(Дэвид) Ксанатос

      Осветительные потолочные панели вспыхивали и гасли по мере того как по коридору двигалась высокая фигура, закутанная в тяжёлые чёрные одежды. Полы чёрной мантии бесшумно развевались за спиной, открывая взглядам бездушных камер видеонаблюдения скрытые бархатными штанами ноги, обутые в высокие облегающие сапоги с высокими подошвами, тогда как кисти рук были спрятаны в широкие рукава, а глубокий капюшон оставлял открытой только нижнюю половину лица.       Буквально ворвавшись в комнату связи, представляющую собой восьмигранник с голографическими проекторами в каждом из углов, мужчина опустился на одно колено и его окружил столб света, заставляющий чувствовать себя так, будто за его пределами царит космическая темнота. Впрочем, одиночество продлилось недолго и вскоре впереди возник призрачный образ другого разумного, тоже кутающегося в балахон, под капюшоном коего клубился непроницаемый туман, заменяющий лицо.       - Мастер... - произнёс сильным голосом одарённый, склонив голову перед своим наставником и благодетелем.       - Без имён, ученик, - одновременно и поприветствовал, и предостерёг собеседника член ордена, официально считающегося истреблённым (что не мешало раз за разом появляться тем, кто называли себя его наследниками). - Как продвигаются твои тренировки?       - Я почти вернул свой прежний уровень сил, - отозвался обитатель тайного лабораторного комплекса. - Предоставленные вами голокроны сильно помогают.       - Чудно-чудно, - силуэт буквально источал в пространство вокруг глубокое удовлетворение. - Как продвигается проект Чёрная Стража?       - Клоны безумны и это чувствуется каждую секунду, но имплантированные устройства позволяют их направлять, - мужчина немного помолчал. - Я всё ещё считаю, что эффективнее было бы искать учеников более классическим путём, мастер.       - Они - не ученики, а лишь расходный материал, - отозвалась проекция. - Или же тебя смущает то, что именно твоё ДНК использовано для их выращивания? Не думал, что ты настолько сентиментален.       - Ни в коем случае, мастер, - поспешно отозвался подчинённый. - Я горд тем, что могу послужить нашему общему делу и возвышению ордена. Однако же я вынужден заметить, что опасно полагаться на контроль одарённых при помощи технологий, пусть они и являются безумными животными.       - Если они будут проявлять слишком высокую самостоятельность - избавься от всей партии, - после недолгих размышлений велел собеседник. - Идея армии рабов не нова. Как и средства контроля не являются тайной ни для кого в развитой части галактики. Но если ты прав и проект себя не окупит... мы обратим своё внимание на менее разумных существ, владеющих Силой.       - Правильно ли я понимаю, мастер: вы хотите испытать Чёрную Стражу? - в голосе человека прозвучали напряжение и предвкушение.       - Ты прав, ученик, - был дан ответ, после чего личный коммуникатор пиликнул, сообщая о получении зашифрованного сообщения, а затем ещё и ещё одного (каждый новый пакет информации прибывал с разных адресов и нёс в себе лишь часть ключа). - До меня дошли сведения о том, что некие представители ордена джедаев повздорили с одной из подконтрольных нам организаций. Один из временных руководителей решил, что так просто спускать подобное оскорбление нельзя, а потому прямо сейчас организует нападение на периферийный храм. Перед тобой я не ставлю какой-то конкретной задачи... кроме испытания Чёрной Стражи в боевых условиях: ты можешь как присоединиться к нападающим, так и вступиться за джедаев. Впрочем, любой третий вариант меня тоже устроит. Однако же гибели отряда и твоего раскрытия я не потерплю.       На бесконечно долгую секунду воздух в комнате связи стал густым настолько, что его невозможно было вдохнуть, но затем всё вернулось к норме, будто ничего и не было. Стоявший же на колене мужчина лишь ниже склонил голову и произнёс:       - Ваша воля будет исполнена, мастер.       - Чудно-чудно... Следующий сеанс связи, ученик, произойдёт сразу после нападения, - проекция сделала паузу, чтобы следующие слова звучали более внушительно. - Не вынуждай меня ждать слишком долго.       Голографическое изображение погасло, а обитатель комплекса поднялся на ноги и расправил плечи, после чего извлёк на свет коммуникатор и стал вчитываться в сухие строки данных. Его губы вытянулись в тонкую линию, под капюшоном же вспыхнули янтарным цветом прищуренные глаза.       - Мастер Ксанатос Омега, глава храма джедаев на Телосе Четыре, - уголки рта человека слегка приподнялись. - Высоко же ты поднялся, мальчик. И быстро. Что же, будет интересно увидеть, чему ты научился...       Спрятав устройство во внутренний карман плаща, он резко развернулся, заставив полы взметнуться словно крылья, после чего вышел в коридор и поспешил в тренировочный зал. Спустя непродолжительное время блужданий по переходам, перед ним открылась очередная металлическая створка, ушедшая в стену целиком, дабы взгляду золотых глаз предстало просторное помещение с шестью одинаковыми разумными, облачёнными в облегающие сенсорные комбинезоны, многократно усиливающие ощущения от попадания тренировочного светового меча.       Лысые и худые клоны, взросление коих было многократно ускорено, из-за чего старость грозила настать не более чем через несколько лет, устремили на своего оригинала взгляды светящихся красным и жёлтым глаз. Их лысые головы украшали уродливые шрамы, кроме выступающих из правых глазниц визоров, на затылках находились прямоугольные пластины с гнёздами для подключения кабелей (всё же беспроводное соединение с любыми внешними устройствами создавало риск для взлома).       "Уродливые пародии на ситхов", - промелькнула в голове раздражённая мысль, следом за которой пришло осознание, что они - просто прототипы инструментов, что позволят ордену восстать ещё более могущественным чем прежде.       - Отправляйтесь на симуляторы истребителей, - приказал временный глава комплекса. - Сценарий - взлом планетарной обороны.       Красные световые мечи, которыми до прибытия оригинала двойники фехтовали с машинной монотонностью погасли, после чего металлические цилиндры, обтянутые потёртой кожей были прицеплены к держателям на поясе и шесть пар ног щёлкнули каблуками. Развернувшись на пятках Чёрная Стража начала маршировать к противоположной стене, где находился переход к капсулам виртуальной реальности. Но лишь когда они скрылись за очередной массивной створкой, из носа вырвался долгий шумный выдох, а по Силе прошла рябь из ледяных пузыриков с разрядами тёмно-фиолетовых искр.       - Система, включить тренировочную программу пятого уровня, - приказал мужчина в пространство, в ответ на что активировались пять человекоподобных дроидов, один из которых был вооружён парными световыми мечами, второй - световым посохом, третий и четвёртый - маломощными бластерами, а пятый - шоковым кнутом, используемым на некоторых планетах рабовладельцев для наказания невольников.       Небрежным движением руки он расстегнул плащ и откинул его на пол зала, затем снял с магнитного крепления своё оружие и активировал рубиновый клинок. Великая Сила, отзываясь на эмоции своего адепта заклубилась будто тёмное облако, окутавшее высокую фигуру едва уловимой дымкой.       Началась очередная внеочередная тренировка...                   ***       В клубе играла громкая музыка, мерцали жёлтые, фиолетовые, голубые, красные и зелёные огни, в воздухе стоял удушливый запах алкоголя, дыма и какой-то химии, на платформах вокруг шестов или в клетках извивались твилечки, прикрытые символическими кусочками ткани. Тучный представитель одного из народов, в предках коих находились представители кошачьего вида сидел на металлическом стуле закинув ногу на ногу, покачивая в воздухе стального цвета массивным сапогом, в пальцах рук крутя стилизованный под голубой хрусталь пластиковый бокал с тонкой ножкой, на две трети заполненный янтарной жидкостью.       Позади и слева от обладателя белого меха, украшенного чёрными полосками, одетого в белые рубашку и штаны с сиреневой курткой, красуясь тканевой бронёй и парой тяжёлых бластеров стоял трандошанин-телохранитель. Ящер был высок, мускулист, а судя по выражению тупой морды - не слишком умён... что совершенно не мешало выполнять своё прямое предназначение.       К этой парочке, выглядящей необычно даже на фоне остальных посетителей клуба (слишком уж хорошо они были одеты, наблюдали за представлением, но не приставали к танцовщицам и разносчицам, а также не пытались нажраться дешёвой выпивкой), стараясь сохранить на лице высокомерное выражение подошёл человек-администратор в тёмном комбинезоне. Худой и не слишком высокий, с круглыми тяжёлыми очками на лице, он создавал впечатление классического клерка докосмической эры человечества, о которой временами всё ещё снимали голофильмы.       - Мистер Лонгботтом, босс готов принять вас в своём кабинете, - объявил служащий клуба, после чего чуть нервно добавил: - Вашему телохранителю придётся остаться внизу.       - А ты не обнаглел, глиста тощая? - трандошанин сделал шаг из-за плеча своего подзащитного, демонстративно поигрывая мышцами. - Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?       - Я лишь передаю слова моего нанимателя, - сглотнув, "клерк" упрямо уставился на нависающего над ним ящера, после чего указательным пальцем поправил очки и добавил: - Если вас что-то не устраивает - можете быть свободны. Не мы пришли к вам...       - Да ты... - ящер потянулся руками к тощей груди собеседника, чтобы схватить его за отвороты костюма.       - Не стоит горячиться, друг мой, - белый кот неспешно поднялся на ноги, обошёл застывшего телохранителя и добавил: - Мне здесь ничего не угрожает. Ведь если что-то случится, то от этого места мало что останется. Жди здесь. Я скоро вернусь.       - Как скажешь, босс, - приняв из рук нанимателя бокал, трандошанин одарил человека хмурым взглядом и отступил, чтобы занять освободившийся стул.       - Следуйте за мной, - "клерк" развернулся и направился к лифту, створки коего виднелись рядом с барной стойкой, над коей на уровне второго этажа находился остеклённый балкон.       Гость и проводник вошли в лифт, поднялись ровно на один этаж, а затем вышли в утопающее в полумраке помещение, одну из стен которого заменяли панорамные окна. Здесь стояли три мягких дивана с бархатной оббивкой, невысокий стол с закусками и напитками, в углах застыли двое дроидов-секретарей явно не стандартной конструкции.       - Босс, мистер Лонгботтом прибыл, - доложил человек в очках, выходя вперёд и изображая некий неуклюжий жест, похожий на полупоклон.       - Я вижу, Рудольф, - раздался высокий слащавый мужской голос от разумного, вольготно развалившегося на центральном диване, закинув руки на спинку. - Можешь быть свободен. Дальше мы сами разберёмся.       - Приветствую, мистер Род, - шагнул из лифта белый кот, разводя руки в стороны в жесте самых лучших намерений. - Я прибыл к вам по личному делу от своего нанимателя.       - Зови меня Руби, дорогуша, - корун, одетый в облегающую розовую рубашку, тёмно-красные штаны и расстёгнутую кофту, а также серебристую полумаску на верхней половине лица широко улыбнулся. - И чем же такой скромный парень как я заинтересовал настолько влиятельных разумных? Не пойми меня неправильно: я бы рад обсудить какие-нибудь мелочи вроде стоимости бакты на рынке Внешнего Кольца, ну или задницу одной из танцовщиц, но когда ко мне приходит подручный одного из Князей Корусанта это заставляет нервничать.       - Что же, так даже лучше, - хищник обнажил клыки в улыбке и его голос стал более жёстким. - Мне нужны твои связи с пиратами и наёмниками, чтобы совершить небольшую карательную акцию. Босса не интересует выручка с операции, так что - любую добычу вы можете забрать себе.