Большая рыба

      (Система Аквус, тридцать дней после взятия кредита).       На окраине звёздной системы возникла гравитационная воронка, которая растянулась на десятки километров и стабилизировалась, превратившись в провал в пустоту, из коего стали медленно выплывать красно-белые космические корабли, похожие на огромных пузатых китов. Межзвёздные грузовозы, представляющие из себя кабины пилотов, предназначенные для дальних перелётов продолжительностью в несколько дней, герметичные контейнеры и двигатели, закреплённые на внешнем каркасе, с неспешной торжественностью устремились к двум планетам и астероидному поясу, где им предстояло сбросить привезённое оборудование. Безопасность же медлительных левиафанов обеспечивали кинжаловидные истребители, словно рой насекомых кружащие рядом...       - Говорит диспетчерская Аквуса Один. Назовите себя и цель прибытия.       - Тирания Лимбургер - старший консультант-капиталист технической службы компании "Донна". Мы доставили добывающее оборудование и ожидаем прибытия персонала для обучения работе с ним. К орбите Аквуса Один движутся корабли с электроникой, герметичными скафандрами и инструкторами.       - Принято. Добро пожаловать, леди Тирания. Передаю маршруты для гостей...       Активный обмен сигналами прервался, после чего и плутаркианцы, и аквины вернулись к своей обыденной работе. Представителям капиталистической республики предстояло развернуть станции добычи топлива из атмосферы газового гиганта, а также подготовить условия для переработки астероидов, ну а на поверхности единственной населённой планеты отряды добровольцев, коим предстояло ближайшие несколько лет провести в космосе, строились неподалёку от спешно возведённой взлётно-посадочной площадки.       Благодаря взятому кредиту, аквинам теперь безраздельно принадлежал только Аквус Один, в то время как остальные космические тела, находящиеся в той же звёздной системе, стали законной добычей Плутарка. Речи о том, чтобы выкупить ещё и остальные залежи полезных ресурсов Щука даже не заводил, прекрасно осознавая то, что, во-первых, не имеет возможности их добывать, во-вторых, у него нет производств и каналов сбыта, чтобы реализовать добытое на арендованных или приобретённых перерабатывающих станциях, в-третьих... никто не сомневался, что более развитое в плане технологий государство поможет сделать шахтёрские работы убыточными, загнав дикарей в ещё большие долги, чтобы затем отнять то, что им потребуется "В уплату кредита" (об этом своих новых деловых партнёров предупредил Брутус).       Лучшим выходом из данного положения стало предложение найма низкоквалифицированного обслуживающего персонала, который будет работать в открытом космосе, на пустотных станциях и шахтёрских кораблях. Плутаркианцы получали многочисленные рабочие руки, хозяевам коих не нужно было платить реальных денег, так как их труд вычитался из общего долга, не требовалось беспокоиться о доставке продуктов питания, лечении и проживании наёмников, ну а аквинцы в свою очередь учились новому и планировали изучить нанимателей.       Как сообщил всё тот же Брутус во время одного из разговоров с Щукой, Аквус был важен для Лимбургеров не только фактом наличия пригодной для жизни атмосферы, больших объёмов воды и живностью, но также и самими аквинами. По изначальному замыслу туземцам была отведена роль безмолвных рабочих, задействованных на самых тяжёлых и опасных участках, труд коих если и собирались оплачивать, то исключительно символически... да и то заставляя покупать для себя еду и тот же воздух (что в условиях космоса ценится больше золота).       Плутаркианская Республика являлась крайне жестоким государством к тем, кто не смогли продемонстрировать наличие деловой хватки: тех же "золотых рыбок" в ней ожидала судьба туристов с большими деньгами, коих рады встречать везде, пока у них есть чем платить. Как и многие разумные до них, золотые аквины должны были стать диковинкой в высшем свете капиталистического сообщества, чтобы развлечь своих новых друзей экзотикой, а затем быть забытыми где-нибудь внизу своеобразной пищевой цепи. Ведь самое ценное своё имущество они продали, а начать иной прибыльный бизнес им бы не позволили сторожилы.       С давних времён, когда плутаркианцы ещё не вышли в космос, среди их народа укоренились условия жестокой конкуренции: девять великих кланов, таких как Лимбургер и Бри, при помощи интриг, наёмников и развития технологий смогли подмять под себя власть в разных государствах, после чего заключили между собой договор, получивший название Торговый Пакт. Этот документ стёр все границы на поверхности Плутарка, оставил единственную валюту (Золотой Стандарт), очертил допустимые границы между конкурентами, за нарушение коих следовала жестокая кара (впрочем, оставались пути обхождения ограничений). Главным же из прописанных законов стало то, что гражданином Плутарка может считаться только владелец хотя бы одной акции любой из официально существующих компаний... что привело к массе разного рода казусов.       Нынешние плутаркианцы, уже по факту своего рождения обладают одной акцией, но только если оба их родителя являются гражданами Республики. За время взросления, их лицевой счёт может как пополняться родителями или фирмой, акционером коей они являются, так и расходоваться на лечение, обучение, питание, жильё. В случае, если у гражданина нет опекунов, управление его счётом переходит большому или малому клану, в чьих интересах вырастить из него специалиста, который сможет приносить прибыль...       Не раз случались ситуации, когда отколовшиеся от великих кланов малые образования разорялись, а их акции обнулялись в стоимости. Рабочие таких фирм были вынуждены за срок в пятьдесят стандартных дней наняться на другую работу, пусть даже самую незначительную, чтобы не быть вычеркнутыми из списков граждан Плутаркианской Республики, тем самым лишаясь прав на свободное передвижение, многочисленных скидок "для своих", страхового обслуживания и многого другого (поэтому "золотые рыбки", переселившись в миры плутаркианцев, без стабильного источника заработка рисковали превратиться в бесправных туристов).       Благодаря высокому уровню технологий, для великих кланов не существовало бесполезного мусора: всё, начиная от ценных металлов и пищи, заканчивая отходами жизнедеятельности считалось товаром, который можно продать. Из-за этого, невзирая на укоренившееся мнение о плутаркианцах как о не самой чистоплотной расе, что только подкреплялось их природным запахом, на своей планете они поддерживали показательный порядок. Любая бумажка, любой камень, плавающая в воде зверушка или птица кому-то принадлежали, находясь на учёте у особого контролирующего органа. По этой причине, приходя на подлежащую капитализации планету, они не брезговали абсолютно ни чем, с одинаковым удовольствием разоряя свалки и месторождения благородных металлов.       Правителем Плутаркианской Республики являлся верховный главнокомандующий, избираемый из числа представителей великих кланов. Эта должность позволяла регулировать взаимоотношения между конкурентами выступая судьёй в спорных ситуациях, получать информацию, что в условиях капиталистического общества дороже золота, отдавать приказы вооружённым силам, ну и объявлять право выкупа того или иного имущества... пусть и в ограниченных масштабах. Столь лакомую должность занимали самые вёрткие, жестокие, хитрые и богатые предприниматели, во время выборов начинающие небольшую тайную войну с подкупами, запугиваниями, покушениями на жизнь...       Одним из условий становления верховным главнокомандующим было обязательное участие в капитализации хотя бы одной планеты, на должности не ниже заместителя генерала-капиталиста, что гарантировало наличие ума, связей, опыта в интригах. При всём этом, на вершину своеобразной пищевой цепи мог взобраться как военный, оказавшийся в нужном месте и в нужное время, так и офисный работник, выживший в борьбе за более высокое кресло.       При всей внутренней конкуренции, плутаркианцы являлись удивительно сплочённым народом (всё же активными карьеристами среди них являлись лишь десять процентов от всей массы вида), а ещё они имели своеобразное понятие чести. Тот же Аквус, сумевший отстоять свою независимость, пусть и довольно относительную, не стал для них чем-то важным, но теперь аквины вызывали интерес и в них видели перспективу. Что, впрочем, не мешало планировать новые "проверки на прочность"...                   ***       (Система Аквус. Полгода после взятия кредита).       Над поверхностью мирового океана возвышалась белая конструкция, издали похожая на механического паука, который опирался на дно толстыми ногами-сваями. Керамическая поверхность центрального планетарного транспортного узла, откуда грузы отправлялись на орбиту, и куда прибывали челноки из космоса, сверкала в лучах звезды ровными плоскостями, украшенными рекламой многочисленных плутаркианских фирм (что позволяло ещё немного ускорить выплаты по кредиту).       Вот группа пастухов, сидящих верхом на своих разноцветных напарниках-питомцах, загоняет косяк огненных карпов под брюхо "паука", где рыбы тут же оказались в ловушке из затянувшейся сети, начавшей подниматься в открывшийся наверху люк. Сами же погонщики поспешили за следующей партией еды для сородичей, вынужденных жить и работать вне пределов атмосферы родного мира...       - Тридцать тонн золотого облицовочного коралла; пятьдесят тонн красного облицовочного коралла; тридцать пять тонн чёрного облицовочного коралла, - перечислял молодой плутаркианец, стоя на погрузочной платформе, пристыковавшейся к краю "паука". - На борту груз ещё раз проверят, и если найдут дефекты...       - Если найдут, то мы вернём половину задатка и больше не будем иметь дело с вашей компанией, - холодно отчеканил высокий синий аквин, доставивший специально выращенный на подводной ферме эксклюзивный товар. - Стоит ли малая выгода сейчас потери прибыли потом?       - Пожалуй... нет, - признал собеседник. - Значит, вы гарантируете целостность панелей?       - Когда их упаковывали, они были абсолютно целыми, - ответил туземец. - Если желаете, я вскрою контейнеры и вы проверите мои слова лично.       - Да ради прибыли, я же тут целый день провожусь, - отмахнулся плутаркианец. - Грузите на мой корабль.       Похожие разговоры звучали тут и там: экзотичные товары с водной планеты всколыхнули высшее общество Плутаркианской Республики, в результате чего цены на самые обычные изделия взлетели почти до небес. Торговцы, как вполне официальные, так и контрабандисты (тоже официальные, но в случае поимки патрульными - бандиты, сбежавшие из клана), пользуясь возможностью снять самые вкусные сливки скупали кораллы, жемчуг, кожу и кости гигантов, обитающих в глубинах мирового океана. Аквины же, пусть и торговали практически со всеми прибывающими, не спешили устраивать загонную охоту или поголовно превращаться в фермеров, отдавая на откуп чужакам не более десятой части обычного годового "урожая".       Генерал Щука не раз повторял перед своими приближёнными, что всех сокровищ Аквуса, которые они могут выставить на галактический рынок не погубив при этом планету, едва ли хватит для выплаты сотой части кредита. Только вот если они поддадутся на эту провокацию, то в итоге останутся ни с чем, и работать на чужаков придётся уже ради выживания, а не процветания родины.       ...       Челноки, похожие на прямоугольные кирпичи с двигателями, взлетая из центрального торгового узла поднимались на орбиту, где пристыковывались к космической пустотной станции, похожей на большое колесо со спицами-коридорами, соединяющими центральный модуль с периферическими ангарами. Здесь плутаркианцев было заметно больше, да и шанс встретить представителя иных видов не равнялся нулю, из-за чего многие предпочитали носить закрытые скафандры с фильтрами воздуха, а в глубине жилого сектора имелась зона отдыха с баром и публичным домом.       Время от времени к внешнему кольцу станции подлетали грузовозы, одни из коих привозили оборудование, другие - заказанные материалы, чтобы спустя несколько часов снова отправиться в полёт, но уже везя на борту совершенно иные товары.       ...       На окраине астероидного пояса были собраны четыре пустотные станции, похожие на бутылки с длинными горлышками, собранные из отдельных колец, состоящих из заменяемых модульных частей. Вокруг них постоянно сновали космические тягачи, перетаскивающие контейнеры с рудой, куски камня, доставляющие к крупным астероидам космических рудокопов.       Задействованные здесь аквины, вынужденные носить не самые удобные скафандры с похожими на колокол шлемами, а также ракетные ранцы, закреплённые на спине широкими ремнями, сидя на специальных выступах тягачей доставлялись к каменной глыбе, чтобы отцепившись от транспортного средства переместиться на поверхность летящего в космосе с огромной скоростью астероида. Мельчайшая ошибка здесь могла грозить гибелью от столкновения с булыжником, которые время от времени сталкивались и между собой, от чего в стороны летели осколки (к счастью это случалось достаточно редко).       От рудокопов требовалось закрепиться при помощи карабина, затем просверлить в выбранном плутаркианцами месте шахту, чтобы заложить внутри неё заряд взрывчатки, дабы отколоть достаточно мелкий кусок, способный пролезть в "бутылочное горлышко" гравитационного излучателя. В процессе им следовало следить за своим окружением, а потом ещё и не мешкать, чтобы успеть добраться до своего транспортного средства.       Перерабатывающие готовые осколки станции, руководящий персонал коих целиком состоял из граждан Плутаркианской Республики, при помощи гравитационного луча затягивали в "бутылочное горлышко" камни, которые дробились до состояния пыли, чтобы отделить полезные и ценные материалы от пустой породы. На этом этапе они могли себе позволить потери некоторого количества дешёвого сырья, которое было дороже куда-то перевозить для продажи, нежели бросить на месте.                   ***       В прямоугольном ангаре, каждая сторона коего составляла триста метров, на металлическом полу, похожем на решётку, под которой виднелась корабельная броня, стройными шеренгами стояли синие аквины, облачённые в плотно подогнанную к телам герметичную броню. Их шлемы, повторяющие форму голов почти полностью, висели в креплениях на правых боках, а за спинами виднелись тяжёлые плутаркианские винтовки, способные стрелять одиночными залпами или же очередью. Ножи на бёдрах дополняли вид рядовых наёмников, только-только получивших своё снаряжение, ещё не успевшее пропахнуть потом, кровью и иными жидкостями.       - Что же, мешки с мясом, - крупный плутаркианец в красной броне, тоже не носящий шлема, заложив руки за спину прошёлся вдоль первой линии аквинов. - Вы, наверное, считаете себя могучими воинами? Так вот, рыбья требуха! Никакие вы не воины. Забудьте о своих дикарских боевых искусствах, умении владеть острыми палками... или что там у вас выступало вершиной оружейного мастерства? Не важно! Я научу вас сражаться так, чтобы приказ "Умри, но сделай" никогда не был истиной в последней инстанции. Если у воина нет иного способа выполнить миссию, кроме как умереть, значит он не достаточно хорошо готовился. Забудьте о героизме и самопожертвовании "ради общего блага"... Ведь герои нужны тогда, когда кто-то допустил серьёзную ошибку, которую нужно исправлять силами, коих нет в твоём распоряжении. Даже ситуация с вашей дикарской планеткой не вписывается в то, что называется героизмом, так как ваш генерал имел план, который и привёл его к успеху. Так что, чешуйчатые мешки требухи, можете гордиться: прямо сейчас в училищах Плутаркианской Республики рассматривают "Прецедент Аквуса", как пример успешных деловых переговоров...       Развернувшись на пятках передом к своим слушателям, инструктор цепким взглядом пробежался по вытянутым мордам с заострёнными подбородками. На него смотрели спокойные и сосредоточенные глаза, скрытые за прозрачными нижними веками, что придавало зрачкам желтоватый оттенок.       - Хотя бы дисциплина у вас неплохая, - констатировал плутаркианец. - А теперь... Вспышка справа!