Большая рыба

      (Плутарк. Первый год операции по капитализации Марса).       Сладко потянувшись всем телом, молодой плутаркианец широко зевнул, сверкнув острыми зубами, после чего причмокнул мясистыми губами и открыл глаза с розоватыми белками. Он находился в просторной комнате, стены которой украшали панели из натуральной древесины золотистого цвета, которые практически скрывали под собой вышитые на шёлковых полотнах картины, изображающие виды далёких миров. На полу лежали толстые пушистые ковры, регулярно очищаемые старательной прислугой, потолок же изображал из себя двухмерную карту космоса (той его части, что принадлежала Республике).       - Ах... этот сладкий запах свободы, - заложив руки за голову, мечтательно протянул Лоуренс. - Наконец-то и у меня появится возможность внести свой вклад в величие Плутаркианской Республики, принести свет цивилизации во мрак невежества примитивных планет... и занять положенное мне место на вершине пищевой цепи. М-ха-ха-ха-ха!       Откинув лёгкое пушистое одеяло, Лимбургер единым движением соскочил с кровати и встал на ноги, ещё раз потянувшись всем телом. На его морде растянулась удовлетворённая улыбка, глаза зажмурились, изрядный слой жира колыхнулся под бледной кожей. Единственный элемент одежды, в роли коего выступали мешковатые трусы красного цвета, выделялся гербом клана на левом бедре, подчёркивая принадлежность к одной из самых влиятельных семей в галактике.       - Золотая рыбка ушла... - почесав живот, Лоуренс улыбнулся воспоминаниям о минувшей ночи, с лёгким сожалением вздохнул, а затем усмехнулся. - Тем лучше. Никогда не любил разговоры по утрам.       Пробежавшись по комнате, молодой плутаркианец скрылся в личной уборной, совмещённой с душевой кабинкой (у него имелась и собственная ванная, более похожая на маленький бассейн, но в ней было приятно нежиться, а не мыться). Контрастный душ помог смыть следы ночных развлечений, освежить голову и привести себя в полностью бодрое состояние, ну а тёплое пушистое полотенце, пропитанное ароматными маслами, временно избавило от естественного для его народа аромата.       Вернувшись в спальню, Лимбургер задержался перед стенным шкафом, скрытым за картиной в виде каскада водопадов. Благодаря особенностям материалов, коими было вышито это произведение искусства, во-первых, изображение казалось трёхмерным, а во-вторых, оно будто бы двигалось, создавая эффект текущей воды.       - Нужно будет построить нечто подобное в своём особняке, - решительно кивнул будущий магнат, после чего распахнул дверцы гардероба, с внутренней стороны представляющие собой большие зеркала, позволяющие осмотреть свой внешний вид как спереди, так и сзади.       Вопреки обыкновению, сегодня вместо любимых пёстрых костюмов Лоуренс отдал предпочтение строгому полувоенному мундиру красно-белого цвета, заказанному у известного на Плутарке модельера за месяц до праздника. Мастер отлично справился со своей работой, благодаря чему плечи рыхлого молодого мужчины стали казаться шире, живот - меньше, а осанка прямее. Впрочем, на последнее он никогда и не жаловался, так как из-за регулярных уроков этикета попросту не сумел заработать дурную привычку сутулиться.       "Гнуть спину должны не мы, а перед нами", - мысленно повторил слова отца Лоуренс, полностью согласный с этим высказыванием.       Крутанувшись на месте, тем самым проверяя как сидит форма, Лимбургер поправил белые перчатки и шутливо стукнул каблуками чёрных сапог, салютуя своему отражению. Коротко хохотнув этой пантомиме, он не потрудился захлопнуть гардероб, предоставив данную честь личной прислуге, заложил руки за спину и насвистывая бодрую мелодию зашагал к выходу в коридор. Семья уже должна была собраться на завтрак, а это означало, что не пройдёт и часа, как леди Пиранья озвучит назначение своего внука...       "Интересно, куда меня отправят? Бабушка слишком помешана на том, что наследники должны на личном опыте прочувствовать все тяготы капитализации, так что вероятность остаться в столице отметаем. Старые колонии, на которых уже активно ведётся разработка ресурсов тоже не годятся: заслужить там репутацию, необходимую для дальнейшего роста в иерархии не получится... Впрочем, если я смогу подсидеть действующего в одном из миров главного капиталиста, то это точно оценят. Но куда перспективнее будет какая-нибудь молодая планетка, работу на которой нужно начинать с самого начала: покорение самобытной цивилизации, ещё не вышедшей в большой космос, даст толчок моей карьере и внесёт имя в историю", - выйдя из своих покоев и шагая по коридору, Лоуренс мечтательно полуприкрыл глаза, представляя себя в роли адмирала флота, прибывшего для первого контакта с какими-нибудь туземцами (не даром же бабушка притащила на праздник свою ручную акулу?).       Милостиво кивая мелькающей мимо прислуге и охране, которые проверяли и вычищали дом от всякого мусора после наплыва гостей, молодой плутаркианец добрался до лифта, на котором спустился в малую столовую. Здесь, среди розовых декоративных деревьев, листва коих источала дурманящий и расслабляющий аромат, на плетёных стульях вокруг прямоугольного белого стола, застеленного скатертью из паучьего шёлка, сидели самые близкие родственники: бабушка, одетая в свободную тогу, оставляющую открытым левое плечо, мама и папа, красующиеся красными туниками, но почему-то выглядящие чем-то недовольными, младшие брат и сестра, наоборот едва ли не лопающиеся от радости в своих цветастых камзольчиках.       "Не хорошо", - промелькнула в голове короткая мысль, стоило оценить взгляды, коими его приветствовала любимая семья (без преувеличений любимая, пусть иногда и хотелось видеть её как можно реже).       - А вот и ты, дорогой, - растянула губы в улыбке Пиранья. - Понравился тебе мой подарок?       - Бабушка, ваш выбор, как всегда, выше всяких похвал, - изобразив церемонный полупоклон, широко улыбнулся Лоуренс, после чего обратился к остальным членам семьи. - Матушка, батюшка, омерзительно великолепно выглядите. Братишка, сестрёнка, желаю вам успехов в вашей школе-интернате: я слышал, что на Плуто-Три сейчас отличная снежная погода.       "Будут они мне ещё скалиться, мальки недозрелые", - удерживая слащавую улыбку, старший из младшего поколения Лимбургеров с удовольствием пронаблюдал за тем, как радость и предвкушение на мордочках пары сопляков сменились хмурым раздражением.       - Спасибо тебе, братик Лоуренс, - пропищала сестрёнка, буравя молодого мужчину сердитым взглядом. - Когда мы прибудем на место учёбы, то обязательно поинтересуемся у тебя, каково это - служить под началом младшего гражданина.       - Мёда, Лоуренс, прекратите немедленно, - стукнул ладонью по столу отец, но младшие дети даже не подумали прекращать хихикать.       - М... - замерев рядом со стулом, будущий великий магнат посмотрел на старших родственников. - Что это значит?       - Дорогой, твоя бабушка решила, что тебе следует набираться опыта под руководством... наименее подверженного нашему влиянию разумного, - мать виновато опустила взгляд к столу. - В общем...       - Будешь подчиняться Щуке, - заявил младший брат, растянув губы в широкой усмешке. - Каково? Он даже не плутаркианец!       - Тихо, Ламперг, - спокойным, мягким голосом произнесла Пиранья, но любые признаки веселья за столом тут же испарились, а все взгляды скрестились на матриархе главной семьи клана. - Возможно я и упустила воспитание вашего отца из-за того, что была занята укреплением наших позиций, но теперь такой проблемы нет. И я сделаю всё, чтобы после моей отставки с поста главы... моё место занял кто-то из внуков. Чего бы это вам ни стоило.       - Мама... - попытался встать на защиту детей отец, но наткнувшись на изучающий взгляд своей родительницы, ощутимо побледнел и безвольно расплылся на стуле.       - Но почему я должен подчиняться какому-то... аквину? - скривился молодой мужчина, всплеснув руками от возмущения. - Меня же засмеют все мои знакомые!       - Потому, что я так сказала, дорогой, - улыбнувшись, елейным голосом отозвалась бабушка.       - Гхм... Хе-хе-хе... - подёргав себя за воротник, неловко рассмеялся Лоуренс, тут же попытавшись придать себе бодрый вид. - Так бы сразу и сказала. Что у нас на завтрак?       Едва последний член главной семьи Лимбургеров устроился за столом, как слуги, коими являлись представители младших семей клана, принесли первые блюда       Ещё живые мясистые черви, плавающие в жирной подливке, могли бы вызвать обильное слюноотделение в иное время, но сейчас молодой мужчина едва ощущал вкус деликатеса. Впрочем, это не мешало ему есть аккуратно, соблюдая все застольные манеры.       "Значит, я стану подчинённым Щуки? Бабушка слишком сильно благоволит этому грубому животному. Впрочем, так будет даже лучше: если мне удастся сместить его с должности, то никто уж точно не усомнится, что это было сделано собственными усилиями. Всё же у бабули такая репутация, что никто не поверит в её попытку облегчить мне жизнь. Хм... Следует навести справки о плутаркианцах, которые служат в разведывательном флоте, а затем сделать им предложение, от которого не получится отказаться. Они же помогут мне создать связи среди аквинов, чтобы постепенно перехватить общее руководство. Это больно ударит по моему кошельку, но итоговый результат того стоит", - приободрившись, Лоуренс доел свою порцию и даже вычистил миску при помощи куска белого хлеба собрав со стенок подливку.       - Когда мне готовиться к вылету? - нарушил застольное молчание начинающий интриган.       - Через час ты должен быть на корабле, который доставит вас на флот, - отозвалась старшая плутаркианка. - И помни, Лоуренс, ты отправляешься на эту миссию не ради того, чтобы стать главным любой ценой, а дабы научиться выигрывать с минимальными потерями прибыли. Понимаешь разницу?       - Да-да... - чувствуя досаду, но всё же сдержав эмоции в себе, молодой мужчина поднял взгляд к потолку. - Материальная выгода всегда должна стоять в приоритете. Сперва - клан, а затем уже и личная прибыль... Если достижение цели в долгосрочной перспективе грозит потерями большими, нежели будет приобретено, то краткосрочной выгодой можно принебреч.       - Это не всегда так, милый, - удовлетворённо кивнула старшая плутаркианка. - Ну да ты обо всём этом узнаешь на личном опыте. А теперь... нам пора собираться.       ...       Многое ли можно сделать за час? Если у тебя есть деньги, связи и имя, то ответ "Да".       Лоуренс, пока ожидал бабушку на личной взлётной площадке Лимбургеров, успел подёргать за ниточки своих "друзей" и "должников", чтобы получить информацию о звёздной системе Солнца, куда и должен был отправиться генерал-капиталист Щука. Подробных сведений, к огромному сожалению плутаркианца, его осведомители не имели, так как клан строго охранял эти знания, признанные корпоративной тайной, но даже имеющегося в относительно открытом доступе хватало, чтобы делать выводы.       "Сразу три планеты, жители которых находятся на стадии развития до космических технологий. Ресурсы ограничены, население многочисленно, а на одной из планет и вовсе соседствуют три конкурирующих вида. Военный конфликт нежелателен, так как противнику отступать некуда, а значит и биться он будет до последнего, чтобы в случае поражения ещё и подгадить напоследок", - читая сухие строчки текста с экрана информационного планшета, будущий магнат хмурился и старательно вспоминал всё то, чему учился в университете и у домашних преподавателей.       Вообще, первые десять лет молодой мужчина практически не покидал столичную планету, лишь иногда путешествуя с родителями по новым спутникам, доставленным на орбиту через пространственные колодцы. Только на одиннадцатый год, поступив в высшее учебное заведение, он вырвался из дома на волю, ощутив вкус жизни без удушающей материнской заботы, и давящего присутствия отца за спиной.       "Ужаснейшие годы моей жизни", - мысленно констатировал Лоуренс, вспоминая время проживания в одной комнате с мерзким и завистливым коротышкой, наследником клана Бри.       Преподаватели, набранные из числа представителей великих кланов, в промежутках между попытками подсидеть друг друга рассказывали о том, как нужно действовать во время контакта с представителями диких, полудиких и более или менее развитых миров, указывая на слабости каждого из периодов "взросления" цивилизации. Теперь же из всей массы их советов, которые опирались на реальные ситуации из опыта старших капиталистов, следовало выбрать несколько, дабы построить свою собственную манеру поведения.       "Мой собственный уникальный стиль. То, о чём будут вспоминать, слыша моё имя... К этому нельзя относиться халатно".