Большая рыба

      (Марс. Первый год капитализации Плутарком).       "Примитивные, грязные, блохастые животные", - мысленно кривился от брезгливости Лоуренс, разглядывая встречающую делегацию.       - ...Для нас большая честь приветствовать вас на нашей планете, - с напыщенным видом вещал рыжий грызун, одетый в тёмно-серый костюм с белыми перчатками.       "Разумеется - честь. Вы ноги мне должны целовать за то, что я снизошёл с небес на этот пыльный кусок камня, который вы называете домом", - позволил себе самодовольные мысли Лимбургер, теша чувство собственной важности, получившее несколько неприятных ударов в исполнении Щуки, от чего покрылось сетью мелких трещин.       - Мы рады находиться здесь, - заговорил синий аквин, умудряющийся чётко проговаривать слова прямо на языке марсиан, от чего создавалось обманчивое впечатление, будто бы он знал его на уровне изначальных носителей (на самом деле секрет заключался в каплевидном устройстве, вставленном в ушное отверстие, которое сперва перевело речь главной мыши, а теперь транслировало один из вариантов заранее заготовленных ответов). - Для Плутаркианской Республики, обнаружение новой планеты с развитой цивилизацией - крайне радостное событие...       "Очень радостное. Ведь это сулит новые перспективы по обогощению", - мысленно рассмеялся плутаркианец, вынужденный молча стоять и улыбаться, стараясь выглядеть максимально доброжелательно и невинно, из-за чего было нельзя демонстрировать набор острых зубов.       Краем уха слушая расшаркивающих лидеров обеих групп, Лоуренс украдкой осматривался вокруг, оценивая как архитектуру, так и уровень технологического развития. Он, конечно же, просмотрел собранную заранее информацию, в которой были и снимки, и трёхмерные голографические изображения, но несмотря на все возможности высоких технологий, это не могло передать тех же ощущений, что обеспечивались собственными органами чувств.       Дворец Совета, на площади перед которым и приземлился челнок, представлял из себя трёхэтажное белое здание с высокими потолками: первый этаж имел форму квадрата, по периметру коего тянулись ряды колонн, поддерживающих толстые перекрытия, в то время как второй и третий этажи напоминали двухъярусный круглый торт. Каждый следующий уровень здания имел меньшую площадь, нежели предыдущий, при этом чем выше поднимался взгляд, тем больше становилось украшений вроде мраморных статуй, выстроившихся кольцом на второй ступени, или же сада на третьей.       "Что же... вкус у этих животных, определённо, есть", - задумчиво констатировал Лимбургер, переключая своё внимание на другие интересные детали окружения.       Гвардейцы в красных мундирах, вооружённые огнестрельным оружием, стояли по периметру площади. Выглядели они весьма неплохо: одинаковая форма и пусть даже примитивное, но всё ещё эффективное и простое в изготовлении оружие, придавали крупным мускулистым грызунам достаточно грозный и представительный вид. Впрочем, на фоне синих аквинов, что даже без своего оружия, работающего на принципах электромагнита, разгоняющего цилиндрические кусочки металла по жерлу ствола, были способны голыми руками пробивать среднюю броню пехотинцев Плутарка, мохнатые существа не сильно впечатляли.       - Как вам уже известно, я - министр юстиции, Аксель, - тем временем представился рыжий мышь, после чего стал указывать раскрытой ладонью на своих спутников. - Эта очаровательная леди - министр здравоохранения Латераль. Рядом с ней находятся министры сельского хозяйства и промышленности - Фара и Бак. Министр культуры и образования Шифр... Ну и, конечно же, министры обороны - Шарм, и министр экономики - Гранд.       "Столько бессмысленных имён... Можно было бы остановиться на последнем, а остальных пропустить", - усмехнулся про себя плутаркианец, при этом тщательно запоминая услышанное.       В конце концов, как говорил Щука (чтоб ему икалось до конца дней), его главной задачей на этой встрече было учиться. И если юный наследник великого клана хотел сперва превзойти, а затем избавиться от наглого аквина, то сначала следовало перенять у него лучшее, что он способен дать.       В конце концов, Лоуренс не собирался забывать недавнее унижение, с какими бы целями оно ни произошло. И то, что этого никто кроме наставника не видел, совершенно ничего не меняло.       ...       - Скажите, генерал-капиталист, что именно означает ваше звание? - спросил пожилой мышь тёмно-серого цвета, одетый в светлый костюм с круглыми маленькими очками на морде, а также седыми бакенбардами, переходящими в короткие волосы, тронутые серебром.       - Разве это не очевидно, министр Шифр? - наклонив голову, изобразил намёк на удивление Щука. - Как генерал, я являюсь военным командиром Плутаркианской Республики, уполномоченным вести боевые действия; как капиталисту, мне позволено заключать сделки разного уровня.       - Полагаю, наш коллега хотел спросить, почему столь разные должности объединены в одну, - вмешался пухлый рыжий мышь. - Не сочтите за грубость, но очевидно, что более узкие специалисты могут справляться со своей работой наиболее эффективно.       - Понимаю, министр Аксель, - синий аквин изобразил лёгкую улыбку, приподняв уголки губ. - Дело в том, что каждый высокопоставленный чиновник Плутаркианской Республики имеет военное звание, что вынуждает его получать навыки командования подразделениями различных войск... хотя бы в теории. Это обосновано тем, что галактика - не самое спокойное место: я лично имею опыт общения с народом, который разгромил собственный мир, находившийся на уровне развития Марса, превратив его в медленно вымирающую пустошь. Кроме того, у Плутарка есть опыт взаимодействия с разумным видом, при первом контакте угрожавшим взорвать собственную родину, при этом убив всю жизнь на планете, если их условия не будут выполнены.       - Какое варварство! - возмутилась Латераль. - Как они могли пойти на такое?       - Насколько мне известно, план принадлежал узкому кругу разумных, обладающих авторитетом среди касты воинов, - отозвался генерал-капиталист. - Большинство жителей той планеты и не подозревали, какая именно угроза над ними нависла.       - Я надеюсь, дело не дошло до... худшего? - белая мышь, одетая в строгое платье голубого цвета и коричневый жилет, несмотря на свой почтенный возраст сохраняющая хорошую физическую форму, посмотрела на Щуку чуть блёклыми голубыми глазами. - Этот негодяй получил по заслугам?       - Не сомневайтесь, леди Латераль, - в голосе синего аквина промелькнула нотка удовлетворения. - За свои действия он получил сполна.       "Ха-ха-ха-ха... Неподражаемо! Чего у тебя, грубого варвара, не отнять, так это изощрённого чувства юмора. Прямо как у бабушки", - мысленно веселился Лоуренс, представляя себе реакцию этих самоуверенных грызунов, стоит им узнать, что тем самым злодеем, коего они сейчас со столь напыщенным видом осуждают, является их основной собеседник (и ведь наёмник ничем себя не выдавал, сохраняя невозмутимый вид).       После официальной части встречи, произошедшей перед объективами камер и на глазах у десятков свидетелей, собравшихся у Дворца Совета, обе делегации переместились в само здание, по широким и светлым коридорам дойдя до зала совещаний. Здесь, устроившись по разные стороны от длинного стола из красного дерева, украшенного причудливой угловатой резьбой, они начали настоящие переговоры... предварительно закрыв массивные входные двери.       "Очень опрометчивый ход. Я знаю как минимум одну расу, способную менять свою внешность, а также полдюжины средств, способных либо стереть участок памяти, либо временно подавить волю, чтобы заставить принять нужные нам решения", - подумал Лимбургер, сидя в кресле справа от места своего учителя, для которого сидение было немного маловато (Шила осталась стоять слева от генерала-капиталиста, изображая готовность исполнить любой приказ командира).       - И много ли сил находится под вашим командованием? - бесхитростно спросил крупный белый мышь, одетый в красный военный мундир, из-за чего создавалось ложное ощущение, будто он тоже относится к военным силам Лимбургеров.       - На настоящий момент - один космический корабль, министр Шарм, - не моргнув и глазом ответил Щука. - Этого более чем достаточно, чтобы отбиться от мелких налётчиков, либо же убежать от крупных сил противника. Кроме того, разве нам необходимы войска, чтобы взаимодействовать с правительством Марса? Я предпочитаю деловое сотрудничество, которому изрядно мешают нацеленные друг на друга орудия.       - Полностью вас в этом поддерживаю, - поспешно вмешался Аксель, не позволяя военному ляпнуть ещё что-нибудь столь же уместное. - Марс - мирная планета, открытая для делового сотрудничества.       "Точно-точно. Марс - самая мирная в этой звёздной системе планета. Находящиеся на грани вымирания псы, а также крысы, чьё существование не назвать иначе, нежели выживание, это полностью подтверждают", - внутренне посмеиваясь, мысленно закатил глаза плутаркианец, опять вынужденный себя сдерживать, дабы ничего не сказать вслух.       - О сотрудничестве какого именно рода вы говорите? - подал голос пшеничного цвета мышь средних лет, одетый в строгий чёрный костюм.       - Торговлю, продажу технологий, культурный обмен, министр Гранд, - почти лениво отозвался синий аквин. - Полагаю, что Марс не откажется войти в торговый союз Плутаркианской Республики на общих правах: это ни к чему вас не обяжет, но позволит нам вести бизнес на общих основаниях. Мы же, в свою очередь, можем предложить вам два варианта сотрудничества: во-первых, Плутарк готов продавать технологии, превосходящие ваш нынешний уровень развития примерно на пять лет в полгода; во-вторых, мы можем построить на Марсе производства, на которых будут работать марсиане, чтобы свободно реализовывать товары, созданные из приобретаемых у вас ресурсов.       - Постойте, но разве обмен технологиями не входит в то, что считается культурными достижениями? - вновь заговорил Шифр, за что удостоился изучающего взгляда наёмника.       - Я не уверен, как дело обстоит на Марсе, но Плутаркианская Республика разделяет культурные и научные ценности, - произнёс генерал-капиталист.       - Но объединяет армию и торговлю, - проворчал белый мышь.       - Именно, - не стал спорить синий аквин, встретившись с Шармом взглядами, от чего марсианин непроизвольно вздрогнул.       - Уверяю вас, что на Марсе дела обстоят аналогичным образом, - поспешил вмешаться Аксель, недовольно зыркнув на пожилого коллегу.       - Скажите, генерал, почему вами указаны именно пять лет? - спросила рыжеволосая пшеничная мышь, одетая в зелёный брючный костюм.       - Наши специалисты считают, что технологический разрыв, происходящий именно в этот период времени, ваши учёные смогут нивелировать, получив образцы технологий... с минимальным ущербом для науки Марса, министр Фара, - заявил наёмник, уголки губ коего слегка приподнялись, изображая улыбку.       "А ещё, это позволит нам продавать новые технологии каждые полгода на протяжении десятков лет, пока вы либо не нагоните Плутарк в безопасных для нас областях науки, либо не разоритесь", - усмехнулся про себя Лоуренс, внешне сохраняя вежливое добродушие, в то же время чувствуя некоторое восхищение столь простым ходом.       - Но ведь мы бы могли приобрести нечто более... совершенное, - заметил Гранд. - Если дело только в цене...       - Министр Бак, смогут ли кузнецы, только-только научившиеся работать с бронзой, создать двигатель внутреннего сгорания, даже имея все чертежи и объяснения, написанные при использовании современной терминологии? - обратился к молчаливому мышу средних лет, обладающему тёмно-серой шерстью и чёрными волосами Щука.       - Это потребует больших усилий и затрат, но смогут, - неохотно ответил марсианин, но тут же добавил: - Но это будет демонстрационный образец, который не сможет исполнять возлагаемые на него задачи. Всё же материалы, требуемые для создания отдельных деталей ещё не созданы, как и методы их обработки. Я не говорю о топливе и промышленности, которая необходима для массового производства.       Министр финансов, которого буквально ткнули носом в очевидное, лишь взглядом выразил своё раздражение, но сумел сохранить на морде маску вежливости.       - А если заводы будут принадлежать Плутарку? - спросила Фара. - Вы ведь будете обучать наёмный персонал?       - На определённой стадии развития, многие технологии становятся похожи на то, что некоторые народы называют магией, - генерал-капиталист сделал паузу, после чего продолжил: - Обучить работника нажимать комбинацию кнопок, чтобы заставлять механизм работать - не сложно. Но в этом случае вы действительно будете получать товары куда более высокого качества уже сейчас.       - Но мы превратимся в техношаманов, - возмутился министр образования. - Почему нельзя просто передать научную базу?..       - Министр Шарм, как было доказано многими видами до нас с вами: то, что достаётся быстро и легко не ценится, а часто обращается против дарителя, - в голосе наёмника промелькнули поучительные нотки, но они были скрыты за показным дружелюбием. - Пусть Плутаркианская Республика и разделяет культуру с наукой, но не отрицает того, что они взаимосвязаны. Если дать воинственным диким племенам знания, достаточные для строительства летательных аппаратов, они просто будут чаще воевать между собой, не задумываясь о том, что можно делать что-то другое. Правила первого контакта были придуманы не просто так, а многие из них вовсе написаны кровью... Как и любые инструкции, предупреждающие об ошибках.       - Тут я вынужден согласиться, - Бак усмехнулся. - Не даром же в сопроводительных документах к духовке пишут, что там нельзя сушить домашних питомцев.       "Серьёзно? Моё мнение об умственных способностях туземцев только что упало. Они бы ещё писали, что руки в огонь соватьнельзя", - Лимбургер, невзирая на всё его желание закатить глаза, сумел сохранить выражение доброжелательного спокойствия на морде (пришлось признать, что уроки бабушки оказались крайне полезны в этом деле).       - Вы считаете, что марсиане "повзрослеют", покупая новые технологии раз в полгода? - приподнял брови в удивлении Гранд.       - По мнению аналитиков, этого времени будет достаточно, чтобы ваши учёные разобрались в новых знаниях, внедрили их в систему образования, а возможно и открыли нечто иное, что позволит вам сделать качественный рывок самостоятельно, - пожал плечами синий аквин. - При этом ведь никто не требует, чтобы вы регулярно модифицировали свои производства.       - А что будет, если мы откажемся от ваших предложений? - вновь без каких-либо хитростей спросил министр обороны.       - Ничего, - удивил всех, в том числе и Лоуренса наёмник, но прежде чем кто-либо успел заговорить, ровным тоном добавил: - Если вы желаете завершить переговоры на этом, то мы отправимся в поселения других народов Марса. Возможно наши предложения заинтересуют тех же крыс, ну или псов. В конце концов, мы собираемся встретиться с ними уже завтра, а потому время на подготовку не будет лишним.       - Это шантаж? - буквально вспыхнул белый мышь, которого придержал за плечо Бак.       - Нет, - равнодушно ответил Щука, продолжающий сидеть совершенно расслабленно. - Нормальная для галактики конкуренция видов. Для Плутаркианской Республики не имеет значения то, какие именно отношения у вас с вашими соседями: если они готовы покупать наши технологии и товары - мы их продадим.       - Но если мы поставим как условие, что не будем сотрудничать, в случае если Плутарк станет торговать с крысами? - явно нервничая, спросил Гранд.       - Мы будем вести дела с теми, с кем посчитаем возможным, - ровным тоном ответил синий аквин. - Вы в праве отказаться от сотрудничества.       "Но в таком случае, какое бы у вас ни было преимущество сейчас, через год-два, те же крысы обойдут мышей по всем статьям. А учитывая вашу взаимную любовь...", - на этот раз удержаться от смеха оказалось куда труднее, тем более что и выражения морд грызунов, осознавших ситуацию, в которой они оказались, совершенно не способствовали равнодушию.       Самым же забавным во всём этом было то, что Щука даже не собирался вводить войска для захвата Марса, позволяя самим туземцам перегрызть друг другу глотки. Если же одна из сторон конфликта откажется с ним сотрудничать, то другая её раздавит за счёт технического превосходства в течение нескольких лет... что понимали все присутствующие.       В какой-то миг Лимбургер даже почувствовал опасность, что сейчас их попытаются схватить... Однако же осознание, что на орбите висит военный космический корабль, заметно остужало пыл местных чиновников. И пусть было очевидно, что они не привыкли выступать со стороны слабых, им пришлось подавить свой гонор.       "И всё же, учитель, бабушка в тебе не ошиблась. Ты действительно стоишь своих золотых стандартов", - внутренне ухмыльнулся плутаркианец, чувствуя как меняется атмосфера в кабинете для переговоров.       - В качестве дружеского жеста, за символическую плату, Плутаркианская Республика предлагает Марсу избавить вас от свалок, - заговорил в гнетущей тишине Щука. - Мы уберём весь мусор, очистим землю, а если мы договоримся, то и облагородим эти места, превратив их в зоны отдыха для граждан. Полагаю, ваши избиратели будут довольны таким началом нашей дружбы.