Большая рыба

      (Система Арахно. Два года после взятия кредита Аквинами).       Космическое пространство, ещё секунду назад казавшееся спокойным и прозрачным, в единый миг словно бы запузырилось и превратилось в стену из пены. Едва же защитные поля, генерируемые одноразовыми проекторами щитов лопнули, как из закрывающихся воронок выскользнули тяжёлые ракеты, активировавшие ускорители и начавшие при помощи высокоточных вычислителей распределять приоритетные цели.       Первые снаряды, управляемые особыми программами автоматических пилотов ещё не успели взорваться, а из новых воронок уже вынырнули кинжаловидные истребители красно-белого, красно-синего, бело-зелёного и иных цветов. Плутаркианские асы, являющиеся особой кастой внутри космического флота, принимающие в свои ряды талантливых иномирцев без разделений на виды, едва оказавшись в обычном пространстве перегруппировались и последовали за ракетами, готовясь выпустить свой боекомплект по уцелевшим укреплениям. В то же время их бортовые компьютеры отправляли отчёты на корабли-носители в реальном времени, дабы перемещающиеся малыми прыжками линкоры и эсминцы не попали во вражескую западню.       В свете красной звезды, жадными протуберанцами бессильно тянущейся к кружащим вокруг неё планетам и астероидам, вспышки взрывов мерцали столь тускло, что их можно было и не заметить вовсе. Однако же урон, нанесённый малым ульям арахнидов (расы насекомых, стремительно приспосабливающихся к самым разнообразным условиям, научившимся путешествовать в космосе ради разорения иных миров), которые буквально разрывало на куски гравитационными искажениями и пропекало смертоносным излучением, никто не мог переоценить.       Результатом первого удара стало то, что жуки-перехватчики, обязанные своими жизнями задержать флот вторжения, так и не смогли покинуть лёжки. Те же, кто поднялись с твёрдой поверхности, попали под беспощадный огонь скорострельных турелей, малых ракет, химических лазеров и излучателей. К сожалению, подобный удар удалось нанести не везде, так что примерно восемьдесят процентов МЛА насекомых уцелели, но они находились слишком далеко от перехода, чтобы помешать выходу из больших пространственных воронок сотен и сотен крупных звездолётов.       Почти сразу заработали автоматические турели ПРО, начавшие отстреливать жуков, стремящихся добраться до "железных панцирей" похожих на трезубцы судов, неспешно и торжественно плывущих к родным планетам арахнидов. Истребители же, опустошившие свои арсеналы, без суеты втягивались в открывшиеся в центральных сегментах ангары...       ...       Едва малый летательный аппарат завис над полом, как опустившаяся с потолка механическая клешня подхватила его за борта, а затем переместила в сторону других "Кинжалов", уже проходящих техническое обслуживание на специальных платформах. Пилоту пришлось дождаться момента полной остановки, чтобы открыть кабину, закрывающуюся непримечательной пластиной брони, откидывающейся вверх, чтобы устало вывалиться наружу и приземлиться на четыре конечности. От чудовищных перегрузок, вызванных необходимостью ускоряться и маневрировать на пределах своих возможностей, его не защитили ни гравитационный компенсатор, ни технологичная облегающая броня со шлемом-каплей... Впрочем, без всего этого, на очередном вираже его вовсе могло размазать по внутренней поверхности пилотской капсулы.       Рядом почти мгновенно оказался санитар, приложивший устройство, похожее на экран с двумя усиками-антеннами к спине аса, чтобы снять биологические данные с умной электроники.       - Критических повреждений нет, - констатировал медик. - Состояние организма в жёлтой зоне. Вы переведены в активный пилотский резерв.       - Принято, - раздался ответ из-под полупрозрачного шлема, защищающего голову синего аквина.       Не успело отзвучать единственное слово, как на личный коммуникатор Щуки пришёл приказ подняться в командный центр флагмана, к коему он был приписан на время этой операции. Не желая терять времени, ас поднялся на ноги и направился к дальней части ангара, где находились шахты лифтов, а за его спиной уже разгорелась суета техников, приступивших к тестированию систем истребителя, перезарядке оружия, заправке топливных контейнеров...       ...       - ...Вот они - герои Плутарка! - молодая плутаркианка, одетая в белый комбинезон, проходя вдоль строя из командиров звеньев космических асов непрерывно вещала, не отрывая взгляда от летящего перед ней серебристого шара, имеющего четыре разнонаправленные объектива. - Бесстрашные, стремительные, профессиональные воины, честно отрабатывающие каждый Золотой Стандарт, потраченный на их обучение нашей великой Республикой. Сегодня, как и многие разы до этого дня, они первыми вступили в бой с безжалостным, бескомпромиссным, беспринципным и аморальным врагом - арахнидами. Напоминаю нашим зрителям, оплатившим прямую трансляцию из секторов боевых действий, что полгода назад насекомые без предупреждения напали на капитализированные миры Плутарка, в считанные дни превратив ресурсные и производственные центры в бесплодные камни, где начали строить свои ульи для дальнейшей экспансии...       "Если бы они не напали на один из великих кланов, то никто бы и не почесался. Однако же арахниды совершили ошибку, заставив всполошиться всю верхушку Республики, из-за чего верховный главнокомандующий отдал приказ на "Санитарную обработку"", - стоя среди других асов, слушая непрерывную болтовню ведущей одного из популярных шоу с родины своих работодателей, Щука беззастенчиво смотрел на центральный монитор капитанского мостика, где отображалась общая схема сражения.       Аквин почти не сомневался в том, что великий клан Браво сам спровоцировал насекомых, когда начал расширять свои владения в занимаемый ими сектор. Однако же в то же время можно было предположить, что случилось это не из-за жадности капиталистов, забывших об осторожности, а для начала полномасштабного вторжения, для коего требовалась хотя бы формальная причина.       В галактике было немало видов, согласных торговать с Плутаркианской Республикой: одни из них находились на более низком уровне развития, другие не уступали капиталистам, а то и превосходили их в отдельных областях. Арахниды выбивались из общего ряда тем, что не нуждались в технологиях, не продавали ресурсы... вместо этого разоряли планеты и астероиды, строя свои муравейники, ульи и иные гнёзда. Иными словами, они были конкурентами, не желающими играть по общим правилам, а потому...       - Воины Плутарка, мы совершили настоящий подвиг по меркам всей галактики и сегодня поставим точку в данном противостоянии, - тучный плутаркианец, одетый в золотую тунику поверх светло-голубого скафандра, встав перед креслом главнокомандующего медленно обвёл взглядом выстроившихся перед ним воинов. - Враг, способный лишь уничтожать, но не строить, не идущий на переговоры и жаждущий лишь удовлетворять свой вечный голод не имеет права на милосердие. Ради сохранения наших полей, заводов, фабрик и шахт, я призываю вас нанести завершающий удар... Во имя прибыли!       - Во имя прибыли! - отозвался хор голосов, принадлежащих как операторам различных систем флагмана, так и асам.       - Запустить планетарные потрошители, - скомандовал главный плутаркианец, едва затихли голоса его подчинённых.       На мониторе же отобразилось изображение планеты-пустыни, поверхность коей подсвечивалась символами обнаруженных скоплений арахнидов. Насекомые планировали дать ожесточённый бой на рубежах своей родины, ради чего стянули туда все уцелевшие силы из разных уголков звёздной системы. Только вот капиталисты, оценив возможные убытки во время наземной операции, пришли к однозначному выводу, что вероятная прибыль их не покрывает.       "Вот так оканчивают своё существование миры, приносящие конкурентам слишком много убытков", - мысленно констатировал синий аквин, немигающим взглядом наблюдающий за распространением пламени по поверхности ещё недавно кипевшей жизнью планеты.       Эта картина наглядно демонстрировала, что могло произойти с аквусом, если бы аквинов посчитали слишком опасными, неспособными договариваться, своей деятельностью угрожающими потерями выгоды в масштабах, превышающих затраты на своё уничтожение. Ирония же всей ситуации заключалась в том, что Плутарк в целом и плутаркианцы в частности не испытывали к арахнидам ненависти или страха. Причиной же истребления целого вида стали цифры...       "Жители планет, разорённых насекомыми, рукоплескали бы тем, кто отомстили за их гибель; противники же Республики только что увидели силу армии капиталистов, собранной в единый кулак. Найдутся даже те, кто будут обвинять нас в чрезмерной жестокости", - Щука ощутил тень веселья, мелькнувшего в его душе.       Ироничным можно было бы назвать то, что плутаркианцы в этой стремительной войне продемонстрировали не только силу своего оружия, но и необычную заботу о войсках: в то время как другие народы, сражавшиеся с арахнидами забрасывали их толпами солдат отбивая планеты ценой огромных потерь, капиталисты предпочли не мелочиться и сразу же били на поражение из главных орудий. Когда же у главнокомандующего спросили, почему расходуются дорогие боеприпасы, вместо речей о ценности жизней подчинённых он заявил, что одна ракета вида "Планетарный потрошитель" стоит дешевле чем миллион кинетических снарядов для ручного оружия, необходимых для истребления одного и того же числа противников.                   ***       (Система Торус. Пять лет после взятия кредита аквинами).       Щука стоял в небольшой камере метр на метр и три метра высотой, с наслаждением закрыв нижние веки, защищая глаза от струй воды, попеременно бьющих со всех сторон. Тусклое сияние дезинфицирующих ламп отражалось бликами в прозрачных каплях, задерживающихся на отдельных мелких чешуйках синей шкуры, обтягивающей высокое, кажущееся обманчиво худым тело.       Наконец процедура закончилась, зажёгся нормальный белый свет, одна из стенок отъехала в сторону и заработала вытяжка. Генерал-капиталист вышел в раздевалку, оформленную в красно-белых цветах (как и положено для корабля клана Лимбургер), где на откидной скамье его уже дожидался очищенный поддоспешник светло-серого цвета. До отбытия на спутник газового гиганта, оказавшийся единственным космическим телом звёздной системы, где сумела зародиться разумная жизнь, оставалось чуть больше стандартного плутаркианского часа, так что торопиться было некуда.       За время своей службы клану Лимбургер, представители которого считали синего аквина едва ли не цепным псом (очень дорогим, породистым, сильным и опасным) Щука успел побывать в разных частях галактики. Где-то он гонял пиратов, повадившихся нападать на торговые суда вблизи основных перевалочных баз, где-то подавлял восстания невольников, решивших захватить родную планету, либо же жилую орбитальную станцию, а где-то служил красивой декорацией во время переговоров. Один раз его корпус, составленный из уроженцев аквуса, висел на орбите Плутарка, готовясь через гравитационный колодец отправиться в сектор сражения с Теократией, как и Республика входящей в Галактический Совет. К счастью, в тот раз высокие договаривающиеся стороны сумели разойтись миром, ограничившись демонстрацией "мускулов".       Теократия - объединение видов разумных, уверовавших в единый сверхразум галактики, были ещё одной напастью для планет-одиночек. В какой-то степени они были даже хуже нынешних хозяев Щуки, так как приходя в новый мир, без особых церемоний внедряли в него своё мировоззрение, тем или иным образом ломая уклад жизни аборигенов. Впрочем, справедливости ради стоило заметить, что синие аквины смогли бы найти своё место и в этом сообществе, коли первый контакт произошёл бы не с Республикой.       Облачившись сперва в поддоспешник, а затем и тёмно-серую, почти чёрную броню, генерал-капиталист покинул раздевалку и вышел в белый коридор с красными полами. У дверей его встретили двое телохранителей в схожей броне, тут же пристроившиеся за правым и левым плечами соответственно, после чего они направились в один из ангаров флагмана сорок седьмого разведывательного флота.       Три корабля-трезубца, две сферы-носителя МЛА, два инженерных корабля и два грузовика - вот и все силы, которые Плутарк, а точнее - Пиранья Лимбургер, доверяет генералу-аквину. С одной стороны, как показывает опыт, многим малоразвитым планетам хватает и этого, чтобы поднять руки и капитулировать, но необходимость соблюдать хотя бы видимость законности, а также вероятность конфликта с третьей стороной, не позволяют проводить серьёзные операции столь малым числом. Если же вспомнить об ударных флотах, то и вовсе становится понятно, почему наёмникам доверяют такую ценность.       Причина, из-за которой разведчиков было так мало, заключалась в основном в необходимости добывать всё необходимое для функционирования кораблей своими силами. Кроме того, гонять по пустым звёздным системам крупные группы звездолётов попросту дорого, из-за чего на это не идут даже великие кланы.       Для Щуки нынешняя операция являлась первой, в которой он считался непререкаемым командиром, отчитывающимся только перед координатором Лимбургером. В то же время, девяносто девять процентов его подчинённых являлись аквинами, а один процент плутаркианцев присутствовал для того, чтобы уроженцев Аквуса не посчитали какими-нибудь пиратами, каким-то чудом угнавшими военные суда.       Статус генерала-капиталиста открыл перед синим аквином перспективы, невиданные для многих народов, в той или иной степени подчинённых Плутаркианской Республикой. Так как обычным наёмником он уже считаться не мог, ему позволили приобрести одну акцию корпорации, производящей декоративные украшения для интерьера, что означало получение ограниченного гражданства (в случае необходимости, фиктивное предприятие закрывалось из-за разорения, а его сотрудники теряли свои привилегии).       ...       Сера - спутник Торуса Три, своими размерами уступала тому же Аквусу почти на четверть: три четвёртых этого мира занимала суша, но под поверхностью имелись обширные водоёмы, благодаря коим засуха не наступала ни в одной части маленького шара. Когда-то здесь обитало огромное разнообразие зверей, птиц, рыб, насекомых, но чуть больше пятидесяти циклов назад разразился конфликт между тремя государствами, не придумавшими ничего умнее кроме как применить оружие массового поражения. К моменту прибытия на орбиту разведчиков, от численности аборигенов остался едва ли один процент, тонким слоем размазанный по большой площади, в то время как животный мир пострадал ещё сильнее.       Выходить на контакт с правительством Серы Щука не стал, да и не имелось на спутнике хотя бы одного крупного объединения, всерьёз способного претендовать на столь громкий титул. Отдельные городки, где обитали в лучшем случае пять-десять тысяч разумных в расчёт не брались, так как уже за импровизированными стенами внешнего кольца обороны их законы не стоили бумаги... на которой могли бы быть напечатаны.       Аквины могли бы попробовать восстановить одно из государств Серы, для чего им требовалось бы поддержать сперва технологиями, а затем и силой одну из крупных фракций местных жителей. Однако же это было бы, во-первых, слишком долго (многие сопротивлялись бы, а создавать две и более точек кристаллизации разумных - неразумно, так как грозит войной), во-вторых, неэффективно из-за сопутствующих потерь, в-третьих, опасно возможным бунтом тех, кто окажутся у власти. В конце концов, рассчитывать на разумность вида, один раз уже вбомбившего себя из эры, близкой к покорению космоса, в едва ли не первобытно-племенной строй мог только закоренелый оптимист.       Нельзя было и просто появиться как спасители с небес, начав раздавать еду, лекарства и одежду. В конце концов те, кто с подозрением смотрят на своих сородичей, приходящих из соседней деревни, а то и живущих в сарае напротив, логично воспримут чужаков как захватчиков, коим что-то нужно. И даже тот факт, что у жителей Серы нет ничего, чем они могли бы заинтересовать аквинов, никого не убедит в их добрых намерениях, из-за чего в самое ближайшее время организуются очаги активного сопротивления.       Исходя из всех своих соображений, Щука и его советники придумали иной план...       ...       Челнок, похожий на бронированный кирпич красного цвета с шестью двигателями, спустился с орбиты и пройдя через завесу из облаков, опустился на каменистую площадку внутри стен небольшого города, возведённого из камня, металла и стекла. Так как на спутнике царила глубокая ночь, даже если кто-то из местных жителей и видел прибытие НЛО, то вряд ли у него получилось бы не только описать, но и вообще понять, что предстало его глазам.       Сам город представлял из себя приземистые трёх и четырёхэтажные общежития с маленькими комнатками, прижимающиеся друг к другу настолько близко, что по импровизированным улочкам едва ли могли бы пройти трое аквинов в ряд. Со всех сторон поселение окружали либо невысокие скалы, либо стены из бетонных блоков, защищённые дозорными в закрытой броне и автоматическими турелями. Ближе к центру стояли ангары, разделённые на классы для обучения шести разумных за раз.       Поселение, получившее не слишком оригинальное название "Оплот", при помощи инженеров и привлечённых к работе рядовых было снабжено небольшой электростанцией, канализацией и водопроводом. Местные жители, теснящиеся в своеобразных пиналах, получали набор из матраса, одеяла, подушки, ну и двух комбинезонов, что для многих оказывалось даже большим богатством, нежели они могли получить раньше...       Щука и его телохранители, оставаясь скрытыми полумраком, добрались до импровизированной ратуши, где их уже ожидали как командиры охраны, так и "завербованные" серцы.       - Генерал, - поприветствовал старшего сородича комендант города, первым поднимаясь из-за прямоугольного стола, установленного в комнате на втором этаже двухэтажного дома с плоской крышей, похожего на маленькую крепость.       Вместе с захватчиками, на ноги поднялся и двухметровый худой гуманоид, коричневая кожа коего была раскрашена белыми пятнами, вытянутая морда красовалась золотым кольцом в носу, а из висков росли два изогнутых острых рога, наклонённые вперёд. В отличие от аквинов, носящих броню, он был одет в тканевые жилет и штаны, а в его круглых ушах, оттопыренных в стороны от лобастой головы, красовалось ещё по одному кольцу (по местным меркам он мог считаться красавцем, да ещё и крайне обеспеченным, так как сытно ел каждый день, мылся в чистой воде, спал в тёплой постели... почти никогда - один).       - Вольно, - подойдя к своему месту, Щука опустился на скрипнувший раскладной стул и сложил руки на столешнице, ничего не выражающим взглядом обведя окружающих. - Есть срочные новости?       - Никак нет, - отозвался комендант. - С момента последнего доклада ничего не изменилось.       - Тогда... рассказывайте подробности, - велел генерал-капиталист, готовясь слушать длинную историю.       - Минувшим днём я вернулся из поездки в поселение "красных", - заговорил низким голосом Серец, довольно быстро свыкшийся с фактом того, что работает на пришельцев с другой планеты, которые вживили ему в шею устройство, способное заставить потерять голову при попытке предательства. - Недавно им пришлось вступить в конфликт с Мародёрами из-за того, что добычи на всех не хватает. Совсем скоро рабов вовсе будет негде отлавливать, из-за чего работорговцы либо пойдут войной друг на друга, либо объединятся и решат напасть на нас.       - Из "Оплота два" приходят те же новости, - заметил комендант. - Путешественников и земледельцев осталось совсем мало, обычные торговцы и вовсе перевелись. У здешних корольков скоро не останется иного выхода, кроме как начать войну друг с другом или с нами.       - Постарайтесь стравить их между собой: чем больше этих животных погибнет, тем нам будет проще разобраться с остатками, - неторопливо изрёк командующий сорок седьмого разведывательного флота. - Что с невольниками?       - Послушно следуют установленному режиму: спят в своих боксах, группами ходят на завтрак и ужин, посещают классы для просмотра записанных уроков, - комендант недовольно поджал губы. - Они нас боятся. Хотя мне порой кажется, что потерять ошейники им страшнее.       - Ещё бы, - фыркнул серец, тут же поспешив пояснить: - Об электричестве, горячей воде и регулярном питании они даже являясь свободными только мечтали, а уж после попадания в руки работорговцев... Кстати: где вы столько еды берёте? Они ведь жрут как не в себя.       - В подземных озёрах, - ответил Щука. - Там живности много. Нам же эта стихия привычнее суши.       - М-да, - рогатый самец подёргал себя за кольцо в ухе. - Пришельцы на нашей планете чувствуют себя как рыбы в воде, а мы... Без обид. Да?       - Нужно продумать план обороны поселений, на случай если работорговцы всё же начнут думать головами, объединятся и попробуют напасть, - изрёк генерал, сделав вид будто не услышал последних слов рогача. - В любом случае, нам придётся их провоцировать на атаку, чтобы они не попрятались по норам. Так что ловушки понадобятся. Я слушаю ваши предложения.