые сотрудничеством пегасов, единорогов и земнопони... Якобы Селестия играла в шахматы с противниками объединения при условии, что на её стороне находится набор всех видов фигур, а на их - лишь один. Только вот на Цезаря это не произвело впечатления и во время личной встречи он заявил, что современные технологии стирают различия между возможностями народов на поле боя. Крылато-рогатая кобыла продолжала стоять с невозмутимым видом, ожидая своей очереди для того, чтобы сделать ход. По ней трудно было понять, что именно она думает, но... искусственный глаз всё же отметил мельчайшие мимические изменения, подтвердившие заинтересованность в поднятой теме. "Не такая уж ты и холодная, как хочешь показать", - хмыкнул про себя жеребец, после чего передвинул следующую фигуру. - Однако, как показали недавние события, Цезарь всё же ошибался... Не так ли? - открыто ухмыльнувшись, земнопони постарался поймать взгляд собеседницы, изучающей игровое поле. - Единственное, что позволило зебрам "сыграть в ничью" - это мегазаклинания. Если бы не они, то боевая мощь земнопони, сдерживающая наземные силы зебр, мобильность пегасов, превосходящая воздушные силы противника, вынужденного привлекать на свою сторону драконов, ну и вариативность магии единорогов довершили бы разгром. Так что мнение, что шахматы - хорошая симуляция военных действий остаётся актуальным. - Нет, - всё же возразила аликорница, передвинув и свою фигуру. - Почему же? - изобразил удивление Красный Глаз, мысленно радующийся тому, что сумел разговорить свою надзирательницу (формально - помощницу, приставленную для обеспечения безопасности и быстрой связи с Единством, но не нужно было являться гением для того, чтобы понять правду). - Шахматы позволяют видеть всё поле боя, точно знать численность и состав противника, ограничивают манёвр и исключают неожиданности, - после некоторого времени молчания, всё же ответила крылато-рогатая кобыла. - Шахматы - это дуэль по правилам, а не война. "Самая длинная речь за сегодня, которую я от тебя слышал", - мысленно констатировал хозяин кабинета, покрутил в копыте бокал и отставил его на край стола. - Это, конечно, правильно... - жеребец покрутил правым передним копытом в воздухе, подхватил фигуру аликорна и поднёс к своим глазам. - Только вот невозможность использовать засады, маскировать ловушки, совершать иные хитрости не отменяет того, что шахматы приучают обдумывать множество вариантов ходов с учётом постоянно меняющихся условий. Не вина игры в том, что некоторые командиры не понимают разницы между подчинёнными, имеющими чувства... и фигурами, безмолвно идущими на съедение ради победы. Как я слышал - Стилхувз допустил эту ошибку совсем недавно, когда не предвидел реакции собственных подчинённых на приказ сдаться Анклаву. "Поймёшь аналогию?", - не то, чтобы Красный Глаз любил говорить иносказательно, но и прямо заявить о том, что не собирается покорно идти на убой ему здравомыслие не позволяло. - Шахматы - это просто игра, - констатировала обладательница рога и крыльев, но её взгляд из наигранно-безразличного стал изучающе-острым. - Полностью согласен, - медленно кивнул жеребец. - В жизни даже ничего не имеющая пешка может преподнести сюрприз, что уж говорить о более значимых фигурах... и игроках, имеющих в запасе пару козырных карт. - Босс, с тобой хочет встретиться какой-то пони из Нью-Пегасуса, - в приоткрытую дверь просунулась голова одного из охранников, стоявших в коридоре. - Что с ним делать? "Чем не причина закончить разговор на выгодной мне ноте?", - задумался хозяин кабинета, донёсший до своей надзирательницы всё, что было необходимо (в конце концов угрожать Единству он не мог, а вот намекнуть на то, что сможет неприятно удивить в случае попытки своего устранения - был обязан). - Сопроводите его в кабинет для официальных переговоров, - приказал Красный Глаз, посмотрел на аликорницу и добавил: - Нужно проявить гостеприимство к возможному новому другу. Ты же не против ненадолго прервать нашу игру? Мне бы не хотелось обижать старых друзей, уже доказавших свою надёжность, ради неопределённых перспектив новой дружбы. - Я подожду, - отозвалась сестра Единства, вновь возвращаясь к своему невозмутимому поведению, отворачиваясь к панорамному окну. Выбравшись из кресла, земнопони проследовал к выходу из кабинета, уловив жужжание моторов пониподобного робота-телохранителя, последовавшего за хозяином. Несмотря на то, что он сам приказал активировать всех механических солдат, которые только были в наличии, сейчас они вызывали лишь раздражение и досаду (техническое обслуживание отнимало уйму ресурсов, а приносимая польза была не столь уж значительна). "С другой стороны, когда рейдеры взбунтуются - железяки как минимум выиграют время", - мысленно хмыкнул всё ещё правитель империи рабовладельцев, чувствующий как власть постепенно утекает из его копыт. Рабы являлись основной движущей силой, позволяющей восстанавливать промышленность и дома, выращивать еду, удовлетворять потребности подчинённых. Однако же с тех пор как аликорны стали выкупать живую собственность, одновременно с тем высказав настоятельную просьбу прекратить новые рейды - хорошо смазанный механизм начал всё сильнее буксовать. И в самое ближайшее время это должно было привести к росту недовольства среди охотников, лишившихся постоянного привычного заработка, рейдеров, а в перспективе и наёмников. "Когда средства за продажу рабов закончатся, а новых не будет - ко мне возникнут вопросы. И что я отвечу? Уж точно не то, что скупающие рабов аликорны запрещают новые рейды. Даже если мне поверят - удар по репутации окажется слишком тяжёлый. И что остаётся делать? Либо воевать с Единством, а следовательно и его новыми союзниками, либо... искать другой способ "спустить пар"", - после того как у крылато-рогатых кобыл сменилась власть они и так стали очень неудобными противниками (использование оружия и брони вывело их на новый уровень), а союз с Анклавом вовсе делал открытое противостояние бесперспективным. ...Красный Глаз понимал мотивы того, для чего Единство выкупило всех невольников, которых было возможно. В конце концов сейчас, являясь собственностью Богини, эти жеребцы и кобылы стали почти неприкасаемыми для большинства свободных "граждан" его империи. И за возможность сытно есть, спать в безопасности, тепле, а также чистоте, ещё и лечение в случае ранений получая, они трудились с невиданным ранее энтузиазмом. "Заводы работают, еда выращивается, строительство ведётся. Только вся рабочая сила принадлежит Единству, жестоко наказывающему за попытку покуситься на его собственность", - поймав себя на том, что прокручивает одну и ту же мысль в голове уже не в первый раз, земнопони крепко сжал челюсти, вдохнул... а затем медленно выдохнул, стараясь выпустить всё скопившееся напряжение. ...Сейчас всё ещё можно было вернуть ситуацию под свой личный контроль: следовало нанести удар по аликорнам, пока они вместе с Анклавом увязли в противостоянии со Стальными Рейнджерами. Когти, получившие по своим самодовольным клювам, тоже вряд ли откажутся от щедрого контракта, какие бы там разногласия между ними ни возникали в прошлом. Оставалось только ответить на один вопрос, звучащий как "Зачем?". Кто бы что о нём ни думал, но Красный Глаз не был обычным тираном, забравшимся на самый верх империи просто из-за любви к власти. У него была великая Цель, к которой он шёл не считаясь с жертвами и потерями, не боясь испачкаться в процессе, прекрасно понимая отвратительность используемых методов. И теперь перед ним находился очередной непростой выбор... "Продолжить двигаться старым путём, либо примкнуть к новому. Обновлённое Единство уже показало, что способно подтолкнуть Пустошь к восстановлению, а также продемонстрировало желание воссоздать равноправное общество. Вместе с Анклавом у них может получиться объединить Пустошь... Но ту ли Эквестрию они создадут?", - принять окончательное решение было непросто, но время для сомнений не являлось бесконечным. ...Спустившись на первый этаж здания, Красный Глаз вошёл в кабинет, где за массивным столом уже сидел пони в сером плаще, помятой широкополой шляпе, растянувший губы в широкой дружелюбной улыбке для приветствия хозяина. Его ничуть не смутили ни присутствие пары наёмников-телохранителей, один из которых был грифоном, ни робопони, сверкнувший красными огоньками на неподвижной металлической морде, занявший удобную для ведения огня позицию в углу комнаты. - Сейчас у меня совершенно нет желания изображать из себя гостеприимного хозяина, а потому - буду краток, - устроившись в кресле за столом, достаточно высоким и тяжёлым, чтобы послужить защитой в случае нападения (пусть гостя и должны были обыскать), земнопони уставился искусственным глазом на посетителя и объявил: - У тебя одна попытка, чтобы заинтересовать меня. Начинай. *** Во тьме ночного неба Мэйнхеттена, над крышами многоэтажных зданий, зияющих чернотой провалов оконных проёмов, словно бы из ниоткуда появилась небесная повозка, запряжённая пятёркой аликорнов. Крылато-рогатые кобылы, освещающие себе путь магией, облачённые в парадные доспехи пегасов, вышедшие из моды более двух сотен лет назад, мерно взмахивая широкими крыльями зашли на посадку и синхронно ударили копытами по старой, выщербленной дороге, чтобы тут же перейти на неспешный бег. Колесница, красующаяся лакированными бортами, к которым были прикреплены щиты с гербом в виде буквы "Х", а также рисунками льва, змеи, ворона и барсука, позвякивая подвешенными под высокой крышей бубенцами поехала прямо ко входу в небоскрёб, окружённый невысокой стеной из бетонных блоков. Охранники, находящиеся на постах проходной, при виде этого раритета, приводимого в движение сразу пятью аликорницами, совершенно не проявляющими недовольства своей ролью, на какое-то время впали в настоящий ступор. - Хвостец... - наконец выдавил из себя серый единорог в лёгкой полицейской броне, разукрашенной в цвета башни. - Вы видите то же, что и я? - Стоять на месте! - оклемавшись от шока, рыжая земнопони высунулась из-за ворот, опасливо глядя на величественно переступающих длинными ногами крылато-рогатых кобыл. - Кто вы, и что вам нужно?! - Гениальный вопрос, - негромко, но достаточно отчётливо констатировала тёмно-синяя кобыла с платиновой гривой, одарив охранницу полным скепсиса взглядом. - Догадаешься с трёх раз? - М... Гхм... - смешалась пони, чувствуя как её мордочка стремительно краснеет, но всё же сумев взять себя в копыта, громко (вовсе не истерично) воскликнула: - Мы здесь задаём вопросы! - И без шуток! - поддержал напарницу единорог. - У нас тут энергомагические турели! На последнее заявление синяя аликорница закатила глаза, а её мордочка изобразила настолько высокомерное выражение, что у обоих дежурных зачесались копыта и вправду открыть огонь. Только вот за подобное самоуправство им могло достаться уже от собственного начальства, да и уверенности в эффективности стрельбы по сёстрам Единства они не имели. - Вызовите главного смены, - выйдя чуть вперёд, более миролюбивым тоном попросила-приказала сиреневая аликорница, тем самым окончательно вернув паре пони возможность критического мышления. ... "С задачей эпатировать публику мы справились на восемь из десяти", - констатировала Трикси, когда колесницу всё же пропустили на огороженную стеной территорию, при этом ни на секунду не выпуская из поля зрения, а также держа под прицелом минимум одной энергомагической винтовки. "Если бы мы сделали так, как я предлагала...", - начала говорить Мозаика. "Охранников хватил бы удар", - перебила близняшек Твайлайт Спаркл, чувствующая непонятную даже для себя робость, приправленную нетерпением и надеждой. "Сосредоточьтесь. Мы не на экскурсии", - одёрнул кобыл Северус, занимающий тело аликорна, превращённого в белого земнопони с чёрной гривой, одетого в чёрную же мантию строгого покроя. "Говори за себя. Трикси здесь исключительно как наблюдатель", - отозвалась бывшая фокусница, какого-то особого восторга от пребывания в одном из центров культуры Пустоши не испытывающая. Пропустив ремарку Богини мимо ушей (что было непросто сделать при условии, что её голос звучал прямо в голове), Снейп поднялся с мягкого диванчика и, распахнув резную дверцу колесницы, неспешно вышел под открытое небо. Тут же на нём сконцентрировалось множество взглядов, принадлежащих набежавшей из здания охране, явно чувствующей себя неуютно из-за аликорнов, способных разметать их заслон при помощи своей магии. - И кто здесь главный? - полуприкрыв глаза, чтобы его не слепил свет прожекторов, добавив в голос тень недовольства спросил зельевар. - Лейтенант Фаерлайв, - объявила довольно молодая жёлтая единорожка с красной гривой, облачённая в лёгкие доспехи со шлемом, прозрачное забрало которого защищало только верхнюю половину мордочки. - Простите за неудобства, сэр...? - ...Принц, - наградив собеседницу испытующим взглядом, который она с честью выдержала, при этом выдав целую череду полных тревоги образов, проскользнувших в её поверхностных мыслях, представился бывший декан Слизерина. - Простите за неудобства, сэр Принц, нам необходимо узнать цель вашего визита... - кобылка на секунду замешкалась, но затем всё же добавила: - Аликорнам Единства запрещено посещение башни Тенпони по причине... высокой общественной напряжённости. "Красиво они обозвали войну", - ехидно прокомментировала услышанное Луламун. "Интересно, представителей Стальных Рейнджеров и Когтей они тоже не пускают?", - проявила любопытство Гештальт. "У них есть причины опасаться аликорнов. В конце концов о магической силе сестёр Единства все знают. А ограничить её применение они не могут. В конце концов - рог, в отличие от обычного оружия, не отнять", - заметила министерская кобыла. "Это притеснение по расовому признаку!", - возмутилась Мозаика. - Туризм, заведение полезных знакомств, отдых, - коротко отозвался Северус. - Мои сопровождающие вернутся за мной позднее. Или же у вас есть предубеждения и против земнопони? "Из тебя даже без рога и крыльев такой же земнопони, как из среднестатистического рейдера - профессор культуры", - констатировала Трикси, подкрепив заявление мыслеобразом закатанных к небу глаз. - ...За вход необходимо внести оплату, - немного подумав, единорожка вернула себе решительный вид. - Вам следует пройти через металлоискатель, а также предоставить залог на случай непредвиденных ситуаций. В башне Тенпони запрещено использовать боевое оружие, за драки или провоцирование любых беспорядков положен штраф с вынесением предупреждения. В случае систематичного нарушения законов нейтральной территории вы будете лишены права посещения башни. С полным списком правил пребывания в башне можно ознакомиться во время прохождения проверки. Вас устраивают эти условия? - Вполне, - слегка кивнул Снейп. - Это всё? - Да, - лейтенант оглянулась на аликорнов, продолжающих невозмутимо стоять у распахнутых ворот. - Ваши спутницы... - Свободны, - посмотрев на сестёр Единства, отдал распоряжение волшебник. - Я вызову вас, когда понадобитесь. Не сказав ни слова, крылато-рогатые пони развернули колесницу и, взяв короткий разбег, распахнули крылья, чтобы подбросить себя вверх синхронным взмахом. Охранники, продолжавшие напряжённо держать наготове оружие, проследили за этим с крайне... впечатлёнными выражениями морд. "Ну, Снейк, задел для репутации ты себе создал", - создательница Единства удовлетворённо хмыкнула. "Я вне себя от восторга", - ядовито отозвался бывший директор Хогвартса. - Пожалуйста, следуйте за мной, - после отбытия аликорнов, рогатая кобылка почувствовала себя гораздо увереннее, что выразилось даже в более свободных движениях и любопытном взгляде. ...Пройдя через внутренний двор и оказавшись под крышей, белый земнопони был вынужден выложить запас крышечек на специальный столик и пройти через металлоискатель. Охранников несколько удивило то, что при нём не было никакого оружия, но недавние события не позволили им легкомысленно отнестись к заявлению, что оно ему и не нужно. Пройдя ещё один тамбур, где на потолке были установлены камеры и турель, мигающая красной лампочкой активного режима, чародей оказался в просторном и светлом холле с двумя лестницами в форме полумесяцев, с двух сторон огибающих чашу большого фонтана, бьющего вверх на высоту второго этажа. Прямо же напротив входа красовалась увеличенная фотография сиреневой единорожки, находящейся в осеннем лесу, в окружении кружащих опавших листьев. В глаза бросались вычурная позолота и бархатная драпировка, ковровые дорожки на лестницах и отшлифованный до блеска мраморный пол. В связи с тем, что на дворе стояла глубокая ночь в холле практически не было других пони, за исключением дежурно улыбающейся кобылки за стойкой администратора, ну и пары охранников, что выглядели так, словно их только что выдернули из постели. "Добро пожаловать в мой третий дом", - объявила Твайлайт тоном, в котором не было ни капли торжественности.