Большая рыба

      (Система Плут. Орбита планеты Плутарк. Десять лет после взятия кредита аквинами).       - Уважаемые пассажиры, лайнер "Звездочёт" прибыл на третье орбитальное кольцо Плутарка, - разнёсся приятный женский голос по коридорам и комнатам космического судна, похожего на серебристый перевёрнутый утюг без ручки, с крышей из прозрачного металла на верхней палубе. - Капитан и экипаж корабля желают вам приятного времени и благодарят за то, что вы выбрали именно нашу компанию...       Открыв глаза, Щука уставился в потолок маленькой каюты на одного пассажира, в которой кроме кровати-шкафа имелись плоский монитор для просмотра фильмов, новостей и участия в играх, система контроля за составом воздуха, тускло светящиеся голубым стенные панели и минибар, достаточный большинству представителей разумных рас, чтобы не просыхать от начала и до конца полёта. Впрочем, за каждый напиток, которые не входили в стоимость билета, требовалось заплатить отдельно кругленькую сумму, что с учётом наличия развлекательной палубы с барами, игорными залами, танцевальными площадками и иными заведениями было... скучно.       Скинув одеяло, аквин принял сидячее положение и встряхнулся всем телом, словно обладатель шерсти после купания. На то, чтобы собраться и покинуть борт звездолёта у него было около двух стандартных часов, после чего начнётся санитарная обработка помещений, а затем и заселение следующей партии пассажиров. Однако же военному, привыкшему ценить время даже больше чем это делают плутаркианцы, хватило и десяти минут на полную экипировку в костюм, сшитый специально по заказу из натуральных тканей (вынужденные расходы, вызванные приглашением на важное мероприятие раздражали, но отказаться не имелось ни малейшей возможности).       Стоило встать на ноги и нажать неприметную кнопку, как кровать поднялась вертикально, превращаясь в зеркальный стенной шкаф, тем самым освобождая дополнительное пространство в каюте третьего класса. Генерал-капиталист мог себе позволить и номер среди элиты, к каждому из коих приставлена личная законтрактованная служанка, но в подобных излишествах не видел смысла, предпочитая вполне комфортную и уютную обстановку за сумму в десять раз меньшую. В конце концов, в годы служения "золотым рыбкам" приходилось ночевать в куда более плохих условиях.       Белые штаны, белая облегающая рубашка, чёрные сапоги, красный китель с золотыми вставками и белые перчатки - вот и весь наряд, стоимость коего приближалась к месячному окладу высшего офицера наёмной армии аквинов. Впрочем, мягкая ткань с прослойкой из термоматериала, поддерживающего комфортную для носителя температуру, высокая прочность и износостойкость позволяли мириться с необходимостью этого приобретения.       Проверив кобуру с маломощным бластером, на ношение коего получилось добыть разрешение, синий аквин прислонил к считывающему устройству у двери свою ладонь. Сканер пиликнул и обманчиво тонкая створка, способная выдержать выстрел из штурмовой винтовки, обеспечивающая отличную звукоизоляцию из-за герметичных пустот между двумя слоями обшивки ушла в сторону, открывая выход в коридор.       - Сэр, - поприветствовала командира Шила, облачённая в целиком белую парадную форму.       - Вольно, - одним словом и поприветствовал, и позволил подчинённой расслабиться генерал-капиталист, после чего прошёл мимо посторонившейся золотой аквинки и направился в дальний конец коридора, где находился зал с лифтами.       Молодая аквинка, пристроившись справа и позади командира, явно нервничая бросала взгляды на разумных, то и дело выходящих из боковых дверей. Пассажиры, коими в основном были плутаркианцы с не самым высоким достатком, смотрели на необычную парочку с откровенным интересом, но подходить или хотя бы приветствовать не спешили: символика клана Лимбургер отбивала желание конфликтовать, а заводить разговоры с чужаками - много чести.       ...       Шила - золотая аквинка, год назад полноценно вошедшая во взрослую жизнь, ростом едва достигала генералу Щуке грудной клетки. Её раса вообще не отличалась крупным телосложением, но в случае новоявленной рядовой, это выражалось особенно отчётливо.       После переворота десятилетней давности, когда "золотые рыбки" из высших существ превратились в пленников на своей планете, Шила была вынуждена сама о себе заботиться, чтобы не попасть в один из лагерей подготовки, где синие аквины проводили муштру в том же стиле, как и для собственных отпрысков (с разницей в силе и выносливости это становилось пыткой). Идти в армию она не хотела, для науки у неё не хватало интеллекта, а в экономику или самоуправление путь оказался закрыт по причине слишком большого возраста: доверять той, кто воспитывалась в духе превосходства обладателей золотой чешуи никто не собирался.       Путём исключения профессий, Шила пошла учиться на артистку, где добилась немалых для своего возраста успехов: сперва выступая в команде водных танцовщиц, а затем и в сольных сценах глубинного театра, она привлекла к себе внимание... разведки. Отказывать аквинам с мёртвыми глазами, которые могут пустить тебя на корм огненным карпам не из-за ненависти к предкам, а вовсе без каких-то эмоций было не принято, да и попросту глупо. В результате начался новый этап жизни, включающий особые тренировки, качественное обучение, обильное питание и операции...       Жалела ли Шила о том, что стала одним из инструментов убийц, предавших своих господ? Благодаря правильно поданной информации она понимала, что для синих аквинов это был единственный способ выживания, да и "золотые рыбки", с большой долей вероятности, в случае успеха своей затеи не протянули бы сильно дольше. Впрочем, благодарности или благоговения к тому же Щуке она не испытывала...       Сейчас, шагая рядом с генералом-капиталистом, успевшим за десять лет стать едва ли не живой легендой Аквуса, водная танцовщица и агент разведки чувствовала только одно желание - хорошенько поесть перед выступлением. Было ли дело в пропаганде, либо же она просто поумнела благодаря хорошим учителям, но на данный момент все мысли о восстании и "восстановлении справедливости" казались вредной глупостью. В конце концов, какая кому будет разница, если их родной мир разорят плутаркианские торговцы? А именно это и произойдёт с вероятностью в девяносто восемь процентов, если синие аквины не справятся с обязательствами по выплате долга.       "От мести со стороны моих сородичей тебя бережёт не только охрана, но и понимание, что на твоё место поставить пока что некого", - скосив взгляд на своего сегодняшнего командира, подумала "золотая рыбка".       На Плутарк Шила прибыла как закантрактованная служанка, личная помощница и неофициальная любовница Щуки, так как из-за закона о свободном передвижении во внутренних мирах лишь граждан Республики, свою охрану он с собой взять не мог. К счастью для аквинов, Лимбургеры достаточно ценили свою ручную акулу и понимали, что конкуренты могут попытаться лишить их столь удобного инструмента, так что приставили охрану из четырёх бойцов клановой гвардии. Сами телохранители же, демонстрируя выучку и дисциплину, за всё время знакомства произнесли едва ли дюжину слов на всех, при этом не позволили себе ни единого косого взгляда на охраняемых.       ...       Поднявшись на лифте на верхнюю палубу, аквины вместе с незаметно опекающими их плутаркианскими специалистами прошли по широкому рукаву, соединяющему лайнер и нижнее из трёх огромных колец, опоясывающих Плутарк точно по экватору, на северном и южном полюсах. К этим конструкциям, соединённым между собой и с планетой кажущимися невероятно тонкими трубами-колоннами, внутри которых находились лифты и кабели резервной связи, с самых разных направлений устремлялись звездолёты всевозможных форм и размеров, похожие на светлячков летящих к огню.       Плутарк выглядел огромной планетой болотисто-зелёного цвета, практически без признаков крупных водоёмов на поверхности, но зато с несколькими куполами городов в обоих полушариях. Однако же первое впечатление являлось обманчивым, так как этот мир словно яйцо, хранил всё самое ценное под своеобразной живой скорлупой из полей и лугов, холмов и невысоких гор, где располагались резиденции богатых граждан Республики. Великие кланы вроде Лимбургеров и вовсе владели парящими островами, похожими на грибы с плоскими шляпками, возвышающиеся на тысячи метров на тонких ножках-колоннах (на самом деле они летали на специальных двигателях, а трубы использовали исключительно для удобного сообщения с землёй).       Под Верхним Плутарком, созданным на поддерживающих конструкциях, похожих на шестигранные пластины, в тени богатых членов общества кипит жизнью Нижний Плутарк. Миллиардные города, верхними уровнями выглядывающие из-под "скорлупы", из-за чего их накрыли прозрачными куполами, гигантские очистные сооружения, перерабатывающие станции, многокилометровые заводы и склады - всё это пульсирует словно живое сердце, способное в кратчайшие сроки перестроиться на выпуск любого необходимого продукта.       Но достопримечательности столицы Плутаркианской Республики не оканчивались на Верхнем и Нижнем Плутарке и орбитальных кольцах: на орбите богатого зелёного мира, под внешним слоем коего царят жестокие законы, не светит солнце, а с уровнем загрязнения едва справляются самые совершенные технологии, в безмолвном танце кружат маленькие планеты, захваченные в войне или купленные у правителей местных жителей. Луны, перемещённые целиком при помощи пространственных колодцев; живые миры, существующие исключительно благодаря сложным установкам искусственного гравитационного поля, занявшим места ядер...лишь трофеи, призванные показать величие и могущество своих новых хозяев, мечтающих однажды научиться зажигать звёзды, чтобы торговать целыми системами.       ...       Щуке и Шиле пришлось сперва пройти регистрацию на орбитальном кольце, что благодаря покровительству великого клана не заняло много времени, затем в зале, стены и потолок коему заменяли высококачественные мониторы, показывающие ночное небо в горах на одной из далёких планет Республики, дождаться очередного рейса лифта. Проходя по серебристым коридорам, украшенным рекламой всевозможных товаров от детского питания до военных кораблей они ожидали, что спуск будет не слишком комфортным, но на деле всё оказалось достаточно обыденно: пассажиров просто рассадили по креслам, молодая плутаркианка в синем комбинезоне рассказала о правилах поездки, запрещающих стрелять из оружия, драться, пить алкоголь, заниматься сексом и петь оскорбительные песни, после чего настенные экраны показали картинку с внешних камер...       Гравитационные компенсаторы не дали ощутить ту скорость, с которой кабина неслась вниз, из-за чего поверить в реальность изображений совершенно не получалось. Впрочем, когда земля приблизилась и остановилась, а работники стали провожать гостей к выходу, пришлось признать качество технологий, в чём-то даже превосходящих военные аналоги. Для генерала же это и вовсе стало причиной усомниться, что в их "Кинжалах" стоит новейшее оборудование.       В то время пока синий аквин с невозмутимым видом думал о не самых приятных вещах, Шила просто наслаждалась видами, ну и разумеется запоминала всё, что видела или слышала. В конце концов, после возвращения на Аквус, ей предстояло пройти череду опросов, близких к допросу, дабы аналитики службы разведки получили самую полную информацию.       У самого лифта Щуку, его спутницу и их охрану уже ждал атмосферный самолёт красно-белого цвета, в салоне коего стояли удобные мягкие кресла всё тех же цветов, играла негромкая музыка, пахло цветами. Во время перелёта на летающий остров, пассажиры имели возможность полюбоваться на леса, поля, искусственные неглубокие озёра, существующие благодаря сложнейшим механизмам, каждый день поглощающим неимоверные объёмы ресурсов.