Большая рыба

      (Плутарк. Десять лет после взятия кредита аквинами).       Проверив, достаточно ли прочно крепятся белые и синие ленты к лодыжкам и запястьям, Шила бросила взгляд в ростовое зеркало и закрыла нижние прозрачные веки, подкрашенные голубым. Из отражения серебристой поверхности на неё смотрела невысокая стройная золотая аквинка, одетая в облегающую красную ткань купальника, обтягивающего каждый изгиб тела от шеи и до паха (он скорее подчёркивал изгибы, нежели что-то скрывал).       В комнатке, выделенной под раздевалку она находилась одна, но через занавеси из парчи, закрывающие выход в большой зал, прекрасно слышала приглушённые звуки музыки, многочисленные голоса гостей и звон посуды. Иронично, но это помещение было украшено облицовочным золотым кораллом, которого уже давно не появлялось на рынках самого Аквуса, всю производимую продукцию отправляющего на республиканский аукцион. Впрочем, ради достижения общей цели и процветания родного мира, с подобным оставалось только мириться.       - Ваш выход, - прозвучал голос распорядителя из динамиков, скрытых среди узоров потолка, после чего свет в раздевалке почти полностью угас, а занавеси стали расходиться в стороны, открывая путь на балкон. "Золотая рыбка" не стала заставлять во всех смыслах дорогую публику ждать, а потому направилась в зал самой плавной своей походкой, покачивая бёдрами и тонко улыбаясь (некоторые жесты, на которые обращают внимание только морские обитатели, из своего выступления пришлось исключить, заменяя их чем-то другим).       Большой зал, похожий на благоустроенный ангар с тремя ярусами балконов вдоль стен, где мог бы поместиться маленький космический пассажирский корабль, утопал в полумраке и ароматическом дыму: плутаркианцы не ограничивали себя во время праздников в удовольствиях, а потому кроме еды и напитков, на столах виднелись постоянно обновляемые кальяны, в то время как среди гостей сновала экзотическая прислуга в совершенно не скромных нарядах. Однако же сейчас большинство взглядов скрестились именно на Шиле, что вышла в свет яркого прожектора и теперь шла по узкому мостику, обрывающемуся над высокой и широкой прозрачной колбой, заполненной пузырящимся алкоголем и кубиками льда.       "Надеюсь, что противоядие сработает, а то к концу танца меня можно будет вылавливать из этого стакана и подавать на стол вместе с остальными деликатесами. И мне будет абсолютно всё равно, какими именно способами меня решат попробовать гости", - аквинка подозревала, что устроители торжества как раз и хотели, чтобы танцовщица расслабилась на радость толпе, но у неё самой и её командиров на этот счёт имелось совершенно иное мнение.       В установившейся тишине заиграла музыка, пока что медленная и негромкая, но в любой момент готовая ускориться, чтобы увлечь ритмом высоких зрителей. Взгляд "золотой рыбки" скользнул туда, где стоял генерал Щука, в правой руке сжимающий высокий бокал, рядом с коим обнаружилась плотного телосложения плутаркианка с хищной мордой, одетая в тогу до колен. Они оба смотрели на танцовщицу с невозмутимостью, словно бы присутствовали на самом скучном в этом мире событии.       "Пиранья", - мысленно произнесла Шила, узнавая описание этой женщины, удерживающей весь Аквус за жабры с самого момента подписания контракта (сколь бы аквины ни казались свободными, на деле они не могли лишний раз рыпнуться, предварительно не получив на то дозволения).       Двигаясь под музыку золотая аквинка встала на одну ногу, согнув вторую в колене, а стопой прикоснувшись ко внутренней стороне бедра, затем развела руки в стороны и, пользуясь мышцами только одной конечности, медленно повернулась вокруг своей оси. Следом за этим мостик начал раскачиваться, чтобы в один момент танцовщица подпрыгнула вверх и, совершив тройной кувырок, совершенно без всплеска вошла в жидкость головой, погружаясь до середины глубины. Тут же музыка сменилась и стала чуть громче, при помощи вибраций резервуара передавая ускоряющийся ритм девушке.       "Золотая рыбка" перевернулась вниз ногами, распуская не слишком длинные широкие ленты, замерцавшие в свете софитов. А затем начался сам танец, состоящий из вращений на месте, изображения фигур всем телом, изображения элементов боевого искусства морского народа...       ...       - Хорошая девочка, - говоря ровно настолько громко, чтобы её слышал лишь ближайший собеседник, произнесла Пиранья, холодным взглядом наблюдающая за извивающейся в колбе аквинкой, чей танец имел какой-то гипнотический эффект на самцов и некоторых самок. - Не опасаешься, что она найдёт здесь покровителей, которые смогут поспособствовать свержению синих аквинов?       - Это... маловероятно, - ответил Щука, кажущийся совершенно безразличным к происходящему. - Её лояльность Аквусу достаточно велика, чтобы не опасаться диверсий.       - Ха-ха... - словно бы услышала отличную шутку, посмеялась плутаркианка, тут же возвращая себе серьёзный вид. - "Лояльность Аквусу", а не тебе?       - Попытки привить верность одному лидеру должны были столкнуться с сопротивлением, так как при всём желании подчинённые считали бы, что их мнения и желания не учитываются, - ровным тоном отвечал генерал-капиталист. - Общее благо Аквуса - это цель, которая несёт благо и для каждого исполнителя. Убедить же аквинов, что они - часть Аквуса, во благо которого мы работаем, гораздо проще.       - А как же лозунг, который твои подчинённые переняли у плутаркианцев? - хищно прищурившись, женщина посмотрела на своего собеседника испытующе. - Неужели они врут, чтобы втереться к нам в доверие?       - Просто не договаривают, - не повёл и бровью синий аквин, а затем продекламировал: - "Во имя прибыли, во имя общего блага".       - Ха-ха-ха... - снова рассмеялась Пиранья, поигрывая напитком в своём бокале. - Ты всё то же циничное чудовище, как и в день нашей первой встречи. Как жаль, что ты - не плутаркианец.       - Приму это за комплемент, - отозвался Щука, продолжая наблюдать за танцем подопечной.       - Ни в чём себе не отказывай, - разрешила плутаркианка, жестом подзывая невысокую рыжую кошку, одетую только в короткую юбку красного цвета, которая разносила напитки гостям. - Нравится?       Под взглядом чёрных глаз синего аквина девушка поёжилась, но не позволила себе ни отшатнуться, ни отвести зелёных глаз. Однако же было видно, что нахождение рядом с великаном, коим на фоне большинства присутствующих был наёмник, доставляет ей очевидный дискомфорт.       - Я равнодушен к представительницам иных видов, нежели мои сородичи, - спокойно ответил генерал, от чего служанка явно облегчённо выдохнула.       - Как жаль, - деланно расстроилась плутаркианка, а затем чуть оскалила зубы в улыбке. - А если я тебе заплачу за представление, во время которого ты покажешь этой красавице все прелести аквинской любви?       - Всё зависит от цены вопроса, - отозвался воин, от чего кошка откровенно занервничала, но всё же продолжила стоять, не решаясь даже поднять поднос повыше, чтобы прикрыть грудь.       - Даже не будешь спорить или оскорбляться? - с неким разочарованием спросила хозяйка торжества, после чего поставила на поднос пустой сосуд и взяла полный.       - В этом мире продаётся и покупается всё: честь, совесть, доблесть, верность, - невозмутимо ответил синий аквин, так и не отпивший из своего бокала. - Нужно просто найти подходящую цену. Далеко не всегда это деньги, пусть и без них обычно не обойтись.       - И ты, разумеется, не исключение, - хмыкнула Пиранья, жестом отправляя кошку прочь, что та с радостью и исполнила, скрываясь среди гостей. - Я надеюсь, твоя верность по прежнему принадлежит клану Лимбургер?       - Несомненно, - без раздумий ответил Щука.       - И её не получится перекупить? - с искренним любопытством продолжила допрашивать плутаркианка, не отрывая цепкого взгляда от его вытянутой морды.       - ...Возможная выгода не окупит расходы, - ответил аквин. - Неустойка за невыплату долга слишком велика.       - Чудно, - удовлетворённо кивнув, женщина махнула рукой в сторону выхода, приглашая собеседника прогуляться. - Ты ведь понимаешь, что я не просто так вызвала тебя сегодня?       - Да, - лаконично откликнулся воин, следуя рядом с хозяйкой приёма через мраморный зал, украшенный витыми колоннами с золотыми прожилками, инкрустированными драгоценными камнями, оформленными словно очень качественные фальшивки (в какой-то момент стало модно натуральные материалы маскировать под дешёвую подделку, чего сам наёмник не понимал).       Спустя несколько минут, пройдя ещё и коридор с множеством арок, опирающихся на всё те же колонны, в нишах между коими стояли разнообразные доспехи, принадлежавшие самым разным народам, они вышли в сад дворца Лимбургеров. В свете закатных лучей, когда на небе уже проступали очертания спутников Плутарка, тщательно ухоженные и подстриженные деревья с кустами всех цветов радуги выглядели особенно необычно, словно детская картинка, нарисованная профессиональным художником. В этот хаос великолепно вписывались статуи вроде нарочито грубой головы серца, рога коего использовались для подвешивания широких качелей, расправившая крылья охотница с птичьим клювом, целящаяся из арбалета прямо в выходящих из здания гостей, пятнистые камни, похожие на яйца огромной птицы (всё это будто бы создавало некую гармонию, занимая именно те места, которые и следовало).       - Скажи, что ты видишь? - вновь нарушила молчание Пиранья, целенаправленно двинувшаяся к качелям, установленным всего четыре года назад, после того как аквины начали активную разработку Серы.       - Товар, - предположил Щука, вставая справа от сидения плутаркианки, начавшей осторожно раскачиваться усевшись на широкую доску.       - Старый, никому не нужный мусор, ценный лишь из-за того, что имел культурную или историческую важность для народов, чьи планеты капитализировались Плутарком, - сама ответила на свой вопрос женщина, подставляя морду лучам закатного солнца, легко просвечивающего сквозь её тогу. - Ты прав - это товар. Ха-ха-ха... А ведь многие молодые плутаркианцы всерьёз считают даже этот кусок камня, форму которому придавал криворукий слепой скульптор, настоящим произведением искусства. И только из-за того, что они верят в стоимость булыжника, каковых много в самой заштатной звёздной системе, они готовы платить миллионы золотых стандартов.       - Поэтому существуют аукционы, куда поступают различные редкости и диковинки, - согласно кивнул синий аквин.       - У меня есть внук, Щука, - собеседница скривилась и бросила на воина насмешливый взгляд. - Да, я уже так стара.       - Вы всё столь же омерзительно прекрасны, как и во время нашей первой встречи, - искренне заметил генерал-капиталист, чем вызвал у Пираньи новый приступ смеха.       - Ты словно мой первый муж... Даже жаль, что он являлся таким бесхребетным слабаком, - на последних словах голос плутаркианки ожесточился. - Хотя, будь он иным, и клан Лимбургеров мог расколоться. Ну да это дела минувших дней... У меня есть внук, которого зовут Лоуренс. Умный, хитрый, в меру жестокий и прагматичный мальчик... Недавно ему исполнилось двадцать лет, что означает время выхода на большую торговую арену. К сожалению... его родители слишком сильно опекали малыша, из-за чего он слегка... капризный и нетерпеливый.       - Что от меня требуется? - не став высказывать своего мнения об услышанном, но сделав свои выводы, синий аквин спросил главное.       - Хах... - губы женщины растянулись в довольном оскале. - Завтра я представлю вас друг другу и ты возьмёшь мальчика к себе на службу. Он - один из возможных наследников главной семьи, Щука, а потому я хочу, чтобы в его голове не осталось никаких глупостей и иллюзий по поводу этого мира. Справишься с задачей - спишу четверть долга, ну а если нет...       - Мои полномочия? - взгляд наёмника переместился с разноцветных кустов на собеседницу.       - Самые широкие, - заявила хозяйка. - Я отправляю его к тебе потому, что в любом другом месте он сможет продавить себе самое беззаботное положение просто благодаря имени. На тебя же влияния у него нет, а на меня, как твоего патрона - тем более.       - Миссия уже выбрана? - уточнил детали самец, уголки губ которого опустились чуть ниже, из-за чего и без того постная морда стала выглядеть ещё менее приветливо.       - Небольшая система с жёлтой звездой, туземцами называемой Солнце: сразу девять планет, три из которых населены народами, либо только выходящими в космос, либо ещё даже не задумывающимися об этом, - собеседница мечтательно прикрыла глаза. - Лакомый кусок, на самом деле. Всё же есть и астероидный пояс, где можно легко добывать неорганические ресурсы, газовый гигант для топливной станции... К сожалению, не только Лимбургеры обратили своё внимание на эту систему, но пока остальные великие кланы начнут действовать и делить зоны влияния, мы, как первооткрыватели, имеем право выбрать один из населённых шариков для единоличной капитализации. Космические ресурсы, как ты понимаешь, трогать нельзя, так как они уже считаются общественной собственностью и подлежать "честному" разделу. Ты неплохо себя показал в последние годы, так что назначаешься главой миссии, генерал-капиталист Щука. Но не забывай и про моё личное задание.       - Во имя прибыли, - привычно откликнулся синий аквин.       - Во имя общего блага, - снова хохотнула плутаркианка. - Отправь свою спутницу в покои Лоуренса - её проводит охрана. Пусть мальчик порадуется перед трудовыми буднями. Можешь выбрать любую служанку на свой вкус, ну или же составь компанию кому-нибудь из гостей. Они любят экзотику.       - Благодарю за щедрость, - прозвучал вежливый голос воина, на что хозяйка не отреагировала, а лишь поднялась с качелей и направилась обратно во дворец, занимающий середину парящего острова.