Большая рыба

      (Система Солнца, орбита планеты Марс. Первый год капитализации Марса).       Лоуренс, одетый в красно-белый военный мундир с чёрными сапогами, подошёл к двустворчатым серым дверям, по обе стороны от коих замерли неподвижными статуями с безэмоциональными взглядами синие аквины, вооружённые короткими карабинами с выдвижными штыками, длинными ножами, а также церемониальными шпагами. Кроме них троих в длинном коридоре верхнего уровня "Гнева Аквуса" (Трезубца, построенного всего пару лет назад, сразу же ставшего флагманом генерала-капиталиста Щуки) больше никого не было, что несколько раздражало и пугало.       "Я вовсе не боюсь, а просто здраво опасаюсь этих дикарей. Мало ли, что придёт в их рыбьи мозги?", - постаравшись ещё сильнее вытянуться, чтобы самому себе не казаться карликом на фоне громил-пехотинцев, Лимбургер нацепил на морду наиболее величественное и снисходительное выражение...       Пиликающий сигнал от правой руки заставил плутаркианца скривиться, чувствуя как его отточенная маска буквально на глазах трескается, заставляя прилагать немалые волевые усилия, чтобы она не осыпалась вовсе. Сохраняя достоинство, молодой мужчина поднял руку и, сдвинув рукав форменного кителя, посмотрел на экран наручного коммуникатора военной модели.       "Какая примитивная вещь: никаких тебе голограмм, всего один проектор для трансляции на стену, а вес вовсе такой, что его можно использовать как оружие. И я обязан пользоваться этим, когда в моей каюте лежит новенький браслет фирмы Бри...", - пусть Лимбургеры традиционно негативно относились к своим основным конкурентам, которые стремились захапать себе больше спорных планет, но глупо было отрицать, что именно этот великий клан производит наиболее продвинутую вычислительную технику.       Нажав маленькую кнопку (ещё один архаизм, давным давно заменённый на нормальных устройствах сенсорными панелями или же вовсе голографическими клавиатурами), Лоуренс прочитал короткое сообщение, состоящее всего из одного предложения: "Счастливой службы в глуши, старший братик". Пусть адресатом послания был младший брат, но скрипнувший зубами молодой мужчина не сомневался, что свою руку тут приложила Мёда, желающая отомстить за его безобидные шутки о ссылке на снежный спутник Плутарка.       "Маленькая дрянь", - почти беззлобно подумал наследник великого клана, удаляя сообщение, даже не думая писать ответ.       Двое аквинов, глаза коих были прикрыты прозрачными нижними веками, всё это время стояли без единого движения и казалось, что они даже не дышат. Подобную дисциплину и исполнительность, от слуг, можно было только похвалить, но проблемой для Лимбургера являлось то, что в данный момент они ему не подчинялись...       "Бабушка, за что ты меня так не любишь? Я знаю, что был капризным, требовательным ребёнком... Но всё же, за что именно?", - отбросив эти мысли, Лоуренс вновь принял гордую позу, одарив воинов холодным взглядом.       - Я к генералу-капиталисту Щуке, - цедя слова через губу, изрёк молодой мужчина, стараясь показать этим аквинам, кто здесь главный на самом деле.       - Вас ожидают, - монотонно отозвался левый стражник, при этом не забыв продемонстрировать острые загнутые зубы, предназначенные скорее не пережёвывать еду, а отрывать от добычи целые куски.       Двери с тихим шелестом разошлись в стороны, скрывшись в стенных нишах, а плутаркианцу открылся вид на просторную обзорную площадку, стены и потолок которой состояли из прозрачного металла, имеющего покрытие от космической радиации. Неосознанно поправив воротник мундира, он решительно перешагнул порог и слегка вздрогнул, когда двери за спиной закрылись, тем самым отсекая пути к отступлению.       "Я - Лимбургер! Передо мной должны гнуть спину; меня должны бояться; моё имя должно заставлять трепетать услышавших его!", - стиснув зубы, Лоуренс вспомнил бабушку Пиранью, способную одним взглядом заткнуть всех своих соперников... включая его отца (к огромному сожалению, так как в ином случае папа никогда не допустил бы подобного произвола).       Нет, наследник великого клана любил и уважал старшую родственницу, но с огромным удовольствием предпочёл бы проявлять свои чувства издалека. В идеале - с другой половины освоенной галактики, находясь в окружении слуг и помощников, готовых взять на себя как большую часть работы, так и ответственность за возможные неудачи.       "У меня не может быть неудач: я - Лимбургер!", - взбодрив себя такими мыслями, молодой мужчина бодрым шагом зашагал по красно-белому полу, раскрашенному одинаковыми клеточками.       - Лоуренс Лимбургер по вашему вызову прибыл, - остановившись позади и справа от высокого кресла, где расположился генерал-капиталист, правая рука коего постукивала когтистыми пальцами по подлокотнику, он всё же не смог заставить себя произнести слово "приказу", так как вся его сущность отказывалась принимать подчинённое положение перед каким-то... цепным хищником клана.       - Ты опоздал, - ровным, ничего не выражающим голосом констатировал Щука, а затем его тон заледенел: - Упал - отжался.       - Да как ты... - начал возмущённо плутаркианец, но подавился своими словами, едва кресло развернулось к нему вполоборота, а чёрный глаз, в котором можно было увидеть оттенок красного, скосил свой оценивающий взгляд. - ...Сколько раз?       "Проклятье! У меня от него мурашки по коже бегут", - как-то внезапно до молодого Лимбургера дошло, что на Трезубце, который прибыл на орбиту Марса, плутаркианцев наберётся едва ли сотня, а вот аквинов почти тысяча.       - Столько, сколько потребуется, - припечатал морской хищник, не соизволивший даже полностью развернуться к наследнику великого клана.       "Проклятье... Вот этого я тебе с рук не спущу", - опустившись сперва на колени, а затем и растянувшись на животе, молодой мужчина упёрся ладонями в пол и напряг мышцы, с огромным трудом отрывая свою тушу от горизонтальной поверхности, почти слыша при этом смех брата и сестры.       - Скажи, Лоуренс, в чём заключается сила? - спросил мерзкий дикарь, явно наслаждающийся положением хозяина ситуации.       - Сила... в мышцах, - прокряхтел плутаркианец.       - ...Смешно, - констатировал Щука без тени веселья. - Представим такую ситуацию: на космической станции, находящейся в неизведанной части галактики, где нет ни одного свидетеля или способа связаться с цивилизованным миром, находятся десять пиратов с карабинами... и десять капиталистов с чемоданчиками, внутри которых упакованы слитки плутаркианского золота. На станции имеется один корабль, способный увести со станции десять разумных... Ты - капиталист номер один, напротив которого стоит пират номер один. Твои действия?       - Предложу пирату забрать золото, чтобы он меня не трогал, а сам спрячусь на станции, чтобы дождаться ближайшего патруля, - думать, когда приходилось изо всех сил напрягать руки, чтобы оттолкнуться от холодного пола было тяжело, поэтому Лимбургер ляпнул первое, что пришло в голову.       - Ты убит, а пират забрал чемоданчик: ему ведь не нужны живые свидетели ограбления, - с тенью разочарования в голосе заявил синий аквин. - Ты - второй капиталист. Ситуация та же.       "Чего он от меня хочет добиться?", - промелькнула в голове наследника великого клана мысль.       - Я брошу в него чемодан... - попытался ответить раздражённый молодой мужчина.       - Ты убит, так как не смог добросить золото, а пират нажал на спусковой механизм при первом признаке сопротивления, - перебил его генерал-капиталист, со скучающим видом постукивая когтями по подлокотнику. - Третья попытка. Ситуация та же.       На этот раз плутаркианец думал гораздо дольше, но молчание нарушил сам Щука:       - Ты убит, так как пирату надоело ждать. Четвёртая попытка.       "Проклятый дикарь... Самовлюблённый, самоуверенный...", - в очередной раз пытаясь приподняться, Лимбургер осознал, что мышцы его подводят, руки трясутся, а тяжёлое дыхание вырывается сквозь сжатые зубы.       - Ты убит, так как пирату надоело ждать. Пятая попытка, - словно какой-то механизм повторил свои же слова синий аквин, даже острая бородка коего шевельнулась в точности так, как и в прошлый раз.       - Я заявлю, что являюсь богатым наследником, за которого можно получить выкуп, и у которого есть свои средства в банке Плутарка, - выпалил молодой мужчина, ожидая услышать очередное "Ты убит потому...".       - Пират заинтересован, - удивил жертву издевательств командующий операцией. - Какие гарантии ты можешь ему дать, что его не убьют сразу же... стоит вам оказаться в цивилизованном мире?       - Моё честное капиталистическое слово, - заявил Лоуренс.       - Ты убит. Пирату нравится юмор, но в честность он не верит, - генерал-капиталист слегка приподнял уголки губ, намекая на улыбку. - Шестая попытка.       "Даже так?", - нахмурился наследник великого клана...       - Я предложу пирату найм: если он вытащит меня, то может забрать всё золото, которое найдёт сам, а сверху получит... ещё золота, на мой вес, - молодой мужчина даже не пытался отжаться ещё хоть один раз. - Такие же предложения получат ещё несколько пиратов, чтобы моя охрана была более надёжной. Полагаю, что между собой они как-нибудь разберутся сами. Гарантией же станет договор, в котором я подпишусь как наследник клана Лимбургер.       - А как же остальные пленники? - на этот раз аквин развернулся полностью, глядя на Лоуренса сверху вниз, в то время как молодой мужчина распростёрся у его ног. Впрочем - не важно. У тебя появились две идеи, как можно выжить в критичной ситуации, при этом во втором случае будучи даже не заключённым, а хозяином положения. Опустим то, что не все пираты согласятся на такие условия, но есть и те, кто согласятся с гарантией. А теперь... мистер Лимбургер... почему ты лежишь на полу?       - Но ведь вы, сэр, приказали... - начал говорить молодой мужчина, но сам осёкся.       - Запомни это чувство, ученик, - подавшись вперёд, синий аквин опёрся локтями о колени и низко опустил голову, немигающим взглядом смотря прямо в глаза плутаркианца. - Исполнять или не исполнять приказ - это твой выбор. Иногда есть ситуации, когда нет иного выхода, если ты хочешь сохранить жизнь, а иногда выбор есть. И тебе предстоит научиться отличать одну ситуацию от другой. И я надеюсь, что нынешний случай станет для тебя хорошим примером. А теперь встань и приведи себя в порядок, чтобы я мог снова включить камеры наблюдения и вызвать помощницу, которая принесёт нам напитки и закуски.       Командующий протянул подопечному раскрытую ладонь, и плутаркианец, промедлив несколько мгновений, вложил в неё свою кисть. В следующую секунду наёмник поднялся в полный рост, при этом легко и непринуждённо ставя собеседника на ноги, после чего кивнул на второе кресло, находящееся чуть в стороне.       "Я... запомню это, учитель", - наследник не стал сразу же предлагать перекупить подчинённого бабушки, прекрасно понимая то, что находится в совсем не той весовой категории, но в его голове уже зародились мысли, как можно улучшить свою жизнь на этом корабле.       Едва они заняли свои места в креслах, как в обзорный зал вошла Шила, одетая в белый мундир. "Золотая рыбка" толкала перед собой небольшой столик, на коем стояли графин с неким зелёным напитком, вазочка с мясистыми живыми червями, шарики золотистого цвета, возвышающиеся пирамидой на широком блюде.       На глазах у Лоуренса, танцовщица разлила напиток по высоким стаканам, а затем уселась на колени по правую руку от синего аквина, не выражая своим положением никакого недовольства. Впрочем, на самого Лимбургера она обращала ровно столько внимания, сколько заслуживает мебель... что несколько ранило его самолюбие (в особенности после ночи, которую они провели вместе).       - Никогда не забывай, что в этом мире продаётся и покупается всё: нужно просто знать цену, которую следует уплатить, - лекторским тоном произнёс Щука. - Иногда это золото, иногда - услуги... а иногда и товары, которые не продают чужакам ни за какие деньги. А теперь перейдём к разговору, ради которого мы здесь находимся: что ты знаешь о Марсе, ученик?