Галерея Кривых Зеркал. Шанс для шпиона

Громады дождевых облаков медленно и величественно плыли по небесам, сверху освещаясь солнцем, а снизу создавая практически непроглядную тьму. Словно небесные киты невероятных размеров, сбившиеся в стаю, занимающую пространство от горизонта и до горизонта, удерживаемые магией пегасов из погодной команды, они в любой момент угрожали пролиться на далёкую землю ледяными потоками. ...Рубин, после участия в операции против армии наземников оказавшаяся на хорошем счету у командования, мерно взмахивая крыльями облетала дождевую область, охватившую вершину горы Кантерхорн. На протяжении уже десятка часов её сопровождал непрекращающийся рокот водопада, сплошной стеной обрушающегося на когда-то прекрасный город их предков, откуда более тысячи лет Эквестрией правила величественная, мудрая и справедливая принцесса Селестия. Вода, не успевающая уйти в давно засорённую канализацию, попадая на землю собиралась в потоки, подхватывающие разнообразный мусор, куски земли, обломки зданий, чтобы проносясь по улочкам и проспектам, выступающим своеобразными руслами рек, грязной волной прокатиться по пологому склону. Прежде, разумеется, над бывшей столицей королевства тоже происходили дожди, однако же настолько яростными они были разве что в первые годы после войны. "Почему...?", - завершая очередной круг вдоль границ мегаполиса, крылатая кобыла задавалась вопросом, подтачивающим её изнутри. После сражения со Стальными Рейнджерами, когда ей на грудь повесили красивую блестяшку за героизм, смелость и честь, Рубин уже утратила безоговорочную веру в пропаганду, которой их пичкали с самых малых лет. А потом она получила доступ к более или менее полной информации о положении дел на Пустоши, а затем и к архивным записям, не несущим на себе грифа "совершенно секретно". "Почему...?", - вновь и вновь пульсировал в висках вопрос, сливающийся с рокотом воды, что не могли заглушить даже звуковые фильтры лётной брони. - Капитан Рубин, мэм, разрешите доложить? - зазвучал в динамиках шлема голос одного из её лейтенантов, переведённый в усиление буквально за сутки перед началом этой миссии. - Докладывай, Рен, - отозвалась летунья, зависая на одном месте, взглядом находя ближайший световой колодец, оставленный для беспрепятственного перемещения и сохранения устойчивого сигнала. - Можешь говорить менее формально: мы - вспомогательные силы, а не регулярная армия. ...С недавних пор общение по уставу вызывало в её душе искреннее неприятие, а также желание сбежать в глухой угол, чтобы вернуться к работе в гражданской погодной службе. Только вот сделать этого она не могла, а потому - оставалось пытаться сохранить неформальные отношения хотя бы со своими ближайшими подчинёнными. - Есть мэм... В смысле - хорошо, Рубин, - жеребец смутился, но постарался быстро взять себя в копыта. - Доставлены облака со спец-составом. Можем приступать ко второму этапу. - Поняла, - взмахнув крыльями, пегаска устремилась к окну в облачном покрове, собираясь командовать с наивысшей позиции. - Все пони, подняться над облачным покровом. Прекратить нагнетание дождевых облаков. Сейчас здесь станет очень холодно. В динамиках раздались смешки жеребцов и кобыл, порядком утомлённых монотонной работой, а потому и радующихся даже столь нехитрому, специфичному юмору. Впрочем, шуткой это было лишь от части, так как спец-облака на девяносто процентов состояли из вещества, которое имело неофициальное название "жидкий лёд" (правильное, научное обозначение помнили только узкие специалисты, работающие на химическом производстве). ...Постепенно ливень прекратился, а затем в воздухе началась ротация обычных дождевых туч на иссиня-чёрные аналоги, даже на вид кажущиеся более тяжёлыми и менее управляемыми. Пегасы, работающие с этими массивами были облачены в ярко-оранжевые скафандры, при виде которых незащищённые глаза начинало щипать. Обычным же погодникам строго не рекомендовалось даже приближаться к химическому облаку, так как стандартные доспехи были не лучшей защитой от обледенения. После того как весь облачный массив над Кантерлотом был заменён - Рубин отдала команду к началу второго этапа и вниз, на руины города обрушились упругие струи жидкого льда. Ещё в воздухе химическое вещество начало заполнять пространство белым паром, а когда первые капли упали на изуродованные временем крыши, стены, дороги и площади - раздалось шипение лопающихся пузырьков. Жидкий лёд затекал в трещины, заполнял собой канализационные сливы, попадал в дома через пустые оконные проёмы, после чего начинал пузыриться и застывать, создавая не слишком прочную, но непроницаемую пробку. Вскоре бывшая столица Эквестрии стала белой от покрывшей все поверхности изморози, едва ли не впервые за двести лет, пусть и временно, прогнавшей розовый туман из Кантерлота. Спец-облака быстро израсходовали свой запас активного вещества, превратившись в стремительно распадающиеся клочки белого пара. В результате этого солнечный диск, висящий высоко над головами пегасов осветил город на вершине горы. Благодаря светофильтрам шлемов, жеребцы и кобылы не моргая и не морщась смогли увидеть как башни дворца принцесс всё ещё тянутся ввысь, сверкая глянцевым блеском. В то же время останки, вплавленные в дороги, а от того и не унесённые потоками воды прочь, оказались скрыты обманчиво пушистыми сугробами. "Почему Анклав не сделал этого раньше? Пусть не в Кантерлоте, но в других местах пегасы могли спасти многих. Неужели... Неужели им было всё равно? Неужели командование устраивало то... что внизу гибли сотни тысяч земнопони и единорогов?", - Рубин не желала верить в настолько чудовищную версию, но сопоставляя слова пропаганды и знания из архивов - не могла от неё отмахнуться. ...Ведь если её соображения окажутся правдой, то это объяснит и бегство Рейнбоу Дэш, что не желала быть участницей преступления против собственного народа, и бездействие копытоводства на протяжении целых двух веков. И в этом случае все слова о великой миссии пегасов, которые должны принести порядок на Пустошь, заселённую полудикими племенами, мутантами и прочими ужасами "подоблачного мира"... станут самым жестоким лицемерием за всю историю пони. "Мы - не герои и спасители, которых с распростёртыми объятьями ждут невинные жители наземных поселений. Мы...", - сморгнув скопившуюся в уголках глаз влагу, капитан погодных пегасов сглотнула горький ком, изо всех сил сдерживая свои эмоции. ...Сейчас, когда её подчинённые радовались, поздравляли друг друга с отлично проделанной работой, а отряды прикрытия, коими командовала капитан Блек, распределялись для патрулирования бывшей столицы Эквестрии и её окрестностей - она не могла позволить себе слабость. Лишь после того как миссия будет завершена - Рубин даст волю слезам, крикам, ругательствам, а потом, возможно, напьётся до беспамятства. "Нет. Моим догадкам лучше никогда не звучать вслух. Даже если это правда - она никому не нужна и не принесёт счастья. Да и с кого спрашивать ответ? Простите, ваши высочества, я - плохая пони", - медленно вдохнув, крылатая кобылка задержала дыхание и досчитала до десяти, после чего выдохнула и встряхнулась. - Отличная работа, все пони! - включив общую связь, начала говорить бодрым голосом капитан. - Но нам ещё рано расслабляться. Распределяемся согласно второму плану. Подготовить облачные пробки... *** - Держите их!.. - Не дайте им уйти!.. - Сломайте им ноги!.. - Эй! Какие ещё ноги?! "...У меня нет слов", - сидя в кресле за преподавательским столом в большом зале Хогвартса, вид которого приняло ментальное пространство Единства, Северус чувствовал себя персонажем какой-то магловской комедии, которые стали популярны в его прошлой жизни в девяностых годах. ...Толпа разноцветных аликорнов, ещё несколько минут назад мирно общавшихся между собой в процессе выполнения повседневных обязанностей, теперь прыгала по скамейкам и столам гоняясь за внезапно появившимися чужачками в количестве полудюжины. Учитывая, что новенькие тоже были крылато-рогатыми кобылами синего, зелёного и фиолетового цветов - это быстро превратилось в некое подобие битвы всех против всех, где никто не пытается использовать своё главное оружие. - ТИ-И-И-ИХО!!! - ударил по всем сёстрам Единства ментальный крик бывшей Богини, заставивший проекции разумов присесть, свалиться на пол, вжать головы в плечи и накрыться крыльями. - У Трикси только один вопрос... - Только один? - Снейп иронично выгнул брови, встретившись взглядом с бирюзовой единорожкой, с гневным видом стоящей посреди "поля боя". - Да, - невозмутимо кивнула бывшая фокусница, после чего прищурилась и спросила: - Почему никто это не остановил? - Просто мы... - начала проявившаяся за столом Гештальт. - ...Копались в воспоминаниях новеньких-стареньких, - закончила за сестру Мозаика. - И мы нашли много интересного, - заявила Твайлайт, тоже вернувшаяся в чертоги разума, при этом излучая хмурое недовольство. - И у нас дурные новости. - ...? - Луламун попыталась надавить взглядом на зельевара, но в ответ белый земнопони только выше поднял левую бровь. - Ла-адно. И что вы узнали? - Предлагаю сперва разобраться с нашими... блудными сёстрами, - решил послужить голосом разума бывший декан Слизерина, волевым усилием подхватывая растерянных кобыл, тут же закутывая в проекции связывающих заклинаний (разорвать их грубой силой у пленниц шансов не имелось, так как в этом плане все члены Единства оказались равны, а в слабоволии Северус замечен не был). - Вот теперь можно и поговорить. ... О том, что Богиня, желающая решить проблему размножения аликорнов, отправляла сестёр в Кантерлот, чтобы достать чёрную книгу - члены совета Единства знали. То, что большинство из них не вернулось, предпочтя жить в пределах розового облака, блокирующего ментальную связь, а потому и позволяющего сохранить самосознание - тоже ни для кого не стало сюрпризом. Однако же кое о чём и зельевар, и его напарницы могли только подозревать... надеясь, что их пронесёт. "Действительно: я же самый везучий волшебник в мире", - закрыв свои мысли от остального Единства, саркастично подумал бывший директор Хогвартса. ...Благодаря группе отшельниц-изгоев, которые не пожелали возвращаться под власть Богини (слишком уж им нравилось быть самостоятельными), но и в отряд мятежниц вступать не захотели, совет Единства узнал пренеприятнейшую новость: в Кантерлоте появилась организованная банда аликорнов. Некая чёрная кобыла с зелёной гривой и кошачьими глазами, называющая себя Прозревающей Тьму, убеждением, угрозами и силой собрала вокруг себя сестёр Единства, попадавших в город. Прозревающая, судя по всему - восстановившая память о своей жизни единорогом хотя бы частично, в качестве базы выбрала кантерлотский замок, куда её подчинённые стаскивали всё сколь-нибудь ценное и полезное со всего города. Впрочем, в некоторые места они попасть так и не смогли из-за автоматических систем защиты, работающих без нареканий до сих пор, а небольшую часть Кантерлота под своим контролем держат разумные гули, добравшиеся до оружия, из-за розового облака ставшие куда более живучими чем собратья с остальной Пустоши. Впрочем, реальной угрозой для крылато-рогатых кобыл они не являются и бандой попросту игнорируются... пока сидят в убежище. В отличие от сестёр Единства под управлением Богини, мятежницы и раньше не пренебрегали подкопытными инструментами. Впрочем, Прозревающая не стала пытаться упаковать своих подчинённых в броню и навесить на них оружие, оставив это на их собственное разумение. Известно, что сама она сделала для себя дикарские доспехи из скелета, найденного в тронном зале дворца, а на боку под левым крылом носит чехол с чёрной книгой, с коей не расстаётся никогда. Из-за того, что внутри розового облака не работает телепатия - мятежницы не знали, что в Единстве произошли серьёзные изменения, а так как радио там тоже не ловит (вместо него звучат помехи, способные даже аликорну сделать плохо), о последних событиях на Пустоши они вовсе не слышали. Таким образом, когда над Кантерлотом начался ливень - отшельницы приняли его за обычный дождь и не стали прятаться слишком далеко, благодаря чему в итоге оказались без защиты от ментального поля Единства. Одну из них и вовсе вымыло потоком грязной воды. ... - Эта... Эта... - чертоги разума вокруг сиреневой единорожки дрожали, угрожая расползтись словно ветхая ткань под сильным давлением. "Тварь! Мразь! Дискордов выродок!..", - для бывшей ученицы Селестии не составило труда сопоставить факты о том, где погибли принцессы и том, чьи именно кости Прозревающая использовала, чтобы сделать свои доспехи. ...Очень давно, а возможно и вовсе - никогда, Спаркл не ощущала настолько всеобъемлющего, искреннего желания не просто убить, а сделать это особенно жестоким образом, чтобы заставить пожалеть о самом своём существовании. Ей приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сей же миг не сорваться в тело одной из пленниц, что из аликорнов находились ближе всего ко дворцу, а затем воспользоваться самым разрушительным, наиболее тёмным заклинанием из своего арсенала. "Круциатус. Отличные чары...", - закрыв глаза своей проекции, находящейся в Чертогах Разума, волевым усилием сиреневая единорожка заставила себя остановиться. Нет, ей всё ещё было больно от одной мысли о столь кощунственном поступке, на который решилась наглая пародия на Найтмер Мун. Она всё ещё хотела услышать её крики боли, а также увидеть отчаяние в испуганных глазах... "Принцесса Селестия этого не одобрила бы. Луна тоже всегда была против бессмысленной жестокости считая, что врага нужно убивать быстро, насколько бы он ни казался мерзким. Шайнинг... Брат не хотел, чтобы я воевала или сражалась. Мама... Папа... Нет, я не опущусь до уровня этого животного. Бешеного зверя принято усыплять - с этим даже Флаттершай не спорит. И мы его усыпим... Казним, с холодной головой и чётким пониманием содеянного", - внутренний монолог помог, пусть и далеко не полностью, а когда министерская кобыла открыла глаза - обнаружила Трикси, Снейка, Гештальт и Мозаику, что стояли перед ней выстроившись в линию. - Трикси спросит только одно, - заговорила бывшая Богиня своим привычным, но по какой-то причине - кажущимся тёплым тоном. - У Твайлайт есть план? - Есть ли у меня план?.. - Спаркл поочерёдно встретилась взглядом с глазами каждого из своих напарников... друзей, видя в них лишь спокойную уверенность и готовность действовать. - Да. У меня есть план. Но, нам понадобится помощь. "Принцесса, я вас не подведу. На этот раз - не подведу", - мрачно пообещала министерская кобыла, привычно приступая к составлению списка действий, которые необходимо совершить до встречи с Прозревающей. *** Сидя в кают-компании "Циклона", используемого как флагман ударного флота Анклава, полковник Отем Лиф смотрел на расположившуюся напротив тёмно-синюю аликорницу, облачённую в подобие пегасьей брони, но без шлема. Отбросив всякие предрассудки расового превосходства, чьей-то там неполноценности и тому подобную чушь пропагандистов, стремящихся завербовать побольше рядовых бойцов, он с чистой совестью мог сказать, что собеседница красива. Принцесса Луна, на которую крайне похожей была сестра Единства, не зря считалась идеалом внешности кобылы. Однако же понимание, что в этой миловидной голове звучат мысли сразу нескольких пони, некоторые из коих раньше могли быть жеребцами, несколько портило общий эффект. - Я повторю, чтобы убедиться, что ничего не упустил, - произнёс крылатый жеребец ровным голосом, на что получил неторопливый согласный кивок. - Единство выяснило, что в Кантерлоте обитают две фракции: разумные гули, вооружённые трофейным оружием, а также мятежные аликорны, возглавляемые некой Прозревающей Тьму. Последняя, предположительно, обладает технологиями, считавшимися секретными на период конца войны с зебрами, а также - магической книгой, написанной полосатым некромантом. Верно? - В целом - да, - ответила собеседница невозмутимым тоном, напомнив воспитательницу из жеребячьего сада, привыкшую по сто раз повторять одни и те же вещи, чтобы донести их до всех своих подопечных. - Без защиты розового облака - враждебные аликорны попадут под влияние Единства, что позволит обезвредить их без лишних жертв... и по этой причине вы хотите, чтобы парочка "Хищников" обстреляла историческое достояние Эквестрии... вместо того, чтобы вступить в переговоры? - подавшись вперёд, Отем дождался подтверждающего ответа, после чего расплылся в предвкушающей улыбке. - Когда начнём? - Не будет никаких условий? - склонила голову собеседница, выражая сомнение и недоумение. - Я себя не прощу, если упущу возможность пострелять по настоящему дворцу, - хмыкнул Лиф, а затем стал чуточку серьёзнее и добавил: - Кроме того, это отличный шанс сделать Единство должным, при этом почти ничего не теряя. - Хм... - аликорница прикрыла глаза, дёрнула ухом и вновь посмотрела на пегаса. - Тогда - слушайте план... *** В большом зале Золотого Дуба, когда наконец-то появился мрачный зельевар, события стали развиваться совсем не так, как ожидали пони: - Почему мы - не участвуем?! - возмущённый возглас Литлпип ударил по ушам Вельвет, заставив прижать их к голове и рефлекторно отступить на полшага. ...Ремеди любила свою младшую подругу и ценила её, чувствуя искренние стыд за то, что подставила своим побегом, а также благодарность за спасение. Однако же иногда зеленоглазая кобылка вызывала в душе желания, за которые певице было стыдно. - Потому, что, во-первых, это опасно, во-вторых, у нас уже составлены планы "А", "Б" и "Ц", и если не произойдёт ничего неожиданного - даже Анклаву не придётся вмешиваться, - ответил белый земнопони в чёрном балахоне. - Ну и в-третьих, я не хочу вами рисковать. Аликорны Единства, как ты знаешь, даже в худшей из ситуаций имеют шанс на спасение. - Но... - заметно менее агрессивно, можно даже сказать - почти подавленно, попыталась возразить серая аликорночка. - Литлпип, - перебил её Снейк, затем сделал паузу, словно бы колебался, но потом продолжил говорить: - Я знаю, что ты хочешь помочь; я понимаю, что тебе кажется, будто... ты не нужна. Но - это не так... - Да неужели? - на этот раз в голосе младшей кобылки прозвучал злой сарказм. - Всё, что я делаю - влипаю в неприятности, либо втягиваю в них других. Если бы не ты - меня бы уже несколько раз убили. Мои же достижения... Кто угодно мог бы сделать то же самое. Скажешь, что я не права? Чёрная аликорница хотела вмешаться, но ощутила как её крыла кто-то коснулся, а повернув голову - встретилась взглядом с необычно серьёзной Дидзи, прижавшей переднюю ногу к губам. "Ладно. Дам Снейку шанс...", - несмотря на то, что ей больно было смотреть на надлом подруги - Ремеди сжала зубы и промолчала. - Права, - уронил Снейк единственное слово, из-за чего певице показалось, словно она ослышалась, но жеребец продолжил, развеяв её сомнения. - Кто угодно мог оказаться на твоём месте... "Да что ты несёшь?!", - на этот раз чёрная аликорница не собиралась молчать и уже набрала в грудь воздуха, но просто не успела ничего сказать. - ...Но все они предпочли заниматься своими делами, - твёрдо констатировал белый земнопони. - Продолжили сидеть в безопасном стойле, предпочтя обвинять в бедах кого-то другого; в башне Тенпони, делая вид будто за стенами не существует никакого другого мира, в котором живут нуждающиеся... пони; на облаках, обманываясь своим великим предназначением. Все они могли, но не сделали. А ты - решилась и сделала. Возможно у тебя что-то не получалось, но ты продолжала идти вперёд, не отказывалась от помощи, училась, несмотря ни на что - не потеряла веру в других. - Но ты... - вновь подала голос молодая кобылка. - Эгоистичный, желчный, самовлюблённый... - криво усмехнувшись, начал перечислять свои "достоинства" жеребец. - Снейк! - рассердилась-возмутилась зеленоглазая волшебница. - Если бы не ты... - Если бы не ты, Литлпип, здесь не было бы ни меня, ни Вельвет, ни Дидзи и Каламити, - улыбка на губах волшебника стала грустной, но он продолжил говорить твёрдо и уверено. - Я не герой, Литлпип. Просто... спутник для героя, который нужен для того, чтобы подстраховать, научить, не позволить сломать шею. Знаешь... здесь я впервые за много лет почувствовал себя... на своём месте. Не просто исполнителем чужой воли, погрязшим в сожалениях, злости и жалости... Впервые за очень долгое время я чувствую, что у меня появились друзья. И по этой причине, Литлпип, я хочу сказать тебе - спасибо. Благодаря тебе слово "герой", уже не вызывает у меня желания скривиться и сплюнуть... Во всяком случае - когда это слово относится к тебе. - Я... герой... - растерялась серая аликорночка. - Но ведь... я ничего не сделала. - Не заставляй меня повторяться, - закатил глаза Снейк, затем вздохнул и вернул голосу строгости. - И не думай, что мои слова дадут тебе право легкомысленно относиться к занятиям... В следующую секунду произошло то, чего не ожидал никто: зеленоглазая волшебница подалась вперёд и поцеловала белого земнопони. На взгляд Вельвет - это было абсолютно невинное касание губ, после которого младшая кобылка едва ли не отпрыгнула назад, прижала уши и зажмурилась, из-за чего стала похожа на готового к удару щенка. - Снейк, спасибо за всё и возвращайся скорее, - на одном дыхании выпалила серая аликорница, отчаянно покрасневшая мордочкой. "Это...", - чёрная пони встретилась взглядом с чародеем, морда которого закаменела, будто бы на месте живого жеребца оказалась марионетка. - ...Я вернусь, - произнёс Снейк, после чего исчез в глухом хлопке. "Сбежал", - с облегчением и возмущением констатировала Вельвет, возвращая своё внимание подруге. - Лилпип, эт было смело, - заявил Каламити, нарушив установившееся молчание. - У-у-у-у-у!!! - упав на круп, серая кобылка накрыла копытцами мордочку и, немного неуклюже, укрыла голову крыльями.