Большая рыба

      (Марс. Шестой год капитализации Плутарком).       - Мистер Лимбургер, мы готовы обсудить увеличение стоимости... - пожилой мышь, изображение которого смотрело на плутаркианца с экрана монитора, занимающего одну из стен кабинета, казалось каким-то помятым, словно бы в здании правительства одного из марсианских народов сломалась камера.       - Марс был признан экономически опасной зоной, - спокойно перебил собеседника Лоуренс, одетый в малиновый костюм с белыми перчатками, белую же кружевную сорочку и чёрные лакированные туфли. - Из-за этого, как бы я ни хотел пойти вам навстречу и продать автоматический завод для производства тяжёлой техники, но мои руки связаны законом.       - Но ведь плутаркианские танки есть у крыс! - возмутился собеседник (имени коего капиталист не помнил, да и не видел смысла запоминать, так как все эти верховные правители не держались на своих постах и пары месяцев).       - Наши деловые партнёры купили все необходимые производства до того, как начались активные боевые действия, которые ставят под угрозу как способность государства оплатить кредит, так и обеспечить безопасность сотрудников, - плутаркианец протянул руку к столу, чтобы взять из глубокой миски извивающегося жирного червя, затем откинулся на спинку кресла и поднёс деликатес с родины к своему зубастому рту, совершенно не обращая внимания на подливку, капающую на одежду. - М-м-м... Как я уже говорил - мои руки связаны в этом.       - И вы даже не отрицаете, что работаете с крысами? - вскинул седые брови председатель совета.       - Зачем? - сделал вид, что не понимает собеседника Лимбургер. - Бизнес - это бизнес. У Плутарка нет конфликтов с кланами, а потому мы и не имеем причин отказывать им в деловых отношениях.       - Вы пользуетесь тем, что мы не можем отказаться от ваших услуг из-за сложившейся обстановки, - обвинительно констатировал марсианин.       - Если вы собираетесь обвинять меня в отсутствии чести, то мы можем закончить этот диалог, - оскорблённым тоном заявил Лоуренс. - У нас - капиталистов, есть собственный кодекс, который гласит следующее: "Строго соблюдай букву договора и, по возможности, его дух". На момент поставки требуемого оборудования вы и крысы не находились в состоянии активной войны, а потому, даже формально, мы не нарушили никаких условий. Кто виноват, что мыши многие поколения заставляли жить своих соседей по планете в норах и резервациях, из-за чего они прониклись к вам яркой ненавистью? И уж тем более не мы решили нарушить все возможные договоры, совершая покушения на наших сотрудников.       - Мы нашли и наказали преступников, которые... - начал говорить собеседник, но удар раскрытой ладони по столу заставил его замолчать.       - Вы назначили виновных, господин председатель, - процедил сквозь зубы капиталист, после чего прикрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул, а затем продолжил уже ровным тоном: - Не буду врать - я купил всю информацию, касающуюся фарса, называемого расследованием дела об убийстве моей сотрудницы. И если вы ещё раз сошлётесь на устроенное вашими предшественниками представление, то мы закончим наше сотрудничество окончательно.       - Гхм... - мышь потянул свою рубашку за воротник, будто ему было тяжело дышать. - Вы ведь можете предложить какую-то альтернативу?       - Разумеется, - губы Лимбургера растянулись в улыбке. - Мы не можем предложить вам бронетехнику, но нам под силу поставлять в почти неограниченных объёмах ручные ракетные установки, мотоциклы и квадроцыклы, ручные гранатомёты, мины, лёгкое ручное вооружение. Кроме того, недавно я сумел найти производителя мобильных артиллерийских установок, способных вести огонь на сверхдальних дистанциях, работая по наводке дронов-разведчиков... или даже датчиков, распознающих вибрацию земли.       - Перешлите мне ваше предложение: я должен обсудить его с остальными членами совета, - устало попросил председатель, на что Лимбургер согласно кивнул и нажал несколько кнопок клавиатуры, установленной на полке сразу под столешницей. - Мы свяжемся с вами в обычное время.       - Буду с нетерпением ждать, - заверил плутаркианец, но как только изображение с экрана пропало и связь прервалась, всё дружелюбие с его морды испарилось. - Ты бы ещё космический корабль у меня потребовал, грязное животное. Фу... Испортил отличную рубашку из-за необходимости играть роль.       Выйдя из-за стола, Лоуренс снял пиджак, а затем и сорочку, бросая их на своё кресло и оставаясь в облегающей поддерживающей майке. В стенном шкафу, замаскированном под декоративную панель, он взял свежую одежду и быстро облочился, после чего покинул кабинет на вершине небоскрёба, спускаясь на этаж ниже.       "Откат за перепродажу оружия со складов я получу, но это лишь приятная мелочь. Главное, что мыши не смогут приобрести серьёзную технику, а заодно и сократят количество машин у крыс, слишком много о себе начавших думать. Заблокирую ка я им заводы и некоторые функции электроники... за неуплату кредита. А ещё, нужно будет передать агентам влияния, чтобы готовились к решительным действиям в отношении руководства армий: инфраструктура планеты уже достаточно пострадала, чтобы перевести конфликт в вялотекущую форму", - несмотря на то, что официальным главой операции оставался Щука, Лоуренс уже почти перехватил все рычаги контроля над ситуацией, в то время как наставник сам ушёл в тень и только наблюдал, в любой момент готовый преподать очередной урок.       Оставив всю охрану за дверями комнаты без окон, куда были доставлены особые посылки, плутаркианец воспользовался устройством, которое выжгло электронные средства наблюдения. Лишь специально взятый с собой химический фонарь, похожий на примитивную масляную лампу, оставался разгонять темноту бело-голубым светом, будучи поставленным на крышку одного из контейнеров с эмблемой почтовой службы Лимбургеров.       - Надеюсь, что мои время и золото того стоили, - ворча вполголоса, уже не столь молодой капиталист набрал индивидуальный код на панели первого прямоугольного ящика, который судя по сопроводительным файлам, прислали из мастерской по сборке постельных кукол (высококачественных роботов, способных изображать внешность и поведение разумных существ, играя роль любовниц и любовников, поваров и, если придётся - секретарей).       Одна из стенок плавно опустилась из вертикального в горизонтальное положение, открывая взгляду содержимое, коим оказались наполнитель из пены и мешок с зеленоватой жидкостью, объёмом примерно в четверть кубометра. К раздражению плутаркианца, прозрачный пластик оказался достаточно прочным, чтобы его не удалось вскрыть сходу, так что пришлось пустить в ход нож скрытого ношения, из-за уроков Щуки всегда находящийся где-то под рукой.       Едва воздух комнаты вступил во взаимодействие с содержимым мешка, как жижа забурлила и поспешно вытекла через образованный разрез, полностью покидая своё хранилище. Несколько секунд бесформенная масса, дрожащая будто желе, просто лежала на полу и ничего не делала, а затем словно бы что-то вспомнив, начала вытягиваться вверх, выпустила четыре щупальца и постепенно приняла форму самки вида золотых аквинов. Единственным отличием от оригинала оставались цвет, ну и глянцевый блеск "кожи" существа.       - Халтурщик, - ударив кулаком, затянутым в перчатку по верхней плоскости контейнера, недовольно воскликнул Лоуренс. - За что я тебе плачу?!       - Простите, мистер Лимбургер, - голосом Шилы отозвался смуз, медленно потерявший глянцевый блеск, переставший быть полупрозрачным и заставивший верхний слой своего тела стать золотистым. - Нам тяжело концентрироваться на облике после спячки.       "Ох уж эти роевые сознания", - мысленно скривился капиталист, разглядывая существо перед собой, при этом отмечая великолепную достоверность копии (лёгкий дискомфорт в груди им был привычно проигнорирован).       Смузы были уникальным видом разумных, состоящих из одинаковых одноклеточных, которые создавали между собой связь, обретая самосознание. Психологически они находились на уровне чуть выше подростка, с самого рождения, происходящего путём отделения колонии клеток от материнской особи, являясь достаточно взрослыми и самостоятельными. Их особенность позволяла в широких рамках менять свою внешность, давала относительное бессмертие, хорошую память, высокую приспособляемость.       Чтобы убить смуза, его нужно было полностью сжечь, растворить в кислоте, заморозить до разрушения клеточной структуры. Однако же сделать подобное считалось задачей непростой: в экстремальных условиях представитель этого вида окукливался, превращая внешние слои колонии в корку, защищающую своеобразное ядро личности. Когда-то они считались угрозой Плутаркианской Республике, но после скоротечного противостояния, когда бесхребетных (в прямом смысле) инопланетян почти уничтожили, колонии принесли некое подобие присяги, став очень ценным ресурсом.       О смузах в общем доступе не было никакой информации, так как правящие Великие Кланы не хотели ни уничтожать своих новых слуг, ни терять преимущество перед конкурентами, ни давать существам возможность стать равноправными партнёрами. К счастью, желеподобные существа, пусть и имели возможность учиться почти мгновенно, имели ограниченный объём активной памяти...       "А ещё, у них есть память наследия, зашифрованная в ядрах клеток, что позволяет почти идеально воспроизводить прежнюю личность даже из малого кусочка своего тела", - находиться рядом с этим существом, понимая все его сильные и слабые стороны, было довольно жутко, но наследник Великого Клана подавил недостойные эмоции и лишь удовлетворённо кивнул.       - Твоя задача?       - В пассивном режиме изображать игрушку для постельных утех; при получении кодовой фразы - исполнять приказы Лоуренса Лимбургера, - отчеканила "Шила".       - Ты сможешь принять мой облик? - уточнил плутаркианец, примерно догадываясь об ответе.       - Необходимо нарастить численность колонии, - ответил смуз. - При достаточном объёме питательных веществ, данный процесс займёт от одного до полутора часов.       "Вот и отлично. Моё алиби почти готово. Впрочем, телохранитель или убийца из неё... тоже получится неплохой", - хмыкнув на собственные мысли, капиталист направился к контейнеру, доставленному с одной из отдалённых планет, занимающихся деликатесами.       ...Несмотря на все возможности плутаркианца, главой операции всё ещё являлся его учитель, которому были верны девяносто пять процентов всех задействованных сотрудников. Это стало основной причиной начать тайно собирать собственную свиту, на что уходили огромные средства и силы, так как главным условием оставалась секретность. И пусть даже Щука узнает, что во втором контейнере на Марс прибыл учёный, на некоторое время это станет ширмой для смуза...       - Вылезайте, доктор, - дождавшись пока стенка ящика опуститься, Лоуренс протянул руку худощавому существу из народа гидроцефалов, сидящему на маленьком стульчике. - Надеюсь, что ваше путешествие было комфортным?       - Не стоит беспокоиться, мистер Лимбургер, - сняв дыхательную маску, невысокий худой мужчина, кожа которого имела болезненный белый цвет, а в чёрных глазах сложно было отличить радужку от зрачка, схватился рукой в облегающей чёрной перчатке за протянутую ладонь. - Мне приходилось путешествовать и в менее комфортных условиях. Когда я смогу приступить к моей работе? И когда мне будет перечислена оговорённая сумма?       - Сразу к делам? - плутаркианец ухмыльнулся. - Мне нравится ваш подход, доктор Карбункул. Мы, определённо, сработаемся.       "Осталось найти не слишком умного, но исполнительного здоровяка, и можно считать первый набор личных прислужников завершённым. Жаль, но смуз не сможет играть роль ручного амбала: слишком уж высока будет вероятность раскрыть его природу... раньше времени", - почти физически чувствуя, как хватка учителя на горле становится чуть-чуть слабее, наследник Великого Клана растянул губы в широкой улыбке.