Большая рыба

      Вокруг довольно молодой (по космическим меркам) жёлтой звезды, сияющей ровным мягким светом, в близи короны способным в мгновения испепелить любого "мотылька", неосторожно подлетевшего к огню, вращались две планеты, отделённые друг от друга астероидным поясом. По дальней траектории кружился газовый гигант, спутниками которого были две небольшие луны, на ближней же к светилу орбите находился голубой шар с ледяными шапками на полюсах, красующийся многочисленными архипелагами островов, выступающих из-под водной толщи мирового океана.       Планета Аквус на девяносто пять процентов была покрыта водой: ближе к поверхности обитали мелкие рыбы, до полутора-двух метров длиной, амфибии и немногочисленные животные, живущие на крупных островах, но вынужденные ради пропитания возвращаться в океан; в среднем слое царствовали гигантские змеи, кракены, скаты; по дну ползали крабы, в кораллах обитали роевые рыбки, передающие сигналы при помощи мерцания огоньков... Доминирующим же видом этого мира-океана, жизнь в котором кипела круглый год вне зависимости от погоды, являлись гуманоиды с самоназванием аквины, способные дышать как лёгкими, так и жабрами.       Когда-то давно, ещё на заре собственной цивилизации, предки нынешних аквинов стали выбираться на сушу для того, чтобы отложить яйца в ямах с грязью, где до них не могли добраться хищники из океана. Будучи стайными всеядными существами, они были вынуждены жить в воде, дабы добывать достаточно еды для прокорма, ну а так как суша не являлась абсолютно безопасной, часть взрослых особей всегда оставалась на защите потомства. Кроме того, стоило лишь численности одной стаи (позже - племени) стать слишком большой, как самый сильный самец совершал набег на соседний остров-архипелаг, дабы получить новое место для гнездования и угодья для безопасной охоты.       После вылупления маленькие аквины были почти беспомощны: их руки и ноги являлись слишком слабыми, дабы позволить ходить по суше, но и плавать где-то кроме чистых озёр им не разрешалось. Внешне они напоминали скорее ящериц чем рыб, с длинными тонкими телами, без хвостов, с тонкими длинными конечностями, а также узкими головами с вытянутыми челюстями. В первые дни их кожа красовалась бледно-розовым цветом и была крайне нежной, но уже спустя три десятка дней вырастали светло-голубые чешуйки, с каждым годом становящиеся всё более тёмными на спине и боках, при этом оставаясь почти белыми на животе и груди.       Примерно к году мышцы и шкуры аквинов крепли в достаточной степени, чтобы они могли спокойно передвигаться по суше и не опасаться мелких хищников, обитающих в большой воде (вроде маленьких хищных рыбок, размерами не более фаланги указательного пальца). До этого времени они большую часть дня плавали в чистом озере под присмотром старших, питались грудным молоком, играли и учились различным полезным навыкам.       Самец аквин мог прожить до ста лет, при условии что один год составлял четыреста дней, но из-за получаемых во время охоты и сражений травм этот срок сокращался примерно вдвое. Самки доживали порой до восьмидесяти-девяноста лет, при этом с наступления зрелости, каждые четыре года откладывали по яйцу, почти всё своё внимание уделяя защите и воспитанию детёныша (физически они были меньше самцов, но компенсировали это скоростью мышления и реакции). Средний рост у синих аквинов составлял от ста шестидесяти, до двухсот двадцати сантиметров, что зависело от таких факторов как пол, географическое расположение гнездовья, объёмы кормёжки в период активного роста.       Существовала более малочисленная раса золотых аквинов, физическими характеристиками уступающих своим соседям, пусть и не слишком критично, но превосходящих их умом. Внешне они отличались только цветом чешуи, более узкими мордами и широкими лбами, при этом имели тоже по две ноги, две руки, по четыре пальца с перепонками между ними на каждой конечности.       В какой-то момент истории, когда на Аквусе образовались первые государства, золотые аквины сумели возвыситься над синими сородичами. Без малого тысячу лет "золотые рыбки" купались в роскоши, строили интриги, развивали культуру и науку, в то время как подчинённые ими "низшие" рвали друг другу глотки за право создать гнездовье, получить новое оружие, ощутить на себе иные блага цивилизации...       Медленно, порой делая заметные шаги назад, Аквус развивался и превратился в мир, где промышленность и культура стали играть более важную роль чем многочисленные солдаты. Поняв это и опасаясь бунта, "золотые рыбки" объединились в единое государство и приняли закон об ограничении численности синих сородичей, оставив их при себе как личных слуг, телохранителей, рабочих на производствах. Только вот они не учли, что "низшие" всё это время тоже развивались, становились умнее и хитрее, но при этом не потеряли своих боевых качеств, в отличие от обладателей золотых шкур.       Подобное положение дел могло бы сохраняться ещё долго, пока "хозяева" либо не выродились бы, либо не переполнили чашу терпения слуг окончательно. Однако в этот мирный период времени с "золотыми рыбками" на контакт вышла более развитая, жадная и могущественная цивилизация, предложившая за крохи богатств и возможностей, предоставляемых высокими технологиями... отдать свой мир на разграбление.                   ***       Космическое пространство на краю звёздной системы исказилось, а затем в нескольких местах словно бы провалилось само в себя, образуя воронки, которые буквально выплюнули из своих глубин рой небольших истребителей, похожих на короткие обоюдоострые стилеты красно-белой раскраски. Эти летательные аппараты, едва оказались в нормальном космосе, словно испуганные мухи разлетелись в разные стороны, начав передавать куда-то вдаль потоки информации.       Не прошло и десяти минут, как пространство снова исказилось, но на этот раз образовавшаяся воронка была намного больше прежних, вместе взятых. Из открывшегося перехода медленно и величественно выплыл красно-белый тридцать шестой ударный флот Плутарка, состоящий из тридцати кораблей-сфер, окружённых плоскими дисками, служащими площадками для приземления МЛА, движения установок ПРО, а также дорожками для прогулок экипажа, двадцати пяти трезубцев (звездолётов с центральным жилым модулем и боковыми - боевыми), многочисленного роя сил сопровождения. Совокупной мощи этого объединения было достаточно, чтобы сломить сопротивление средней по развитию планеты, не говоря уже о дикарях, которые даже в космос толком выйти не успели...       - Адмирал-капиталист на мостике! - срывающимся голоском проверещал привратник, одетый в белый флотский мундир, когда металлические зеркальные створки бесшумно разошлись в стороны. - Флот прибыл в систему Аквус, госпожа Лимбургер.       - Чудесно, - одарив подчинённого холодным взглядом чёрных зрачков, которые особенно жутко смотрелись на фоне розовых склер, высокая и подтянутая плутаркианка, одетая в облегающий красный мундир с белыми сапогами и перчатками, губы коей были подведены красной помадой, а плоская морда застыла в выражении вечного недовольства, широким шагом направилась к украшенному золотом бархатному креслу, установленному на центральном возвышении. - Есть новости от экспедиции?       - Никак нет, адмирал-капиталист, - пожилой капитан, чья голубая кожа посерела от возраста, едва его начальница заняла положенное статусом место встал по правую от неё руку. - Сенсоры обнаружили обломки пяти кораблей сопровождения яхты уполномоченного представителя Брутуса, а также мусорный флот аквинов на орбите их планеты.       - Изображение на центральный экран, - потребовала командующая операцией, поставив правую руку на золотой подлокотник, чтобы ладонью подпереть голову. - И на что они рассчитывают с этим хламом?       - Не могу знать, госпожа Лимбургер, - отозвался капитан, чем вызвал недовольный фырк и предпочёл замолчать.       - Грузовозы с контейнерами, несколько кабин с двигателями.., - глаза плутаркианки прищурились. - Проведите глубокое сканирование контейнеров.       Операторы различных систем, сидящие за терминалами вдоль правой и левой стен капитанского мостика, начали спешно стучать пальцами по клавиатурам. В это же время на большом мониторе, занимающем всю переднюю стену, возникли несколько маленьких окон, которые показывали прямоугольные контейнеры, буксируемые космическими тягачами.       - Они погрузили внутрь реакторы и орудия ПКО? - расширил глаза капитан. - Это же полнейшая глупость: эти химеры смогут сделать один... два... не больше трёх залпов. Кроме того, они...       - Совершенно не транспортабельны при помощи гравитационных двигателей? - адмирал-капиталист усмехнулась. - Мне кажется, что аквинам об этом известно не хуже нас. Скажи, капитан, как много выстрелов подобного орудия выдержит наш флагман?       Немолодой плутаркианец посерел сильнее обычного, причём сложно было сказать из-за чего именно: от осознания перспектив стать целью высокомощных, пусть и примитивных пушек, или же от вида искренней улыбки своей начальницы. Он хотел было сказать, что применение такого оружия - это самоубийство, но сам себя остановил поняв, что аквины, скорее всего, изначально не надеялись на победу.       - Но... зачем? - спросил привратник, тут же втянув голову в плечи, чтобы не вызвать гнев дальней родственницы (всё же его положение в клане Лимбургер оставалось крайне шатким из-за низкого дохода родителей).       - Первое правило войны, мальчик? - спросила командующая, улыбка коей ещё чуть-чуть растянулась, обнажая острые зубы.       Ответом женщине была тишина, из-за чего её настроение резко ухудшилось, что выразилось в возвращении хмурого выражения на морду. Впрочем, она всё же снизошла до объяснения прописных истин:       - Война должна приносить прибыль: материальную, репутационную - не важно. Если возможная выгода от победы не перекрывает затрачиваемых ресурсов, то эта война изначально ошибочна. Аквины, по всей видимости, знают это правило, а потому и подготовились для того, чтобы не победить в сражении, а сделать его убыточным.       - Даже если мы потеряем половину флота, чего уже не произойдёт из-за того, что мы знаем о задумке противника, выгода от захвата столь богатой водой и иными ресурсами планеты перекроет потери на многие порядки, - заметил капитан.       Однако же Лимбургер не успела осадить подчинённого, либо же блеснуть своими догадками, так как в этот момент оператор систем связи сообщил:       - Вызов с флагмана противника.       "Флагмана? Это он про яхту того неудачника, которую захватили дикари?", - губы адмирала-капиталиста вновь изогнулись в улыбке предвкушения.       - Соедини нас, - приказала плутаркианка. - И выведи изображение отдельным окном на главный экран.       На мониторе возникла небольшая прямоугольная картинка, демонстрирующая крупного синего аквина, жилистого и широкоплечего, с длинной узкой мордой, украшенной тонкой короткой бородкой на нижней челюсти. Он был одет в матовые чёрные доспехи, на его голове виднелся кожистый гребень, красно-чёрные немигающие глаза создавали ощущение, будто бы смотришь в холодную бездну. В качестве капитанского трона ему служило дорогое кресло прежнего владельца яхты, установленное в небольшой капитанской рубке.       - Приветствую в системе Аквус, - медленно, словно бы неохотно выдавливая из себя слова, произнёс туземец, во рту коего виднелись загнутые во внутрь клыки. - Можете звать меня - генерал Щука. Я являюсь командующим военных сил Аквуса... и его временным губернатором.       - Чудесно, - прикрыла глаза, будто бы смакуя услышанное плутаркианка. - Я - адмирал-капиталист Пиранья Лимбургер. Мой тридцать шестой ударный флот Плутаркианской Республики был отправлен в вашу систему верховным главнокомандующим, дабы выяснить судьбу представителя Брутуса, уполномоченного подписать договор о торговом союзе между нашими государствами. Однако же, могу предположить, что прежнего правительства больше нет?       - Сенат не оправдал ожиданий народа, интересы которого должен был представлять, - неспешно ответил Щука, неживым взглядом смотря на собеседницу. - Народ решил, что ему совсем не интересно смотреть, как его планету грабят, при этом ничего не давая взамен.       - Ха... Ха-ха-ха-ха-ха... - радостно рассмеялась Пиранья, затем резко замолчала, села в кресле ровно и уложила обе руки на подлокотники. - Обожаю мужчин с чувством юмора. Надеюсь, что Брутуса постигла их участь?       - К сожалению... он не оказал сопротивления во время захвата кораблей, в отличие от капитанов боевых судов, которые активировали системы самоуничтожения, - ответил аквин.       "Врёт. Обломки кораблей ясно говорят, что взрывы произошли в грузовых отсеках... Очень мощные взрывы", - Лимбургер чувствовала возбуждение, как во время охоты на хитрую и опасную добычу, которая может в любой момент вцепиться в глотку, стоит только потерять бдительность, и ей это нравилось.       - Вы ведь понимаете, генерал, что не сможете нас остановить? - вежливо уточнила плутаркианка, отмечая как члены экипажа прислушиваются к их разговору. - Мы сметём ваше жалкое подобие флота, высадимся на планету и восстановим справедливость, вернув на посты представителей "золотых рыбок". Ваша идея с орудиями ПКО интересна, но не слишком эффективна. Тем более, что мы об этом уже знаем.       Собеседник ничуть не изменил хладнокровного выражения морды, словно бы такая мелочь его совершенно не волновала. В следующую секунду оператор связи сообщил, из-за чего он был настолько уверенным:       - Поступил информационный пакет. Произвожу расшифровку...       - Выведи информацию отдельным окном на главный экран, - снова приказала плутаркианка.       По мере чтения Пиранья убеждалась, что имеет дело с очень рисковым игроком. В тех данных, которые были переданы на флагман, находились карта Аквуса с красными обозначениями, а также пояснения о энергетических станциях, готовых к детонации.       - Взрыв убьёт всех обитателей планеты, - заметила адмирал-капиталист.       - Испарит воду, уничтожит атмосферу... От планеты останется голый камень, который вы сможете забрать с собой, чтобы повесить на орбиту Плутарка как памятник крупного провала, - заявил собеседник, продолжая излучать уверенность и спокойствие. - Наш народ уже был обречён на гибель, пусть и медленную. Так что... мы не боимся идти на крайние меры.       - Даже если ты не блефуешь, то должен быть и более приемлемый вариант, - после непродолжительной паузы заметила Лимбургер, оценив перспективу не только не получить прибыль, но и заработать пятно на своей репутации (о ресурсах, уже затраченных на операцию она вовсе не хотела думать).       - Прибыл пакет данных с яхты представителя Брутуса, - сообщил оператор связи. - Вывожу на главный экран.       "Быстро учится. Далеко пойдёт", - хмыкнула про себя Пиранья, вчитываясь в контракт... о покупке Аквуса у Плутарка его коренными жителями.       - Это шутка? - уточнила Лимбургер, подаваясь вперёд и сцепляя пальцы рук перед грудью.       - Аквины готовы купить свою планету у Плутарка... в кредит, - усмехнулся собеседник. - Сумму долга мы будем отрабатывать как наёмники, телохранители, иные специалисты. В качестве доказательства собственного профессионализма как командующего, способного вести военные действия и переговоры, я могу предложить рассмотреть нынешнюю ситуацию. В конце концов, я же убедил вас, что нападать на нас не стоит.       Несколько секунд на капитанском мостике стояла тишина, которую разрушил гомерический смех адмирала-капиталиста.       - Наглец, - уважительно и даже с какой-то нежностью произнесла Пиранья. - Как жаль, что ты не плутаркианец. У нас могли бы появиться милые зубастые рыбята, которые заставили бы эту галактику вздрогнуть.       - Так каков ваш ответ? - уточнил Щука.       - Удвой сумму долга и я согласна, - отрезала Лимбургер. - Проценты выплат меня устраивают... Но если вы не оправдаете моего ожидания, то ничто не спасёт Аквус от уготованной ему участи.       - Принимается, - отозвался генерал. - В таком случае, жду вашего представителя для составления контрактов о покупке Аквуса и о найме аквинов.       - До скорой встречи, генерал, - отозвалась плутаркианка, после чего связь прервалась. - Передайте команду флоту: пусть отправляется к месту постоянного базирования. Теперь будут говорить куда более опасные орудия, нежели пушки.                   ***       Когда связь прервалась, синий аквин поднялся из кресла и медленно выдохнул сквозь клыки, после чего повернул вытянутую морду с острым подбородком к немолодому плутаркианцу в дорогих одеждах, который стоял в углу с независимым видом. Посол, назначенный заключить союз с маленькой, но лакомой планеткой в глубине галактики, несмотря на своё официальное положение пленника и провал миссии, совершенно не выглядел расстроенным.       - Благодарю вас за содействие, советник Брутус. Оставшаяся часть суммы поступит на ваш счёт сразу же после заключения контракта и получения нами кредита.       - С вами приятно иметь дело, генерал-капиталист Щука, - скрипучим и высоким для самца голосом ответил собеседник, растянувший губы в хищной усмешке. - Как же давно я мечтал окунуть в грязь эту соплячку... и получить достаточно средств для основания собственного малого клана. Ах да: если вам ещё потребуются мои консультации - обращайтесь смело. Я даже готов сделать скидку...